Однажды в вымышленной Франции

Слуга боязно переминался с ноги на ногу, глядя на силуэт мужчины в кресле, слегка высвечиваемый пламенем камина. Уже в семнадцатый раз придётся сказать ему, что его ожидания не завершены. Постукивая пальцами по деревянной столешнице, даже не разворачиваясь к вошедшему, мужчина нетерпеливо спросил: - Ну так что же? - Это не Её Величество, генерал Гаррель... Мужчина равнодушно кивнул, хотя выпирающие желваки от стиснутых зубов красноречиво говорили о крайней степени гнева. Слуга, поклонившись, спросил: - Не желаете ли Вы чего-нибудь, генерал Гаррель? - Я желаю видеть Её Величество, - встав с кресла и сцепив руки за спиной, военный добродушно улыбнулся, почти ничем не выказывая своих чувств. - Доложите мне о следующих посетителях Алорна. Слуга вновь поклонился и покинул одну из многочисленных королевских гостиных, прикрыв за собой резную дубовую дверь. Дождавшись, когда шаги в коридоре утихнут, Эжен Гаррель яростно бросил хрустальный бокал в камин, и тот разлетелся вдребезги на сотни осколков, и огонь принялся игриво плясать, вбирая в себя сверкающие прозрачные частички. - Мерзкая интриганка! - гневно выпалил генерал, с силой сжимая кулаки, что побелели костяшки пальцев. - Ни разу не обмолвилась о своём решении... Даже сейчас в ушах Эжена стоял звучный смех Армель д'Эрсан, довольной своим коварством и тем, что она обставила его. Сколько сил было потрачено на то, чтобы знать о каждом шаге, о каждой мимолётной мысли королевы, сколько ресурсов он выделил для этого, но вот она выпорхнула из-под его контроля, а Гаррель не успел даже как-то повлиять на женщину. Он шёл с очередным отчётом о своих успехах в тронный зал, и каково же было его удивление, когда он застал там лишь горстку придворных, не знающих, где их правительница. Никто этого не знал. Вместе с Эмельеном де Лавуаном она скрылась в неизвестном направлении. - Почему она больше доверяет этому проклятому молокососу? - расхаживая по комнате, вслух размышлял генерал. - Я сильнее, умнее, выше положением... Положение... Конечно. Он пробился благодаря своим честолюбивым амбициям, он не желал прожить всю свою жизнь в тени. Но даже этот де Лавуан, этот юный капитан личной стражи, был дворянского происхождения. И взгляд Армель постоянно напоминал генералу об этом, а присудить ему титул королева не спешила, сколько бы он тонко не намекал ей об этом. "Ваша нетерпеливая амбициозность только и говорит о том, что Вы ещё не заслужили своего места в наших кругах", - холодно противостояла Эжену его государыня. Но почему? Почему кто-то, абсолютно не тратя усилий, уже является благородным мужем, а таким, как он, посвятившим жизнь во имя власти, недоступна эта маленькая формальность? Хотя именно эту "маленькую формальность" генерал жаждал всем сердцем. Всю свою жизнь он изучал поведение знатных особ, перенимал их манеры, восхищал баронесс и герцогинь, и, думая, что уже достиг апогея, стремился впечатлить королеву. Эжен видел в её глазах неподдельный интерес к нему, однако, стоило генералу заговорить, вести Армель в танце, как он всегда замечал это странное терпеливое выражение её взгляда, и вскоре она вновь предпочитала общество Эмельена. Позже он услышал, что королева отозвалась о нём как о "хорошем человеке с жутчайшим дефицитом аристократичности". В этом продажном мире статусов качества души не значат ничего, важен лишь стиль преподношения себя... Гаррель ненавидел эту женщину, чьим прихотям он должен был соответствовать, но в то же время его ужасно влекло к её странному мировоззрению. Королева никогда не имела в виду того, что она говорила вслух. Эти вечные игры в ребусы и шарады порядком раздражали генерала, но в то же время он учился её понимать. И, пожалуй, у него получилось. В конце концов, он стал приближённым своей правительницы. Однако всё же один секрет ей удалось от него утаить. Ни одно из звеньев его шпионской сети не знало, куда подевалась королева. Потому Эжену Гаррелю оставалось только ждать её возвращения... Секунды, минуты, часы... И вот дверь в гостиную отворяется снова, и перед генералом вновь предстал слуга, но на этот раз на его губах играла улыбка. - Она здесь? - с надеждой в голосе спросил Эжен, и его иссиня голубые глаза отражали пламя и напоминали сейчас невозможно горящее море. - Да, генерал. Сейчас Её Величество со своим эскортом въезжают в предместья дворца. - С каких ворот? - С восточных, господин. Одним прыжком преодолев комнату и даже не поблагодарив слугу за предоставленную информацию, держа одну руку на шпаге, сверкая эполетами, генерал поспешил не вниз, но на один из лестничных пролётов, где к восточным воротам выходило незастеклённое окно и было потрясающее эхо. Он увидит всё и услышит каждое слово. Добравшись до места, Эжен притаился, внимательно наблюдая за ситуацией. Сказав "эскорт", слуга явно преувеличил: была лишь одна королевская карета, управляемая Эмельеном, и один всадник позади, лица которого он не мог разглядеть с такой высоты, однако что-то в его манере держаться подсказало Гаррелю, что он не из этих мест. Что-то чуждое и опасное было в этом человеке, кем бы он ни был. Подзорная труба сейчас бы пригодилась... Наконец карета остановилась, но не успел Эмельен покинуть козлы, как всадник уже грациозно спешился и лёгким изящным бегом настиг дверцы экипажа, приоткрывая её и подавая руку королеве. Эжен услышал смех своей правительницы. - Право, господин де Ренель, не стоило. Это не входит в Ваши обязанности. Де Ренель? Де Ренель... До безумия знакомая фамилия. Очередной дворянин, но что в нём такого, отчего мышцы генерала Гарреля на спине неосознанно напряглись, будто почувствовав смертельную угрозу? - Это входит в обязанности каждого мужчины в Вашем обществе, моя королева, - нежным тенором ответил воин, глядя на Армель. - Вы позволите сопроводить Вас, если не сочтёте это дерзостью? - Не слишком ли рано Вы позволяете себе такие вольности? - спросила королева, однако игривый тон выдавал в ней желание продолжить подобный обмен любезностями. Поравнявшись с Армель и неким де Ренелем, Эмельен, стягивая перчатки, фыркнул: - Мсье Дамиан просто выскочка, Ваше Величество! Эжен Гаррель почувствовал, как кровь схлынула с его лица, а зрачки сузились. Дамиан де Ренель... "Ледяное лезвие" Европы. Безжалостный полководец, всегда предпочитающий пекло битвы, даже несмотря на собственное положение. Как Армель удалось заполучить его?! - Не слушайте господина де Лавуана, моя королева, я уверен, что он просто ревнует свои обязанности ко мне, - лучезарно улыбнулся Дамиан, протянув руку женщине. - Как можно ревновать неодушевлённые и абстрактные вещи? - буркнул капитан личной стражи, недовольно глядя на своего "соперника". - Это объяснение мне было бы интересно услышать из Ваших уст, Эмельен. - Кончайте забавляться, не то я вызову Вас на дуэль! - Вы проиграете, мой дорогой, и сказано не в ущерб Вашим талантам, - высокомерно отозвался де Ренель, взмахом головы поправив спадающие на лицо локоны. Королева примирительно встала между мужчинами: - Эмельен, я очень надеюсь, что Вы поучитесь у такого знаменитого воина, а не будете искать с ним ссоры, - сказала Армель. Де Лавуан некоторое время молчал и, сжав покрепче свои перчатки, в гордом одиночестве пошёл в сторону дворца. - Как недостойно... - отозвался Дамиан, вздохнув. - Поддался эмоциям и оставил свою королеву без защиты. - Он ещё слишком молод, но он правда замечательный человек, - нежно отозвалась о своём подчинённом государыня. - Что ж... Мне кажется, судьба сыграла мне на руку! Армель, несколько задумчиво смотрящая на уход капитана личной стражи, с любопытством посмотрела на мужчину: - Что Вы имеете в виду? - То, что теперь Вас некому сопровождать, кроме меня. - Де Ренель, отставить! - несколько возмущённо прикрикнула королева. - С чего Вы решили, что имеете право вести себя так вольно? - С того, что Вас правда некому сопровождать, кроме меня. Как же Вы покажетесь в залах Вашего дворца одна-одинёшенька? Ваши подданные решат, что Вы утратили власть и Вам можно не повиноваться! - С чего бы им так думать? - недоверчиво и несколько раздражённо спросила правительница. - С того, что даже за самым очаровательным символом власти должна быть сила, способная призвать к повиновению, - вкрадчиво ответил Дамиан. - А как же более гуманные методы? Убеждение, например? Де Ренель презрительно фыркнул: - Попробуйте убедить свой народ добрыми словами, если, не дай Господи, начнётся бунт! Люди - это животные, не понимающие ничего, кроме силы! - А я так не думаю, - упрямо заявила Армель, отвернувшись от собеседника. - Ваше право, моя королева, однако Ваша наивная вера не отменяет того, что я прав! Женщина медленно повернулась к воину и, уперев руки в бока, вздёрнув подбородок, стараясь казаться выше, сказала: - Я очень надеюсь, господин де Ренель, что мне удастся убедить Вас в абсолютной недопустимости Вашего поведения! - Это ещё менее вероятно, чем возможность укротить восстание нежными речами, - с лёгким оттенком издёвки ответил Дамиан, вновь протягивая руку в сторону королевы. - Что ж... Ведите... - холодно согласилась Армель, позволяя мужчине быть её сопровождающим. Прибывшие медленно удалились в покои дворца. Эжен Гаррель, прислонившись спиной к стене, шумно дышал от волнения, стараясь осмыслить ситуацию, в которой он благодаря своевольным действиям королевы оказался. Его карьере положен конец. Алорн слишком маленькое королевство, чтобы позволить себе иметь двоих военачальников. Армель всё это время вынашивала планы избавления от него. Её напускное расположение и добродушие оказалось не более, чем фикцией... Что он мог противопоставить Дамиану де Ренелю? Он - человек знатного происхождения, когда Эжен не имел ни одного жалкого титула. Он - опытный боец, когда на счету Эжена пусть и победы, но не столь блистательные из-за нейтральной политики королевы. К тому же их разговор... Кем бы не назначила его королева, тот слишком явно пытается снискать расположение Армель, чтобы скорее продвинуться по службе. Генерал Гаррель в немой решимости сжал кулаки. Никто не смеет обращаться с ним подобным образом. Он не позволит заменить себя. ~~~ Дамиана не покидало смутное ощущение, что за ним кто-то следит. Он явно чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, хотя, настороженно осматривая окрестности, не мог заметить ничего, представляющего опасности. Возможно, он слишком подозрителен и просто боится нового общества. Искоса поглядывая на гордо идущую рядом с ним королеву, мужчина чуть улыбнулся. Эта женщина, кажется, не привыкла получать отпор от своих подчинённых, а у него хватило наглости осадить её в первый же день службы. "Интересно, решит ли она потом поставить меня на место?" - с любопытством думал де Ренель. Армель не была похожа на тех, кто признаёт своё поражение. По крайней мере, в моральных играх. Дамиан слышал, что королева Алорна даже приветствует критику в свой адрес, если она аргументирована и обоснована. Но всё же не стоит забывать о том, что она занимает самое высокое положение на этих землях, а какому правителю понравится, если оспаривают его влияние. Стражники кланялись своей королеве, выражая своё почтение, и Армель учтиво отвечала на каждый поклон, не оставив никого обделённым. Похоже, заносчивостью королева не отличалась, хотя и была несколько высокомерной. Дамиан впитывал каждую деталь, стараясь узнать получше как свою государыню, так и обстановку вокруг. Чего ему ждать от новой жизни? По парадной лестнице неторопливо спускался мужчина в генеральских эполетах, и де Ренель нахмурился. Королева обещала ему звание полковника, а это значит, что он будет в подчинении у этого человека. Внимательный взгляд спускавшегося мужчины мимолётно охватил Дамиана и остановился на Армель. - Эжен... - с лёгкой улыбкой начала женщина, покорно присев перед ним в реверансе. С каких пор королевы кого-то приветствуют таким образом? Генерал отвесил лёгкий приветственный поклон и поцеловал руку своей правительницы. "Ему она позволяет это делать..." - подумал Дамиан, тактично отойдя чуть поодаль, чтобы дать возможность встретившимся поговорить. - Позвольте спросить, Ваше Величество, почему я не был осведомлён о Вашем отъезде? - мужчина подошёл к королеве поближе, даже слишком близко... Де Ренель чуть прищурился, инстинктивно подмечая все детали. Он заметил встревоженный и даже несколько испуганный взгляд Армель, почти сам почувствовал, как женщина напряглась. Она боится собственного генерала?.. Почему?.. - Потому что я отослала твоего соглядатая прочь по государственным делам, - медленно ответила королева. Генерал удивился: - Так ты знала, что он от меня? - спросил он, теряя всякую учтивость. - Разумеется! - угрожающе прошипела Армель. Мужчина весело улыбнулся: - С Вами никогда не бывает скучно, Ваше Величество! Королева в ответ весело рассмеялась, по-дружески положив руку на его плечо: - Так зачем же Вы меня искали, генерал? - Как обычно, подписать несколько бумаг, ничего существенного, - отмахнулся воин, переведя взгляд на Дамиана. - Однако я вижу, что Вы привели к нам гостя. Можно узнать, кто это? Невежливо вот так отстранять гостей только для того, чтобы решать будничные дела. - Я с Вами совершенно согласна, генерал, - улыбнулась женщина, встав между мужчинами. - Генерал, позвольте представить Вам Дамиана де Ренеля, который с сегодняшнего дня занимает в нашей доблестной армии звание полковника и находится под Вашим прямым руководством. Надеюсь, Вы будете уважительно относиться к господину де Ренелю, поскольку слава о его деяниях создала ему достойнейшую репутацию. Дамиан, это - Эжен Гаррель, мой доблестный генерал и Ваш непосредственный начальник. Однако я не желаю, чтобы кто-то из вас посмел угнетать друг друга своим положением, я надеюсь на плодотворное сотрудничество между вами! - Как Вы можете так говорить, Ваше Величество? - искренне возмутился генерал и пожал руку полковнику. - Для меня большая честь работать вместе с таким выдающимся человеком! Я сам мечтал бы обучиться у него военному мастерству! Наша королева всегда принимает самые мудрые решения. Добро пожаловать в Алорн, господин де Ренель! - Благодарю, - коротко ответил Дамиан, ответно пожав руку Гаррелю. Нигде и никогда к нему не относились столь дружелюбно. Можно ли верить восхищению этого человека? "Возможно, я, наконец, по-настоящему обрету свой дом, а генерал станет моим близким другом..." - мимолётно подумал де Ренель, однако подсознание тут же отмело эту мысль. Нет... Чем больше человек выказывает своё расположение, тем он более лжив и двуличен. Да и к тому же королева как-то странно опасается Эжена Гарреля. Что-то здесь всё же не так... Да и, признаться, Дамиан никогда не старался быть особенно объективен. Он верил в своё внутреннее чутьё, которое уже не раз подсказывало ему наличие врагов даже в самых невинных на вид людях. Генерал, точно вспышка молнии в его сознании, моментально вызвал непреодолимое отвращение, которое Дамиан не мог объяснить. - Что ж... Думаю, двум военным будет о чём поговорить друг с другом, - нарушила молчание королева, улыбнувшись. - Благодарю за то, что Вы сопроводили меня, господин де Ренель. Эжен непременно позаботится о Вас, покажет Ваше рабочее место и апартаменты. Если у Вас возникнут какие-то вопросы, то обращайтесь к генералу, он с радостью посвятит Вас в курс всех наших дел и поможет по мере возможности. Сердце полковника тревожно сжалось. Время вновь неумолимо ускользало, и это был последний момент, чтобы действовать. - А если у меня возникнут вопросы, которые генерал не сможет разрешить?.. - тихо спросил Дамиан, не сводя взгляда с Армель. - Сомневаюсь, что такая ситуация может возникнуть... Генерал Гаррель весьма компетентен, - королева вновь улыбнулась через плечо, направляясь в сторону лестницы. - Но всё-таки?.. Кажется, минута, пока де Ренель ждал ответа, равнялась вечности. Он смотрит в её тёмные глаза, но не видит в них ничего, кроме отблесков свечей. Почему ему вдруг стало так... больно?.. ~~~ Эта искренняя тоскливая мольба во взгляде её новоиспечённого полковника не давала Армель покоя. Чего же он хочет? Какой ответ бы устроил его? К кому он хочет обратиться? Она мало что понимает в военном деле, так почему он не желает искать совета у Эжена? "Что ты хочешь услышать от меня?" - словно божественным эхом пронёсся в голове королевы собственный голос, и этот мысленный вопрос, словно воображаемые золотые сверкающие нити, устремился по невидимому пути в каре-зелёную бесконечность глаз Дамиана. Время почти остановило свой ход. Она слышала биение трёх сердец, ощущала в воздухе тепло дыхания каждого из них. Удивительным было то, что женщина будто услышала голос де Ренеля у себя в голове, будто она смогла прочесть его мысли... "Просто позволь мне хоть иногда видеться с тобой..." - Но зачем?.. - шёпотом вслух спросила королева. - Что зачем, Ваше Величество? - осведомился Эжен, за что был награждён испепеляющим взглядом Дамиана, но тот, похоже, даже не заметил этого. Армель вздрогнула, будто только что вынырнула из толщи воды. Что это за наваждение? Правда ли это? Никто никогда так не смотрел на неё. Во что она опять позволила себя втянуть? Королева опасалась смотреть в глаза де Ренеля: слишком глубоким, слишком роковым казался его взгляд. Но она должна ответить... - Что ж... Если генерал не сможет удовлетворить Ваше любопытство, то Вы можете написать мне прошение о встрече. Когда у меня появится время, я дам Вам аудиенцию. Дамиан молча поклонился, тем самым благодаря свою государыню за оказанную милость и, не дожидаясь хоть одного слова от кого-то из них, поспешно стала подниматься по лестнице. Пожалуй, Эмельен был прав в своих предчувствиях... Он редко ошибается в таких вещах. Стремительно направляясь в свои покои, Армель заметила поджидавшего её капитана личной гвардии, который сейчас стоял перед ней, поджав губы. - Эмельен?.. - нежно окликнула юношу королева, внимательно вглядываясь в его лицо. - Простите меня, Ваше Величество. Я ужасно виноват. Я оставил Вас с чужаком, которого мы почти не знаем. Я подверг Вашу жизнь смертельной опасности из-за своих глупых порывов... Мне нет оправдания... Этого больше не повторится, я обещаю! - Господин де Ренель вовсе не чужак... Уже сегодня он получит подданство Алорна. И он желает верно служить мне. - Тем не менее я очень виноват, каким бы благородным не был господин де Ренель... - Не казните себя, Эмельен. Я прощаю Вас, если Вы считаете это роковой ошибкой. - О, поверьте, моя королева, совесть будет моим лучшим палачом! Армель мягко улыбнулась де Лавуану, слегка сжав его руку: - Всё хорошо... Сдержанность приходит с возрастом. Однако я, хотя и старше Вас, боюсь, до сих пор ею не отличаюсь. Эмельен вдруг опомнился и начал судорожно рыться в своих карманах, достав оттуда согнутый лист пергамента: - Кстати, о сдержанности... Уже сколько дней я хочу Вам об этом сказать, но всё забываю. Надеюсь, Вы не будете на меня сердиться за мою забывчивость... Королева снисходительно улыбнулась, сцепив ладони перед собой: - Вы мой друг, де Лавуан, Вам я спускаю с рук многое, хотя, может, и не следовало бы. Эмельен густо покраснел, отвесив глубокий поклон: - Только не думайте, что я злоупотребляю этим... Так вот... У меня есть знакомая по переписке, мы однажды встретились на приёме у английского посла, куда я сопровождал Вас. И потом мы поддерживали долгую связь... - Продолжайте. - Её зовут Брук Нэш, Ваше Величество. - Какое необычное имя... - Да, это так. Она выполняет роль дипломатического миротворца и живёт за Атлантическим океаном, представляя Соединённые Штаты Америки. И, когда я рассказывал о системе организации власти и о том, что нами правит женщина, причём правит весьма достойно... Брук очень заинтересовалась Алорном и умоляла меня испросить у Вас разрешения на приезд, и... я дал его, не предупредив Вас... Глаза Армель от удивления раскрылись, и она недовольно посмотрела на Эмельена: - А вот это уже наглость с Вашей стороны, капитан. Решать что-то за меня - недопустимо, даже если мы друзья! - Я знаю... Но теперь уже ничего не поделаешь и, если на то будет Ваша воля, Вы всегда сможете выставить её вон... Королева раздражённо вздохнула и коснулась пальцами своих висков, судорожно пытаясь осознать услышанное: - Что ж... Пусть так. Но Вы за неё ответственны, Эмельен. И за приемлемость её поведения. Я уважаю иностранцев, но, надеюсь, и Ваша мадемуазель Нэш будет уважать традиции Алорна. Дипломаты очень любят навязывать своё видение мира. Учтите, что я этого не одобряю! - Я постараюсь сделать всё возможное, - промямлил Эмельен, вновь поклонившись и в спешке покинув королеву. Армель некоторое время покинуто стояла посреди коридора и медленно подошла к окну, отодвинув штору и глядя на вечернее небо. Кажется, хаос неумолимо ворвался в её жизнь... Где-то в противоположном окне, осторожно и незаметно, за королевой наблюдал Дамиан де Ренель... ~~~ Сегодняшний день поистине оказался днём вечного ожидания. Время близилось к полуночи, а тот, кого ждал Эжен Гаррель, всё не приходил. Но генерал был весьма терпеливым человеком, особенно если терпение помогает делу. Весь вечер генерал был крайне любезен с Дамианом де Ренелем, однако тот, похоже, не собирался выказывать хоть какое-то расположение в его сторону. Вечная учтивость дворянина и безукоризненные манеры, а также исключительно деловая форма разговора действовали Эжену на нервы. Он-то пытался хоть как-то выудить из полковника информацию о нём самом. Информацию, которая могла бы пригодиться в будущем в его тайных планах... Что ни говори, а де Ренель был поистине могущественным соперником. Но нет ничего, что было бы не по силам генералу Гаррелю. Тем слаще будет победа. Наконец скрип половиц возвестил Эжена о том, что в его сторону кто-то идёт. Тут же вскочив с места, он направился к прохожему, которым, как он и ожидал, был Эмельен де Лавуан. - Ах, Эмельен, как это мы удачно случайно с Вами пересеклись! - радушно улыбнулся генерал, пожав руку капитану личной гвардии. Юноша добродушно улыбнулся в ответ: - И вправду. Я думал, что в такой поздний час лишь я один да патрульные блуждают в казармах. - Я весь вечер провёл с нашим новым полковником, объяснял ему, что да как. Талантливый человек, однако, будет служить вместе с нами. Это такая честь! - с серьёзной торжественностью сказал Эжен. - Да уж... Много чести... - скептично отозвался де Лавуан. - В чём дело? Вам не нравится господин де Ренель? - Имеет ли это значение? - улыбнулся капитан. - Главное, что он вызывает симпатию у Её Величества. Гаррель стиснул зубы. Ему определённо не понравилось определение, данное Эмельеном. - И... насколько сильную?.. - осторожно спросил Эжен, хотя лёгкая дрожь пробирала его тело в ожидании ответа. - Ну, во всяком случае она выразила надежду, что он станет блистательным генералом Алорна. Всё-таки Гаррель не зря опасался... Армель и вправду задумала избавиться от него. Стерва! - Думаю, у него есть все способности для этого, - холодно сказал генерал, стараясь не выказывать своих эмоций по поводу происходящего. - Но это несправедливо по отношению к Вам, генерал Гаррель! - горячо возмутился Эмельен. - Я не позволю случиться такой несправедливости, и пусть Её Величество захочет избавиться от меня! Эжен на мгновение замер, глядя на юного капитана личной гвардии королевы. Похоже, де Лавуан был не в восторге от нового сослуживца. А Гаррелю сейчас срочно нужны сторонники... В конце концов, они знакомы дольше, и Эмельен уже за него в этой ещё не начавшейся битве. Но как заручиться настоящей поддержкой капитана? На губах Эжена заиграла хитрая улыбка: - Благодарю Вас, Эмельен... Ваши слова растрогали моё сердце. Мне приятно, что Вы обо мне такого высокого мнения. - Ну что Вы! - де Лавуан лучезарно улыбнулся своему собеседнику, выказывая всё своё расположение. - Знаете... На днях я видел маркизу де Прежан, и она, зная, что мы с Вами в близком знакомстве, постоянно спрашивала о Вас. Эжен услышал, как быстро забилось сердце юноши, и с какой надеждой оно затрепетало в его груди. Генерал знал, что де Лавуан был уже долгие годы безответно влюблён в эту своевольную красавицу, которая подпускала Эмельена к себе исключительно ради забавы, желая польстить своему самолюбию. Однако маркиза была в долгу у Гарреля за то, что он спас некогда её финансовое положение. Сейчас, когда ему так нужны сторонники, Эжен напомнит этой девушке, что пришло время платить по счетам. - Правда?.. - хриплым шёпотом спросил Эмельен, и лёгкий румянец молодой и трепетной любви покрыл его щёки. - Ну конечно! Стал бы я Вам лгать, мой друг? Я непременно устрою вашу встречу! - Ох... Это было бы воплотившейся мечтой... Но я недостоин... - Поверьте, Эмельен, Вы достойны общества этой очаровательной девушки больше, чем кто бы то ни было. Тем более она сама так жаждет Вас увидеть! - Хотел бы я, чтобы это было так... - несколько меланхолично отозвался юноша, а его глаза заблестели от предчувствия возможности вновь увидеть свою возлюбленную. - Завтра в полдень Вас устроит? - спросил генерал. - Я сам присмотрю за Её Величеством в Ваше отсутствие. - О, благодарю Вас, Эжен, покорнейше благодарю! - горячо ответил юноша, держа за руку своего собеседника. - Я готов на всё ради Вас и Вашей доброты! - Не стоит, любовь молодых нужно поощрять! - Гаррель порывисто обнял де Лавуана, выражая тому свою поддержку. - Но обещайте мне быть абсолютно честным с госпожой де Прежан! - Разумеется... Разве смогу я солгать этому милому ангелу? - прижав ладонь к своей груди, спросил Эмельен. - Конечно, нет. Вы благородный воин, человек рыцарских качеств. Но обещайте мне также быть честным и перед Её Величеством... Де Лавуан удивлённо посмотрел на генерала, не понимая, к чему тот клонит: - Что Вы имеете в виду, Эжен?.. - Ничего особенного. Просто, если вдруг Вы почувствуете, что Дамиан де Ренель как-то может угрожать нашей королеве или дурно влиять на неё, Вы обязательно скажете об этом мне и открыто Её Величеству... Эмельен после некоторого раздумья понимающе кивнул, решительно сверкнув взглядом: - Непременно, генерал Гаррель! Непременно! Эжен покровительственно улыбнулся: - А теперь, думаю, нам стоит идти спать. Я очень рад, что мы с Вами на одной стороне, Эмельен. Попрощавшись с молодым капитаном личной гвардии королевы, генерал Гаррель направился в свою спальню, хищно улыбаясь: - Вы задержитесь у нас ненадолго, господин де Ренель...