***
По крайней мере, я надеюсь, Корайн предупредила Августа и Джорджию. Добираться своими силами, когда в кармане ни гроша, довольно сложно. Кроме того, хоть и большую часть полета спала, я чувствовала, что просто валюсь с ног. Я стояла у выхода возле аэропорта, напротив старых транспортных платформ. Естественно, здесь по-прежнему ходил один единственный автобус до Анджелеса. Неожиданно чьи-то руки обхватили меня со спины, я уже даже хотела применить один из своих давно забытых приемов. Однако веселый мужской голос заставил меня передумать: — С ума сойти! Сама мисс Сингер решила почтить нас всех своим визитом! Хватка рук ослабла, и я наскоро обернулась. — Нейт! — буквально выкрикнула я и бросилась в объятия. — Полегче, — со смехом выдохнул он, но, тем не менее, ответил на мой порывистый жест. Отстранившись, он с наглым смешком добавил. — Ну и видок у тебя! Все вокруг, кажется, думают, что у нас свадьба. Я рассмеялась и толкнула его в плечо. — Я пойду замуж за кого угодно, но не за тебя. Нейт нарочито обиженно надул губы: — Очень жаль, мисс Сингер, очень жаль. Что-то в нас изменилось. Кажется за пару лет моего отсутствия, пару лет моей новой старой жизни, каждый из нас изменился. Еще два года назад, он бы не пошутил про свадьбу, ведь он делал мне предложение. Совесть бы сейчас меня уколола и заставила молчать, ведь в ответ я предала его, едва не подписав ему смертный приговор. Но сейчас я не ощущала тех чувств, его обиды и тоски, которые, хоть и едва, но ощутила в нашу последнюю встречу. Мы просто были рады друг друга видеть. Два старых друга, которых связывало большое количество воспоминаний, как забавных и наполненных счастьем, так и полных боли и тоски. Нейт открыл мне дверь с пассажирской стороны машины, припаркованную неподалеку. В ответ на мой непроизнесенный вопрос, он ответил: — Не моя, — столько мальчишеской грусти промелькнуло в его голосе, что я не удержавшись улыбнулась. — Август одолжил, у его королевской задницы слишком много дел. А Джорджия не в состоянии, в связи с ее положением. Мы с визгом выехали с аэропорта, оставив позади столб пыли. Это было просто невозможно заметить, но слабость, головокружение и легкое подташнивание будто рукой сняло. Это меня радовало, но все же не переставало настораживать, ведь я по-прежнему не понимала этих недомоганий. Я запоздало рассмеялась над словами Нейта, но постепенно смысл его слов дошел до меня. — Она?.. Не успела я договорить, как парень перебил меня: — Да. Она беременна, — он фыркнул над выражением моего лица. Я была потрясена, в хорошем смысле, разумеется. — Неужели снова? — я рассмеялась. — Ага, — кивнул он. — И на этот раз она не дает Августу ни минуты покоя. У бедолаги скоро будет дергаться глаз. — Он обернулся назад и кивком указал на кипу одежды, вываленную на сидении. — Джорджия дала тебе одежду. — он снова смотрел вперед. — Она сказала, что тебе понадобиться сменить наряд. Но я и представить себе не мог, что такой! Я фыркнула, разглядывая одежду. Откопав майку и джинсы, я поспешила избавиться от этого орудия мучений, сшитого из тюли, фатина и шелка. Чудом расстегнув застежки на спине, я сначала надела джинсы, затем майку, а потом уже стянула с себя безнадежно испорченный комок ткани цвета слоновой кости. Нейт что-то пошутил про мой навык быстрой смены наряда, на что я лишь фыркнула, отвлекаясь на виды их окна и практически кожей ощущая, каким усердием Нейту удается не задать вопрос, не дающий ему покоя. — Послушай, я пытался унять любопытство, — наконец-то выдал он. Я запрокинула голову и рассмеялась. Легко, будто бы смех, единственное, что произносили я все это время. — Неужели ты умудрилась сбежать с собственной свадьбы? — то ли с сочувствием, то ли с удивлением выдал он. Я знала, что он задаст этот вопрос, но почему-то не приготовила ни одного ответа. В голове было подозрительно пусто: ни одной мысли, ни одного ответа на его вопрос. Вместо того, чтобы дать ему то, что он хочет, я неопределенно пожала плечами. — Забавное стечение обстоятельств, — от нелепости своего ответа, я закачала головой. Нейт молчал, давая мне возможность высказаться, но я еще не была готова к этому разговору. — Боюсь, что я едва не совершила ошибку всей жизни. А при обилии моих промахов, поверь, мне есть с чем сравнивать. — О, да. — хохотнул он, стараясь, казалось, не вдаваться в грустные подробности. — Я определенно знаю. На этот раз любопытство взяло надо надо мной верх: — А ты… — я не успела задать вопроса, как Нейт ту же ответил на него. — Да, — он мечтательно глянул в даль. — Мы с Кейт планируем пожениться через месяц-другой. Я была искренне рада это новости. — Поздравляю! — воскликнула я. — Это просто чудесная новость! Нейт кивнул и, казалось, снова ушел в свои мысли. Я же глянула в окно. В Иллеа все совсем не так, как в Италии. Казалось, что даже воздух здесь был абсолютно другим. Я уже стала многое забывать. Но теперь, оказавшись здесь снова, я оживляла каждое потускневшее, замершее и утерянное воспоминание. Надо же, я прилетела сюда впервые пять лет назад, а казалось, что прошло уже пару десятков лет. За это время столько всего произошло. Каждый раз, когда я примеряла на себя маску очередной новой жизни, я и представить себе не могла, что однажды вернусь в Иллеа, как прежняя Америка Сингер. Не Теодора, не Эмили, а Америка. Не знаю, насколько я похожа на себя прежнюю, но что-то тончайшее в воздухе, в далеком силуэте столицы, в довольной улыбке Нейта, пробуждало внутри меня кого-то давно забытого. Возможно это и была Америка. Я невольно улыбнулась. Я столько времени гадала, как же вернуть себя. Ответ оказался так прост. Чтобы обрести себя нужно просто вернуться домой. А именно домом я сейчас ощущала Анджелес.***
Дом Августа и Джорджии ничем не отличался от соседних. Это был самый обычный двухэтажный дом, с раскидистым садом и деревом, выглядывающим с заднего двора. Не видавшая ни одной трещинки небесно-голубая краска дома говорила о том, что он совсем новый или же был подготовлен для новых хозяев. Он был расположен в спокойном районе Анджелеса, где раньше жили тройки и обеспеченные четверки. Впрочем, они же жили здесь по-прежнему, но каст не было. В моем сознании все еще не укладывалось, что привычного ограничения между людьми нет. Я слишком долго прожила в стране, где малообеспеченные люди были вынуждены терпеть произвол богатых. Отгородившись, от неприятных воспоминаний, я снова вернулась взглядом к дому. От него так и веяло уютом и спокойствием, что просто не вязалось с моим представлением о его хозяевах. Энергичная Джорджия и импульсивный Август должны были жить в доме больше напоминающем военную базу. Но определенно, не тишайший из районов столицы. Дверь дома с грохотом распахнулась, и я уже было насторожилась. Но моя тревога была беспочвенной. Я представляла Джорджию глубоко беременной, едва переставляющей ноги и сетующей на тяжелую женскую долю, но либо свою роль играл сарафан, либо живот и правда еще очень маленький, чтобы его заметить. — Тайлер, остановись немедленно! — верещала она. Я не сразу заметила перед ней забавного мальчугана, отчаянно рвущегося на свободу, подальше от рук матери. Мальчик умел довольно резво бегать для своего возраста. Он юркнул за ближайший кустик и звонко рассмеялся. На его смех мое сердце отзывалось протяжным, болезненным скрипом. Я так любила детский смех, даже когда-то мечтала, что и сама заведу целую ораву. А потом мечты о безоблачном будущем развеялись… Как же давно это было… — Америка! — охнула Джорджия, наконец заметившая меня у дороги. — Этот несносный мальчишка не дет ни минуты покоя! Я шагнула к ней навстречу и тут же оказалась в ее крепких объятиях. Нейт стоявший позади подал голос: — Доставлена в целости и сохранности. А мне нужно срочно ехать. Я обещал забрать Кейт с работы. Его слова остались незамеченными, мы были слишком увлечены возмещением всех упущенных объятий. — А я говорила, что рано или поздно, ты вернешься назад! — проворчала она мне в плечо. — Пойдем, тебе обязательно надо кое с кем увидеться. Тайлер! Немедленно в дом! Я думала, что Джорджия хочет познакомить меня со своим сыном, но вместо этого она повела меня в сторону дома. Тайлер виновато плелся следом, не спуская с меня изумрудных глаз. Я искренне недоумевала, с кем еще она хочет меня познакомить, как вдруг на крыльце дома показалась моя сестра. Пол под ногами словно дрогнул. Я сорвалась с места, Кенна так же ринулась навстречу. Мы с ней даже столкнулись, но я тут же заключила ее в объятия. Слезы тут же хлынули из моих глаз. — Кенна, как же я скучала, — выдохнула я прижимая ее сильнее. Ответом мне послужил короткий всхлип. — Мы приехали сразу, как узнали, что ты возвращаешься, — наконец, выговорила она. Мы не виделись больше двух лет. Письма писали крайне редко, так как это могло навлечь на ее семью беды. Да и это было слишком затратно для нее. Я почувствовала, что мои ноги оказались в кольце чьих-то тоненьких рук. — Тетя Амес! — голос Астры был похож на звон колокольчиков. — Я скучала. Я опустилась на колени, чтобы быть более-менее на ее уровне и крепко прижала к себе малышку. Удивительно, что Астра помнит меня, ведь мы виделись в последний раз, когда она была чуть постарше Тайлера. Казалось, в этот момент на всей планете просто не возможно было отыскать человека, который был бы счастливее меня. Но единственное, что не давало мне покоя — это то, что я не знала, сколько продлиться это счастье.***
— Так значит, ты собираешься явиться во дворец? — Джорджия качает головой, шокированная моим рассказом. В опустевшей столовой остались только я, Джорджия и Август. Я кивнула. — Я рассчитываю на вашу помощь. Мне нужно попасть туда как можно незаметнее. Август покачал головой и в своей прежней манере почесал затылок. — Видишь ли, — замялся он. По его тону я сразу же поняла — это задачка не из легких. — после того, как Максон узнал о том, что мы скрывали тебя от него, он прекратил с нами всякое общение и лишил меня должности, назначив какого-то параноидального старика на мое место. Теперь незваным гостям практически невозможно попасть во дворец. Тем более, через пару дней день рождения короля, приедет не мало знатных гостей. Охрана дворца сейчас усилена вдвойне. Его слова не пошатнули моей решимости. Уверена, выход все равно есть! — С другой стороны, празднование — идеальная возможность затеряться в толпе. Это я и так понимала. Но как же попасть во дворец? Словно прочитав по глазам терзающий меня вопрос, Август встал из-за стола и вышел из комнаты. Мы с Джорджией удивленно переглянулись, но уже через минуту, он вернулся, держа в руках бумагу, сложенную несколько раз и развернул ее прямо на обеденном столе. Плакат занял полностью весь стол, рассчитанный, между прочим, на восемь персон. «Плакатом» оказалась схема дворца. На ней были изображены все 4 этажа и прилегающая территория в радиусе нескольких километров. Август, ведя пальцем по красной линии, неуверенно пробормотал: — Есть еще одна сеть тайных ходов, о которых не знает даже сам Максон. Большинство из них завершается тупиками, но два мне известных выходят на территории дворца. Один выходит в лазарет, другой — в сад. — сначала он указал на большое помещение помеченное красным плюсом, а затем на обширную территорию сада, заканчивающуюся лесом. Я задумалась над его словами. — Учитывая, что празднование будет в саду… Август фыркнул, заметив, что не впечатлил меня своей осведомленностью. Еще бы удивил! По-настоящему он удивил бы меня, если бы навсегда оставил дворец и монарха в покое. — Естественно, во дворце у меня все еще есть свои люди, которые докладывают королю об очередной угрозе, — самодовольно улыбнулся он. — Скорее всего, Максон уже итак понял, что об угрозе предупреждаем мы, но на контакт он по-прежнему не выходит. Я была удивлена, что не смотря на то, что Август выглядел гораздо старше и солиднее, чем три года назад, и создавал впечатление человека порядочного и законопослушного, он не оставил свою прежнюю миссию — он по-прежнему был повстанцем, пусть и восстания против короны не замышлял. — Так о чем я? — кашлянул он. — Если празднование будет во дворце, разумнее будет войти через лазарет — во время приема большинство будет находится в саду: кто-то прислуживать, кто-то пресмыкаться перед королем, а кто-то налегать на выпивку. Тем более, лазарет — место, на охрану которого выделяется очень мало гвардейцев, что является упущением со стороны всезнающего старика. Прознай южане о существовании этого прохода — жителям дворца бы не поздоровилось, и это если выражаться помягче. Я вздрогнула, вспомнив слова на стене, написанные кровью. «МЫ УЖЕ БЛИЗКО» — гласили они. — Так значит, южане выходят из подполья… — растерянно пробормотала я, скорее утверждая, чем спрашивая. Август кивнул. — У меня есть информация, что они планируют устроить небывалое кровопролитие на приеме в честь дня рождения короля. Надеюсь, Максону хватит благоразумия прислушаться к моим предостережениям. Не хотелось бы, чтобы незваные гости сорвали твое «воскрешение». Я хотела бы рассмеяться над его последними словами, но мое тело будто налилось свинцом. «Небывалое кровопролитие»… даже представить себе не могу, во что превратится дворец, если южане приведут свой план в действие. Нет. Нет, нет и нет! Я тряхнула головой, стараясь отогнать тяжелые мысли. Все будет хорошо. Никаких южан и никаких незваных гостей. Никаких сюрпризов. Мы, я и Максон, итак уже потеряли почти шесть лет, которые могли бы провести вместе, не сложись все так нелепо. Шесть лет — огромный срок, ведь жизнь так коротка. А мы оба тогда не понимали этого. Я должна была попытаться сделать хоть что-то, остановить его, закричать, скинуть маску холодного безразличия с его лица, достучаться до него. Но я испугалась. Я была слишком потеряна, чтобы прийти в себя. Я опустила руки, и с этого начались все беды. Все пошло наперекосяк. — Америка, что ты думаешь по этому поводу? — я обернулась на источник звука, не сразу вспомнив, где я нахожусь. Я бросила взгляд на карту и задумалась. — Скорее всего, ты прав. Через лазарет попасть во дворец будет гораздо проще, — Август задумчиво кивнул, но не прекращал смотреть на меня с некой… подозрительностью? Словно что-то во мне заставляло его беспокоиться? — Спасибо вам, что помогаете мне. Хотя это я вам обязана всем, обязана своей жизнью. Спасибо, что позволили мне и моей сестре остаться в вашем доме… — Прекрати эти глупости! Ты наш друг, а друзья ничего нам не должны, — Джорджия протестующе замахала руками. — Поднимайся наверх, комната для тебя уже готова. Завтра у тебя тот еще денек. Комната, мне отведенная, была из разряда обычных гостевых комнат: небольшая кровать посередине, комод для вещей, которых у меня нет, светильник и зеркало. Я упала на кровать и, закрыв глаза, вздохнула.Раздался стук в дверь. — Войдите, — не поднимаясь, промычала я. Джорджия вошла ко мне с кипой вещей в руках. Она встала у комода и стала выкладывать их по порядку. — Полотенце — ванная слева от лестницы, — пижама, прости, не нашла ничего лучше этой. — она добродушно улыбнулась и, вздохнув и хлопнув руками по бедрам, направилась к выходу — платье для завтрашнего посещения дворца я принесу позже, оно конечно не королевского размаха, но тоже ничего. — Джорджия… — окликнула ее я и нервно закусила губу, не зная, что именно хотела сказать. Она, держа ручку двери, с улыбкой обернулась: — Тебе не мешает принять душ, а я пока приготовлю нам с тобой чай. Уверена тебе есть, что рассказать мне.