Сделка с Дьяволом

Лазурная вода манила еще на берегу, но, ступив шаг в мягкую, почти теплую воду, Лея ощутила настоящее блаженство. Казалось, что можно было плыть вечно, рассекая плавными движениями плотную толщу воды. Внизу был целый мир — удивительно яркий и обманчиво спокойный. Глыбы разноцветных живых кораллов, что иногда перемещались по морскому дну, стайки пестрых блестящих рыбок и других существ, что иногда сталкивались друг с другом в хищном противостоянии и выясняли, кому принадлежит тот или иной кусочек морского дна. Глядя через маску сквозь толщу воды, кажется, что стоит лишь протянуть руку — и достаёшь до дна, в действительности же даже кончиками пальцев ног не достать до самого высокого холмика кораллов. Поодаль начинался длинный высокий риф, отделявший уютную тихую лагуну от открытого моря. Он переливался всеми цветами радуги, пестрил буйством жизни на фоне однотонного полотна воды, уходящего в глубину. Солнце клонилось к закату, море темнело, его синева манила, затягивала все дальше и дальше и словно шептала Лее: «стань одной из нас», «живи в этих водах вечно», — и она последовала за этим наваждением, уплывая туда, где не было ничего… Бесконечность впереди чем-то напоминала космос, здесь не было ничего ни рыбок, ни кораллов, и дна не было видно вовсе. Невесомость, свобода… Опасность Лея почувствовала спонтанно, ее блаженный полет оборвался ледяной водой страха — прямо ей навстречу плыло существо размером с нее саму. Оно напоминало рыбу, серо-лазурный окрас кожи почти сливался с цветом воды, и если бы не чутье, то, возможно, Лея бы и не заметила его. Глаза морского жителя были осмысленными, и на миг Лее показалось, что разумное существо смотрит на нее и хочет что-то сказать. Морской обитатель издал странный звук и клацнул челюстями, обнажая острые зубы, а затем приблизился к ней, скользнул вдоль плеча и отплыл дальше, словно зазывая плыть за ним. Усилием воли, Лея развернулась к берегу, но существо мешало ей, преграждало путь, подплывало близко-близко и слегка пинало. В какой-то момент она зависла, не двигаясь, закрыла глаза и, сосредоточившись, послала ударную волну в сторону хищника. У нее получилось отбросить его на несколько десятков метров, но существо преодолело этот путь обратно за несколько секунд и, кажется, выглядело еще более агрессивным, чем вначале. Двое его собратьев еще не были видимы, но ощущались довольно близко. Проклятье! Траун появился рядом неожиданно. Он, видимо, тоже решил поплавать и направился к большому рифу. Он резко подплыл вперед к существу, всем своим видом демонстрируя агрессию. Их взгляды схлестнулись, чисс с горящими алыми глазами сейчас и сам казался обитателем глубин, но никак не гуманоидом. Двое других хищников уже приплыли на помощь первому, но держались поодаль, словно наблюдали за исходом молчаливого поединка. Черты чисса на миг обострились, хищный звук, который он издал, почти потонул в толще воды. Существо резко дернулось, подалось назад, в глубины моря, туда, где был его дом. Его собратья уплыли следом. Солнце уже скрылось за горизонт, на небе появлялись первые звезды, море стало темным, как само небо. К берегу они доплыли довольно быстро и молча вышли из воды. Наваждение прошло, в лунном полумраке Траун вновь казался ей почти человеком. — Ты в порядке? — он подошел к Лее бережно обнял ее и поцеловал в лоб. — Испугалась? — Немного, — честно призналась она. — Что это было? Они… они разумны, не так ли? — В некотором роде. У этого вида определенно присутствует сложная социальная иерархия. Но по своей природе они обычные хищники. Я просто обозначил свою территорию и проявил ответную агрессию. В этот момент Лея подумала, что сам Траун не меньший хищник, чем те странные существа. — Спасибо. — Это мой долг — оберегать тебя. *** Перед партией в сабакк было решено поужинать. Местный кухонный дроид, как оказалось, прекрасно готовил, пожалуй, лучше чем в некоторых дорогих ресторанах на Корусканте. — А еда чиссов как-то отличается от нашей? — пользуясь случаем, Лея решила заполнить культурные пробелы. Ну и, кроме того, ей действительно было интересно. — О, да. Отличается, — Траун был немногословен в том, что касалось его родной планеты; но испытующий взгляд Леи дал ему понять, что сегодня отмолчаться не выйдет. — На Ксилле — страна вечных льдов, под которыми растут весьма специфические растения и другие биологические формы, исключительно богатые незаменимыми микроэлементами, — они-то и составляют основу рациона и имеют очень насыщенный вкус, — он задумался на некоторое время, словно предаваясь воспоминаниям, а затем продолжил: — В самом начале моей адаптации в Империи у меня был переводчик по имени Илай Венто, который позднее занял пост моего адъютанта на довольно долгое время. Человек, выходец из Дикого космоса, не привыкший к кулинарным изыскам. Когда подвернулась возможность, мне удалось достать некоторые чисские лакомства или их близкие аналоги — те, что я сам считал достаточно нейтральными и вкусными, — я дал ему попробовать. — И как? Ему понравилось? — М-м-м… он сказал, что, даже если бы за то, чтобы доесть до конца, ему сразу предложили пост командора звездного разрушителя, — он в то время был капитан-лейтенантом и вопрос карьерного роста для него был темой болезненной, — он никогда и ни за что бы не согласился на это. Думаю, это показывает, насколько… ему не пришлась по вкусу эта еда. На самом деле есть только один человек, которому действительно понравились некоторые травы с Ксиллы. — Кто это был? — Палпатин. Помню, он сказал, что чаи из этих трав на вкус многогранны, как сама Темная сторона Силы. И в человеческом понимании я не думаю, что это был комплимент. Он может много рассказать о том, как разумные разных видов воспринимают вкусы чиссов. Он иногда приглашает своих подданных и дает им отведать загадочный напиток. И наблюдает за реакцией. На самом деле это его личная проверка на искренность — мало кто способен сказать, что чай, предложенный Императором, отвратителен, но в то же время скрыть истинную реакцию возможным не представляется. Палпатин находит такое испытание весьма… забавным. — Забавным? Это ужасно я считаю! — Лея мигом вспомнила о том, за что она ненавидит Империю вообще и главного ситха в частности. Глубокий вдох и выдох немного привел чувства в порядок, но некоторый осадок все же остался. Траун лишь пожал плечами. Лея заметила, что его стейк был другого цвета — более темный, чем у нее хотя мясо было одинаковым. Было ли дело в разной степени прожарки либо же в специях, которые использовались? Чисс заметил ее взгляд и решил удовлетворить ее любопытство, до того, как прозвучит вопрос: — Я использую особые специи для своей еды, которые немного напоминают еду с Ксиллы. И, когда я отправлял некоторые вещи сюда, так же распорядился, чтобы доставили мои специи. Хочешь попробовать? Лея кивнула. Небольшой кусочек стейка со своей тарелки чисс аккуратно наколол на вилку и отрезал, а затем поднес к ее рту. — Только осторожно, может быть слишком пряно для тебя. Рецепторы обожгло остротой, которая быстро рассеялась, уступая место ореховой горечи, и завершилось все ноткой кислинки. Само мясо было очень мягким, но в то же время казалось более сырым, чем привыкла Лея. — Необычно, но, знаешь, весьма неплохо. Как называются эти специи? Несколько слов, очевидно, на чеунх, пролетели мимо ушей и не запомнились совершенно. — У кухонного дроида это называется «смесь специй для чисса номер 1», — Траун все же сжалился над ней. — Состоит из некоторых трав и грибов, измельченных до порошкообразного состояния. Если решишь добавить в свою еду — не более половины, а лучше четверть. Я, признаться, не вполне знаю, как они действуют на человеческий организм. — Учту. Ты скучаешь по своим родным вкусам? — Иногда да. Но, с другой стороны, Галактика так огромна! Я открыл много нового, того, что мне понравилось даже больше. Хотя поначалу приходилось непросто, — честно признался он. — К слову, сладкий вкус на Ксилле ассоциируется с ядовитыми растениями. Их употребляют в пищу лишь в небольшом количестве, с крайней осторожностью. Сладкое на уровне инстинктов вызывает опасение. Для меня было открытием, что для людей это не яд, а сладкие плоды даже приносят пользу и положительно влияют на настроение. Самым большим испытанием для меня был манго, когда я его попробовал впервые. Я искренне готовился к смерти. — Если будешь плохо себя вести — устрою тебе пытку шоколадными конфетами, — Лея невольно рассмеялась, представив эту картину. — Пытки не получится, — он хитро улыбнулся. — Я понял, как это работает. Могу без проблем съесть нечто сладкое из рук того, кому доверяю, и даже получить от этого определенное удовольствие. — А мне ты доверяешь? — вопрос возник сам собой. Тонкая тема, особенно после того, что было прошлым вечером. — В этом вопросе — да. Вряд ли ты захочешь меня отравить. Ты слишком прямолинейна для этого. Кроме того, наша связь работает таким образом, что убить друг друга нам, пожалуй, не представляется возможным. — Ты в этом уверен? — А ты хочешь проверить? — внимательный цепкий взгляд. — На самом деле да, я уверен. — Что-то мне подсказывает, что ты знаешь об этом ритуале намного больше, чем я. И мне кажется — это нечестно! Вместо ответа — снова молчание и эта коварная ухмылка на его точеном лице. Как же Лее хотелось стереть ее. — Расскажи мне, — это звучало немного резко, потому она решила добавить уже мягче: — Пожалуйста. — Император говорил, что это древний ситхский ритуал. Я думаю, что точнее будет сказать — ритуал, который использовали ситхи. Создатели вкладывали в него один смысл — более тонкая связь с партнером, которая позволяет почувствовать, если с ним что-то не так, ситхи же увидели другой — высокая степень эмпатии, из-за которой ты не можешь нанести партнеру слишком большой вред. Когда подпускаешь кого-то достаточно близко… нужны некоторые гарантии. — Интересно… какой смысл вкладывал Палпатин, когда проводил его, и зачем ему это вообще? — Должно быть, он переживал за мою безопасность, не хотел лишиться талантливого военачальника, я ему еще нужен, знаешь ли, — Траун лукаво усмехнулся. Лея с трудом подавила желание чем-то в него запустить. — На самом деле все проще. Император узнал об этом ритуале из какого-то древнего голокрона и увидел возможность попробовать вживую. Он же любит эксперименты. Лею настораживало то, как ее муж говорит об Императоре. Так, словно он знает его очень хорошо. — Это определенно работает, по крайней мере, в одну сторону. Я слышала твою боль в некотором смысле, — направление разговора принцессе решительно не нравилось, но любопытство было сильнее. — Работает ли это наоборот? — Да, работает. Траун снова загадочно молчал некоторое время, но затем соизволил дополнить: — Я почувствовал, что тебе грозит опасность, там, у рифа. *** — Как? Как ты все время выигрываешь? — Лея раздосадовано швырнула карты-фишки на стол. Она уже смутно помнила, как предложила играть в сабакк на «правду». Ставка — честный и в меру развернутый ответ на вопрос. У Трауна уже накопилось целых три вопроса, а у нее не было ни одного. Перспектива предстать перед допросом у чисса, не выведав у него в ответ ничего, принцессу очень расстраивала. — Везет, — просто пожал плечами он. — Госпожа Удача благоволит мне. Лея прикрыла глаза и отпила еще глоток вина. Знала она одного человека, который говорил почти так же. Сердце неприятно кольнуло, и незримое чувство вины перед Ханом Соло так некстати сдавило горло. Какого ситха она сейчас играет в сабакк, которому научил ее Хан, с имперцем? — Еще одну партию. Мне необходимо отыграться! — грозно проговорила голограмма дроида, который играл с ними третьим. Лея с готовностью согласилась. Если уж она ввязалась в это, она должна выиграть. *** — У меня один вопрос, у тебя два, — подбил окончательные итоги Траун. — А у меня ни одного! Горе мне, горе! — пожаловался дроид перед тем, как его голограмма погасла. Лея невольно рассмеялась. Начиналось самое интересное, и, признаться, она немного нервничала. — Правду, правду и ничего, кроме правды, — строго заявила она. Здравый смысл мог бы сказать, что стоит хотя бы оговорить рамки допустимых вопросов. Он бы также посоветовал с подозрением отнестись к местному вину из ягод марасаи и сперва уточнить влияние этого напитка на гуманоидные организмы. Но он, здравый смысл, сегодня, похоже, отсутствовал. Возможно, он остался плавать там, в синем море, среди живых кораллов и странных морских существ. Траун расслабленно расположился на мягком бежевом диване, Лея — в большом кресле напротив. Она задумчиво крутила бокал на тонкой высокой ножке, изредка поглядывая на чисса. Вопросов было много, но, по крайней мере, один мучил ее уже давно. — Ты так любишь изучать других… А я ведь тоже немного изучала тебя, — Лея заговорила о том, что действительно было важным. — Еще в Альянсе ходили слухи о том, что тебе благоволит сам Император. Твоя биография и весьма быстрый карьерный рост не только не опровергают эти слухи, но подтверждают. То, что видела я воочию, то, как ты о нем говоришь, — этого достаточно, чтобы сделать некоторые выводы: ты к нему близок. Что тебя связывает с Палпатином? — она выдержала паузу, достойную политика. — Почему ты поддерживаешь его? И почему, учитывая эти вводные, ты согласился на условия моей сделки? — Если это первый вопрос, мне стоит опасаться того, каким будет второй! — в полумраке комнаты алые глаза вспыхнули ярким пламенем, а затем их сияние стало мягче. — Когда-то давно меня изгнали из Доминации чиссов — за несогласие с правящими фракциями, так скажем. Лея удивленно подняла бровь. «Как изгнали? За что?» — но вслух эти вопросы она не задала, продолжая внимательно слушать Трауна. — А Император… он дал мне все. Вторую жизнь и место в своем мире. Он услышал меня, понял мои идеи и дал возможности раскрыть свой потенциал. Я бесконечно благодарен ему за это. В свое время я присягнул на верность Палпатину, как военный, и у меня нет в планах нарушать эту присягу, — чисс выдержал паузу, несколько секунд, которые казались вечностью. — У меня действительно почти нет разногласий с Императором в вопросах политики. — Почти? — Да. Я выступал против строительства Звезды Смерти. Лея не верила своим ушам. За последние несколько часов она, кажется, узнала о своем муже больше, чем за все время начиная от их знакомства. Но говорит ли он правду? — Что?! Почему? — Бессмысленное вложение огромных ресурсов, к тому же не слишком полезное в настоящем бою. С твоей точки зрения я, конечно, деспотичен, — кончики тонких губ приподнялись совсем немного. — Но Доктрину Страха я не поддерживаю. В страхе разумные теряют свой разум и становятся менее эффективными. Это никогда не идет на пользу делу, — снова пауза; за окном тихий ветер и мягкая мелодия моря, а они говорят о войне. Траун продолжил: — Однако стоит внести ясность. Я бы не поддержал уничтожение Звезды Смерти таким образом, как это случилось. То, что сделал пилот Альянса, не менее ужасно, чем уничтожение Альдераана. Самое бессмысленное противостояние за всю историю. Столько лишних жертв, меня это всегда расстраивает. — Что-то операция на Хоте говорит об обратном, — голос Леи был тих, но холоден, как льды упомянутой планеты. Ей хотелось выплеснуть вино прямо в лицо чиссу, но бокал так не вовремя оказался пуст. — Я сожалею об этом, — он слегка склонил голову и прикрыл глаза на миг. — Другие, более изящные пути решения этой задачи были неприемлемы относительно поставленного приказа. — Ненавижу тебя, — на одном дыхании выпалила Лея. — И всю эту ситхову Империю ненавижу. — Ты имеешь на это право. — Какое-то время они снова помолчали. Эта тишина была темной, как чернота неба над ними, которую рассеял свет внезапно полыхнувшей на небосклоне искусственного неба яркой звезды. — Ты что-то недоговариваешь, — Лея немного успокоилась, было что-то еще, что-то важное, о чем чисс так и не сказал, — она чувствовала это. — Это все никак не объясняет того… — Почему я согласился на твои условия, — Траун понимающе кивнул. — Назовем это разногласиями религиозно-духовного плана. Когда-то я умру. И ты тоже. И наш ребенок, — говоря это он остановился и слегка прикрыл глаза, словно прислушивался к своим ощущениям. — Все смертны, и это непоколебимый закон Вселенной. Я бы хотел, чтобы так и оставалось. Император же… не хочет умирать. Он хочет править вечно, и методы, которые он намеревается использовать, вызывают отвращение даже у меня, а я могу очень многое понять и принять. Я не могу пойти против себя в этом аспекте. И это значит, что все, что мне остается, — это помочь Императору умереть достойно, когда придет время. — И что дальше? — А дальше его место займет новый Император. И никак иначе. Я не поддерживаю создание Новой Республики. — Вот как, значит, — едва слышно прошептала Лея; внутри у нее все сжалось от гнева. Нет, она не питала иллюзий, но все же слышать правду было слишком сложно. — Да, Империя не идеальна, и есть сферы, на которые стоило бы обратить большее внимание: образование, искусство, здравоохранение. Ты не хотела бы ими заняться, кстати? Собрать тех, кто недоволен чем-то, выслушать их предложения и сформировать законопроекты реформ, которые могут повысить уровень благосостояния общества. Лазеек, чтобы реализовать это, множество, в чем-то я даже смогу тебе помочь. — Я не буду делать это под флагом Империи! — Лея вспыхнула мгновенно. — Что для тебя все же важно — благополучие граждан или этот самый флаг? — Траун лишь покачал головой. — Империя — это хороший и функциональный корабль, и нет смысла разбирать звездный разрушитель на запчасти, чтобы собрать из него крейсер мон-каламари. Многое из того, что происходит на корабле, зависит от того, кто им управляет и какой курс избран. И на это часто можно повлиять. Свободы гораздо больше, чем кажется. Лея не хотела слушать. — Я никогда не буду поддерживать существование этой Империи, слышишь? Ни-ко-гда! — Мне по душе твой дерзкий характер, сила духа и желание бороться за свои идеи. Даже если это борьба со мной. Но рано или поздно мне удастся тебя переубедить, и ты изменишь свою позицию. Лея Силой подняла подушку на другом краю дивана, и та полетела в сторону чисса и с ускорением врезалась ему в грудь. — Никогда! Их дискуссия могла бы продолжаться, но в гостиную вальяжно вкатился дроид: «Господа, не желаете ли вина?» Траун ответил согласием, и он наполнил бокал темно-фиолетовой жидкостью доверху. Они сидели друг напротив друга, ноги Леи были вытянуты в направлении мужа и лежали на диване рядом с ним. Сама она расположилась в кресле напротив из-за этого, дроид никак не мог дотянуться до ее бокала. «Простите, простите», — пропиликал он, удлиняя конечность, но все равно не доставал, бутылка опасно качнулась в его манипуляторе. Не выдержав, Лея сама взяла бокал в руку и поднесла к дроиду. «Спасибо, спасибо, — ответил он и выкатился из комнаты со словами: Хорошего вчера, господа». Лея невольно улыбнулась. Этот робот был каким-то раритетным и манерами напоминал С3ПО. Откуда он взялся здесь? Траун коснулся ладонью стоп Леи, она вздрогнула и перевела тяжелый взгляд на него. Глаза ее все еще метали молнии, но, кажется, чисса это не пугало. Вкрадчивыми касаниями он ласкал ее ножки так, словно и не было никакого спора между ними и никаких разногласий нет. — Лея… — тихо, с хрипотцой прошептал он. Сперва принцесса хотела, согнув ножки в коленях, прервать это неожиданно приятное успокаивающее касание, она слегка потянула стопы к себе, но Траун мягко удержал их своими ладонями. — Мы зашли слишком далеко. Я не хочу так. Он поднял бокал и произнес: — За нас и ту вероятность будущего, где мы на одной стороне. Лея нехотя отпила глоток, ей, кажется, было уже достаточно, но вино было прекрасным, терпким, свежим с фруктовыми нотками. — Где ты научился фехтовать? Ты так ловко обращался со световым мечом… Это мой второй вопрос. — Искусство войны подразумевает владение разными видами оружия. Основы фехтования, пусть и не на световых мечах, есть во многих культурах. Я изучал это, — ответил чисс уклончиво. — Но когда-то, в молодости, еще будучи воином Доминации чиссов, я был на миссии вместе с одним джедаем. Он был одним из лучших в Ордене, несмотря на то, что был очень молод. Рыцарь без страха и упрека — так его назвали. Генерал Войны клонов, бесстрашный воин, который, кроме этого, был очень рисковым пилотом. Меня сильно впечатлило его владение световым мечом, а также многовариантность применения этого оружия. Уже позже, когда я служил Империи, по моей просьбе один из ситхов дал мне несколько уроков. — Один из ситхов? Кто это был?.. — Совершенно не важно, кто это был, — Траун мягко улыбнулся и пристально посмотрел на принцессу, словно гипнотизируя, и неожиданно она подумала, что гораздо больше ее интересует другое. — Как звали этого джедая? — Энакин Скайуокер. Лея дернулась, словно от удара. — Этого не может быть! Не может… — ладошками она сжала виски. Мысли уплывали, вопросов было слишком много, а внутри словно взорвалась бомба. Вейдер — джедай? Герой? Хотелось сказать, что это все неправда! Он родился ситхом, имперцем, воплощением зла, а ее мать… просто ошиблась в выборе, или же были какие-то обстоятельства, которые не оставили ей выбора. Так хотелось думать, но в глубине души Лея подозревала, что все было не так. Жгучее любопытство вспыхнуло в глубинах ее мятежного ума, и ее было не остановить. — Что это была за миссия? Вейдер… Энакин Скайуокер, каким он тогда был? — Как много вопросов… и мы считаем их за один, верно? — чисс насмешливо ухмыльнулся и некоторое время молчал, словно решая, отвечать или нет. — Что ж… как и сейчас, Энакин предпочитал темные одежды. Он был немного ниже ростом, светлые волосы, голубые глаза и тяжелый пронизывающий взгляд даже без шлема с визорами. Остер на язык, не признавал авторитеты и легко нарушал приказы ради здравого смысла и эффективности — в этом мы с ним были похожи, — он усмехнулся своим воспоминаниям, но как-то горько, с ноткой грусти. — А миссия… мы искали сенатора Падме Амидалу на одной весьма отдаленной планете в Неизведанных регионах. — Не может быть! — удивлению Леи не было предела. Пожалуй, это последнее, что она ожидала услышать. — Повторяетесь, принцесса, — Траун явно наслаждался эффектом. — Да, ты определенно похожа на свою мать внешне, однако характер… — Ни слова больше! — предупреждающе вскинула ладонь Лея. Окончание фразы повисло в воздухе.