Чёрное на красном

      Кай Косадес       С этими наёмниками получилось неожиданно даже для меня. Между нами, я не собирался вообще никого нанимать.       Ехал я из Морровинда и попал в Чейдинхол. Самый крупный город на восточной границе Сиродила и маленький Морровинд внутри сугубо имперской провинции. Маленький и очень уютный, не в пример самому великому Ресдайну.       При переходе через границу мой наш маленький отряд угодил под холодный зимний дождь. Всё же стоило помнить, что погода на Вварденфелле, ммм, несколько теплее, чем в остальном Морровинде, и на мою неподготовленную спину, прикрытую лишь рубахой и кольчугой, обрушились тяжёлые, как арбалетные болты, ледяные струи. Все наши вещи промокли, скудные остатки еды превратились в кашу. Мы не унывали - всё равно закупимся провизией в Чейдинхоле.       А закупаться планировали в таверне "Чейдинхольский мост".       Там-то я и встретил их.       Первое впечатление было таким: я увидел за дальним столиком тощего данмера и круглолицую нордскую девчушку. Эта самая девочка была румяной и большеглазой, с двумя толстыми золотистыми косами, падающими на грудь.       Вот грудь-то и разрушила образ. Она была великолепной во всех смыслах, грубая льняная рубаха трещала под её напором, и я отдал бы голову на отсечение, что такое никак не могло вырасти у маленькой девочки.       А у взрослой девушки - вполне.       Тёмный эльф меня особо не впечатлил. Здесь полгорода таких. И половина из них так или иначе балуются магией.       И вот к ним-то и подсела наша компания. Разговорились. Ребята оказались наёмниками, не принадлежащими ни к одной гильдии и работающими в паре. Девушку звали Ингрид Медвежья Лапа, а парня - Релен Хелеран. Классика: воин и маг с умениями вора.       Тогда я и знать не знал, чем это обернётся...       Ночь. Все разошлись по комнатам, кто-то подался в гостиницу "Три сестры". Только я сидел и наливался в компании нордки крепким вином. Думаю, я заслужу вашего прощения, если объясню причину. Проклятый дождь таки подкосил моё здоровье, в горле и глазах у меня немилосердно чесалось, и вряд ли я смог бы заснуть на трезвую голову. - Так вы из Морровинда, мастер Кай? - спросила она. - Мы с Реленом тоже. Не знаю как вам, а по мне - не страна, а тоска зелёная. Пыль и пепел, и ящерицы вместо нормальных зверей. - Полноте, - засмеялся я и закашлялся. - Ты, видимо, на Вварденфелле была. Там да, пыль и пепел. Но остальной-то Морровинд поживописнее будет. - Может и посмотрю когда, - засмеялась Ингрид. - Наша наёмничья дорожка - от битвы до битвы, от награды до награды... или до смерти. Пообещают золота, так и в остальном Морровинде побываем. Вам часом, наёмники в сопровождение не нужны? А то, простите, выглядите вы... так себе. Болеете, небось. - Нельзя мне наёмников нанимать, миссия не позволяет, - самым серьёзным тоном ответил я. - Я и с этими-то спутниками расстанусь скоро. - Ну как хотите, мастер Кай, - откликнулась нордка и зевнула, прикрываясь ладонью. - Если всё же надумаете... да заедете в Бруму... ищите нас в "Кружке и ложке".       Сказав это, она встала из-за стола. Мать моя женщина! Я с трудом сохранил лицо. Это была очень большая девочка. Нет, серьёзно! Роста в ней набиралось шесть футов с половиной*. При такой обалденной фигуре и наивной детской мордашке эффект был просто умопомрачительный.       Пока я размышлял о высокой красоте, северянка, немного тяжело покачивая бёдрами, ушла куда-то наверх. Я постоял, оклемался немного и тоже пошёл спать.       Утром я простился со своими спутниками и в одиночку поехал к Повелителю Облаков.       Нордка оказалась права: я заболел. К оплоту Ордена Клинков я приехал, пылая, как кузнечный горн, с лошади меня сняли, чтобы не навернулся, и следующие два дня я провёл в бреду, с трудом выплывая из галлюцинаций, чтобы принять лекарство. А сны мне снились такие, что даже Юли с её видениями о Красной горе посочувствовала бы, наверное.       Оклемался я, кажется, на четвёртый день, а на пятый переборол свою слабость и вышел в столовую. Меня качало, как пьяного, желудок с трудом принимал пищу, зато пил я, как загнанная лошадь. Причём нордский мёд, весьма пользительный при простуде, но всячески охаиваемый "культурными" имперцами или данмерами.       Вот тут передо мной и легло письмо от Юли. Принёс его Стефан, чем-то сильно встревоженный. - Сэр Кай, - сказал он. - Я взял на себя смелость изучить его. Мало что понял, но то, что я понял, меня встревожило. Прочитайте, пожалуйста!       Я развернул свиток с сорванной печатью.       "Кай! В Морровинде происходят странные вещи. На меня вновь покушаются, но странность не в этом - как ты знаешь, я уже пережила подобное в той истории с Хелсетом, Альмалексией и их борьбой за власть. Странность в другом.       Во-первых, это связано с какой-то сектой, и она имеет корни аж в Сиродиле. Некоторые из убийц принадлежат к этой секте, если не все.       Во-вторых, у меня сложилось впечатление, что рядовые члены этой предполагаемой секты имеют нулевую подготовку. Типичное мясо с огромным энтузиазмом. Что я сделала этим людям - ума не приложу, но постараюсь выяснить. В-третьих, я узнала о предательстве в Ордене. Ими руководит кто-то, имеющий звание Рыцаря. И это уже опасно! Что может наворотить такой "Рыцарь", пока его поймают, страшно представить!       Довожу до твоего сведения эти вещи, предпринимаю собственные шаги в расследовании этого дела и надеюсь на аналогичные шаги с вашей стороны, то есть со стороны Клинков, живущих в Сиродиле.       Юлиана "Нереварин" Ллетри".       Будь я более сентиментальным, не мешкая, кинулся бы на помощь к своей ученице... и погубил бы всё. И себя, и её.       Но я поступил как порядочный Рыцарь-Капитан. Отправился прямиком в Имперский город, где, насколько я помнил, сейчас находился Джоффри. И предварительно отправил к нему почтового голубя.       Но прежде я поехал в Бруму...       Ибо моё состояние не предполагало путешествия в одиночку. - Да, вы правы, наёмники остановились в "Кружке и ложке Олава", - сказала мне какая-то нордка. - Пока понемногу работают по объявлениям. И знаете что? Надумаете их нанять, договаривайтесь с Ингрид. - Почему? - Ингрид девушка честная. Своего не упустит, но и лишнего не возьмёт. А вот Релен пройдоха ещё тот. Была уже жалоба - попросил копейки, а под конец втрое заломил, да обещал за неуплату опозорить, пришлось бедной бабе у соседей взаймы брать.       Я улыбнулся и последовал совету, так как Ингрид мне действительно понравилась больше своего напарника. - Что, надумали-таки, мастер Кай? - улыбнулась она после того, как я обменялся с ней приветствиями. - Надумал, - ответил я. - Так получилось. Путь долгий, а я пока временно не такой боец, как раньше. - По вам видно, - отметила она. - Учтите, наша помощь не бесплатна. Учитывается и количество боёв, и сопровождение. - Сколько за день и за битву? - спросил я. Она назвала цену. Я хмыкнул и полез за кошельком: - Три дня спокойной езды, а там по ходу ещё добавлю.       Ингрид, которая подтвердила свою репутацию строгой, но честной леди, согласно кивнула, и мы ударили по рукам, а сидящий за соседним столиком данмер недовольно поморщился.       Нет уж, молодой человек, проворачивай свои штучки с кем угодно, но не со стариной Косадесом!       Ингрид Медвежья Лапа.       Совсем беззаботной езды у нас предсказуемо не получилось. Время сейчас неспокойное. Говорят, что Император сильно сдал, а его подчинённые вконец распоясались - коррупция и воровство в Империи страшенные. В Морровинде ситуация потяжелее, но, говорят, выправилась немного - спасибо Нереварину-имперке. В Сиродиле и Скайриме полегче - всё же до извращенцев с серой кожей нам, недам, далеко. Что происходит в других провинциях, могу только догадываться. Но вряд ли сильно отличается. Вот и орудуют разбойники на дорогах, и зверьё всякое безбоязненно выбегает прямо к поселениям.       А наниматель наш оказался куда как непрост. Даром что старик - гибкий, как лоза, пружинистый. Правда, болезнь его подкосила, и потому в первые два дня приходилось с него пылинки сдувать. А на третий он взял в руки меч...       Боги, это был действительно Мастер. Он на целую голову превосходил моего былого наставника и командира, Харальда Хромого (пусть земля ему будет пухом). В тот день я поняла, почему Кай не особо горел желанием нас нанимать.       А ещё меня напугал и обрадовал его взгляд в таверне. Пусть старик. Пусть мне в отцы годится, если не в дедушки. Я хоть и воин, а всё же женщина, а на меня из-за моего, прямо скажем, немаленького роста, мужики смотрят... с уважением. Как на вероятного противника. Обидно... И вдруг вот так погладили глазами, что аж внутри потеплело.       Релен, сволочь такая, потом потешался и плёл что-то насчёт богатого наследства: ржавого булатного меча, одежд из паутины и золотого песка из штанов благоверного. Тоже мне, поэт! Сам-то ни с одной дамочкой не сошёлся: на прощание получал зуботычины от папаш да стражу на хвосте. Со мной от скуки тоже закрутить пытается, но я всегда настороже. У нас деловое сотрудничество, и баста.       Но что-то я отвлеклась...       Кай, помимо прочего, оказался прямо ходячей энциклопедией. Знал всё обо всём. От политики до посадки моркови. И рассказывал так интересно, что эти три дня пролетели незаметно, и мне даже стало жаль, что скоро расстанемся. Потому что на горизонте показался Имперский город...       Не понимаю городов и тех, кто в них селится. То есть, предназначение города мне понятно: укрыть расплодившееся население нескольких деревень за прочными стенами и дать им побольше жилья и всяких благ, а попутно сделать маленький такой торговый перекрёсток. Который потом обязательно вырастет в большой. И соответственно, будет больше благ. Правда и проблем тоже.       Но ведь можно же не плодиться! Особенно, если нужда. У тебя ни гроша, зато семеро по лавкам, и один из них умрёт от голода или грязи - что за жизнь? А в городах грязно. Вот сейчас белую мостовую Имперского Города пятнают такие чёрные лужи, что хоть стой, хоть падай. Релен вон уже чуть не упал. И всё равно охает и ахает, восхищаясь столицей. А у меня с непривычки разыгралась клаустрофобия. Ничего, доведу Кая до места, и вырвусь отсюда. С парочкой заказов, разумеется.       Место называлась "Пансион Лютера Брода". Я, конечно же, название переврала - получилось "Пенсион Лютика Бреда". Хорошо что хозяин не слышал, зато моя красная физиономия, после мягкого поправления со стороны Кая, сияла на всю таверну. Ну когда я научусь правильно произносить незнакомые названия!       Вскоре нам принесли поесть, и я еле сдержалась, чтобы по-походному не начать рвать мясо зубами. Выглядело это вкусно и на язык ложилось прекрасно, а мне пришлось орудовать вилочкой и ножичком, как кисельной барышне. Кошмар!!!       И вдруг Кай заметил нового человека, чем-то похожего на него самого, только бретона. - Подожди меня здесь, Ингрид, - странно тихим голосом сказал он. - Не уходи никуда. У него для меня нечто важное. Не исключено, что нам придётся продолжить наше сотрудничество.       И я всем нутром почуяла, что мы это сотрудничество обязательно продолжим. Ведь когда рядом оказываются двое таких непростых, то скоро будет крупная заварушка.       А значит, будет и работа для наёмника.       Кай Косадес - Император просил передать тебе, что в городе пойман сектант, - почти без предисловий огорошил меня Джоффри. - А у сектанта чёрный плащ с красным подкладом? - уточнил я. - Да. - Один заговор на две провинции? - Похоже, - горько улыбнулся мой друг. - Кто-то вычислил связь между Императором и Нереварином и пытается их уничтожить. И всё это на почве какого-то религиозного течения, не исключено, даэдрического. Когда наш сектант попал в лапы палачу, то с готовностью выложил ему всю ту ересь, коей была набита его голова. К сожалению, он ухитрился промолчать о том, кому конкретно служит, потому что откусил себе язык. Это была одновременно оплошность палача и последняя уловка пытуемого. После этого несчастный умер, захлебнувшись кровью. И у нас осталась единственная зацепка - эти самые плащи. И мы бы заподозрили Камонна Тонг - с появлением Нереварина им, как я слышал, попросту не стало житья - если бы не одно но. Наш сектант всю жизнь прожил в Сиродиле, и не то, что о Камонна, но и о Мораг Тонг слышал только смутные байки. Типа, есть такое, да, вреда приносит немерено... Так что этот вариант придётся отбросить, как несостоятельный. - Знаешь что, Джоффри, - медленно произнёс я. - Вот сейчас я вспомнил две вещи. Что Император фактически не имеет наследников. Трое его законных сыновей на эту роль не годятся. Калаксес сам вышел из игры. Остаётся... - ...Мартин. Причём весьма сомнительно, что он горит желанием занять трон. - Да. Но есть одна вещь. Фамильная реликвия, так сказать. - Какая? - Глаза Септимов. Они передаются по наследству. Такая яркая синева даже в пределах одной семьи встречается крайне редко, а тут буквально у всех, кроме полукровок - вроде сына Катарии, Кассиндера. Мартин, будучи совсем беспомощным младенцем, поразил меня именно этим ярким и пронзительным оттенком. А через тридцать пять лет я увидел девочку с таким же точно цветом глаз и слишком правильными чертами лица у себя в прихожей, в Балморе. И эта девочка оказалась Нереварином. Совпадение? Возможно. Но кто-то решил, что наша Юли является прямой наследницей линии Септимов и открыл на неё охоту. Другой причины я просто не вижу. - Но почему не Мартин? - Он священник, и будет считаться сошедшим с круга, пока не уйдут с доски все официально признанные наследники. А Юли - герой, победивший Дагот Ура. К тому же глава одного из Морровиндских домов, наиболее тесно связанного с Империей. Она опасна. Даже если сам Император ничего не знает о том, кем является моя ученица. Если является. - Тяжёлый случай... Вот что, Кай. Сейчас у нас первоочередная задача - выкосить ту шайку, что обосновалась в Имперском городе. И узнать о её связи с Клинками. Ты не ослышался. Среди нас завелась крыса. Причём письмо Нереварина это только подтверждает. Приди сегодня во Дворец. Император ждёт тебя. У него есть план, в котором будет отведена роль каждому из Клинков, присутствующих во дворце, и любому наёмнику, которого ты решишь нанять. - Он покосился на нордку. - Но с ней договоришься отдельно. Её присутствие во дворце нежелательно. Она слишком похожа на роковую блондинку из сновидения Императора. Если она ею и окажется, это весьма... кхм, чревато.       Я кивнул Джоффри и подошёл к столику, за которым сидели наёмники. Вручив нордке аванс, я приказал им ждать моего сигнала, и не брать новых заданий, пока не будет окончательно ясна их роль. - Я буду приманкой, - сказал Уриэль Септим Седьмой, и мы уставились на него, как на привидение. - Да, и не думайте, что я сошёл с ума. Я надену под мантию кольчугу, а со мной на этот раз пойдёт один Баурус. Все прочие должны идти на расстоянии от меня и изображать простых... наёмников, искателей приключений, стражников. Раз уж мы решили, что подловить меня попытаются на дворцовом кладбище, то я туда и выйду прогуляться. Прочие же... да мало ли праздных зевак приходят посмотреть на памятники и старинные надгробия, вдобавок, принадлежащие императорам и героям. Так вот, первый удар вы от меня отобьёте, после чего я выйду из игры, а к вам присоединятся ваши наёмники. Странно, что вы не пригласили их на совет, ну да ладно. Надеюсь, вы разъясните им их задачу. - Ваше Величество, а с чего вы взяли, что это тайное братство нанесёт удар именно там? - рискнул спросить я. - С того, что этот наш "сектант" оказался не просто знатным, а очень знатным. Если не станет Септимов, он и его семья - одни из первых кандидатов на роль правителя Империи. И где-то здесь, на кладбище, похоронена и его родня. А его слуги или вассалы, а то и двоюродные братья - будут среди тех, кто попытается меня убить. А чтобы я не догадался, что они задумали, они соберутся у памятника их деду и будут громко его поминать. Возможно, даже придумают какую-нибудь дату и героический подвиг, хотя их дедушка мирно скончался во сне в весьма почтенном возрасте. Он даже не был Вониусом, он был коловианским аристократом с фамилией Мид, но наш сектант, будучи сыном его дочери, был готов сменить фамилию. А прочие были и вовсе родственниками мужа дочери. Но все, как один, считают, что они достойны править Империей. Вот что делает с людьми жажда власти. - А настоящих Мидов среди них нет? - криво усмехнулся Джоффри. - Нет, и хвала богам. - Император посмотрел на клепсидру. - У нас два часа с половиной.       После этого мне оставалось только поймать во дворце быстроногого мальчишку и отправить его с запиской для Ингрид в "Пансион Лютера Брода".       Вы когда-нибудь пробовали объяснить Императору, что он идиот? Я так и пробовать не стал, хотя язык чесался. На мой взгляд, его величество давно и прочно впал в маразм, и даже то, что Нереварина он угадал, этого не меняет. Эх. Вот рискнул подставить свою императорскую, траченную временем шкуру под удар, мотивируя это тем, что... - Не сегодня придёт моя погибель, ибо та, что явилась мне во сне, не явилась наяву.       Такие дела. Ну не идиот ли?       Я кинул взгляд на надгробие, за которым прятались мои наёмники. Баурус откуда-то притащил своих, Рено тоже кого-то наняла. Император их не видит. Не знаю, чем это поможет, ну и фиг с ним, главное, что они видят Императора и его потенциальных убийц. Кивнул и сам спрятался.       В полдень, как по заказу, они появились. Все в трауре, картинно скорбящие. Трое. Трое?! Что за бред! Так, надо быть осторожнее, значит, эти типы тоже наняли убийц. Или те, кто с ними пришли, прячутся сейчас ещё где-то, притом, явились заранее. Ох, как бы нам самим себя не перехитрить...       Уриэль и Баурус медленно и печально спустились по ступеням и неспешно побрели к камню надгробия, облюбованному ими заранее. Просто потому, что наши враги сейчас "печалятся" около соседнего надгробия.       Уриэль скорбно замер, понёс какую-то чушь, Баурус застыл в той же позе. И тут наша несвятая троица выкрикнула что-то несуразное о славе какого-то там рассвета и помчалась к ним, размахивая неприятного вида ножичками. А вслед за ними выскочили ещё пятеро, и все в чёрных плащах с красным подкладом. Ну не дураки ли?!       Клинки и наёмники среагировали правильно. Этих восьмерых покрошили в капусту, а самого главного оставили в живых. Хоть и умирающего. Хоть и почти невменяемого от боли в распоротом брюхе. - Помогите мне встать, - с трудом проговорил Император. - Скампов возраст. Кай, похоже, ты отчасти был прав. - Рено, уведи его, - приказал Джоффри самой раненой из нас. - Пусть его перевяжет кто-нибудь. И тебя тоже. А мы сейчас этого типчика допросим...       Ингрид Медвежья Лапа       Я так и не увидела Императора. Это странно звучит, но так оно и есть. А жаль...       Впоследствии мне придётся оценить мудрость Джоффри, который оградил нас друг от друга. Ведь я была героиней его вещего сна, и тот день, в который мы, наконец, встретились лицом к лицу, стал для него последним. Не по моей вине. Просто так звёзды повернулись.       Ну ладно, спину я разглядела. Такую, в пурпурной мантии. Не очень внушительную. Хотя для меня всё, что ниже шести футов, маловато. С седыми волосами до лопаток. Он уходил, опираясь на плечо бретонки, а та тоже довольно сильно хромала.       После всего мы, в количестве десяти человек, собрались у надгробия. Внук усопшего лежал подле, пускал кровавые пузыри и держался за брюхо, откуда что-то лезло. По-моему, это были кишки.       Говорят, доброта - слабое место любого наёмника. Говорят, она меня когда-то погубит. Вот сейчас мне было жалко подыхающего врага. Настолько, что я даже не вслушивалась в те вопросы, что задавал ему Кай. А послушать стоило. Пока я страдала от дурацких угрызений совести, мой бессердечный напарник растопыривал уши и кайфовал. По его словам, старикан умудрялся сказать одно единственное слово, и страдалец в ответ выдавал весьма ценную информацию. И с такой надеждой смотрел на хитрого имперца, что, по моему, плакали все. Кроме Релена, разумеется.       А потом Кай склонился над ним и... перерезал ему горло. - Так надо, Ингрид, - строго сказал он. - Либо он, либо... вся империя. Надави-ка вот на этот выступ...       Я послушно надавила, и надгробие... уехало в сторону. - Как видите, никакого дедушки тут нет и быть не могло. Настоящий Мид похоронен там, где ему и положено лежать - в Коловии. Я специально навёл справки. Это ни что иное, как убежище сектантов. Разумеется, проникнуть в него будет не так просто, как кажется. Будет одна весьма неприятная головоломка. И наверняка там припрятан на всякий случай отряд головорезов. А то и не один. Эти, - Кай махнул рукой в сторону трупов, - снабжали их жратвой и оружием, и сегодня собрались тут тоже отнюдь не помянуть усопшего родственника. - А чья это могила? - с болью в горле спросила я. - Скамп её теперь знает. Здесь похоронена уйма народу, большинство императорской фамилии, но есть очень древние, где стёрлись все надписи. Вот вроде этой. Наши горе-убийцы наспех высекли тут имя своего родственника, чтоб никто не догадался, но не учли двух вещей. Человек знающий отличит свежую гравировку от древней. И Миды - далеко не первые претенденты на Рубиновый Трон, если династия Септимов вдруг прекратит своё существование. Настолько не первые, что не миновать гражданской войны. Но ладно. Ты готова?       Я кивнула.       Всего готовых к бою набралось девятеро. Один из наёмников, которых привёл редгард - кажется, Баурус - оказался непригоден к дальнейшим битвам. Палица одного из "сектантов" сломала ему руку.       С "хитрой" головоломкой Кай управился относительно легко. Крутанул правый рычаг, моргнул, почесал подбородок, надавил кнопку в полу, положил на неё проломленный шлем Рено, добавил перчатки, уже свои, после этого дёрнул левый, заклинил поднявшуюся дверь камнем, дёрнул средний рычаг...       Всё. Об айлейдах я слышала, что это был жутенький, но весьма просвещённый народец, что Пелинал их перебил - и слава Шору! - , и что они по всему Сиродилу наоставляли таких вот руин с кнопками и поднимающимися дверями. Так вот, исходя из данного описания, это были типичные айлейдские руины, каким-то чудом сохранившиеся внутри Имперского города. Правда, сам Имперский город такой подозрительно белокаменный, а Башня такая Бело-Золотая, что...       Сектанты выскочили на нас и подняли такой гвалт, что пришлось отбросить аналитику и заняться привычным для наёмника делом. Знай, руби, да отбивай чужие удары, да не забывай по сторонам смотреть - вдруг там маги прячутся. От Релена толку было мало - мог по своим попасть, и я рявкнула в его сторону, надеясь, что поймёт: - Релен! Сундук!       Сундук был огроменный, как откормленный кланфир, и замочище на нём красовался внушительный. Но мой напарник был, пожалуй, единственным жуликом в нашей честной компании. Все прочие наёмники, на мой беглый взгляд, были воинами всех мастей, да ещё один маг затесался, его привела бретонка. Этот был профи, не в пример Релену, и колдовал хоть и редко, но метко, не попадая по своим. Так что, пока бойцы дело делают, пусть мой приятель занимается привычной работёнкой - сундуки взламывает.       Ну он и взломал. И что-то там такое надыбал. И тут же пополз к выходу... - РЕЛЕН!!!        Остановился. Умный. Знает, что без меня пропадёт. Глядишь, и отучу его от дурных привычек. Затаился за колонной. Молодчинка!       Всё. Сектанты кончились. Ммать! В боку что-то режет. И под доспехами хлюпает. Задели! - Нордка... как там тебя, Медведица? Иди сюда, живо!       Маг Рено наложил на меня исцеление. Правда, противная влага под доспехами никуда не делась, ну да имп с ней.       Виноватый Релен подошёл и не глядя сунул мне в руку какую-то палку. - Ещё один рычаг! - воскликнул Кай. Его рука висела плетью, но левой он орудовал не хуже, чем правой. Вообще, набралось всего шесть пригодных к дальнейшей битве, считая магов. Кай, Баурус, Джоффри, я, Релен и этот, как его... Виктор. Трое бойцов получили ранения различной степени тяжести, один чуть не помер - ему Виктор живот зашил, и домой он поедет на носилках. Сам колдун с хлюпаньем пил зелье, его кадык гулял по горлу вверх-вниз, и все знали, что этот пузырёк последний.       Отобрав у меня рычаг, Джоффри резво захромал в угол, воткнул его в какое-то отверстие...       И весь угол уехал в пол. А за ним обнаружилась ещё одна комната. Она была намного ниже уже зачищенной нами, к ней вели крутые ступени, а на противоположной стороне виднелась статуя кого-то могучего, о четырёх руках и со страшной клыкастой рожей. - Мерунес Дагон! - сплюнул Кай. - Следовало бы догадаться!       Разумеется, данное "святилище" оказалось аналогичным тем, что я видела в Морровинде, разве что стены другого цвета. К тому же, на мой взгляд, статую отгрохали сравнительно недавно,, и смотрелась она довольно грубо. Явно ваял кто-то не слишком даровитый. Но "столпу забот" было глубоко плевать, как его изваяли - главное, чтобы поклонялись. И сейчас мы невольно пополнили его кровавый мешок парой десятков заблудших душ. А если считать погибших наверху, то и тремя...       И разумеется, охранялось сиё святилище пятью крупными даэдра, и нам, изрядно пострадавшим в битве, этого хватило. Нет, никто не погиб, но своё получили все. Даже Виктору кланфир прокусил бедро, хотя тот и берёгся.       Я плохо запомнила конец. Баурус оттащил меня в угол, разоблачил, задрал рубаху и принялся бинтовать, а у самого текло из-под шлема и заливало левый глаз. Зато правый был в порядке. Красивый, чёрный, бездонный.       На этой оптимистичной ноте я потеряла сознание и уже не узнала, как меня и семерых пострадавших, среди которых оказался Кай (всё же одной рукой драться не то, что двумя), сволокли в госпиталь.       Слава Шору, маги и лекаря нами занимались весьма сведущие, не иначе, его величество постарался и выделил нам от щедрот лучших из лучших. Так что через два дня я была уже как новенькая.       Кай, ещё перебинтованный под рубашкой, но вполне бодрый, лично вручил мне награду. - А что с Императором? - спросила я. - Болеет, - вздохнул Кай. - Так рисковать в его возрасте чревато. Слава Талосу, что жив остался.       "Что-то старый воин не договаривает, - мелькнула мысль. - Иначе почему вместо того, чтобы наградить нас лично, Уриэль Септим посылает своего... телохранителя? Наперсника? Кто он ему, Кай Косадес? То, что отношения у двух стариков более чем доверительные, я догадалась по одной брошенной фразе. Жаль, что никогда не решусь спросить, почему. Да и не успею.       А ещё жаль, что не увижусь с Баурусом. Странно, но когда он смотрит на меня, моё сердце вздрагивает и замирает. А ведь он темнокожий и совсем не в моём вкусе. Да и кто я, и кто он... Он - защита, надёжа и опора трона, меч самого Императора, живёт во дворце, а я... дворняжка-переросток, наёмница. И вряд ли чему-то ещё научусь. Скорее всего, убьют где-нибудь и закопают под ёлкой. Нет, лучше забыть. - А какой он, Уриэль Септим? - попыталась я отвлечься от собственной мысли. - Он седой. Усталый. И синеглазый, - коротенько описал его Кай. - Он похож на многих старых людей, но до сих пор в относительно хорошей форме и с относительно ясной головой. Можно сказать, что он мудр. Знаешь, бывает красивая старость, и это тот самый случай. - Понятно, - улыбнулась я и сгребла деньги со стола в кошелёк. И только я собралась произнести слова прощания, как... - Инга, этот Релен тебе для чего? Таких воров на свете полно, и магов тоже. Я бы порекомендовал тебе одну... её Элеонора Блэквуд зовут. Сам не видел, Джоффри рассказал. Грызёт сейчас гранит науки в Гильдии. А этот Релен тебя подставит когда-нибудь, или я золотая рыбка...       Я закашлялась. А что если Кай прав? Человек он и впрямь опытный, вряд ли сильно ошибается. Сколько раз сама хотела бросить мерзавчика, да рука не поднималась. Но вот... - Жалко мне его. Подобрала я его без гроша, в канаве, из тюрьмы сбежал, да тут же попался на карманничестве. Хозяин кармана его сам отмутузил, парень чуть с душой не расстался. Я и дала ему новую жизнь. От грязи отмыла, с собой взяла. Иногда жалею об этом, а что делать...       Кай моргнул и видимо собрался обозвать меня идиоткой, но сказал нечто совершенно противоположное: - Мишка ты плюшевая. Добрая, мягкая. Как с таким сердцем в наёмники попала? Береги его, не дай очерстветь, в этом мире и так слишком много жестокости.       Обнял на прощание и отпустил.       И он оказался прав во всём, но это совершенно другая история. Пока же мне следовало найти своего напарника, каким-то чудом отделавшегося царапинами, да не дать ему совершить без меня какую-нибудь сделку. А то, как всегда, потом позора не оберусь...       Кай Косадес - Ох и дивную информацию вы нарыли, ох и чудную!       Иногда в Императоре просыпается норд-полукровка, Тайбер Септим. И начинает говорить этаким северным высокопарным слогом. Да ещё поскрёбывает в несуществующей бороде - не Император, а мужик-лапотник. - Нет, ну каким боком я затесался в планы Мерунеса Дагона, если таковые вообще имеют место быть? Я бы грешил на Мартина, но он был сангвинитом и больше никем, остальных со стороны изучал! Или Князь Даэдра не причём, это мои враги хотят у него помощи попросить? А "рассвет" этот и вовсе вроде бы Азурин фетиш, только зачем Рассветной Леди Нереварина уничтожать, где она себе такого паладина ещё найдёт? Вдобавок столь высокородного? Вы хоть проверили её биографию? - Да, - ответил я. - Внешне ничего примечательного, но есть три пункта. Первый. Юли родилась у женщины, удиравшей от волков так давно, что её молодые и крепкие внутренние органы просто разорвались от напряжения. Бежала она от самого Скинграда в Имперский город и пробежала треть пути, да ещё кучу волков положила по дороге. Сама дамочка не являлась магом, ей помогал кто-то из богов. Другую на её месте давно сожрали бы. Второй пункт. Юли стала Нереварином из-за подставы со стороны человека в синем капюшоне. Теперь мы знаем его имя. Эмерик Торрес, Рыцарь Клинков, и мы его не увольняли, ибо ничего не знали о его "подвигах". И теперь этот самый Эмерик почему-то затеял охоту на Юли, которая о нём и думать забыла. Чем привлёк её внимание и наше тоже. Что же таит в себе прошлое Нереварина? Или... тех, кто её родил?       Я промолчал минуту и выложил на стол три досье. - Вот это Эмерик "Ночной Певец" Торрес, Клинок и член мерунесопоклоннической шайки, который не оказался в этот день в убежище и больше в него не вернулся. Вот это Эйрик "Паладин" Лошадиная Пасть, кстати, родственник моего друга Сйорвара, который до самой своей трагической гибели вёл дневник. Он также был другом Мартина. А это Тесса "Шлюха", которая лично знала мать Юли или женщину, похожую на неё. Тоже мертва, маска шлюхи и сангвинитки оказалась ей не по нутру, что привело её к скорой гибели... от ножа. Но информации, собранной двумя последними, а так же информации на первого должно хватить на то, чтобы понять мотивы нашего врага. А знать мотивы - уже половина победы.       И я снова замолчал. Надолго. - Друг мой, Кай, - прервал тишину Император. - Джоффри отчего-то запретил мне встречаться с вашими наёмниками. Да ещё в таком категоричном тоне... Ты можешь описать мне их? - Ну, во-первых, нордка. Её нанял я. Такая большущая девочка с карими глазами и детским лицом, и при этом весьма внушительными формами. У неё такие густые золотые волосы, что она заплетает их в косы толщиной в руку. - Всё, дальше можешь не описывать, - вздохнул Уриэль. - Именно большую нордскую девочку с золотыми косами я видел во сне. И она была кареглазой, что странно для блондинки. Печально, что именно она связана с моей смертью, хотя удар нанесёт не она, более того, она будет надеждой этого мира на спасение. Кай, ты в таверну? Возьми с собой Бауруса. Парень в какой-то прострации, его надо срочно привести в чувства либо наоборот - упоить до бесчувствия.       Я знал причину. Причина - опять Ингрид. Мой друг и ученик Джоффри влюбился. И если комплексы Ингрид были понятны каждому, то ситуация Бауруса требует отдельного объяснения. Он - Клинок, Инга - нет. То есть, им категорически нельзя быть вместе и уж точно нельзя жениться. Иначе секретный агент "Телохранитель" навлечёт на свою избранницу несчастье. Как когда-то мой бедный брат навлёк на свою семью опасность; когда его раскрыли и уничтожили, на его жену и детей начали охоту, и если бы я не подоспел вовремя... - Будет сделано, ваше величество, - вздохнул я и картинно щёлкнул каблуками. Дело нам предстояло не из приятных, и перед ним следовало расслабиться.