Забыть, чтобы вернуться.

Матёрый воин, заслуженно прозванный в народе Смелым, глядел на меня с портрета оставшимся левым глазом. Пряди с ниточками серебра, небрежно откинутые назад, и довольно густая борода не говорили об истинном возрасте мужчины, зато глубокие морщины у глаз выдавали его с лихвой. Лицо было исполосовано уродливыми шрамами, которые так и не смогли скрыть общую привлекательность их носителя. Я бы не признала его, если бы не жуткий крестообразный шрам, красовавшийся на щеке. Стефан. Мой добрый и верный друг. Славный оруженосец, ставший благородным рыцарем. На табличке под портретом была начерчена надпись на латыни «Vincere aut mori». В переводе это означает: «Или победить, или умереть». К сожалению, мой друг проиграл и погиб. Стефан пал от рук Влада, как и многие другие бросившие вызов вампиру. Стефан умер, защищая людей от кровавого чудовища. Он, будучи юным парнем, уже не боялся рисковать своей жизнью во имя тех, кто был ему дорог, и тех, кто нуждался в помощи. А ему было кого защищать… Недалеко от портретной галереи на стене висело полотно, изображающее семейное древо рода Валериусов. На тёмно-синей ткани золотыми и серебряными нитями были вышиты имена представителей рода и кустистые ветви дерева. Данный гобелен не был древним – цвет не успел поблекнуть, да и последние представители, указанные на нём, родились в нынешнем столетии. От имени Стефана и его возлюбленной Елены происходило семь ветвей. Мой друг был отцом большого семейства: пятеро сыновей и две дочери. Я уверена, что Стефан был хорошим родителем для своих чад. Доброе сердце и жажда справедливости – хорошее сочетание… Какая жалость, что всем им было суждено жить в вечной борьбе с Дракулой. Мой друг и его супруга не смогли в полной мере насладиться плодами своей любви. Ведь любовь Стефана и Елены поистине была чистой и светлой. Она не была опорочена предательством. Вот только для нее нашлось слишком мало времени. Вернувшись к портрету, я вновь внимательно посмотрела в лицо умершего друга. Ранее мне показалось, что от былого Стефана не осталось и следа. Но я ошиблась. Взгляд сохранившегося глаза был серьёзным, но в нём тем не менее отражался огонёк некого озорства. Сдаётся мне, что до конца своих дней, Стефан весело шутил и не терял бодрости духа. Стефан действительно был мне другом. Он всегда говорил, что помнит, кому именно обязан сохранением собственной жизни. Именно из-за этой памяти он помогал мне. Именно из-за неё рисковал собственной шкурой. И именно поэтому он продолжал борьбу против стригоя до последнего вздоха. Умер Стефан в возрасте пятидесяти шести лет. Не знаю, как по нынешним меркам, но в те времена далеко не каждый доживал до такого возраста. Хоть в чём-то ему свезло. Однако, учитывая тот факт, что Елена умерла десятью годами раньше него, я представляю, как ему было тяжко без любимой доживать свои лета. Я дотронулась ладонью до руки Стефана, которая сжимала эфес меча. ― Прости меня, друг мой. Я надеюсь, что Господь принял тебя в своё царство. ― Как трогательно! Меня сейчас стошнит… Вакар. Конечно же! Кто ещё мог так бесцеремонно нарушить всю эмоциональность и глубину этого момента. Никто в этом замке кроме него не способен на столь жестокое насмехательство! Влад и то понимает, какие теплые чувства были между мной и Стефаном. Даже он не стал бы сейчас смеяться надо мной! ― Поди прочь! – сквозь зубы процедила я. ― Ну уж нет, я хочу еще понаблюдать за твоими душевными терзаниями! – он подошел ближе к портрету и, придирчиво взглянув на него, сказал. – Посредственная работа…. Может, Стефан и породнился с княжеским родом, но породистым псом от этого не стал. Как был дворовым щенком, так им и остался. ― Не смей о нём говорить в подобном тоне! – ярость клокотала внутри меня, я была готова вцепиться ногтями Вакару в лицо. – Ты даже мизинца его не стоишь! ― О, должен признать, что мне не хватало наших с тобой милый бесед. ― Не могу тебе ответить подобным комплиментом! ― Мария, Мария… Нельзя так, ведь теперь мы в одной лодке, – против моей воли Григорий обнял меня одной рукой за плечи. Я хотела вырваться, но он довольно крепко удержал меня, – Нам надо подружиться. ― Ты просишь о нереальном! ― Напротив! Можем делиться друг с другом секретиками и сплетничать. Кстати, давно хотел спросить, а со Стефаном ты спала? Я просто подумал, что если ответ будет положительным, то я могу надеяться, что и мне что-нибудь перепадёт. Бросишь косточку, а? – в бешенстве я оттолкнула от себя Григория, он злорадно засмеялся, – Не волнуйся, это всего лишь шутка. Я не столь безумен, чтобы переходить нашему дражайшему Владу дорогу. К тому же здесь имеются и другие прелестницы… Поняв, что он намекает на Элизабет, я встревожилась. Вакар со своими гнусностями вполне может полезть к бедной девушке. Если уже не пристаёт к ней вовсю! Пусть только посмеет её пальцем тронуть, я лично кастрирую этого подонка! ― Если ты что-нибудь сделаешь с Лизой… ― С кем? А-а, с этой… Ты, конечно, знаешь, какой я отъявленный мерзавец, но в свою защиту скажу так: пока она не наскучит нашему малышу Александру, я не посмею к ней притронуться. Позже, может быть. Я тот ещё ловелас. Моя злость вырвалась наружу, я замахнулась, чтобы дать ему пощёчину, но он перехватил руку. Я попыталась ударить свободной рукой, однако Вакар и в нее вцепился мертвой хваткой. Дернув меня на себя так, что мы буквально соприкоснулись лицами, он зловеще произнёс: ― Годы идут, а ничего не меняется, да, Мария? Я понял, что ты хочешь меня ударить за мгновенье до твоего действия. Видишь, как я хорошо тебя знаю. А ты говоришь, что мы не сможем подружиться, – он резко отпустил меня, я споткнулась и облокотилась об стену, – Если вернуться к теме женщин, то скажу – в этом мире их полным-полно. Даже в этом захолустье под названием Трансильвания есть довольно хорошенькие. И я, – Вакар демонстративно пригладил волосы ладонью, – Нашёл себе компанию. Да и вообще, я уже опаздываю на свидание! – он сверился с карманными часами. – Определенно, опаздываю. Григорий прошел мимо меня, но прежде чем свернуть за угол, обернулся и сказал: ― Если тебе понадобиться дружеское плечо, то ты знаешь, в какой спальне меня найти. Вдруг тебе захочется отдохнуть от удушающей любви вампира. Чао! – Вакар отсалютовал мне и, смеясь, удалился. После встречи с ним я почувствовала себя грязной. Вакар неоднократно выдавал скабрезности, ему нравилось ставить меня в замешательство. И хотя я знаю, что он никогда не рискнёт овладеть мной, от его речей всё равно жутко. Влад тоже в курсе дурных шуток Григория, но не останавливает его, потому что тот ему нужен и это банально бесполезно. Горбатого могила исправит, как говорится. Неужели мне теперь вечность терпеть Вакара? *** ― Шах и мат! ― Что? ― Я объявила тебе шах и мат. В четвертый раз. Ты сегодня сама не своя. Что-то случилось? Хотя понимаю, что это странный вопрос в связи со всей твоей жизнью, но тем менее. Мы с Элизабет играли в шахматы. Правда, «играли» – громко сказано. Я была очень рассеянной и не могла сосредоточиться. Не то чтобы я великий игрок, но сегодня Элизабет подловила меня множество раз на необдуманных ходах. Я взяла фигурку поверженного короля и, глядя на неё, ответила: ― Нахлынули воспоминания. Я сегодня увидела портрет одного человека и… Больно вспоминать тех, кого любила и потеряла. У меня остался только мой сын, однако между нами целая пропасть. Мне столько необходимо наверстать. Так много времени упущено. ― Александр тянется к тебе. Мне кажется, что духовно вы с ним похожи. ― Это правда. Но что говорили ему обо мне? Он слышал рассказы лишь с одной стороны. Мне так хочется, чтобы он услышал и иную точку зрения. Понял, что далеко не всё так просто. А с учётом того, что Александр всю жизнь был под боком у Вакара, мне страшно подумать, что этот змей ему наболтал. Я с резким стуком поставила короля на место, доска дрогнула – и несколько фигур упали. До сих пор не могу прийти в себя после нашей с Григорием стычки. До сих пор охватывает гнев и отвращение. Но я не позволю ему и дальше одерживать надо мной вверх. Я сделаю всё, чтобы избавиться от Вакара. И на сей раз милосердия не проявлю. Не заслуживает он подобного. Вспомнив его грязные намёки в отношении Элизабет, я поинтересовалась у неё: ― Извини за бестактность, но я обязана спросить. Вакар не пристаёт к тебе, как к женщине? Только ответь честно, не бойся. Элизабет отрицательно помотала головой: ― Нет. Но я ему явно не нравлюсь. С самого первого дня, как они забрали меня от колдуна, он проявлял ко мне злобу. Возможно, это прозвучит глупо, однако я уверена, что он ревнует Александра ко мне. ― Ревнует? ― Да. Я думаю, что Григорий боится потерять над ним контроль. Он для Александра авторитет. В некоторых вопросах твой сын больше склонен слушаться Григория, нежели графа. Я уверена, Вакар не хочет, чтобы кто-то разрушал эту связь между ними. Хочешь – верь, хочешь – нет, но Вакар любит Александра. Он ревнует его ко всем. И к тебе тоже. Может, именно поэтому, он не особо хотел твоего возвращения. ― Григорий не хотел моего возвращения? ― Так мне показалось. Он не говорил этого прямо, однако постоянно намекал, что не стоит тебя возвращать именно сейчас. А если и делал что-то, то буквально из-под палки, а не по желанию. ― Ясно… ― Может, ещё партию? ― Нет, пожалуй. Не могу сегодня составить тебе конкуренцию. ― Тогда, могу тебе предложить кое-что интересное. Подожди, я сейчас вернусь, - она задорно подмигнула мне и, вскочив со своего места, выбежала из комнаты. Элизабет – единственный человек в этом замке, который понимает всю ненормальность взаимоотношений его жильцов. Я многое ей ещё не рассказала, но потихоньку открываюсь. Лиза не остаётся в долгу и говорит мне о своих думах и печалях. Мы делимся переживаниями и находим друг в друге поддержку, на которую не можем рассчитывать от иных обитателей замка. А ещё она меня веселит. Заставляет забыться и думать, что я просто её ровесница, у которой всё еще впереди. Но это не так. Девушка вернулась с деревянной шкатулкой в руках: ― Я нашла в одной комнате колоду карт Таро. ― Не слышала о таких. ― Изначально они были игральными картами. Но затем на них начали гадать. Этим я и предлагаю заняться, – она вынула карты и перетасовала их, – Побуду цыганкой и погадаю тебе. У меня неплохо получается. Может, рыжие и зеленоглазые дамы в действительности ведьмы, а? Что скажешь? Элизабет словно дитя в предвкушении игры поглядела на меня. Я не смогла ей отказать: ― Давай. Погадай мне на будущее. Хотя я и не особо доверяю гаданиям, однако мне стало интересно, что получится. Вдруг подчерпну полезную пищу для размышлений? Девушка тщательно перемешала колоду, после чего разложила передо мной шестнадцать карт рубашками вверх. Затем она велела мне сделать первый выбор, за ним второй и завершающий третий. Когда эти действия были выполнены, все ненужные более карты она убрала обратно в шкатулку. Элизабет взяла первую выбранную мной карту: ― Сейчас я буду отвечать на вопрос «что было»? Итак, эта карта – «Отшельник». ― Звучит не очень воодушевляющее. ― «Отшельник» обозначает отрешённость от мира, путь к себе, желание вернуться к своему изначальному «Я». Можно сказать, что ты закрывалась от мира, пыталась обрести покой. Если говорить о личных отношениях, то карта указывает, что тебе не хватало понимания, и порой ты чувствовала одиночество, даже когда была не одна. ― Звучит вполне правдоподобно, – я пододвинула к ней вторую карту, – Что дальше? ― Эта карта ответит нам на вопрос «что есть»? «Восьмерка жезлов». Основное её значение – время. Она ясно указывает, что события произойдут в ближайшее время. Какой-то процесс уже начался и наступит скорее, чем ты ожидаешь. Эта карта предвещает добрые вести и приятные сюрпризы. В плане личной жизни карта обещает оживление и положительное развитие некого союза. Также карта означает, что ты получишь некоторую информацию из неожиданного источника, и это значительно тебе поможет. Я задумалась над её словами. Развитие какого союза меня ждёт? Может, мне удастся выстроить отношения с сыном? Или с Владом? От кого я получу информацию? И в чём её ценность? Молча я подала Элизабет третью карту: ― Что же тебя ждёт? «Колесо фортуны». Эта карта не всегда указывает конкретно на удачу, порой она может говорить о беспомощности перед Судьбой или ситуацией. Но она обещает счастливое развитие отношений, причём прошлых отношений. Вот как-то так. ― Прошлые отношения… Не с многими я могу их восстановить. Мои мысли вращались вокруг двух персон: Влада и Александра. Союз с одним поможет восстановить отношения с другим. Вот какая идея плотно засела в моей голове. Элизабет не была довольна гаданием. Она поняла, что её слова застряли у меня в сознании. Возможно, она даже пожалела, что затеяла всё это. ― Гадание – это просто глупости. Развлечение всего на всего. Не надо слишком большое придавать ему значение. Я взяла карту «Колесо Фортуны» и посмотрела на рисунок. Колесо – это цикл. Повторение. И ведь я в действительности возвращаюсь к тому, с чего всё началось. Внезапно откуда-то снизу раздался ужасный человеческий рёв, больше походящий на вой раненого зверя. Элизабет мгновенно побелела и испугано вжалась в спинку кресла, я же наоборот встала и подошла к окну. Мне почему-то показалось, что крик был с улицы. Но внизу никого не оказалось. ― Кто это был? Элизабет явно замялась. Она ясно знала, кто кричал. ― Ты знаешь, кто сейчас кричал? – я всё-таки повторила вопрос. ― Да, – она выдавила из себя это слово с трудом. ― И? Девушка начала хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Однако единственное, что она смогла выдать, было: ― Я не могу сказать. ― Почему? ― Мне велели молчать…, – она предприняла ещё одну попытку сказать мне правду, но словно какая-то сила не давала ей это сделать. Казалось, что все слова застряли у неё в горле. Складывалось ощущение, что кто-то незримый закрывает ей рот, – Прости, я не могу! Хочу, но не могу! Он имеет власть надо мной! Бади дал ему право! ― Что за право? ― Вести поводок. *** Заглянув в библиотеку замка, я хотела обнаружить там Влада, мне необходимо было спросить его о кое-чём. Не найдя его там, я было уже собралась уходить, но: ― Подними голову. Влад ходил по потолку туда-сюда, держа в руке книгу и читая её. ― Никогда к этому не привыкну, – под нос пробубнила я. ― Никогда не говори никогда. Знаешь, вниз головой лучше думается, – он мельком взглянул на меня и улыбнулся краешками губ, – Не ожидал, что ты сама меня навестишь. Я рад, что ты пришла, – Влад спустился по колонне, не отрывая взгляд от книги, прошел мимо меня, захлопнул том и поставил тот на стеллаж, – Немного разбираюсь в библиотеке. Здесь накопилось много… мусора. На столе стояла стопка книг, на самом ее верху лежала Библия. Взяв её в руки, я спросила: ― Священное писание ты называешь мусором? Когда-то ты мог процитировать любой стих из Библии, помнишь? Влад брезгливо поморщился, аккуратно, словно боясь обжечься, взял у меня книгу из рук и бесцеремонно выбросил её в горящее пламя в камине. Повернувшись к столу, я обратила внимание на большие листы с нанесенными на них изображениями, но не успела взять хоть один из них в руки, как Влад остановил меня и достаточно спокойным тоном заявил: ― Это старые объявления о розыске преступников. Там ничего стоящего и интересного. ― Как скажешь. ― Что с тобой? Ты какая-то печальная. Что-то стряслось? ― В некотором роде. Я хочу с тобой поговорить. ― Разговор будет неприятным, как я подозреваю. ― Всё зависит от твоей реакции. Я хотела узнать о некоторых людях. О тех, кого с нами больше нет, – я поспешила пояснить, – Не волнуйся. О Габриэле я спрашивать не стану, ты всё равно не расскажешь. Это правда, что Мона умерла в тот же день, когда меня отравили? Влад сложил руки на груди и облокотился об стол: ― Да. К сожалению, у неё не выдержало сердце. ― Где она схоронена? ― Я не знаю. К тому же, прошло уже слишком много времени, возможно, от её могилы не осталось и следа. ― Это меня печалит. Мне её не хватает… Мм… Недавно я увидела портрет Стефана. Не сразу его узнала, правда… Скажи, это ты его убил? Влад не торопился с ответом. Он слишком тщательно взвешивал каждое слово: ― После нашей последней с ним… встречи, я ранил его. Однако рана была не смертельной. Дело в том, что лекарь занёс Стефану заразу в кровь. От этого он и скончался. Так что я причастен к его смерти лишь косвенно. И опережая следующий вопрос, отвечу сразу: он похоронен в семейном склепе Валериусов, рядом с телом моей сестры, что скончалась во время очередных родов. Мария, – и здесь я почувствовала, как в нём начало просыпаться раздражение, – Зачем ты хочешь всё это вызнать? Чтобы в лишний раз пострадать и прикинуться бедной овечкой? ― Издеваешься. ― Самую малость. ― Это нужно для того, чтобы я отпустила прошлое. Поэтому я хочу с ними проститься и с той жизнью, что была у меня тогда. Я обещала тебе, что не буду препятствовать нашему воссоединению, более того, стараюсь сделать так, чтобы этот день настал скорее. Мои слова произвели на Влада впечатление. Больше ничего не говоря, он приблизился ко мне и обхватил моё лицо ладонями, с явным намерением поцеловать меня, но его замысел не увенчался успехом, так как внезапно в комнату влетел Григорий. Вид у него был донельзя напуганный. Заметив, что Влад не пребывает в одиночестве, он нервно отозвался: ― Не знал, что Мария тоже здесь. ― Ты как всегда не вовремя Григорий, – Влад не наградил его и взглядом, он смотрел лишь на меня. Правда, буквально через секунду он принюхался, словно гончая. И тут же его глаза блеснули алым, а клыки удлинились. Я и забыла, как он страшен в такие мгновения! – Чья кровь?! ― Только не нервничай…те. Руки Вакара были перепачканы темной кровью, ровно так же, как и его сюртук. Мы с Владом переглянулись и, не говоря уже ни слова, помчались к Александру. Влад распахнул дверь, зашёл в комнату, но буквально сразу же выскочил обратно, зажимая ладонью рот и нос. Его трясло, словно от озноба, и он всеми силами пытался унять эту дрожь. Влад испытал зов крови и не хотел, чтобы это его желание навредило Александру. Не дожидаясь, когда он придёт в себя, я подбежала к постели сына. Он был в сознании. Правая штанина была разрезана. Из круглой глубокой раны на бедре сочилась кровь. Нога ниже раны была перетянута ремнем. Между зубов Александр зажал кожаную перчатку, в руках он держал тонкие, но длинные щипцы. Этими самыми щипцами он уже схватил что-то внутри раны и медленно потянул наверх. При этом он взвыл, и я поняла, зачем он прикусил перчатку – чтобы не срываться на крик. ― Дай щипцы, я достану, что у тебя застряло в ноге! Александр не стал препираться, покорно отдал мне инструмент. Нащупав что-то внутри раны, я аккуратно стала это вытаскивать. В последний момент я не рассчитала силу и слишком резко рванула, стараясь достать неясный элемент, отчего мой сын выплюнул перчатку и вскрикнул. ― Прости, я не хотела! Сбоку подлетела Элизабет и приложила смоченную в спирте ткань к ране. Свободной рукой она взяла чистый бинт из раскрытого чемодана и протянула его мне: ― Сверни в несколько слоёв, пожалуйста. Я покорно выполнила её требование. Когда я протянула ей бинт обратно, она положила на рану и стала делать перевязку. Довольно бодрым и веселым тоном она обратилась к Александру: ― У меня скоро войдёт в привычку тебя лечить! ― И не мечтай, – слабо отозвался он. Я обратила пристальное внимание на маленький металлический предмет, который только что достала из ноги сына. Прежде мне не приходилось видеть ничего подобного. ― Что это такое? ― Пуля. Не забивай себе этим голову, – ответил мне Вакар, севший по другую сторону от Александра. Он закатал ему рукав, перевязал руку жгутом и достал подготовленный шприц, – Тут морфин. Облегчит тебе боль. Сын странно ухмыльнулся: ― Это твоё извинение, Григорий? Вакар проколол вену на руке Александра и впрыснул неизвестное мне вещество ему в кровь. Сын откинул голову на подушки и заметно расслабился. Посмотрев на меня и взяв мою руку в свою, он сказал: ― Прости, что напугал тебя, матушка. Я не хотел этого. Не переживай, рана скоро заживёт. Мы все сделали правильно. Моей жизни ничего не угрожает. ― Кто на тебя напал?! – Влад стоял в дверях и не собирался подходить к постели, вероятно, он не хотел, чтобы запах крови спровоцировал его, – Тот, кто это сделал, поплатится за своё нахальство! ― Ты знаешь, кто это сделал, – Александр изобразил, будто приподнимает шляпу, – Я без понятия, где он прячется, но ты его легко выследишь, – сын указал на тумбу, на которой лежал странный предмет. Он напомнил мне маленькую пушку, – Я его подстрелил. Угодил также в ногу. Далеко он не уйдет.