* * * *
Волки укрылись где-то в глуши. Бродячие вудво свернулись в калачики у русла реки. Летучие мыши, дрожа на ветру, затерялись среди пышных сосновых иголок. Все остальные лесные обитатели попрятались в пещеры, как трусливые кролени. Лишь одна бестия не могла найти себе укромного места. Ей негде было спрятаться от пронзительного крика. Он вовсе не нарушал гробовой тишины ночного леса, ведь доносился с другой стороны астрального пути. Услышать безудержный рёв был способен далеко не каждый. Великий Забимару - змеиный король - извивался в мучительной агонии, наполняя всё астральное пространство своей болью. Из вопля трудно что-либо разобрать: голос был слишком безобразным, но, кажется, кто-то разрубил его пополам. От крика легендарного духа и завязавшейся в чаще энергии пустоты наге было совсем не по себе. Она ощущала духовный мир очень чутко, и такие аномалии выворачивали её сознание наизнанку, отчего на месте совсем не сиделось. Каждая частичка реяцу в воздухе дрожала, словно в припадке. Что-то странное произошло на закате дня. Но что же? Сун-Сун опасливо озиралась по сторонам, пытаясь понять, почему вокруг нет ни души. Буквально нет, ведь нага, как представитель фурий высшего класса, способна чувствовать духовные ароматы на далеких дистанциях. Однако вблизи не ощущалось ничего, кроме странной горькой энергии, рассеянной в пространстве. Какая-то смесь опустошения и зловония смерти. Нечто подобное она уже испытывала недавно, но сконцентрироваться на своих чувствах никак не получалось: мысли в голове перебивались стенанием змеиного царя. Да и состояние в целом у девицы было довольно скверное: истощенный организм с морозом боролся не слишком-то эффективно, так как маны в запасе наги было совсем уж немного. Ладно хоть свежая рана не сильно тревожила. Хотя одна мысль об этом вызывала шквал воспоминаний, отчего рука начинала ныть сама по себе, стоило лишь подумать о ней. Змеедева сжала свою культю, стараясь отбросить мысли об утрате. Вероятно, боли она не чувствует благодаря щедрости той темновласой девочки. Она, несмотря на возражения своего властелина, без тени сомнения вылила добрую половину целебного снадобья на обрубленную руку нагинии. Поначалу боль была нестерпимой, но теперь её практически не ощущалось, за что нага была безмерно благодарна той крошке. Она спасла ей жизнь. Возможно, даже дважды. Всё произошедшее в голове как-то плохо укладывалось. Сама ситуация была не столь странной, сколь странными предстали её участники. Милая волшебница выглядела очень несчастной и измученной. Как так получилось, что её попутчиком стал этот бледный мужчина? Он только выглядел необъятно горячим, но губы его оказались холоднее замороженной ртути. Это было сравнимо с поцелуем утопленника, честное слово. И каким-то образом ему удалось изъять всю накопленную духовную энергию из бестии, однако от него самого бестией даже не пахло. Циан судорожно протерла тыльной стороной ладони свои губы, стараясь забыть пьянящий холод его прикосновения. В голове были мысли только об этом, да и те меркли на фоне невыносимого крика монарха. В какой-то момент ведьма почувствовала, что Забимару прекратил буянить. Это позволило ей вздохнуть спокойно, ведь над ухом больше никто не зудел. Теперь можно забыть прошедший день как ужасный сон и мирно задремать на высокой ветке. Однако повисшая тишина в астральном мире позволила заметить кое-что интересное в реальном. Фурия оперлась плечом о дерево и прищурилась, полностью отдавая себя обострившимся чувствам. Возможно, она здесь всё-таки не одна. Есть ещё одна душа, и какая-то очень уж знакомая. Только в прошлый раз та пахла настойчиво и сильно, а сейчас аромат словно медленно угасал, растворяясь в эфире. Ещё теплая, но почти сломленная душа. Нага прикрыла глаза и попыталась принюхаться получше. Похоже на того идиота, которому она подарила своим поцелуем возможность призвать Забимару. - Кажется, я догадываюсь, что произошло, - кивнула она и оттолкнулась от дерева. – Ваше Величество, неужели по вине этого бездаря Вас раскатали как тесто на лепешку? И вновь на весь мир духов раздался яростный вопль. Нагиния не ожидала такой реакции, отчего сразу сморщилась и приложила к длинным ушкам свои ладошки. Забимару никогда не страдал приступами ярости. Впрочем, его и на две части никогда не распиливали, ничего удивительного. Потребуется некоторое время, чтобы громадное чудовище смогло собрать свои духовные частицы воедино вновь. Однако для того, чтобы король смирился со своим поражением, времени потребуется гораздо больше. Только вот на этот раз тот вопил не от боли. Он отчаянно звал на помощь вглубь перелесья. - Ах, какое Вам дело до этого мальчишки? – со стороны могло бы показаться, что нага говорила сама с собой. Однако на самом деле её голос эхом отзывался с тыльной стороны астрального пути. Ей было нелегко общаться с первым представителем змеиного рода: язык того довольно сложен, да и искажения волн эфира доносят не всю информацию. Хотя в целом послание было ясным. Забимару просил позаботиться о том обалдуе, что бездумно призвал его на бой, и это было странно. Король не знал, жив ли он. Просто подозревал, что если Великий потерпел поражение, то и о своем заклинателе стоит задуматься. Такая забота о каком-то человечишке была нетипичной для надменного духа из давних эпох. Здесь промелькнуло что-то личное. Однако что именно клыкастый монарх имел в виду? Из контекста это звучало как «добей беднягу». С одной стороны, нага была бы не прочь пополнить запасы реяцу, но с другой - ей не хотелось делать это за счет того парня. Он показался ей очень хорошим человеком, а таких она никогда не съедала. Более того, его реацу наполнилась горечью, потому такая душа будет не самым вкусным угощением. Ещё он, кажется, был другом её спасительницы. Какое-то странное чувство вины выгрызало нагу изнутри, стоило лишь подумать о похищении остатков души у друга той девицы. Кто бы мог подумать, что у клыкастых есть совесть? Однако в них порой человечности больше, чем в самих людях. К тому же, отчасти нага своим спасением была обязана и этому дурачку. Ей удалось похитить четверть его души и остаться живой. Любой другой от досады раненую нагайну мог бы прирезать, а этот либо не додумался до того, либо души для замерзшей бестии ему было не жалко. Пожалуй, именно поэтому Сун-Сун когда-то отказалась от «пути искушения». Стоит хоть чуть-чуть узнать человека поближе, как становится жалко нападать на него вообще. Конечно, душа доброго человека вкуснее, но ей было бы приятнее посидеть в компании хороших людей, чем обгладывать их хладные трупы. Вопреки общественному мнению, она далеко не убийца, как другие представители фурий-искусительниц. Скорее, крохотная воровка, что нападает на путников в лесу и похищает часть их тепла. Но так, чтобы полностью сожрать чью-то душу – никогда. Отказ от искушающих трюков был связан ещё и с тем, что проще и быстрее обездвижить жертву, после чего можно похитить свой лакомый кусочек, пока бедняга не понял, что к чему. Возможно, такое добродушное отношение к людям связано с высоким родом лиловой крови. Обычные наги не задумываются над этим и едят всех без разбора, а кианетики, как ни крути, более близки к людям. Наверное, поэтому их так мало осталось: почти все вымерли от угрызений совести. - Негодуешь оттого, господин, что рано списали со счетов? Что не успел сожрать душу заклинателя, получил урон и, в целом, остался в минусе? Хочешь, чтобы его сожрала я и преподнесла часть в виде подати? – тихо засмеялась нага. Змеиный царь ей не ответил. Либо эта догадка была правдивой, либо мотивы монарха более глубоки и непостижимы. – Прости, Государь, но душу его поглощать я не собираюсь. Лучше помогу ему выжить. Он… заслуживает второй шанс. - Забимару вновь воздержался от ответа. Судя по всему, он был не против. Такое решение далось Циан непросто, однако неожиданно пробудившееся чувство долга гнало девушку вперёд. Нага – гениальная ищейка. Никто не способен чувствовать ароматы реяцу так чутко, как бестии высшего класса. Однако змеедевы в этом преуспевают, так как живут в наполненном духовными частицами лесу. В их сознании потоки душ напоминают множество белых лент, которые ведут к своему владельцу. Однако сегодня по лесу словно прошлась буря из бездны, отчего напасть на след было сложнее, чем обычно. Плотная энергия, вьющаяся клубами дыма сквозь потоки эфира, гасила запахом копоти и гари следы духовных лент. Хотя… она сама по себе была похожа на них. На множество черных изорванных лент. Магическая аномалия, как ни крути. Душа такой быть не может. Не должна, по крайней мере… Удивительно, но в столь непростой обстановке Сун-Сун смогла взять след. Она чувствовала чье-то безутешное горе. Настолько сильное, что среди духовного смога удалось уловить его горький солоноватый вкус. Кто-то был объят пламенем агонии и желал смерти сам себе. Такое трудно не почуять. Нага направилась в сторону, откуда, по её мнению, изливалась угасающая душа. В темноте было трудно ориентироваться. Обычно бестии хорошо видят во мраке, ведь глаза у них звериные. Однако малышка Сун-Сун была на грани истощения, и в глазах её всё расплывалось. Но какие-то очертания ей были отчетливо видны. Они складывались в общую картину вместе с запахом. К ноткам гари и копоти добавился резкий запах крови. Настоящей крови, ощутимой на физическом уровне. Значит, цель находилась где-то поблизости. Хвост девушки перекатился через валун, и она соскочила с возвышенности к чаще, ведущей в сторону перелесья. В лунном свете на краю прогалины все деревья казались чернее неба из-за осевшей на них сажи. Земля кругом была укрыта угольной крошкой. Запах исходил оттуда, несомненно. Медленно, плавными движениями хвоста, нага заскользила по крупе из снега и пепла в сторону обнаруженной поляны. Зловоние смерти становилось более четким, а рокот бездны давил на сердечко. С каждым вздохом становилось всё труднее двигаться. Опустошение просто невиданное. Душу разрывает. Циан выглянула из-за обугленного дерева, чтобы осмотреть странное место. Вся земля была похожа выжженное поле. Забимару, похоже, постарался. Только ему под силу так бездумно плеваться огнем в разные стороны. Но было и ещё кое-что странное. Множество деревьев лежали на земле, словно срубленные одним гладким движением. Как косят траву серпом, так здесь кто-то скосил половину леса. Выглядело это просто невероятно. Повернув голову в другую сторону, нага обнаружила фигуру, едва источающую реяцу. Тот самый привкус. От ужаса Сун-Сун прикрыла рот ладонью и опустила ушки. Всё намного хуже, чем она могла только представить себе. Сразу было понятно, что бездумное рвение в бой не приведет ни к чему хорошему. Но настолько трагичного исхода вообразить не могла даже она. В тот миг, когда бледный странник замахнулся на неё мечом, нага была уверена, что такое неистовое желание убить связано с её родом змеиным. Бестий никто не щадит. Всё желают им смерти, ведь твари наживаются на несчастьях и бедах простого народа. Они питаются их душами, угоняют скот, убивают родных. Но за что же так поступили с этим человеком? Он же не юродивый, а пытка вышла и того страшнее, чем с ней. Сопротивлялся до последнего, но противник оказался слишком силен. Судя по всему, бой закончился на закате. Угли догорели давно. Змеиная царица медленно приблизилась к телу юноши и склонилась над ним, чтобы понять, жив ли он вообще. Излучаемая духовная энергия могла быть остаточным явлением. Жуткая картина перед глазами холодила кровь в её жилах, а от жалости даже кончики длинных ушей задрожали. Парень лежал на животе, который, судя по всему, был распорот. Об этом говорило огромное кровавое пятно на грязном снегу. В бочину сверху воткнут его же меч, покрытый толстой коркой льда, окольцевавшей всё тело. Остальное, что не скрылось подо льдом, начало покрываться изморосью. Циан протянула руку к обездвиженному телу и прикоснулась к лопатке на спине. В этот миг она ощутила едва заметную дрожь. Чёрт возьми, неужели он ещё жив? Просто не верится. Этот хвостатый парнишка всё равно умер бы от потери крови, но пожиратель душ сделал всё, чтобы это произошло мучительно долго. Смертельные раны укрыты ледяным панцирем, от чего кровь не покидает его тело столь стремительно. Здесь трудно даже сказать, какая участь ему была уготована: смерть от обморожения или от обескровия? Или же на человеческий запах могли слететься коварные Хугалы, которые начали бы рвать ещё живое тело на части. Единственное, что могло бы ему помочь - это отчаянный крик в надежде на то, что хоть кто-то услышит и откликнется на зов. Но парень не проронил ни звука. Почему же он молчит? Неужели язык отморозил? С такой-то гадкой погодой это было бы неудивительно, но как-то маловероятно. Девушка провела тонкими пальчиками по хвосту из медных волос, убирая их в сторону и помогая второй рукой повернуть лицо раненого человека к себе, положив щекой на землю. Взору открылся вид на раскроенную щеку для шишки, которая из-за размера своего просто так в рот явно не влезла бы. Челюсть была вывернута, а всё лицо выглядело как кровавое месиво, на котором нет ни одного живого местечка. От испуга змеедева отпрянула, уронив голову бедняги на землю. От ужаса её зазнобило, и трещотка на хвосте зашелестела слишком громко, быстро и прерывисто. Нага много чего повидала на своем веку, но шишек во рту встречать до сей поры не доводилось. Помимо того, что смерть сулилась мучительной, так ещё и унизительной. Нет ни малейшей надежды спастись или воззвать к помощи, от чего ожидание смерти должно было стать мучительно долгим и тяжелым. Это очень жестоко. - Как же такое могло произойти? – прошептала крошка нагайна, прикоснувшись кончиками пальцев к истерзанной щеке. Юноша вздрогнул всем телом. Как же ему, наверное, больно. Трудно распознать эмоции, когда лицо полностью залито кровью. Он даже не мог взглянуть на неё, ведь веки оказались в плену слипшихся ресниц. Сун-Сун одним быстрым движением оторвала от бинта на своей культе маленький кусочек, которым протерла несчастному мученику глазки. Наконец, он смог слегка приоткрыть их. От одного его взгляда внутри всё переворачивалось. Бедняга уже было потерял надежду. Его реяцу была пропитана несчастьем. Во всем случившемся он винил именно себя. Даже представить трудно, что произошло, коли душа так очернела. Нага растерялась. Она не знала, что делать дальше. Было подозрение, что этот парень где-то валяется раненый, как она лежала под деревом когда-то. Но его раны оказались куда страшнее, чём одна оторванная рука нагинии. Девушка шла на запах с мыслями о том, что она в самом деле может ему помочь, но теперь ей было даже жаль, что он жив ещё остался. Может, его и правда стоит добить? Чтобы не мучился больше. Но… тогда никто не расскажет о том, кто именно похитил крошечную волшебницу. Никто не поведает о том, на что способен белый дьявол. Поэтому парню нужно помочь выжить. Любой ценой. Ведь сердце в груди Сун-Сун билось человеческое, и в данный момент оно болело, как никогда прежде. Девушка провела рукой от плеча юноши к лопатке, пытаясь оценить его состояние. Тепла почти не ощущалось. Это следствие сильного обморожения. Ничего удивительного, он ведь уже несколько часов пролежал на промерзшей земле в нарастающей ледяной глыбе. С одной стороны, эта ледяная корка его губит, так как обмораживает все ткани. С другой стороны, она спасает его от кровопотери. Стоит растопить корку на клинке и освободить от стальных уз, как из всех ран сразу хлынет кровища и он умрет незамедлительно. Здесь нужен деликатный подход, но какой именно - нага не знала. Его невозможно согреть в таком положении, под толщей льда, но, в противном случае, он погибнет. Не сможет долго сопротивляться без внутреннего обогрева. Нага вдруг подумала о том, что можно было бы вернуть половину тепла от той четверти, что она так нагло похитила. Но... это возможно сделать только поцелуем. О каком поцелуе может идти речь, когда во рту огромная шишка?! Её даже вытащить без последствий не представляется возможным. Щека грубо порвана, а зашить её нечем. Интересно, это совпадение, или злодей догадывался о том, что хвостатый бугай может быть спасен бестией? Даже если его товарищи придут на помощь, вряд ли этот дурак в скором времени сможет заговорить и внятно объяснить, что произошло. Пока ему зашьют раскроенное лицо и распоротое брюхо, таинственный странник будет уже далеко и вероятность его обнаружения стремительно приблизится к нулю. Всё продуманно до незначительных мелочей. Остался лишь один способ спасти жизнь этому недотепе, но для наги он был худшим. Ей нужно было найти помощь со стороны. Друзей, с которыми маг отправился на поиски девы с серебряными рожками. Звучит этот план довольно просто, однако на деле в нем есть несколько нюансов, опасных для жизни самой нагинии. Стоит начать с того, что парень не выживет, если оставить его дожидаться подкрепления в таком виде. Тело нужно чем-то укрыть, дабы тепло не улетучилось с концами. У наги, кроме плотной туники, ничего с собой не было. Не секрет, что Циан относится к змеиному хладнокровному роду, которому на холоде трудно поддерживать нормальную температуру тела, поэтому приходится носить особую зачарованную одежду. То есть, сегодня она и без того мёрзла сильно, а сейчас ещё и шмотками делиться придется. Но ничего не поделаешь. В противном случае парню ничего не поможет. Нага расстегнула крестовые ремни на бедрах, распустила шнуровку на груди и, тяжко вздохнув, стянула с себя верхнюю одежду. Туника была довольно легкой, но согревающей даже в лютые морозы. Весь секрет телогрейки заключался в заговоренной вышивке. Фурии не являются полноценными обладателями маджики, как маги, однако, продлевая жизнь за счёт поглощения чужих душ, они способны преобразовывать чужую ману в свою. Её даже можно использовать для примитивной магии. Поэтому, снимая тунику, нага буквально родное от себя отрывала: сотканная собственными руками одежда, зачарованная своими скудными умениями. Она позволит Рэнджи сопротивляться холоду ещё некоторое время. Надолго, конечно, тепла туники для юноши не хватит, а сама нага рискует окоченеть без одежды в лесу. Именно поэтому для нахождения поисковой группы оставалось совсем немного времени. И здесь же появляется вторая загвоздка, от которой зависело, выживут ли они, или погибнут оба. Группа может не поверить нагайне и запросто убить её, даже не выслушав, стоит им лишь завидеть хвост, который нигде не спрячешь. Циан и сама не понимала, почему идет на такой риск. Но она чувствовала, что обязана этим двоим. Так и не скажешь, что по заветам природы ей нарекалось быть змеей. Эту девушку было бы ближе причислить к людям чести, нежели бесстыдным фуриям. - Я попробую найти твоих спутников. Ты как-то говорил, что вас целый отряд отправили в поход, верно? - тихо спросила нага, укрывая красноволосого парня теплой туникой. На ней самой осталась тонкая белая рубаха на лямках, расшитая зачарованными символами. К сожалению, силы одного такого артефакта недостаточно для того, чтобы согреть всю змеедеву. На поиск группы у неё было от силы часа четыре. Это с учетом того, что её каким-то чудесным образом нужно убедить в том, что нагиния им вовсе не враг. Сун-Сун нежно провела рукой по виску юноши, стирая с него слой черной сажи. Она ждала ответа. Хоть какого-то крохотного знака, что он её всё ещё слышит. Парень титаническими усилиями приоткрыл свои веки и обратил к девушке взгляд. Глаза его были наполнены болью. Складывалось ощущение, что он уже мертв. Не физически, а морально. Душевная агония выжгла всё изнутри, словно яд, не оставляя желания к борьбе. Судя по всему, раны – это не самое худшее, что случилось на закате этого дня. И как жаль, что она не могла сейчас подбодрить его каким-нибудь нужным словом. Как жаль, что не могла выпить из него эту тянущую за грань тоску, накрепко засевшую в лениво бьющемся сердце. Бестия поёжилась от охвативших её холода и грусти, сжимая тремя свободными руками тонкую рубаху, а четвертой поправляя норовящую скатиться с плеча лямку. Пятая рука по-прежнему ласково подглаживала мученика по голове. Шестая же безжизненно повисла вдоль тела. Циан примерно понимала, что за горе очернило его душу до самых глубин. Понимала, почему он желал смерти сам себе. - Не сдавайся, прошу. Ты же… хочешь её спасти? Ту крошечную девушку, которую злодей увел с собой? - нага накрыла своей ладонью его руку, лежащую на земле. Она совершенно случайно заметила огромный кровавый след под ней. Судя по всему, его ладонь была пробита клинком насквозь. Совершенно так же, как и у неё. Не оставалось сомнений в том, что это сотворил белый дьявол. От этого чувство жалости только усилилось: ведьма знала, насколько жестоким может быть этот человек. Насколько черств и прыток он со своей милой спутницей. И она ведь где-то по-прежнему в его цепких когтях. - Я помогу тебе выжить. Всем, чем смогу. Так же, как вы помогли мне. Ты и… твоя подружка из Сообщества магов. Я приведу помощь, вылечу и обогрею. Только не сдавайся, чёрт возьми, – голос змеедевы задрожал. В глазах встали слезы, а где-то позади тревожно гремел хвостик. Ей тяжело было находиться без тёплого одеяния на промороженной поляне, объятой рокотом бездны. Но бросить раненого человека она тоже никак не могла. Несмотря на то, что он дурачок, всё-таки парнишка хороший. За его жизнь стоит побороться. - Я чувствую сильные духовные ароматы. Несколько магов в глубине леса. Примерно пять человек. Может быть, это и есть твоя команда? - в этот миг Абарай моргнул. Кажется, это было краткое "да". Что-то вроде кивка головы. Значит, чувства нагу не подвели. Циан слегка улыбнулась юноше и вытерла ладонью непрошенную слезинку с щеки. Хорошо, что он её еще понимает. – Боюсь, что они мне не поверят. Могут накинуться с оружием, даже не дослушав. Как мне убедить твою команду, что я не лгу? Рэнджи прикрыл глаза. В самом деле, капитан Хицугая не подпустит к поисковой группе такое опасное чудовище, как бы складно оно не говорило. Нужна улика. Что-то весомое и значимое. Достаточно того, чтобы эту улику увидел Тоширо. Он довольно умный малый, несмотря на свой возраст. Не будь он гениальным чародеем в Сейритее, так стал бы великим детективом в Ривеке, однозначно. Поэтому хватит передать что-то небольшое, но существенное. Или хотя бы то, что заставило бы проверить слова незваной гостьи. Рэнджи с трудом заставил двигаться свою руку, к которой секунду назад прикасалась нага. Он прижал локоть к себе и попытался приподняться. Ледяной покров на спине глухо захрустел, а грудь конвульсивно сжалась, выдавая усталый полустон. Ладонь проскользила по пеплу под его телом. Пришлось сильно напрячься, отчего нага заволновалась пуще прежнего. Она склонилась над юношей, не понимая, что он хочет сделать, готовая было уже перехватить его руку, но этого не потребовалось. Раздался тихий щелчок, после чего Абарай с трудом вытащил ту из-под своего тела. С разжавшегося кулака на землю упала небольшая брошь. Нага удивленно посмотрела на послание и благоговейно коснулась пальчиками холодного камня, обрамленного железными коготками. - Личная брошка? – задумчиво проронила ведьмочка, рассматривая золотистые переливы крошек слюды внутри зеленого серпентина. Это священный минерал для рода нагайн. Интересное стечение обстоятельств. - Мне нужно показать её твоим друзьям, верно? - спросила нага, одновременно пристегивая брошку к лямке на плече. И вновь парень ответил ей одними глазами. Достаточно было моргнуть, слов не нужно. Нага понимающе кивнула и натянула небольшую тунику на его плечи. Меховой ворот из кролика и богатый капюшон обосновались на его голове, а большие рукава, длиной в половину хвоста змеедевы, накрыли его тело, обвив заледеневший клинок. – Моя одежда согреет тебя, а излучение её реяцу будет отгонять мелких бестий. Не вздумай умирать. Тебе ещё подружку спасать предстоит. Я… скоро вернусь. В этот миг нага щелкнула хвостом и невероятно быстро заскользила по снежной глади, словно та была шёлком. Это всё, что успело отметить угасающее сознание Абарая.Он будет жить? Невероятно. Будет жить...
* * * *
На крошечной полянке ютились две палатки. Рядом с ними третью пытался возвести Кейго, однако этому неуклюжему «недомагу» даже такую простую задачу поручить нельзя. Деревянные подпорки для палатки каждый раз заваливались набок, отчего сидящая неподалеку Тацуки каждый раз отчитывала товарища за руки, растущие явно из неположенного места. Также у костра сидели грустная Орихимэ и донельзя утомившийся от беготни Урю, за которым веcь день слонялись бродячие вудво. - Куда пропал Хицугая-тайчо? – устало вздохнул Исида, откинувшись назад и оперевшись спиной о дерево. – Я как-то слышал, что потерять одного из поискового отряда допускается. Альянс так решил. Главная цель – доставить жрицу обратно в храм, иначе госпожа Соде но Шираюки спустит с нас тридцать шкур. Так бы и на неё наплевали. - Как ты можешь говорить такое, Исида?! – возмутилась Тацуки и дала смачного подзатыльника парню. Исида недовольно зашипел и схватился за голову. - Да я же не предлагаю бросать его в лесу, а просто констатирую факт, что Альянсу плевать на то, кто из нас вернется в добром здравии. По их мнению, главное вернуть Рукию, у которой на голове реликт из Храма. – А ты даже не заикайся на счет планов Альянса! Мне плевать, что они там разрешили! Рэнджи – наш товарищ, и я не уйду из леса пока не найду хотя бы его! - Арисава-чан права. Друзей в беде бросать нельзя, – вставил свое слово поникший Кейго, которого Тацуки тут же заткнула снежком, метко брошенным прямо в голову. - Тебя вообще никто не спрашивал! Делай свою работу молча! - Тацуки, хватит кричать. Мы все очень устали, не растрачивай силы на всякие ссоры, – вздохнула Орихимэ, обнимая колени и прижимая их к груди. Арисава обеспокоенно кивнула и тихонечко присела рядом с опечаленной подругой. Кажется, златовласая принцесса начала терять надежду на то, что похищенную Рукию им вообще удастся найти. А теперь ещё и Рэнджи потерялся. Он не явился в назначенное место встречи после того, как они разделились для поиска. Уже полдня прошло с тех пор, а вестей никаких нет. Каким образом искать в лесу двух человек, когда продовольственные запасы почти на нуле и один из путников незначительно ранен? Исида сегодня был на взводе не просто так, ведь ему «посчастливилось» встретить не самое умное создание в этом лесу, из-за которого он чуть не лишился важной составляющей себя. Маленький бродячий вудво увидел блестящую диковинку, висящую на ухе Урю, и, выпрыгнув из дупла дерева, впился парню в шею, пытаясь вырвать сережку. Кто бы мог подумать, что вудво ещё и в деревьях прячутся? В общем, маленькая тварь умудрилась порвать мочку, пока кудесник пытался скинуть со своей шеи эту гадину. И во время сей этой свистопляски Исида запнулся о корягу, после чего кубарем скатился с уступа. Ладно хоть жив остался, чего не скажешь о лесной бродяге, которому та самая сережка впилась в глотку. Исида даже доставать её оттуда побрезговал. Благо, вторая осталась при владельце. На этом плохие новости не закончились. Когда малость контуженный Исида явился на место встречи, где все заждались его появления, оказалось, что ещё и Рэнджи пропал. И теперь глубокой морозной ночью он, вместо того, чтобы сладко спать, был вынужден сидеть на стреме и глядеть в оба, так как Тоширо оставил его за старшего в группе на время своего отсутствия. Юный гений отправился оглядывать окрестности с одним из разбойников. Двое других спрятались по своим палаткам в лагере и не смели высунуть носы в такую стужу. Тьма стояла просто непроглядная, однако найти кое-что в глуши ему всё-таки удалось. - Этот кретин порвал карту! – возмущенно пискнул Хицугая, выныривая из-за деревьев к потрескивающему костру. – Причем я понятия не имею, где он! Кусочек пергамента принесло ветром со стороны моря. Какого черта он забыл в запретной зоне? – чародей подал найденную бумажку Урю, который недовольно заскрипел зубами. - Я эту карту рисовал четыре часа, а он просто взял и порвал её?! Придурок, теперь понятно, почему он потерялся. - В следующий раз этого топографического кретина гулять по лесу в одиночку я не пущу, – покачал головой Тоширо, наблюдая за тщетными потугами Кейго установить опору для своей палатки. Вдруг Асано встрепенулся и замер на месте, устремив свой взгляд вдаль. - Чего ты так уставился? – Хицугая сложил руки на груди и повернулся в ту сторону, куда смотрел Асано. Новенький ученик выдернул из земли злосчастную стойку, которую так долго не мог установить, и взял в руки, словно копье. - Там кто-то есть. - Я никого не вижу, – пожал плечами Старший чародей. - Я тоже не вижу. Но чувствую. - Ах, если это Рэнджи решил подшутить, я ему этой палкой всё дерьмо из башки выбью, – подкатил глаза Тоширо и резвым шагом направился в сторону вооруженного Асано, но тот отвел палку в сторону, преградив капитану путь. - Это не Рэнджи… - прошептал парень, после чего все сидящие у костра услышали странный шорох из чащи леса. - … но оно приближается. Все вскочили с земли и приняли боевую позицию. Теперь и Тоширо почувствовал чье-то духовное присутствие. Удивительно то, что Кейго оказался более чутким и внимательным. Это особо редкий талант. Между деревьев мелькнуло что-то бледное, отчего перепуганная Иноуэ прижалась к стоящему рядом Исиде. Что бы это ни было, на Рэнджи действительно не похоже: слишком быстро двигается. - Покажись, если ты не враг! В противном случае я превращу тебя в глыбу льда! – гаркнул Хицугая. Неизвестная фигура замерла в опасной близости, на границе света от теплого костра, после чего юркнула за широкое дерево и скрылась из виду. - Мне… нужна ваша помощь… - донесся робкий девичий голосок из темноты. Он немного дрожал, наполненный почти что осязаемым испугом. Кейго тут же опустил своё импровизированное оружие. - Это же девчонка. Я думаю, бояться нечего. - Идиот, это бестия! Не чувствуешь запашину? – грозно посмотрел на ученика чародей. – Таких наивных мальчиков, как ты, они едят на завтрак! - Послушайте, пожалуйста… - перебила нотации Хицугаи незнакомка. Из-за дерева выглянула бледная девица с длинными черными волосами. Она была сильно взволнована, грудь её часто-часто вздымалась, словно девушке не хватало воздуха, а взгляд метался от одного лица к другому в поисках хоть какой-нибудь поддержки. И, кажется, нашёл. Кейго восхищенно ахнул и покачал головой. - Какая милашка. Не думаю, что она хочет нас съесть. Может, мы выслушаем её? - Вот из-за того, что ты такой наивный дурак, ворожеи утащили тебя в свое гнездо и чуть на потрошки не пустили! Головой думай хоть немного! – вспылил Хицугая, пронзительно взглянув на высокого парня справа от себя. Как ни крути, а чародей был абсолютно прав. Именно из-за того, что Кейго доверился бестиям, с ним приключилась неприятная история, в результате чего команде алхимиков пришлось спасать его на Высоком Хугале. Зато в итоге он оказался в хорошей компании, за что тем ведьмам был отчасти благодарен. - Ну… она здесь одна, а нас много. Ко всему прочему, эта нага ранена. Ей невыгодно сейчас нападать на превосходящую по числу группу, разве нет? – задумчиво промямлил Асано, пытаясь оправдать свое желание выслушать просьбу красотки. - С чего ты взял, что она нагайна? Лично я хвоста не вижу. - Я чувствую… «запашину». - Ты медиум? – удивленно спросила девушка за деревом, дернув острыми, как лезвия, ушками. - Эм, возможно, – улыбнулся Асано, после чего, как-то не к месту засмеявшись, посмотрел на не менее удивленного капитана. – Я думаю, не будь у неё какое-то важное дело, к людям подойти не осмелилась бы. - Хорошо, – прервал его Хицугая и обратился взглядом к незнакомке. – Мы выслушаем тебя и решим, поможем или нет. Но если это какая-то ловушка, готовься к смерти. Остальные члены поисковой группы подошли к капитану. Все были готовы услышать просьбу фурии. Девушка неловко помялась на месте, но всё же решилась выглянуть из-за своего укрытия. Свет костра отбрасывал в её сторону редкие блики, от чего в глаза сразу бросилась блестящая чешуя белоснежного хвоста. Орихимэ тут же заметила, что нага сильно ранена, но поделилась наблюдением только с Исидой, прошептав ему на ушко. Исида же, разглядывая спрятанную за спиной культю, совершенно случайно обратил внимание на лямку её рубахи. - Эта брошка… Где ты взяла её? – нага приблизилась к группе, отчего свет явил путникам весь её облик. И в самом деле, на рубахе у фурии висела брошь Абарая Рэнджи. - Вашему другу срочно нужна помощь. Я могу показать вам место, где… - А с чего нам верить тебе? – вновь перебил её Старший Разрушитель. – Брошку и с трупа снять можно. Чем докажешь, что не лжешь? - Но ведь… - Сун-Сун замерла в растерянности. Она была уверена, что брошки будет достаточно для того, чтобы доказать свою верность. Очевидно, Рэнджи ошибся на её счет. Вдруг из палатки выглянула разбойница. Сонными глазами она уставилась на бестию, и её дремоту как рукой сняло. - Экую хреноту к вам притащило. Кто это? – Хайнеко удивленно захлопала глазками и посмотрела на командира поискового отряда. - Нага, которая якобы знает, где находится Рэнджи. - А чего же он сам не пришел? – спросила она, выбираясь из палатки. - Он очень ранен. Если не помочь ему сейчас, то он скоро умрет. Я здесь только затем, чтобы привести помощь. Поверьте, у меня нет дурных намерений, – в голосе бестии чувствовалась тревога. Либо она талантливая актриска, либо говорила совершенно искренне. Тоширо тоже заметил свежую рану на теле девицы и немало удивился цвету её крови. «Кианетик, значит? Может быть, ей стоит поверить», - подумал про себя Старший Разрушитель и хотел уж спросить насчет того, кто ей лапку оторвал, да только Хайнеко опередила его с другим вопросом. - И кто же эту громадину двухметровую ранить умудрился? Этот мужик размером как скала. Не рассказывай сказочек, девочка. Поди ты сама сожрала его и хочешь, чтобы мы поверили тебе? - От тебя исходит его реяцу. Ты правда сожрала его? – добавил Кейго, подозрительно прищурившись. Теперь даже этот улыбчивый наивный мальчик был настроен против неё. На глаза фурии стали наворачиваться слезы. На что можно было рассчитывать со своей-то родословной, кроме как на враждебное отношение? Вся группа смотрела в её сторону так, будто в любой момент готова спустить с неё шкуру, и только беловолосый мальчик глядел на нагу с интересом. Словно не было в его бирюзовых зеркалах слепой ненависти и предрассудков. Сразу вспомнилась та девушка с серебряным ободом. Её глаза были такими же открытыми. - Погодите, – Тоширо обернулся к группе, которая уже готова была засучить рукава. – Это единственная зацепка. Её нужно проверить. - Что вы такое говорите, тайчо?! Две минуты назад сами сказали, что наивных мальчиков они едят на завтрак, а теперь готовы поверить?! – Исида был в шоке от такого заявления. С чего вдруг Хицугая решил, что нага не обманывает их? Она спокойно могла подслушать разговор у костра и придумать эту историю для того, чтобы заманить целую команду магов в какую-нибудь ловушку. Достаточно сбросить всех в овраг и одурманить сонным дымом, чтобы сопротивляться никто не смог. И готово пиршество из всех сортов маджики. - Скажи, нага, – обратился чародей к бестии, словно проигнорировав возмущения Исиды. На самом деле, его обращение к змеедеве было ответом на все вопросы. – Тот, кто отрубил твою руку, имеет какое-то отношение к ранам Рэнджи? - Да. Это сделал один человек, – дрожащим голосом ответила нага, схватившись за свою культю, разболевшуюся ни с того ни с сего. - А цвет волос у него был примерно таким? – Тоширо выудил из-за спины разбойницы, что стояла справа от него, белоснежное лассо. Эту тугую веревку Хайнеко сплела вчера днем из волос странника, которые были оставлены в Логове Разбойников. Нага в ужасе открыла рот и, не в силах произнести ни слова, просто кивнула головой. – А с этим человеком был кто-то ещё? Девушка, может быть? - Крошечная волшебница с серебряными рожками. Она перевязала мою рану, после чего тот мужчина увел её прочь. Ваш друг тоже искал её, но потерпел поражение в бою. – незамедлительно ответила змея, отчего по группе пронёсся встревоженный ропот. Только Тоширо, опять же, не был удивленным. - Этого «белого дьявола» фурия придумать не могла. Я подозреваю, что Рэнджи не топографический кретин, а просто влюбленный придурок, который, увидев свою подружку, кинулся с кулаками на незнакомца, даже не оценив обстановки. Ему дали люлей, в результате чего на место встречи не явился. Однако я даже боюсь предположить, каковы же его раны. - Вы должны увидеть всё сами! – повысила голос змеедева, развернувшись в другую сторону, отчего гремучка на кончике её хвоста эхом отозвалась в повисшей на полянке тишине. - Я покажу вам дорогу! Скорее! - Тоширо кивнул наге и посмотрел на Исиду, который с трудом принимал услышанное. Свою ошибку он понял. Нельзя судить о получаемой информации по его носителю. Предрассудки порой мешают увидеть истину. Однако Урю четко решил для себя, что глаз с этой фурии не спустит. Он никогда не доверял бестиям, и конкретный случай – не исключение. Что-то с этой дамочкой нечисто, ведь от неё действительно пахло духом Рэнджи. Значит, она всё-таки сожрала какую-то часть его реяцу, и обстоятельств данного казуса неизвестно. Кто знает, на чью душу она может покуситься посреди ночи? Нужно быть готовым ко всему. - План таков. Арисава и Асано останутся в лагере с лиходеями. Иноуэ и Исида отправятся со мной. - А почему это Вы нас оставляете с этими ребятами? Я им не особо доверяю! – возразила Тацуки, переглянувшись с озадаченной Хайнеко. – Если уж идти, то всем вместе. - У нас нет времени на то, чтобы собирать вещи, а бросать их я не намерен. Припасов и без того мало, а кинуть их в лесу будет крайне нелогично. Сейчас наша задача – не позволить Абараю сдохнуть в лесу. К тому же, Хайнеко сама заинтересована в том, чтобы мы могли найти владельца белой косы. Рэнджи расскажет нам, что случилось, и куда увели Рукию. Я беру с собой Иноуэ, так как она сможет оказать первую медицинскую помощь. Исида по пути будет ставить магические метки. Когда соберете все вещи в лагере и потушите костер, отправляйтесь следом за нами, по тропинке из синих огоньков. Встретимся уже на месте. План ясен? Асано и Арисава переглянулись и кивнули. План был действительно хорошим. Им, конечно, не нравился тот факт, что придётся остаться в компании лиходеев, но лучше ничего не придумать. Иноуэ и Исида в данном случае выступали стратегическими единицами, а Тоширо нужен на тот случай, если нага на самом деле заманивает их в ловушку. Спорить с поставленными задачами и ролями бессмысленно, посему двое из группы направились собирать вещи. Исида, Иноуэ и Хицугая отправились следом за нагой, что вела их куда-то на север.* * * *
Нага двигалась очень быстро. Маги едва успевали за ней, то и дело теряя бестию из вида и преследуя по её следам. Исида был замыкающим, так как в его задачу входило оставлять метки для других членов отряда. Вдоль борозды от змеиного хвоста тянулась цепочка синих огоньков, маняще мерцающих и зовущих к себе. Чтобы создать волшебный маячок, Урю приходилось остановиться на пару секунд. Однако бежал он не в одиночестве. Его спутницей сегодня была Иноуэ. Девушка очень устала и пользовалась любой возможностью остановиться. Неслись они довольно долго и без перерыва, поэтому ноги уже подкашивались. Однако обессилено рухнуть на землю им не давала мысль о том, что товарищ ждет помощи. Ну и возмущенные призывы поторапливаться от капитана тоже добавляли прыти. И как только ему сил хватало? - Далеко же унесло этого идиота, - пробубнил себе под нос кудесник, оставляя очередной голубой фонарик в воздухе. - Мы бежим уже часа два, может, больше. - Гораздо больше, - вздохнула Иноуэ, схватившись за грудь в попытке отдышаться. - Небо уже посветлело, скоро наступит рассвет, – и в самом деле: звезды на небе мерцали уже не так ярко, а черное небесное полотно стало выцветать. Воздух наполнился морозной дымкой, отчего видимость была практически нулевая. Очки покрывались ледяным налетом из-за яркого контраста холодного воздуха и дыхания их владельца. - Судя по расположению лучей, мы идем дальше, на север, в запретную часть леса. Ребята вновь перешли на бег, стараясь догнать капитана и не отклоняться от проложенной фурией тропинки. При этом они не забывали прислушиваться к окружению, дабы не попасть в какую-нибудь ловушку. Орихимэ была довольно чуткой волшебницей, что позволяло ей отличать обычное движение реяцу от аномального. Она тревожно посмотрела на своего спутника, словно пытаясь найти поддержку в его глазах. - Ты чувствуешь эту ауру? Подобно скопищу темных душ. Нечто подобное мы встречали на взъерошенной поляне. - Нет, это не скопище. Частицы однородны и одинаково тяжелы. Скорее, какая-то магическая аномалия. Пара пробежала вперед и остановилась, чтобы оставить маячок, лишь тогда, когда свет предыдущего померк среди тумана. Делать это приходилось относительно близко, чтобы среди морозных облаков можно было разглядеть тусклый голубой свет. Вдруг недалеко послышался голос Тоширо: - Ребята, сюда! Напарники переглянулись. Исида кивнул девушке головой, без лишних слов сообщая ей о том, что чуть задержится для создания последней метки. Так, девушка отправилась в сторону очерненной прогалины в одиночку. Это место даже издалека выглядело ужасно мрачно и безжизненно. Земля сплошь была укрыта пеплом и поваленными деревьями. В воздухе, подобно дыму, повисло что-то пугающее и крайне знакомое. Златовласая девушка, затаив дыхание, перешагнула через гладко срубленный ствол сосны и огляделась по сторонам. Её взгляд сразу зацепился за то место, где на другой стороне перелесья замерли её спутники. Таинственная нага прижалась к хладной тверди, а Хицугая стоял спиной к Орихимэ, загораживая весь обзор. Сердце в груди девушки взволнованно затрепетало, и от страха даже в кончиках пальцев почувствовался холодок. Юная волшебница медленно подошла к наставнику на подкашивающихся ногах и обеспокоенно заглянула вперед. То, что предстало перед её глазами, было хуже всяких ожиданий. Тело юноши укрыто туникой белого цвета, местами испачканной лиловыми и красными кляксами. Однако клинок, торчащий словно кол, накинутая вещица змеедевы скрыть никак не могла. Такая рана должна была стать смертельной, но отчего-то бестия убедила путников в том, что товарищ их ещё не труп. Поэтому, без лишних объяснений, фурия аккуратно стянула свое одеяние с раненого человека, открывая магам из Коллегии всё убожество его увечий. Самое ужасное, что бросилось в глаза первым делом, это багровый лед, из-за которого клинок намертво засел в теле и словно стал его частью, закованной в кровавую скорлупу. Но им что-то подсказывало, что это – всего-навсего вишенка на торте. Орихимэ упала на колени перед Абараем и с трепетом прикоснулась к огромному пласту застывшей крови. Теперь было ясно, почему он ещё не умер. Впрочем, это также говорило о том, что парня спасти уже не удастся по тем же очевидным причинам. Слезы крупными горошинами покатились по щекам златовласой волшебницы. - Я своим глазам не верю, – всхлипнула Орихимэ, не в силах совладать с чувствами. В этот момент к месту трагедии добрался Исида. Он также застыл на месте от одного только вида, открывшегося на павшего товарища. Змеиная царица тем временем, накидывая теплую тунику, с досадой для себя отметила, что друзья его как-то не шибко торопятся оказывать первую помощь. - Если хотите его спасти, то глазеть не самое время, – злобно пробурчала она, недовольно сверкая глазами на ошалевших членов поискового отряда. Они все ещё не могли прийти в себя от увиденного. - Как же его тут спасешь? – Иноуэ спрятала лицо в ладонях и, едва дыша, пояснила капитану отряда, в чем состоит главная проблема. - Когда мы растопим ледяной панцирь, он умрет от потери крови! Он… Он только поэтому до сих пор живой… Над поляной повисла мертвая тишина, которую никто не смел нарушить добрые пару минут. Однако спустя некоторое время, Тоширо тоже опустился перед Абараем, с противоположной стороны от Орихимэ. - Не умрет. У меня есть классная идея, – воодушевленно произнес он. Услышав это, девушка вытерла слезы и заинтересованно взглянула на наставника. В магии льда ему не было равных. Вероятно, Тоширо знал, как поступить в столь непростой ситуации. – Мы не будем растапливать этот лед. Вместо этого я выдерну голый клинок, а ты в это время должна будешь запечь открытую рану. - Но… Я такого ещё не умею! - воскликнула девушка, на секунду почувствовав, как от ужаса язык приклеился к нёбу. – Мне доводилось пробовать эту технику на маленьких ранах, но при такой кровопотере... - Ты хочешь помочь ему или нет?! - прикрикнул старший чародей, прерывая лепет Орихимэ. - В противном случае он правда умрет, так что хватит нюни распускать! Лучше тебя этого не сделает никто! Исида зашьет всё, что не запечется магией с первого раза. А потом ты доделаешь уже как умеешь. - Хо... Хорошо… - волшебница горестно всхлипнула и снова вытерла слезы кулачком. Такую магию она ещё не изучала должным образом, так как та являлась излишне сложной и опасной. Необходимых навыков просто не хватало, и девушке было страшно сделать что-то неправильно. Но в данной ситуации выбора даже не представлялось. Орихимэ пододвинулась поближе и вытянула трясущиеся руки над раной, готовясь к одной из самых ужасных практик использования магии в её жизни. Тоширо, заметив, что девушка уже готова, перевел дух и схватился за черен клинка. Ему было страшно ничуть не меньше, чем ей. Сама задумка заключалась в том, что он быстро извлечёт клинок вместе с излишками льда, а не наоборот. Основная масса глыбы останется на теле в качестве своеобразной пробки. Кровь не успеет хлынуть, если Иноуэ вовремя запечатает своей магией гигантскую сквозную рану. Подобное будет достаточно сложно реализовать. Большие кровавые потоки останавливать не так уж просто. Однако тянуть с этим нельзя. - Давай, - скомандовал капитан, резко рванув вверх клинок вместе с ледяным покровом, который толстыми пластинками начал отслаиваться от тела. Лезвие скользило очень туго и медленно. Создавалось ощущение, что оно примерзло где-то внизу или изнутри. Поляну заполонило протяжное истошное стенанье. Нага обеспокоено заколотила хвостом по земле и погладила по голове юношу, что уткнулся лбом в пропитанную кровью землю. В это время Орихимэ старалась остановить бьющую ключом кровь, но в такой обстановке ей работать доводилось впервые. Настолько глубоких ран она в помине не встречала, а про лечение даже заикаться не стоило. Волшебница настолько сильно волновалась, что звон в ушах на пару секунд заглушил стон Абарая. Однако талант целителя проявил себя: девушке поддалась эта отнюдь не легкая техника с первого раза. Можно было увериться, что конкретно эта рана Рэнджи не обескровит. Главное, чтобы в процессе дальнейшего лечения он не отбросил коньки от болевого шока. Когда лезвие полностью было вытянуто из тела полумертвого колдуна, Хицугая со злостью швырнул орудие в сторону, от чего оно с лязгом приземлилось где-то за нагой. Ведьма испуганно опустила ушки и уставилась на выброшенный меч. - Он не кричит от боли. Только стонет. В чем дело? – Хицугая грозно посмотрел на нагайну, отчего она как-то съежилась пуще прежнего. Вероятно, причина нетипичного поведения была ей известна. - Я боюсь, вам это не понравится, – Циан сразу заметила, что их волшебница крайне эмоционально реагирует на увиденное. Даже сейчас она была не в себе. В данный момент её лучше не огорчать подобным зрелищем, поэтому ведьма обратилась к кудеснику, стоящему позади. - Не мог бы ты закрыть этой девушке глаза? Ей... Не стоит отвлекаться от раны на спине. Исида недоверчиво прищурился, однако одобрительно кивающий головой Хицугая не оставил никакого выбора. Парень уселся за спиной у Орихимэ, после чего приблизился и выполнил просьбу змеедевы. Довольно неловкая ситуация, если учесть его симпатию, которую с трудом получается скрывать. - Тебе это не помешает? – взволнованно спросил он, отчего златовласка смущенно поёжилась. - Д-да, всё нормально! Я справлюсь и не глядя. Здесь ничего сверхсложного не осталось. Исида кивнул наге в знак того, что маленькая проблемка улажена. Пришло время показать магам нечто более отвратительное, чем простой клинок в спине. Циан аккуратно откинула хвост из заиндевевших медных волос в сторону, после чего повернула голову мученика так, как делала это, когда осматривала его сама. Положила здоровой стороной на землю, а изувеченной к команде. От нового зрелища кровь застыла, казалось, даже в пятках. - Бля-я-ять... - протянул Хицугая, склонившись над юношей, чтобы рассмотреть получше. Кажется, от лица этого идиота нихрена не осталось. Щеку буквально разорвали и вставили... Что-то отдаленно напоминающее сосновую шишку. - Было бы даже смешно, если бы не так грустно. - А что там такое? – вставила свое слово незрячая Иноуэ. - Ну, как бы тебе сказать... - мрачно вздохнул Исида. - Тут шишка. - Шишка? – в бурной фантазии девицы сразу всплыл образ большой шишки на голове, которая появилась в результате сильного удара. Однако на этот раз фраза была произнесена буквально и имелся в виду вовсе не болезненный нарост. - Сосновая шишка, прям во рту. - Хах? Не может быть. Как она туда влезла? - Тебе лучше не видеть, как именно, - слова кудесника прозвучали как-то удручающе. Орихимэ тут же мелко задрожала, и Урю почувствовал, что она вновь заплакала. Девушка осознала, почему ей попросили закрыть глаза. - Не переживай, Иноуэ. Мы избавим его от этой дряни, – при всей серьезности сложившейся ситуации Хицугая не смог удержать смешок. Вот надо же было додуматься заткнуть рот шишкой? Садизм на грани с креативностью и черным юмором. Кто бы мог подумать. Однако остальным было не до смеха. И самое удивительное, нага выглядела даже мрачнее, чем ревущая в ладони Урю Орихимэ. Она с каким-то отвращением смотрела на свою культю. Также Старший Разрушитель заметил глубокую рану на другой руке. Ведьме тоже знатно досталось. - Как ты попала во всю эту заварушку? Нага перевела взгляд печальных глаз на алхимика и пожала плечами. - Я бестия. Бестиям частенько не везет. - Ты от ответа давай не увиливай. Как так получилось, что тебе руку оторвали? Где ты видела Рукию с похитителем? – Тоширо старался не давить на змеедеву, но по её поджатым губам сразу было понятно, что разговор неприятен. - Я хотела подкрепиться их душами, но недооценила силу противника, – созналась она, отчего Исида ощетинился, словно дикобраз. - Тайчо, эта бестия опасна! Я же говорил Вам, что фуриям верить нельзя! Нет никаких гарантий, что она и нас не нападет! - Успокойся, - перебил Хицугая, – Она нас не обманула и привела к товарищу. Значит, иногда верить всё-таки можно. – нага смущенно опустила ушки, осознавая, что её кто-то даже пытается немного обелить. Это было приятно. Но очкастый выскочка тоже был в чем-то прав. Нередко бестии под предлогом помощи заманивают странников в ловушку. И, судя по тому, что в команде этот кудесник принял нагу холоднее всех, у него был какой-то плачевный опыт общения с фуриями. - Я не хотела их сжирать, честное слово. Обычно похищаю около четверти души, не больше. - Какое отвратительное оправдание! Она только что созналась в том, что ворует души! – Исида был возмущен до предела, отчего сидящей рядом Орихимэ стало совсем уж неуютно. Она едва держала себя в руках. - Давай мы дослушаем её историю до конца, Исида-кун. Коль Рэнджи из-за своего увечия нам ещё не скоро поведает, так пусть хоть нага введёт в курс дела. - А давайте вы эту шишку вытащите из его рта, для начала, – либо нага беспокоилась о колдуне больше, чем о себе, либо это был удобный способ уйти от лишнего внимания к своей персоне. В любом случае, ведьма была права. С кляпом разобраться сейчас будет куда важнее. Хицугая наклонился вперед, рассматривая рану и закатывая свои рукава. Вероятно, он решил сделать всё сам. - Нужно будет ему вправить челюсть перед тем, как зашивать, – констатировал факт юный маг, после чего как-то тревожно посмотрел на нагу. – Для этого его придется переложить на спину. Есть что-то ещё опасное для его жизни, о чем нам стоит знать? - Разве что распоротый живот, прикрытый льдом, – ехидно ухмыльнулась ведьма. – Ваша красавица сможет это исправить? - Я всё вылечу! – с поистине боевым настроем отозвалась Орихимэ, которой по-прежнему закрывали глаза. – Только дайте мне минутку закончить со спиной. - Хорошо, занимайся. А я пока извлеку эту штуковину, – Тоширо аккуратно обхватил огромную шишку двумя пальцами. Второй рукой он придерживал длинный рукав белого плаща. Сун-Сун поняла, что здесь потребуется её помощь. Нужно поддерживать голову, пока преграду на пути к конструктивным диалогам не удастся вытащить из вывихнутой челюсти. Вероятно, это будет даже больнее, чем меч выкорчевывать. Там хотя бы опухоли не наблюдалось. Но как же повезло магам, что у Циан больше, чем две руки. В момент, когда чародей потянул злосчастную сосновую «крошку», Рэнджи снова застонал. Не будь у него во рту этой пробки, так закричал бы громче раненого медведя. Нагайна тут же помогла белому магу, придержав голову и разорванную щеку, дабы лишний раз её не оцарапать чешуйками. Удивительно, но вышла шишка гораздо проще, чем ожидалось. Нельзя сказать, что всё прошло гладко. Просто было опасение, что вместе с инородным предметом ему все зубы выдерут. - Какая мерзость… - вздохнул парнишка, присаживаясь обратно на землю и рассматривая пропитанный загустевшей кровью трофей. Очень хорошо, что Рэнджи не задохнулся с такой-то раной на лице. – Ну что, Исида, сможешь зашить? - Нет! Стой! – Циан не позволила парню отпустить Орихимэ, перекрыв его руки одной своей. – Она же его лицо увидит и с животом работать не сможет! Чем вы думаете, ребята?! - Тогда кто зашивать его рот будет?! Ты, что ли?! – оскалился в ответ Урю. Между нагой и кудесником прямо мелькали искры, ей-богу. От злости трещотка на хвосте ведьмы вновь заходила ходуном. - Исида, ты разве позволишь этой бесстыдной и ужасной воровке душ прикрывать своими когтистыми лапами глаза очаровательной Иноуэ-сан? Мало ли, вдруг она сожрет её? – как бы невзначай встрял Тоширо, подмигнув растерянной змеедеве, которая оглянулась на столь неприятную клевету. Парень замешкался, глядя на худощавые руки бестии. Нет уж, таким царапкам доверять золотую девочку себе дороже. - Ты шить хоть умеешь? – с каким-то отвращением спросил Исида, отчего змеиная царица почувствовала себя ещё более оскорбленной. - Да получше вас двоих, поди! Арахны и наги – лучшие ткачихи и швеи в мире! Так что хватит мне зубы заговаривать! Где взять иглу с ниткой? - В кошельке, – закатил глаза Урю. Нага незамедлительно задрала короткий плащ кудесника и юркнула рукой в небольшую сумочку, висящую у него на поясе где-то с другой стороны. Искомое она обнаружила сразу, после чего достала катушку ниток с торчащей из неё иглой. А нити-то были чародейские, из настоящего серебра. Недурного качества и весьма дорогие. - Полезная катушка, - одобрительно улыбнулась ведьма, после чего коснулась плеча раненого парня. – Ну что, может, перевернем его? – Хицугая отрицательно покачал головой, так как четкий план ещё не был озвучен. Необдуманные действия могут только навредить. - Действовать нужно быстро, так как его раны очень серьезны. Это во-первых. Во-вторых, Орихимэ потребуется поддержка, так что, Исида, готовься помогать ей в исцелении. В-третьих, гигиена прежде всего. Надо найти воды, чтобы отмыть грязь с этой рожи. Идея, собственно, в чем. Я накрою Абарая своим плащом, и мы вместе перевернем его тушу. После этого Иноуэ будет сдерживать кровавый поток, а ты, Урю, начнешь врачевать. Если ему живот вспороло тем, чем деревья все в округе срубило, то рана там добротная и очень широкая, в этом даже не сомневаюсь. Работать нужно в четыре руки. И ещё… - Хицугая запнулся в этот миг и пристально посмотрел на бестию, – Как тебя зовут? - Сун-Сун, – чуть улыбнулась фурия, и её глаза радостно заблестели. - Я тебе доверяю. Поэтому прошу позаботиться о его лице. Вправить челюсть сможешь? - Думаю, мне это под силу, – одобрительно кивнула Циан. Внутри всё объяло каким-то сказочным уютом. Было очень приятно, что кто-то ей в самом деле поверил. Этот мальчик только выглядел строгим и угрюмым, но на самом деле являлся очень хорошим. Бестия это чувствовала даже на духовном уровне. После того, как последовательность действий была четко разъяснена, белый маг поднялся с земли и снял с себя алебастровый походный плащ, на спине которого красовался герб Разрушения. Он представлял собой саламандру, заключенную в магическом кольце, что тянется к своему хвосту. Наге показалось довольно необычным то, что настолько юный парнишка носил символ старшего мага. Среди поисковой команды он был самым молодым, но это ни капли не подбивало его авторитета. Тоширо накрыл раненого товарища с запасом, так, чтобы при перекатывании его в сторону ткань легла ровно. - У тебя очень кстати найдется две вовсе не лишних руки, которыми ты будешь придерживать мою накидку, дабы Иноуэ не увидела опухшую моську Рэнджи. - А Вы что будете делать, Хицугая-тайчо? – удивленно протянул Урю, поправляя очки. - Я пойду воды поищу. Принесу в виде куска льда и, по мере необходимости, буду топить его. Или ты думаешь, что зашивать треснувшую рожу грязными руками – это хорошая идея? – усмехнулся чародей, плотнее наматывая вокруг шеи бирюзовый шарф. Кроме него, на теле мага ничего особо теплого не наблюдалось, поэтому юноша обхватил руками плечи и мелко задрожал. - Мне кажется, или ходить по лесу без плаща – это плохая идея? - Хочешь свой плащ оставить? – буркнул белый маг, отчего Исида сразу отрицательно замотал головой, – То-то же. Всё, переворачиваем его. А ты, Иноуэ, закрой глазки и отвернись. Только не подглядывай, а то два часа тебя успокоить не сможем. - Ну что, начинаем? - Раз, два, три…* * * *
Прошел примерно час с тех пор, как Тоширо покинул перелесье в поисках воды. Он долго плутал, пытаясь ориентироваться на слух: где-то поблизости шумела вода, но определить точное расположение ключа никак не удавалось. Во время своих поисков алхимик нашел пару полезных дезинфицирующих травок. Когда речушку Хицугая всё-таки обнаружил, то заморозил целебные листья зимних растений в огромный ледяной шар, ради которого парень и оторвался от команды. Естественно, обратно к прогалине дорога была куда проще, так как свой маршрут он отмечал голубыми маячками. Удивительно, что Абарай до этого не додумался. Видимо, как всегда, на лекциях Сой-Фонг ворон считал и упустил из виду её наставления. Кудесничество весьма полезно для различных меток. В отличие от хлебных крошек, огоньки никто не съест и ветром их не сдует. Однако они тускнеют и гаснут в течение суток, что не всегда бывает практично. На небе проступили первые солнечные лучи, окрасившие лес приятными лиловыми и золотистыми оттенками. Сковывающий мороз отступил, что стало приятным событием. На то, чтобы вытащить Абарая из объятий смерти, ушла вся ночь, но этим можно только гордиться. С подобными мыслями юный маг достиг выжженной поляны, где Исида трудился на пару с нагайной. - Итак, что тут у вас? – с ходу спросил капитан, приближаясь к месту и разглядывая работу, проделанную в свое отсутствие. Орихимэ сладко спала на земле, завернутая в плащаницу Исиды. Пожалуй, отдых она заслужила, ведь этой ночью выложилась на полную. Сейчас её место занял Урю, который, как истинный джентльмен, позаботился о благополучном сне подруги и отдал ей свою накидку. Забавно, но ещё час назад он отрицательно мотал головой, когда Тоширо предложил укрыть Абарая не своим плащом, а его. Видимо, Иноуэ для него всё-таки что-то да значит. - Ого, вы хорошо постарались, – уже полушепотом обронил он, дабы не разбудить спящую волшебницу. – Его лицо больше не выглядит так, будто пчелы напали. Что вы сделали? - Сун-Сун приложила к его щеке лед, который остался на клинке. Ещё мы на него немного заживляющего раствора капнули. Опухоль заметно спала. Челюсть обратно вправили, после я самую малость полечил. Сейчас только брюхом занимаюсь. Основную работу сделала Иноуэ-сан, но она так утомилась, что её сморил сон. - Я вижу, – кивнул старший чародей, присаживаясь на корточки, – Вот, принес чистой родниковой воды. Внутри травы, которые дали сок в жидкость. Тоже помогут отек снять, - юноша встряхнул в руках огромный ледяной шар, полный воды. В растопленном центре плавали бирюзовые и синие листики. - Это же морозная мериам! Где вы нашли её? – Урю был удивлен и восхищен одновременно. Редкая и очень капризная травка, которую наставник отыскал за какой-то жалкий час. Команде алхимиков пришлось потратить целые сутки на поиск этих мятных листьев на Высоком Хугале, отчего даже становилось как-то обидно. Заметив реакцию ученика, Тоширо ехидно засмеялся: - Искать надо уметь. - С этими словами он отрезал от ледяной сферы, словно от арбуза, кусочек в форме пирамидки. В умелых руках он тут же растаял, и воду колдун незамедлительно вылил на лицо раненого человека перед собой. – Хм. Странно, он почти никак не отреагировал. А вода-то очень холодная. - В этом-то и проблема, - вздохнул кудесник, опустив свои руки, – Мне кажется, это уже не Абарай. Он овощ. Просто бессознательная тушка, которая ни бе, ни ме нам не воспроизведёт. - Исида, ты что такое говоришь? – опешил Хицугая. - Физически-то мы его вылечим, но не факт, что этот бугай к нам вернется прежним, - с досадой отметил он, доставая из сумки на поясе бархатистый платок. – Циан, что ты скажешь? Девушка замерла на мгновение, после чего сбросила оцепенение и приняла из рук волшебника белоснежный кусочек ткани. Она окунула его в воду, заточенную в ледяной сфере, выжала, а затем аккуратно протерла лицо, казалось бы, спящего воина. - Рэнджи сам дал мне свою брошку, чтобы я смогла найти вас. И чтобы вы меня не убили, - спустя пару аккуратных прикосновений платок был полностью измазан в саже и крови, из-за чего его пришлось снова ополаскивать в ледяной воде. Но ведьму это не останавливало, несмотря на то, что по природе с холодом она не совместима. – Когда я нашла его, он был еще там, внутри. Тот, кого вы знали. - Он там был. Ты думаешь, что сейчас в этом есть смысл? Абарай уже час не подает признаков жизни. Это ничто иное, как потеря рассудка, – опасения Исиды были не напрасны. Учитывая всеобщее состояние страдальца, можно было предположить, что тот мог потерять способность мыслить разумно. Лишь иногда он реагировал на боль, причем довольно слабо, что лишний раз доказывало правоту кудесника. – Мы около часа пытались привести его в чувства, сенсей. Никакой реакции. Видимо, те часы, что мы потратили на дорогу к прогалине, стали для него последними. На лице Циан отразилось чувство скорби. Она плотно сомкнула губы и опустила уши. Глаза заблестели так, словно змеедева вот-вот расплачется. Но ведьма не отступала и продолжала стирать со смуглой кожи Рэнджи остатки запекшейся крови. Было видно, что её руки задрожали. Впрочем, хвост неизменно выдавал все её эмоции, тревожно гуляя из стороны в сторону. - Нет. Он не мог уйти, даже не попрощавшись. У него была цель, друзья, убеждения. Я не верю в то, что он… - Но ты ведь сама это чувствуешь, - перебил Исида, продевая серебряную нить в ушко иглы. Хицугая молча наблюдал за их диалогом, периодически подавая фурии воду. Спустя пару минут лицо мученика было очищено и обеззаражено. Отек практически полностью спал под воздействием магии и охлаждающих процедур. Осталось только зашить щеку. Циан взяла уже подготовленную нитку с иголкой и принялась за работу. Рэнджи мелко задрожал и нахмурил брови в тот миг, когда игла прошла насквозь. И ничего больше. Нет реакции. - Уже даже не стонет, - вздохнул Тоширо, откладывая в сторону шар, – Неужели мы правда опоздали? Циан помрачнела пуще прежнего, но молча продолжила делать аккуратные стежки. Кровь всё ещё сочилась из открытой раны и сильно мешала ей, поэтому Исида собирал все капли платком, когда те, спускаясь по челюсти, метили закатиться под воротник. - Я правда украла у него четверть души, - дрожащим голосом сказала она, не в силах унять бешенный ритм сердца в груди. Исиду это откровение не удивило, и он с каким-то отвращением посмотрел на змеиную царицу. Тоширо же решил не встревать. Эта девушка, кажется, хотела сказать что-то важное, коли решилась на столь неприятное откровение, и спугнуть её было бы очень некстати. – Но теперь… Я чувствую, что тот миг, украденный мной, будто бы не принадлежит тому человеку, которого я вижу перед собой. Я знаю, что вы совсем далеки от способностей бестий и развитым шестым чувством не обладаете, но хотя бы попытайтесь… - Тоширо нахмурил брови. Он, кажется, понимал, к чему вела нагайна. - Его реяцу кажется немного другой. Да, я тоже ощущаю это. Но, почему? - Состав реяцу не статичен. Он всегда изменяется в зависимости от духовного состояния человека. Он многое может поведать о своем хозяине, ведь у хороших и плохих людей души разные на вкус. Более того, существует множество полутонов, отражающих эмоции и привычки. Легкие для невинных, терпкие для страстных, острые и слезоточивые у мерзких личностей и совсем безвкусные у тех, кто потерял в этом мире себя. Щека была практически зашита. Осталось лишь несколько стежков в области губ, и дело будет закончено. Девушка старалась сделать всё аккуратно и красиво, чтобы лицо парня не было изуродовано огромным шрамом. - А что ты можешь сказать насчет его души? – с опасением поинтересовался Хицугая. Нага в этот миг закончила с лицом страдальца и аккуратно срезала серебряную нить длинными когтями. - Невыносимо горькая и очерневшая душа. От горя. От боли утраты. От ненависти к себе. Физические раны – это лишь вершина айсберга. Рэнджи видел что-то такое, отчего разбилось его сердце. Я чувствую это как никто другой, - девушка скрутила хвост двумя кольцами и приподняла голову парня так, чтобы уложить его поближе к себе. Не будь она бестией, можно было бы сказать, что голова Рэнджи оказалась на девичьих коленях. Но так как это был хвост, подобное утверждение было весьма спорным. - Надеюсь, что он всё-таки придет в себя, – даже Урю выглядел довольно грустным, несмотря на всю свою холодность и безучастность, которую пытался показать доныне. - Душевные раны лечит время. Очень много времени. И мне так стыдно за то, что я отняла у него эту четверть, - ведьма приобняла парня всеми своими руками, и склонилась над ним, словно ива над рекой. Дрожащий голос и печальные глаза отражали всю её скорбь. – Души необратимы. Они как пески времени, безвозвратно утекающие сквозь пальцы. Я не могу вернуть ему душу, но могу подарить свое тепло. Именно его реяцу я бросила в очаг своей природы, поэтому могу лишь надеяться, что это хоть как-то поможет ему вернуться. Кому же, как не ему, предстоит спасать крошку-волшебницу с серебряной короной. Юноши понимающе кивнули наге. Теперь не оставалось никаких сомнений в том, почему она так сильно хотела помочь неразумному незнакомцу. Чувство долга дополнялось чувством вины. Ей было горестно думать о том, что всё могло выйти совсем иначе, не встреть она тогда под деревом этого растяпу. Ребята были измотаны до предела. Ночка выдалась длинной и эмоциональной. Исида отправился на боковую, устроившись рядом со спящей Орихимэ, и единственным бодрствующим человеком на поляне оказался Хицугая. Он закутался в свой плащ и спрятался на крою прогалины. Кто-то же должен был остаться на страже мира и порядка, дожидаясь прибытия двух других членов команды? Конечно, ещё многое предстоит сделать, чтобы до конца залечить раны колдуна, но на сегодня лимит общих сил был исчерпан. Радовало лишь то, что на пути им встретилась такая, на удивление, хорошая и честная ведьма. Язык не поворачивался её фурией назвать, ведь Сун-Сун была совсем не похожа на своих подлых сородичей. Никто из них не стал бы опекать человека, делясь своим теплом. Хвост царицы перекинулся через тело Рэнджи и мирно подрагивал, словно отбивая ритм для колыбельной. Девушка тоже находилась в полудреме, но объятий своих не разжимала. Ледяной маг с каким-то удовольствием глядел на эту милую картину из своего укрытия в тени сосновых веток. Либо Тоширо сегодня слишком устал, и ему уже мерещилась всякая ерунда, либо по щекам Рэнджи в самом деле покатились слезы.