* * * *
Над Северной Империей вновь сгустилась ночь. С вершин исполинских деревьев за тысячи миль были видны яркие огни городов. Они казались золотыми маячками среди бескрайней синевы. Кажется, жизнь там кипела, не смолкая, несмотря на то, что солнце давно покинуло небосклон. Диковинно было видеть нечто подобное, ведь весь мир вокруг с приходом тьмы замирает, словно в оцепенении. Сизый лес казался абсолютно немым, отчего в сумраке становился ещё более жутким и зловещим. Его безмолвие нарушалось лишь в тот миг, когда эхом со стороны гор доносились мрачные песни Хугалов. Веточки на могучих соснах немного покачивались. Узник Мидена снова выбрал высотный маршрут, перебираясь с одного дерева на другое, подобно ловкой белке. На его спине сидела крохотная жрица, обвив руками и ногами тело колдуна. Нести на себе драгоценную Kin пришлось только потому, что она слишком долго плетётся за ним по тропинке, а неспешно бродить снизу в такое время суток не очень-то безопасно. По крайней мере, в этой части леса уж точно: всякие твари рыщут по округе в поисках душ и плоти, дабы утолить свой вечный голод. А Хичиго вовсе не горел желанием бороться с алчущими и баргестами, если таковые встретятся на пути. После замечательного утречка на весенней полянке волшебникам пришлось проделать немаленький путь, а преодоление одного из притоков северной реки вообще напрочь лишило обоих сил. Вершитель стал относиться к монахине более снисходительно и понимающе. Возможно, он просто боялся навредить ей лишний раз, ведь расхлебывать эту кашу придется, опять же, ему. Поэтому, как только девушка опять начала валиться с ног, пришлось посадить её к себе на спину. Так было и быстрее, и безопаснее, и капельку теплее. Хичиго перебирался с ветки на ветку довольно медленно. В темноте было плохо видно, и он боялся оступиться, посему прогулка была ленивой и неспешной. Благо, погода позволяла: ветра почти не ощущалось, а звездное небо было ясным, как никогда. Крутить головой по сторонам и рассматривать огоньки на горизонте было довольно интересно. - Ты ничего странного не слышишь? – тихо обратился чародей к своей жрице. Девушка была в полудреме и мирно посапывала, уткнувшись щечкой в его лопатку. - Разве что хруст веток под твоими ногами. - Да нет, не это, - парень остановился на одном из деревьев и выпрямил спину. Рукия почувствовала, что соскальзывает, отчего ей снова пришлось ерзать на спине господина, дабы подняться чуть выше. Во время передвижения он как-то забавно сутулился, и ехать на нем было гораздо удобнее, нежели висеть в вертикальном положении. – Такой звук, будто кто-то скулит. - Хм-м-м, - жрица недовольно промычала и прислушалась к ночному лесу. И впрямь, какой-то жалобный писк доносился из чащи. Хичиго задумчиво посмотрел под ноги и решил спуститься. - Куда ты собрался? – опешила Рукия, отпрянув от молодого человека. Пара ловких движений позволила парню оказаться на земле и поставить жрицу на собственные ноги. - Ну так кто-то плачет. Надо поглядеть, - удивленно захлопал глазами душегуб, откровенно не понимая недовольства девушки. Ей, на самом деле, уже не терпелось оказаться в городе. Заглянуть куда-нибудь на постоялый двор, снять комнатушку с уютной кроваткой, заказать себе какао перед сном. Рукия чувствовала себя ужасно изнемождённой и замученной, не смотря на то, что ещё днем они с хозяином отдыхали на вешней полянке. Ей давно не удавалось хорошенько выспаться, а как известно – человек без здорового сна становится злым и несчастным. Подобное состояние появляется во время экзаменов, когда нет времени передохнуть, нечего есть, жизнь превращается в сплошной стресс, и человек выглядит как комок нервов. Рукия ощущала себя примерно также, только её экзаменом было выживание с пленником Мидена. Его невозможно зазубрить как стишок, поэтому приходится изучать и пытаться понять. Однако в данный момент девушка абсолютно не могла взять в толк, что Хичиго пытался найти в лесу, резво шагая по глуши и заглядывая под каждое деревце. - Может быть, мы уже пойдем, а? – вздохнула коротышка, устало следуя за господином. Этот садист водрузил на неё свои лук и колчан, чтобы на спине его не болталось лишних вещиц. Те могли помешать её легкому и непринужденному катанию на горбушке. Только вот сейчас девушке было совсем нелегко. Ещё сумка казалась невероятно тяжелой, будто в ней лежала груда кирпичей. Впрочем, поговорка недалека от истины: Рукия в самом деле носила с собой один черный и гладкий камень. - Да погоди ты, - отмахнулся маг, продолжая юлить между деревьями. И какого черта его вообще волнует что-то скулящее в мрачную ночь? Вдруг Рукия заметила, как парень замер около одного из кустов. На его лице появилась едва ощутимая улыбка. – Ага! Я нашел тебя, дружок. - О чём ты? – сонно пробормотала жрица, приближаясь к магу. Он же присел на корточки около витиеватых коряг и поднял на свои руки какую-то брыкающуюся крошку. Девушка удивленно захлопала глазками, и всю её дрёму как рукой сняло. До самых пяточек пробрало любопытство, ведь ей было интересно, что же там нашел её господин. Она подкралась к нему со спины и заглянула вперед, где на коленях чародея устроился серый комочек шерсти. – Хугал меня подери, это же волчонок! – восхищенно пискнула она. – Что он здесь делает? - Потерялся, наверное, - сухо ответил парень, пытаясь погладить маленького хищника. Он же извивался в его руках, словно змейка, и пытался укусить за пальцы. Только вот зубки были маловаты для того, чтобы защищать свою шкуру: ему было недели три от роду. Маленький ещё совсем. И глупенький. - Что ты хочешь с ним сделать? – Рукия отошла в сторону, когда Хичиго решил подняться с земли вместе с волчонком. Он держал зверя в своих руках, словно ребенка: головка крохи расположилась на локтевом сгибе, спинка опиралась на предплечье, а ладонь поддерживала резвые лапы и хвост. Парень насмешливо хмыкнул и взглянул на клыкастого дружка, что пригрелся на его руках и перестал егозить. В янтарных глазах холодного властелина чувствовалась какая-то нежность, отчего Рукия пришла в смятение. Она была скептиком, и ей с трудом верилось в магию, в пророчества, силу звезд и существование Мидена. Пожалуй, принять за истину то, что Хичиго может быть настолько милым и заботливым с лесным зверьком, было не проще, чем всё вышеперечисленное. Это казалось каким-то розыгрышем, поэтому Кучики отказывалась верить своим глазам. - Хочу его вернуть матушке. Сам он вряд ли найдет её, - пожал плечами он, отмечая про себя, что Рукия выглядела крайне озадаченной. - То есть, ты хочешь потратить наше драгоценное время на то, чтобы помочь щенку воссоединиться с волчицей? - Да, – вскинув бровь, подтвердил он. Кучики вдруг ударила себя ладонью по лицу и нервно рассмеялась на всю лесную глушь. - Оставить человека умирать посреди леса он может, отрубить руку полузверю может, девушку изнасиловать – тоже, а вот бросить щенка без мамки – ну никак. У меня просто нет слов, - вздохнула девушка, протерев переносицу двумя пальцами. Ужасно хотелось осыпать его «лестными изречениями», однако осознание собственного положения связывало её по рукам и ногам. – Ты ужасно нелогичный человек, мой дорогой господин, - процедила сквозь зубы Рукия, и лес тут же огласил прерывистый хохот. Парень не смог удержаться, ведь девушка ужасно нелепо выражала свою неприязнь, смешивая её с уважительным обращением. Хичиго ожидал чего-то более дерзкого, но кудесница решила не идти на рожон, что, кстати, похвально. Бедный щенок в руках колдуна испугался жуткого гогота и, заскулив, уткнулся носом в плащ на груди. - Почему ты считаешь, что мои действия нелогичны? Я, по просьбе твоей, всем даю шанс на выживание, и он у всех практически равный, - чародей легким шагом направился к своему владению. Рукия неловко съежилась и обняла руками плечи, не решаясь встретиться глазами со своим хозяином. – Шанс – это не какое-то там спасение, и не жест доброй воли, когда ты делаешь всё за беднягу. Это возможность каждого выкарабкаться из безнадеги самостоятельно. Ты лишь даешь жертве зацепку, а всё остальное – воля случая и его силы духа. - И ты думаешь, это правильно? Ты думаешь, что у щенка должно быть больше шансов, чем у человека? – дрожащим голосом проронила она, уставившись на волчье дитя. Хичиго понимал, отчего ей было так тяжело говорить о подобном. События того вечера ещё долго не покинут её бедную головушку. Она пережила стадию гнева, характерную для принятия человеком тяжелой утраты. Сейчас её состояние колебалось между отрицанием и торгами. Рукия всеми силами пыталась отгородиться от печальной реальности и подавлять любые негативные эмоции. Однако когда сдерживаемые чувства прорывались наружу, ей оставалось только тешить себя мыслью, что всё будет хорошо. Пожалуй, для Хичиго это было на руку, ведь бьющаяся в истерике попутчица стала бы невыносимой обузой. А утонувшая в депрессии – слишком скучной. - Каждый заслушивает второй шанс. Любая тварь имеет право бороться до конца. И если она приложит к этому достаточно усилий, то страдания окупятся. Они превратятся в бесценный опыт, который нельзя получить другим путем. В голосе колдуна не чувствовалась никакой издевки или сарказма. Более того, он был достаточно тихим и искренним, отчего становилось как-то не по себе. Какой же он всё-таки странный, чудной и непонятный. Внешне душегуб всегда казался холодным и злым, но где-то внутри, за семью печатями из боли и скорби, скрывался отнюдь не плохой человек. Кучики никогда и не подумала бы так, если бы не увидела сама. Но щенок на руках был тому подтверждением. - Почему же ты тогда не хотел давать второй шанс для нового общества? – задумчиво спросила Рукия, невольно вспоминая их недавнюю перепалку у костра. Маг коварно ухмыльнулся. - Не путай теплое с мягким. Используя «второй шанс», человек может исправить своими действиями собственные ошибки. Но далеко не каждый способен отвечать за совершенные грехи, и не каждый способен за них расплатиться. А в обществе никто не будет заниматься чужими косяками, поэтому оно неисправимо. - Звучит убедительно, - согласилась она. И всё-таки взгляд на мир у Хичиго был каким-то излишне пессимистичным. Рукия по-прежнему желала изменить его воззрение, но как – ещё не понимала. Не так плох мир, каким видит его душегуб. Но, несмотря на сложные мыслительные процессы в темной головушке, Рукия улыбки утаить не смогла, ведь перед ней стоял страшный колдун из Мидена с щеночком на руках. Из деспота и тирана он вмиг преобразился в защитника зверей и обожателя серых хвостиков. Кто бы мог подумать, что воздаятель бывает таким милым и простым. - Хочешь погладить? – плутовато произнес он, наклоняясь к лунной хранительнице. Та же, смущенно захлопав глазками, приблизилась к мужчине и дотронулась до мягкого животика лесного обитателя. Волчонок приветливо открыл пасть, сверкнув молочными зубками и розовым язычком. Прелесть-то какая! Как же всё-таки хорошо, что для колдуна судьба простой зверушки оказалась не безразлична. Это означало, что он сам не безнадежен. Сложившаяся ситуация напомнила то дивное утро, когда юноша показал ей Белых оленей, мирно пасущихся у горного ручья. Тогда в голосе его пропала хрипца, улыбка показалась ненавязчиво-нежной, а взгляд наполнился искорками и какими-то надеждами на компромисс. Тогда Рукия чувствовала, что ей нечего бояться и она может довериться колдуну в эту минуту. И сейчас девушка ощущала нечто подобное. Душегуб словно потерял себя среди неистовой ярости и злобы, но в конкретные моменты его душа находила покой. Тогда же покой ощущала и Рукия. - Давай вернем его матушке, - щеки Кучики украсили две скромные ямочки от улыбки. Хичиго был рад, что жрица одобрила его желание помочь несчастному животному. Вместе они отправились по следу крохотных лапок, оставшихся на снегу. Рукия старалась держаться к властелину поближе, так как ей не нравился вой, доносившийся где-то поблизости. Однако для душегуба это было хорошим знаком: волчья стая ошивается где-то рядом, а мать – среди них. - Не волнуйся, - усмехнулся чародей. – Они на нас не нападут. - Почему ты так в этом уверен? - Потому что я слишком грозный противник. Это любая шавка почувствует. - А что насчет меня? – вздохнула кудесница, боязно оглядываясь по сторонам. – Вдруг на меня накинутся? - А тебе вообще песни петь будут. - Это ещё почему? - Ты похожа на лунный серп. Такая же худая, бледная и красивая, – бесхитростно ответил парень, не отрывая глаз от дороги. Рукия же замешкалась от неловкости. Этот паршивец знает, чем девчонку уважить. Жрица почувствовала, что щеки покрылись румянцем и, чтобы попутчик этого не заметил, прикрыла их ладонями. Неподалеку начала обрисовываться странная картина, что с каждым шагом в её сторону приобретала более мрачные тона. Пара резко остановилась, так как подходить ближе не имело смысла. На земле около уступа лежал труп волчицы, над которым собралась стая светлячков. Над ним на груде хладных камней расположилась фигура пугающих размеров. Земля вокруг была покрыта кровавыми разводами и следами ожесточенной битвы. Похоже, какая-то более сильная тварь решила вырвать из пасти волчицы добычу. Матушка сражалась не ради победы, ведь у неё не было никаких шансов против владельца таких огромных клыков. Она пыталась выиграть время для своего сына, что спасался бегством и потерялся в морозном лесу. Рукия застыла в ужасе, и её взгляд метался от волчицы к незнакомцу. Он ли совершил это злодейство, или же просто мимо проходил? Трудно сказать, ведь всю его внешность скрывало одеяние: длинный темно-коричнневый плащ, костяные перчатки, наплечники и шлем, который больше напоминал огромное ведро с прорезью для глаз. Рядом с незнакомцем в землю был воткнут посох, сделанный из витой коряги собачьего корня. На его вершине, насаженная за ручку, болталась хрустальная лампа*, из которой и вырвалась стайка чудных светлячков с зелеными и бирюзовыми брюшками. Хичиго сделал пару шагов вперед. Так как Кучики от испуга впилась в рукав колдуна, ей тоже пришлось приблизиться к месту трагедии. Она не видела лица душегуба, но чувствовала, что он не испытывает ни капельки страха или сожаления. Кажется, он предвидел подобный исход. - Надо же, - донесся мужественный бас с рычащими нотками из-под костяного шлема. Голос был под стать незнакомцу: громкий, строгий и, вероятно, даже не человеческий. – Так это тобой пропах весь Инеевый Лес? - Да что вы заладили все? Нормально я пахну. Никаких сухофруктов, - возмутился бледный колдун, отчего сидящий на уступе громила расхохотался не на шутку. - Я не это имел ввиду. Хотя от тебя в самом деле пахнет заморскими пряностями, - Кучики пришла в изумление. Чтобы почувствовать запах, исходящий от Хичиго, ей пришлось находиться в неприличной близости к нему. А этот господин смог уловить экзотичный аромат, сидя достаточно далеко от его источника, да еще и через шлем. Это лишь доказывало то, что перед ними очередная бестия. – Речь идет о реяцу. От тебя пахнет бездной. Её зловоние черным смогом растянулось над моим лесом до самого моря. Кто ты такой? - Хочу задать тебе встречный вопрос, - лицо Хичиго в этот миг выглядело удивительно уныло и незаинтересованно. Возможно, это очередная маска. Кучики уже заметила его актерские таланты и умение играть на нервах. Скорее всего, это отвлекающий маневр и попытка отвести диалог в сторону. Хотя лично ей было интересно узнать, что это за тип и что случилось с несчастной волчицей. - Комамура Саджин. Можешь считать меня хранителем этого леса. Теперь изволь представиться и ты. - Обычный странник. Из бездны. - Как необычно. А кто эта прелестная девушка? - Обычная спутница обычного странника, - чопорно произнес он, поглаживая свободной рукой пригревшегося в объятьях щенка. Судя по всему, душегуб не собирался вести беседу с рыцарем, и в целом такая встреча не входила в его планы. Но хранитель леса выглядел мирным парнем и отнюдь не глупым. Вряд ли он станет нападать на того, от кого веет бездной. – Лучше расскажи, какого хрена здесь произошло. Рыцарь в костяных доспехах опустил голову. Истерзанное тело лежало прямо под его ногами. Светлячки лениво маячили из стороны в сторону, освещая бирюзовыми и зелеными огнями кровавые следы и борозды от когтей на снегу. - Она храбро сражалась с баргестами, но не выстояла в этом поединке. Их было слишком много, - печально произнес он. – Но, вижу, не зря держалась. Сын выжил и попал в добрые руки. – Рукия удивленно посмотрела на Хичиго. Теперь на его каменном лице ощущался неуловимый отпечаток грусти. Складывалось ощущение, что молодой человек отождествлял себя с этим волчонком. Потерянная, никому не нужная крошка, убежавшая от опасности и ничем не сумевшая помочь своим родным. Он хотел дать зверьку шанс на выживание, притом, что был уверен в крохотной вероятности на успех. Он хотел думать, что такая судьба не обречена на страдания изначально и возможность всё исправить обязательно найдется. - Не мог бы ты забрать его на попечение? – спросил Узник Мидена, с надеждой взглянув на рыцаря. – Если считаешь себя хранителем леса, тебе не должно быть все равно, - волчий сын посмотрел в сторону уступа и грустненько заскулил. Ну разве можно ему отказать? Таинственный воин выдернул из снежного настила деревянный посох и спрыгнул вместе с ним на землю. Светлячки в тот же миг ворохом закружились вокруг, следуя за лампой господина. Она сверкала невероятно ярко, словно уличный фонарь на колдунском масле. Когда рыцарь приблизился к своим гостям, путники почувствовали себя крошечными по сравнению с ним. При своем немаленьком росте Хичиго был на три головы ниже великана, из-за чего ему приходилось задирать голову. И воздаятелю свершенно случайно удалось разглядеть в прорези для глаз усталый, но нежный волчий взгляд. Гигант протянул свободную руку, в которую бледный чародей аккуратно положил сонного щенка. Малыш полностью уместился на его широкой ладони и свесил лапки между пальцев. - Спасибо, что позаботились о нем. - Разве можно оставить малыша посреди леса в такой мороз? – усмехнулся парень, погладив серого разбойника на прощание. - Ах да, есть ещё одна просьба к вам, ребятки. - Что ещё? - Ужасно раздражает, когда люди жгут и рубят деревья. Не делайте этого. Если ещё раз увижу – вышвырну из леса прочь, - глухо прорычал хранитель, строго глядя волшебнику прямо в глаза. Воздаятель ехидно засмеялся. - Я разве похож на дровосека? Какие ко мне могут быть претензии? - Ты прекрасно знаешь, какие. Я видел место битвы, где сгинул великан Ями. Твой запах я отличу из тысячи других, будь уверен. - Это было не специально. Я хотел защитить жрицу от людоеда любой ценой. Не серчай. Весной из этого пепелища вырастут дивные цветы. - Пожалуй, что так, - кивнул ему рыцарь, после чего взглянул на крошечную монашку рядом с ним. К девушке тянулись лунные мотыльки, словно очарованные огнем свечи. Её глаза были переполнены надеждой, а руки дрожали от сдерживаемых эмоций. Что-то лежало тяжкой ношей на её душе, отчего и выглядела она так взволнованно. - Позаботься о каждой обугленной поляне, дорогой хранитель. О каждом человеке, что пострадал в пути, - попросила она и почтительно поклонилась. - Конечно, - просьба девицы была омрачена каким-то личным интересом. Скорее даже страхом. Но Комамура и сам ощущал, что вчера на закате где-то в лесу разгорелся страшный пожар. Там же ощущались присутствие сильных духов и мрак из бездны. Стоит изучить это странное место. Тем более, если об этом его попросила сама Луна в обличии крошечной девицы. – Могу я ещё чем-то помочь вам? - Дорогу к Ривеку знаешь? Ну, такую, чтобы покороче, - незамедлительно спросил Хичиго, задумчиво подняв брови и сложив руки на груди. – Мы слоняемся по этому лесу около двух недель, но, чёрт возьми, у меня такое ощущение, что уже лет пять прошло*. - А документы у вас есть? - Какие ещё документы? – хором спросили Хичиго и Рукия, после чего удивленно переглянулись. - Ребята, я в лесу живу и то больше вас знаю. Вы что, под землей всё это время прятались? Или с луны свалились? – недовольно пробубнил Саджин, не понимая, отчего его гости вдруг захихикали. Знал бы он, как метко попал своей шуткой в их предысторию. – Идет гражданская война, без пропусков вам в город не пробраться. Более того, в преддверии праздников охраны стало гораздо больше и контроль ужесточился, так как в портовую столицу приезжает много граждан и торговцев. Помимо личных документов придется предъявить подорожную грамоту. А её вам без первого не оформят. И без того бледный Хичиго от злости и негодования аж посинел. - Бумажки?! Какие-то бумажки встали на пути к моей цели?! Вернее… их отсутствие. Да провались оно все пропадом! - взвыл он, притопнув ногой. - А не найдется ли какой-нибудь нелегальный способ проникнуть за стены? – поинтересовалась Рукия, пока её господин что-то недовольно бубнил себе под нос. Этот вопрос поставил благородного рыцаря в небывалый ступор. Казалось бы, такая милая и примерная девушка, а задает удивительные вопросы. Она не так проста, как кажется. Возможно, ситуация, в которую попали эти странники, требует крайних мер, поэтому лесной страж не стал осуждать её интереса. Она жрица, как-никак. Зла какого-либо миру желать девица не могла, иначе дурные намерения сразу отразились бы проказой на её дивном лице. На самом деле даже Хичиго удивился, ведь он от неё подобного не ожидал. Дерзкие девицы ему по вкусу. И нелегальные проникновения – тоже. – Я слышала, что в Ривеке скрывается очень много пиратов. Им же как-то удается обойти стражников и провезти контрабандный товар? - Эти крысы вывернутся из любой ситуации. Но плату за поддельные документы они потребуют нешуточную. Скидки они делают только для своих. Да и найти их вне стен города довольно сложно. - Ах, у нас нет времени на фальсификацию. Есть что-нибудь проще? Тоннель какой-нибудь подземный? - Не думаю. - Взятку для пограничников? - Эти патриоты прирежут на месте за предательство родины. - А если забраться по стенам? - Гарнизон устроит вам радушный прием, - засмеялся Комамура, отрицая каждый вариант из предложенных девушкой. Хичиго же стоял с задумчивым лицом, будто прикидывая иной план действий. - А что если спрятаться среди провозимого товара? – серьезно спросил он. – Говоришь, много торговцев в преддверии праздников? Мы можем скрыться где-нибудь под повозкой или внутри, если подвернется удобный случай. - Это может сработать, - кивнул Комамура, после чего на минутку задумался. – А что вы забыли в городе? Ещё и без документов? Надеюсь, не на принца охотитесь? - Не волнуйся, мы не террористы и не шпионы. Бездна, к сожалению, своим путникам паспорта не выдает. А нам нужен корабль для путешествия, только и всего, - честно ответил юноша, и хранитель леса оценил его искренность. Саджин всегда отличит правду от лжи, и конкретный случай – не исключение. – Не подскажешь, где нам подкараулить какой-нибудь караван? - На востоке есть дорога, где частенько проезжают торговые повозки. Думаю, вам стоит притаиться где-нибудь на повороте. - Спасибо за информацию, - маг благодарно взмахнул рукой и взглянул на звезды, чтобы точно определить свой новый маршрут. – Кстати. Если вдруг встретишь кого-нибудь, кто будет спрашивать о нас, не рассказывай, куда мы отправились. Иначе у нас возникнет очень много неприятностей. - Учту, - кивнул страж леса, глядя вслед странникам, которые отправились на восток. Они показались воину исключительно интересными собеседниками. Особенно парень, от которого веяло каким-то таинством. Оно было чем-то похоже на черную границу долины мертвых. С таким человеком не стоит вступать в конфликт, ведь способности душегуба могут оказаться страшнее, чем золотая радужка в его бездушных глазах. А глаза у него страшные, в самом деле. - И не потеряй волчонка. Ты теперь для него как отец, - крикнул на прощание Хичиго, широко улыбнувшись, прежде, чем отвернуться и раствориться в морозном тумане. Саджин задумчиво посмотрел на крошку в своей ладони и только в этот миг осознал, что помимо охраны порядка в роще придется заниматься воспитанием мелюзги, что впилась в его палец зубами, пытаясь почесать об него десны. Что-то подсказывает ему о наступлении трудных времен для Империи. Остается лишь надеяться, что он не зря помог этим людям в ответ на помощь волчонку. По крайней мере, рыцарь хотел верить, что лунная жрица способна укротить пыл тлеющей души.* * * *
Парочка притаилась на дереве и сидела в ожидании подходящей повозки около двух часов. За это время проехало несколько карет и тележек, но для тайного проникновения в город они были непригодны. Обессиленная Рукия задремала, свесив свои конечности, словно кошечка, поэтому Хичиго мог полагаться только на свои глаза, которые, кстати говоря, тоже слипались. У них была довольно удачная позиция: сосновые ветки исполинских деревьев надежно укрывали усталых путников. В темноте среди такой пышной хвои никто и не заметит болтающихся ручек и ножек девушки над каменной дорогой. О мастере теней в лице Хичиго и говорить уж не стоит. Парень заметил приближение фонаря и цокот копыт. Наконец-то. Осточертело уже сидеть в этой неуютной обстановке. Оставалось надеяться, что эта повозка будет подходящей. Юноша снял с себя красный атласный пояс и навис над сладко посапывающей Рукией. В обзоре появилась поклажа, которую тянули за собой два тяжеловозных коня. На телеге сидел мужичок в зеленом бархатном пальтишко и полосатой шляпке, небрежно накинутой на соломенные лохмы. Он громко напевал какую-то песенку про овечку и не обращал внимания на подозрительно шуршащие ветки. Его больше интересовал фонарик, что качался в такт шагов его лошадок. Воз был наполнен деревянными коробками и бочками, плотно перевязанными между собой кожаными ремнями, а за ним тянулся прицеп, на одну половину загруженный мешками, и на другую – сеном. Идеальнее транспорта просто не найти! Можно спрыгнуть в прицеп, зарыться в сене и проехать незамеченными. Так Хичиго и решил поступить. Он приподнял сонную девушку и связал ей рот морфалийским поясом до того, как она успела что-либо сообразить. После этого он без лишних церемоний вышвырнул крошку с ветки прямо за шкирку. Девушка не смогла закричать, так как предусмотрительный воздаятель позаботился об этом и заткнул её орало красной тряпкой. Рукия, едва ли продравшая глаза от сна, кротко взвизгнула от неожиданности и приземлилась точно в цель. Посадка оказалась мягкой. - Йоруичи-сан, хватит прыгать по мешкам, - вздохнул торговец, оглядываясь назад. – Если свалишься, я тебя в лесу искать не собираюсь. Хичиго застыл в недоумении, так как не понимал, к кому обратился мужчина. Торгаш услышал приземление Рукии в повозку, но принял его за нечто иное. Как бы не наткнуться на попутчика. Не хватало им лишних свидетелей, честное слово. Вдруг среди мешков показалась черная кошачья морда, что недовольно мяукнула, глядя на девушку со связанным ртом. Ну, теперь было понятно, кто такой этот Йоруичи. Можно не беспокоиться. Парень перебрался по веткам вперед, пытаясь догнать ветхую телегу и выбрать момент для своего прыжка. И в один решающий миг колдун оттолкнулся от дерева, мягко плюхнувшись прямо на девицу. Крошка сдавленно застонала, когда он случайно уткнулся коленом ей в живот, стараясь перегруппироваться в куче мягкой сушеной травы. - Прости, - виновато прошептал Хичиго, снимая повязку с красавицы. На лице её было недовольство крайней степени, что показалось колдуну забавным. Она смешно морщила носик. - Паршивая кошка, прекрати скакать! Немедленно спрячься в сене, пока тебя на повороте не вытряхнуло! Это корыто не такое крепкое, как ты думаешь, – воскликнул мужчина, даже не оборачиваясь. Хичиго прижался вплотную к Кучики, буквально распластавшись на ней, дабы путник их не заметил в случае, если решит поглядеть назад. - Слышала, что он сказал? Надо нырять, – с задором шикнул он, перекатываясь в сторону и раскапывая в куче сена лазейку для своей жрицы. Девушка закатила глаза и недовольно вздохнула. И как её угораздило попасть в такую ситуацию? Нелегально проезжать в портовую столицу Империи в куче сушеной травы с пленником Мидена. Кому расскажешь – не поверит. Рукия отбросила в сторону свои мысли и юркнула в образовавшуюся норку, словно кролик. Спиной волшебница прижалась к стенке повозки, как можно удобнее устраиваясь в укромном уголке. Через пару минут к ней присоединился Хичиго, который засыпал их убежище соломой. Должно признать, внутри сеновала было гораздо уютнее и теплее, чем на сосновой ветке. - Это как-то нелепо, - подавила смешок кудесница, после чего парень тут же накрыл дланью её рот. Болтать сейчас не стоит, а хихикать – уж тем более. Но Хичиго, как назло, оказался к ней настолько близко, что даже дышать становилось трудно. Он прижался лицом к тыльной стороне ладони и, по сути, их губы разделяла только рука. Ужасно смущающая ситуация. Для Рукии по крайней мере. Хичиго же изо всех сил старался, чтобы самому не заржать. Рукии было не очень удобно лежать на спине под напором колдуна, ведь в лопатку так некстати врезался его лук. Посему волшебница постоянно ерзала на месте и, чтобы это прекратилось, Хичиго просунул свободную руку под неё, в надежде поправить мешающее орудие. Однако всё, чего ему удалось добиться, это отгородить её лопатку от лука своей рукой. Пришлось остаться в этой позе, и, вероятно, в ней и пролежать до окончания поездки. Рукия была не против таких странных обнимашек, ведь путешествие стало гораздо комфортней, однако смущало это просто безумно. Дорога до города оказалась длиннее, чем предполагали ребята. Кучики, кажется, снова начала проваливаться в сон, но ямы на дороге и различные кочки снова возвращали её к реальности. Где-то в ногах по-прежнему ёрзала назойливая кошка, с любопытством обнюхивая незваных гостей. Сложившаяся обстановка была крайне нелепой и глупой. Девушке было неловко смотреть в золотистые зеркала напротив, отчего она либо хмурилась, либо часто-часто моргала, глядя куда-то в сторону. И слава богам: если бы их взгляды встретились, Хичиго явно бы не сдержался и расхохотался со всей мочи. Очень уж забавной казалась ситуация и лицо протеже. В какой-то миг телега остановилась, словно услышав мольбы колдуна о прекращении творящегося абсурда. Колеса глухо заскрипели, и прицеп слегка встряхнуло. Всё, что оставалось магам, это вслушиваться в окружение и дожидаться подходящего момента, дабы выпрыгнуть из повозки уже в городе. Торговца встретили огромные ворота, рядом с которыми расположился блокпост. Некоторые из стражников спали на смене, укрывшись в каменном бараке, другие же, с сонными лицами, едва держались на ногах. Увидев подъехавшего торговца в зеленом пальтишке, один из стражников тяжко вздохнул и подошел к телеге. - Доброй ночи, сэр. Документы, пожалуйста, - усталым голосом пробормотал работник в синей военной форме. - Да-да, конечно! – веселым голосом залепетал торгаш, вытаскивая из походной сумки конверт с кипой бумажек. Стражник скептическим взором осмотрел проездную грамоту и паспорт гражданина. - А, Урахара Киске. Опять свои сомнительные товары везешь? Надеюсь, на этот раз без сюрпризов? - Ох, ну что Вы, - засмеялся мужчина в полосатой шляпе, прикрывая лицо иностранным веером. Из повозки горе-пассажирам происходящего было не видно, но разговор казался весьма подозрительным. Как бы осмотр не устроили. Было бы неловко оказаться обнаруженными, да ещё и в такой позе. - Согласно протоколу я должен истребовать документы на ваш товар. Мужчина в шляпе озадаченно хмыкнул и достал второй пакет документов. - Ох уж эти новые правила. Столько бесполезных бумажек приходится с собой возить. - А нам все эти бесполезные бумажки приходится проверять, так что не ворчи, - угрюмо вздохнул дозорный. Похоже, не нравилось ему в ночную смену работать. Бедолага едва на ногах стоял, и у него перед глазами всё расплывалось. Но, несмотря на свое состояние, он даже и не думал пропускать торгаша без должной проверки. – Итак, что у нас тут? Контракт на перемещение, доверенность, товарная накладная, номенклатура. Похоже, все необходимые документы на месте, - одобрительно кивнул парень, перелистывая двумя пальцами кучу бумажек, после чего задумчиво посмотрел на телегу и прицеп. – Нужно осмотреть багаж. Сами понимаете. - Да-да, - отмахнулся хозяин груза. - Шпионов ловите? Или контрабанды боитесь? - Всё и сразу. Приказ Рюукена: досматривать каждого прибывшего, - пожал плечами военный, после чего обратился к документам в своих руках, где были четко перечислены все провозимые товары. - Итак, шесть деревянных ящиков со столичными сладостями. Три ящика с тканью и фурнитурой. Двенадцать бочек с алкогольной продукцией, - молодой блюститель закона обходил телегу и проверял маркировку на всех бочках, коробках и ящиках. После этого он заглядывал в каждую тару, дабы удостовериться в правдивости описанного. Осмотр был тщательным и достаточно времязатратным. Из-за ужесточенного контроля днем перед воротами собираются целые очереди из повозок. Ничего удивительного в том, что караульщики засыпали прямо на посту. Служба нынче – дело не из легких. – Тридцать шесть мешков с различными крупами и полтелеги сена для армейской конюшни. Их тоже не помешало бы проверить. - Дозорный взял копье и подошел к прицепу с сеном, дабы удостовериться, что внутри не оказалось какой-либо контрабанды или скрывшегося с глаз бандита. Хичиго и Рукия в ужасе побледнели, когда в мягкую сушеную травку опустилось орудие. С каждым движением стражник оказывался всё ближе. И вдруг наконечник копья уткнулся не в дно, а во что-то мягкое. Это была нога Хичиго. - Так, а это ещё что такое? – возмутился парень, ткнув копьем чуть выше, и воткнувшись в бедро колдуна. Какое чудо, что мерзкому черному коту захотелось в этот миг недовольно мяукнуть и выскочить из вороха сушеной травы. – Ой! Прости меня, котик. Это я в тебя ткнул, да? – вздохнул военный, ласково погладив зверушку по голове, в надежде, что наглый котяра не будет обижаться на излишнюю тщательность проверки. – Что ж вы не сказали, что в сене ваш дружок спит? - Не подумал как-то, - пожал плечами торговец. - Ну так что, я уже могу проезжать? - Да, с документами и товарами всё в порядке. Добро пожаловать в Ривек, сэр. Караульщик, что стоял поодаль, дернул за железный рычаг, и внутри огромных двухстворчатых ворот открылась одна из множества других, по размеру поменьше, как раз подходящая телегам подобного формата. Торговец уверенно дернул за уздечку, и лошади медленным шагом направились в город. Судя характерному цокоту копыт и плавному движению телеги, земля была укрыта гладкой брусчаткой. Сомнений быть не может: им удалось проникнуть за стены. Да здравствует цивилизация!