***
Лотал-сити окружали густые леса, которые служили пристанищем для разного рода неблагонадежных граждан. Транспортник, стоявший на опушке, выглядел потрепанным и старым, множество следов от оружия на обшивке красноречиво свидетельствовало, что судно перевозило отнюдь не мирные грузы. Люк перевёл дыхание — внутренне его трясло, но рука, сжимавшая бластер, не дрогнула. — На выход, живо, — подкравшись бесшумно к синекожему твилеку, который увлечённо изучал маршруты, расположившись в кресле пилота, жёстко произнес Скайуокер. Тот был контрабандистом, одним из многих, которые ошивались в этой части планеты, и у него было то, что нужно Люку — неприметный корабль и коды доступа, позволявшие беспрепятственно покинуть планету. Куда двигаться дальше, он не знал, решил начать с малого — убраться подальше от Вейдера и его «Исполнителя», что завис в этой системе. — Эй, парень, не горячись, давай договоримся… — отвлекая внимание болтовней, твилек незаметно потянулся к виброклинку и в считанные секунды готов был нанести смертельный удар. Скайуокер вовремя отклонился и одновременно нажал курок; бластер должен был стоять на парализаторе — должен был, Люк помнил это — выстрелил. Как же тогда получилось, что на спине контрабандиста расползается алое пятно крови? Или Люк… просто не заметил, как вновь изменил режим? Голова раскалывалась на части, мерзкий внутренний голос твердил, что все правильно, так безопаснее — мёртвые не помнят лиц. Местный бандит, решивший угнать шаттл, поступил бы точно так же. Люку сделалось противно, тошнота подкатила к горлу. Он ненавидел себя… Но за что именно? За то, что сейчас убил, нечаянно или специально, ни в чем не повинного разумного ради своих интересов? За то, что так и не смог убить Вейдера — не важно, вышло бы или нет, но дал слабину и даже не попробовал? Или же напротив… Сейчас Люк презирал себя за то, что напал на Темного лорда, когда тот был слаб и безоружен? Это не было достойно война… Джедая. Так мог бы поступить ситх. Но он бы завершил начатое, удовлетворил свою месть. Кто он после этого? Джедай, ситх, человек, пилот? Или просто потерявшийся на огромных просторах галактики татуинский фермер? Как сын, Люк ненавидел себя за то, что на миг посочувствовал убийце своего отца, за то, что, вопреки всему, чувствует уважение к его силе. Глядя тогда в голубовато-стальные глаза, Люк понимал, что делает выбор прямо сейчас — с кем он и на чьей стороне, и в решающий миг малодушно понял, что не может сделать этот выбор. Его месть потеряла смысл. В груди жгло невыносимо, ощущение неправильности разрывало изнутри. Левитировав из шаттла мёртвое тело его бывшего хозяина, Люк ловкими движениями активировал панель управления. Автопилот был настроен на Фоллин. Что ж… ему все равно некуда лететь, пусть будет так.***
В Альянсе много рассуждали о том, кто скрывается под черной броней Дарта Вейдера. Некоторые говорили, что он пришелец, который не может дышать самостоятельно, другие робко предполагали, что костюм играет роль жизнеобеспечения, но эта версия не пользовалась популярностью. Большинство были уверены, что доспех нужен для устрашения, — зловещее дыхание тьмы, а так же он дает Палачу Императора дополнительную защиту и силу. Его называли «киборгом» за безжалостность и жестокость, но вряд ли кто-то мог на самом деле предположить, что тело Главнокомандующего настолько изранено и наполовину состоит из протезов. Как он вообще живет с такими повреждениями? Сейчас то, что осталось от некогда великого джедая Энакина Скайуокера, находилось в большой прозрачной бакта-камере с толстым стеклом. Ситх был без сознания, его тело опутывали многочисленные датчики. Что Лея испытывала к нему сейчас? Сочувствие, жалость, сожаление? Почему-то она была уверена, что Вейдер бы менее всего хотел, чтобы его видели в таком состоянии; и уж точно — чтобы его жалели. Невыносимо захотелось уйти, и Лея поспешно развернулась к выходу из палаты, лишь краем глаза заметив звук системы, извещавший об окончани бакта-процедуры. Уже в приемной она почти наткнулась на человека, мужчину в белом халате со строгим взглядом и плотно поджатыми губами. — Вы его дочь, Лея, — он не спрашивал, лишь кивнул своим мыслям. — Желаете осведомиться о его состоянии? — голос звучал холодно и как-то цинично. — Не намного хуже, чем обычно. Милорд не особенно себя бережет, как вы заметили. — Что с ним? — Когда имеешь дело с Дартом Вейдером, никогда не знаешь наверняка… он потерял много крови, и некоторые части системы его жизнеобеспечения пришли в негодность. Мы компенсировали кровопотерю и привели в порядок систему искусственной вентиляции легких, и в принципе, согласно моим прогнозам и опыту того, как быстро милорд становится на ноги, к завтрашнему обеду он был бы уже на мостике и раздавал указания. Но, очевидно, что-то пошло не так, потому что, когда я вечером навестил его, у него прибавился свежий ожог от светового меча, а рядом валялся разгромленный меддроид. Но сейчас показатели Главнокомандующего в норме — настолько, насколько это вообще возможно в его случае. —А почему он… Что с ним… — Лея не знала, что именно она хотела спросить. Кто сделал с ним все это? Как он существует в таком состоянии? Доктор покачал головой и взглянул на электронное табло у входа в палату. — Думаю, милорд уже в состоянии и сам ответить на ваши вопросы, можете зайти и поговорить, если желаете. «Я справлюсь», — прошептала Лея сама себе и, собравшись с духом, вернулась в палату. Вейдер сидел на кровати, по-прежнему без доспеха, но уже с серебристыми протезами рук и ног, в светлой больничной рубашке с коротким рукавом и в штанах. Его лицо было полуприкрыто дыхательной маской, глаза — она ведь впервые их увидела — были серо-голубые, внимательные и холодные. Она присела на кресло рядом с кроватью и некоторое время молчала. Лея могла бы спросить о прошлом, что с ним случилось и откуда эти раны. Она могла бы спросить о настоящем — почему он с ними живет, ведь, используя технологии клонирования, можно было бы облегчить свое состояние. Она могла бы спросить о будущем — что он задумал, ведь не сомневалась, что у Дарта Вейдера есть собственные планы и, конечно, как истинный ситх, он плетет свою интригу. — Как ты себя чувствуешь… Ты в порядке? Тёмный лорд кивнул. — Ты за этим сюда пришла? Справиться о моем здоровье? — его голос звучат тихо, резко, надломленно. Вокодер делал его другим — более низким и звучным. А каким был голос Энакина Скайуокера когда-то? — И за этим в том числе, — ей показалось или на его губах появилась саркастическая ухмылка? — Люк… почему он сбежал? Что случилось? Молчание — тяжёлое, упрямое. Лея продолжала: — Почему ты не сказал ему? Он имеет право знать о том, кто ты для него и… Всполох золота в голубых глазах заставил ее остановиться. — То есть ты пришла сюда, чтобы читать мне нотации, — он покачал головой. — Дверь у тебя за спиной, а мне здесь полагается отдых. Действительно, на что она надеялась? Что Вейдер выложит ей все карты и устроит разговор по душам? Или что он просто расскажет, что произошло? Впрочем, у неё была своя цель, совершенно иная. — Хорошо, попробуем иначе, — она хитро улыбнулась, смело посмотрела на закрытые глаза ситха и чуть потянулась к нему Силой, касаясь его сознания. Ментальные блоки Тёмного лорда были похожи на дюрасталевую стену, и это внушало определённую надежду. — Учитель, я хочу знать все о ментальных техниках и защитах. Вейдер кашлянул так, словно подавился собственным смехом. — Позволь узнать, зачем тебе это? Продолжение диалога, а не повторное указание за дверь Лея восприняла как удачу и ринулась в наступление. — Ну раз ученик у тебя теперь один, ты бы мог мне рассказать больше. Мне кажется, я склонна к этому… И потом, весьма полезно знать, что там в головах у других. Энакин Скайуокер — в своей голове принцесса решила называть его именно так — снял маску и повесил её на стойку рядом с кроватью, а затем нажал несколько кнопок на стене; палата наполнилась лёгким туманом, воздух стал плотнее, появился горьковатый привкус. — Мотивация слабовата. Не убедила, — но своим взглядом он словно говорил «Продолжай». — Я бы хотела понимать, что там у Трауна в голове, — пауза, ключевое — верить в то, что говоришь, она ведь действительно хотела этого. — А в идеале даже влиять на него так, как мне нужно… Ведь в той или иной степени это возможно, не так ли? — Допустим. Вейдер тяжело вздохнул. Нет, никогда ментальные техники не были его коньком. Сам он, когда обучался Силе, видел в ней много возможностей, но использовать её как средство для манипулирования чужим сознанием стал бы в предпоследнюю очередь. Палпатин, конечно, с ним не согласился и, с желанием ученика или без, обучил его многому. Еще больше он постиг сам, наблюдая за учителем. Была и другая сторона вопроса: кто сейчас спрашивал его — юная ученица-ситх, которая желала постичь новые грани Силы, или же молодая женщина, которая хотела незаметно управлять мужчиной? — Так что скажешь? — в каком-то смысле Лея не оставляла ему выбора. — Если ты думаешь, что сможешь учиться только тому, что хочется, и игнорировать остальное — ошибаешься, так это не работает, — сейчас его голос звучал строго ровно, как будто через вокодер. — Хорошо. — Как проходят твои тренировки со световым мечом? — Последний раз я тренировалась два дня назад. Сначала отбивая бластерные выстрелы, а потом рассекая джунгли. В принципе, учитывая то, что до сих пор жива, наверное, неплохо справляюсь, да? — нервный смех наполнил комнату. Сколько всего за пару дней жизни. — Что случилось? — ей показалось или воздух в комнате сгустился и пространство наполнилось гневом? — Ничего особенного, — Лея молчала некоторое время, но затем сдалась: — Крушение шаттла, нападение наемников, судя по всему, это было покушение на гранд-адмирала. А потом небольшая пешая прогулка сквозь девственные тропические леса Фиджи. На этом история закончилась. — Мне не нравится это все, — Вейдер говорил скорее сам себе. — Тот, кто стоит за этим… — Принц Ксизор. Он лично прилетел в наш особняк, признал свою причастность к нападению, а затем извинился передо мной за этот инцидент и спросил, не хочу ли я стать вдовой. Что ж, теперь Лея знала, как выглядит удивление на лице Дарта Вейдера. Со стороны это и правда звучало дико. — И что, ты отказалась от его услуг? — в глубине души ситху было спокойно, умение находить приключения на свою голову у них семейное, как и умение с ними справляться. — Гранд-адмирал в добром здравии, как ты знаешь, так что да, отказалась, — в тёмных глазах блеснули смешинки. — Так что, когда ты начнешь обучать меня ментальным техникам? От прочих тренировок я не отказываюсь тоже, напротив, мне всё и побольше. В Силе сейчас Лея сияла необычайно ярко, неосознанно она мягко давила на своего собеседника, и, конечно, многие бы поддались на такое внушение. Её жажда познания могла бы порадовать любого учителя, но Тёмный лорд видел и другое, то, что лежало в основе этого желания, — страх. Испугало ли ее покушение или дело было в чём-то ином? Сейчас в его дочери горело желание бороться, но с кем и против кого? — А Траун, он… — Полагаю, сейчас на мостике вместе с адмиралом Пиеттом. — Я не об этом, — бросил ситх немного резковато. Справиться с безотчётным раздражением, которое с недавних пор он испытывал к Трауну, было сложно. Ранее они вместе вели дела и в некотором роде были союзниками — настолько, насколько это вообще возможно, но с некоторых пор Вейдеру начало казаться, что он что-то упустил. Как он додумался отдать свою дочь этому инородцу? Тогда она не была его учеником, едва ли он признавал в ней родную кровь, но сейчас вся эта ситуация доводила ситха до бешенства. Он бы с большей вероятностью мог предположить, что Лея сбежит, не выдержав ни обучения, ни брака с ненавистным имперцем, в то время как Люк станет его союзником и опорой. Воистину неисповедимы пути Силы — его дочь сейчас сидит напротив и всем своим видом демонстрирует решимость и желание идти дальше, в то время как сын… был уже где-то далеко. Темный лорд не питал иллюзий — Люк был слишком светлым, подобные ему скорее падали во тьму и теряли разум, нежели могли постигнуть ее мощь. Он хотел чтобы сын научился контролировать свою ненависть к нему, черпать из нее силы и тогда… что ж, даже если бы он не стал настоящим ситхом по крайней мере он бы мог взаимодействовать с Тьмой и с ним самим. Это было необходимо — сам Вейдер не собирался менять сторону. Но сейчас он понимал, что как и любому Скайуокеру, Люку сейчас просто нужно остыть, выпустить пар. Он сам вернется — как враг, чтобы завершить свою месть или как ученик, который жаждет продолжить свой путь. Повод не важен, Тёмный лорд все-равно обернет любой порыв в свою пользу. — Траун… он тебя обидел чем-то? — вопрос звучал странно, но в нем был смысл; ниточка Леиного страха тянулась именно у чиссу. Почему? — Э-э-э… — Лея замялась, никак не ожидая услышать подобное. — Не совсем… скорее удивил, выбил из колеи, — вдруг честно призналась она. Верить в то, что ты говоришь — лучший щит. — Никогда не знаешь, чего от него ожидать. Но ничего, я справлюсь. Вейдер лишь едва заметно кивнул. Да, Лея справится. А он ей поможет в этом.