* * * *
Озаренный солнечным светом город казался менее таинственным и более дружелюбным. Если вчера он предстал перед Ульдром хищной пастью клыкастой твари, то сегодня эта тварь выглядела весьма доброй и улыбчивой. Снежок и сосульки на пологих сандриках мерцали, словно огоньки. Деревья укрылись хрустальной шубкой из инея и измороси, отчего приобрели нарядный вид. В Ривеке правда очень красиво, хоть и холодно до чертиков. Впрочем, мороз был недостаточно силен для того, чтобы сковать льдом вечно живые реки и фонтаны. По дороге организованно двигались экипажи и кареты, словно вальсируя друг с другом, и за порядком этим пристально наблюдал регулировщик на широком перекрестке. Пешеходные тропинки заняли люди, спешащие по своим делам, а также те, кто вышел на неспешную прогулку со своими питомцами. Каждые две минуты перед глазами мелькали синие мундиры военных, что оглядывали улицы с высокого моста. Этот район оставлял о себе хорошее впечатление. Никакого мусора, бродяг или пьянчуг. Здесь искать попутчика в Бухту не имело никакого смысла. Более того, все граждане, как звери непуганые, ходили с расстёгнутыми сумками и кошельками на поясе. Руки колдуна так и чесались подцепить по пути ещё парочку звенящих мешков, да пристальные взгляды стражников не давали такой возможности. - Почему они пялятся на нас? Ты же говорила, что мы выглядим совершенно нормально, – удивленно спросил Хичиго, отчего Рукия тут же расхохоталась. Она сразу вспомнила тот день, когда парень катал её на горбушке и показывал окрестности леса с вершин сизых елок. Тогда-то он и предположил, что может выглядеть крайне подозрительно в своем наряде. «Скажем, как наёмный убийца, отправленный для расправы с принцем». - Это был сарказм, - прикрыла ладонью рот девушка и откашлялась после смеха. Удивительно, что он не понял тогда её язвительной насмешки и принял всё сказанное как чистую монету. – Не переживай, всё не так уж плохо. Сейчас в городе много странных людей. На торжество съезжаются иностранные торговцы, танцоры и актеры. А само празднование представляет собой костюмированные карнавалы и разгульные танцы на городских площадях. Мы сможем легко затеряться среди пёстрой толпы. Будь это любое другое время года, к нам могли бы прилипнуть с вопросами. А пока ты делаешь вид мирного простачка – все будет в порядке. - Удачное стечение обстоятельств, - согласился колдун, задумчиво глядя на горожан. Люди принялись украшать улицы разноцветными флажками из ткани, а это, по его мнению, довольно странное занятие. В каком-то роде даже бесполезное. Неужто в зимнюю пору не хватает яркости пейзажа, при таком-то красивом ночном небе с россыпью звезд и шелком полярного сияния? К чему все ложные прикрасы, когда город, в общем-то, и сам по себе довольно красив? На родине морфалийца таким не занимались. Персиковые сады являлись идеальным украшением круглогодично, ведь никакая сбрулина не способна переплюнуть ту изысканную красоту, которую могла создать только природа. Посему потуги северян добавить красок в бледную зиму казались смехотворными. – Так что это за праздник? - Месяц Мороза подходит к концу. Неужели у тебя даже догадок нет? И какое отношение это имело к зазимью на дворе? Хичиго ведь совсем не разбирался в северных гуляниях, откуда ему знать? И вдруг он как-то случайно вспомнил о великом круговороте. В разных странах сезоны имеют свои уникальные имена, но окончание цикла происходит примерно в одно и то же время. Праздник, о котором говорила Рукия, един для всего человечества, и лишний раз доказывает то, что разрозненность по расам и национальностям – лишь навязанная кем-то иллюзия. Так жили и морфалийцы: в гармонии с миром, даже если он враждебен к тебе. Культ солнца гласил, что с восходом родимой звезды Астральная река объединяет души в единый поток. И каждый человек, от млада до велика, с хладного севера до юго-востока, пышно отмечает завершение цикла, призывая время совершить новый оборот. - Я, кажется, понял. Ты про границу между эпохами. Как она у вас называется? Кучики тихонько засмеялась от того, что морфалиец движение года назвал целой эпохой. Словарный запас колдуна и так безмерно скуден, да и тем, что было в наличии, он пользоваться особо не умел. Посему Рукия ощутила толику превосходства. Пускай Ульдр - всесильный маг и непревзойденный воин, но выражает мысли свои он, как безграмотный чудак. - Этот праздник называют «Новый год». - У нас этот день называли «Новый цикл», - задумчиво ответил чародей, мысленно проводя аналогию. - День? Как странно. «Новый год» принято отмечать ночью. Удивительно, как сильно обычаи разнятся в таком, казалось бы, едином событии для человечества. Открытая истина пробудила в девице ещё больший интерес к культуре Золотой Долины и тайнам погибшего Морфала. Да вот ответы на все её вопросы мог дать только Узник Мидена, и в этом заключалась главная загвоздка. Конечно, жрице удалось когда-то освободить уста колдуна от швов небрежных, но разговорчивее он от этого не стал. Вернее, ничего хорошего до сей поры из его рта так и не вылетело. Все, что он мог, так это осыпать жрицу оскорблениями, угрозами и насмешками, а как дело доходило до сокровенных тайн и магических загадок – паршивец строил из себя немого. Однако Рукия не теряла надежды найти общий язык, ведь пару раз у неё это получалось. Например, на вешней поляне, когда парень добровольно поведал ей о тайне клубничного имени. Или в день, когда он катал её на своей спине, передвигаясь по вершинам исполинских елей, и рассказывал легенды про Астральную Реку и Древо Гиндзо. Может быть, его достаточно уболтать? Задать интересную тему и утянуть в диалог, как это получалось ранее? Иного способа выудить из Хичиго какую-либо информацию девушка просто не знала, посему в правильности своей задумки не была уверена. Но, как бы то ни было, она решила рассказать ему о северных гуляньях и, возможно, услышать рассказ о Морфале в ответ. Вдруг это и вправду его заинтересует? - Новый год наступает тогда, когда старый подходит к концу. Часы отсчитывают последние минуты, и бой курантов знаменует очередной виток времени. Заключительный удар на часовой башне становится первым мгновением нового года. Люди с трепетом ожидают его, как бы прощаясь с прошлым и приветствуя будущее фейерверками и сытными угощениями. Родные и друзья обмениваются подарками, объятьями и добрыми словами, а после все желающие выходят на ледовую площадь. Она есть почти в каждой деревушке, так как это древнейшая традиция. В более крупных городах помимо ледовых танцев проводят карнавальные шествия в шикарных нарядах и причудливых масках. Вообще, существует поверье: чем лучше ты отметишь праздник, тем счастливее будешь в грядущем году, - закончила свой воодушевленный рассказ Рукия. - А… что насчет твоей страны? В этот миг парень оглянулся и одарил девушку укоризненным взглядом, хитро прищурившись. Золотые радужки его глаз были больше похожи не на расплавленный янтарь, а на кислоту в морской пучине. Рукия в ту же секунду ощутила себя так, словно её с головой окунули в эту едкую жижу. И все новогоднее настроение кануло в лету. - Я не обязан что-либо рассказывать тебе, - черство подменил он, и на истерзанных губах заиграла легкая ироничная улыбка. Рукия расстроено опустила голову и обняла плечи руками. Как наивно было надеяться хоть на какую-то взаимность и сотрудничество. Пожалуй, она настолько старается уйти от плохих мыслей, что забывает о главной сути своего врага: Хичиго – очень скользкий и скрытный тип. Он не тот человек, что любит поболтать просто так. - Я просто стараюсь быть тактичной. К тому же, ты не сможешь насладиться праздником, если не проникнешься им. - С чего ты вообще взяла, что я собираюсь праздники тут с тобой отмечать? Не забывай, что наша первостепенная задача – добраться к треклятому колодцу на обрушенной вершине. - Хочу тебя разочаровать, господин, - с какой-то крайне понурой интонацией начала Рукия. Похоже, настроение у неё упало ниже некуда. – Найти корабль, команда которого не побоится отправиться в плавание среди костей, – задача не из легких. Но надеяться встретить тех, кто ради твоей прихоти пожертвует праздником – безумие крайней степени. Какой пират в здравом уме согласится плыть к черту на куличках, когда можно напиться с друзьями и уснуть под столом? Хичиго тут же замер на месте, ошарашенно распахнув глазки. Осознание непреодолимой преграды ударило в голову, словно наковальня, сброшенная с горы. А ведь в самом деле торжество перечеркивает все их планы на корню. Человек, не сведущий в северных традициях, даже не брал в расчет вероятность попадания на какой-либо праздник. И ведь не абы какой, а именно «Новый цикл»! Гулянка, на которой дай бог найти хоть одну трезвую рожу и самому не упасть лицом в салат. С одной стороны, среди декораций и разодетых артистов действительно можно легко спрятаться от подозрительных взглядов вояк. С другой стороны, возникают сложности в основной части плана. Даже трудно представить, как нужно извернуться, чтобы отплыть в желаемые сроки. Конечно, Хичиго никуда особо не торопился, но в корне причин, по которым колдун не хотел оставаться в Ривеке на длительное время, была чрезмерная духовная плотность. Город сам по себе огромен и густонаселён, однако жару в печь добавляла предпраздничная суета. Все куда-то торопились, громко разговаривали и отвлекали внимание. Хичиго чувствовал себя подобно несчастной ищейке, что оказалась на рынке, в огромном изобилии различных запахов: резких, тяжелых и удушающих. Примерно так можно описать скопище душ в многолюдном городе. К этому можно привыкнуть, но после двухтысячелетнего уединения в подземелье такая кучность порядком раздражала. Тем временем путники продолжали спускаться по тропинке, минуя заснеженные аллеи и каменные мосты. Дворы богатых ярусов резко сменились улочками, на которых обосновался праздничный торг*. Чувства колдуна не обманули, ибо здесь расположился самый шумный палаточный городок, на котором ему только приходилось бывать. Здесь царил хаос. Безумный, чудовищный хаос, от которого перед глазами всё расплывалось. В голове начинало звенеть и внезапно появилось желание заткнуть уши берушами из воска. Горожане громко кричали, спорили, толкались и горланили народные песни явно в нетрезвом состоянии. Казалось, медведь им не просто на ухо наступил, а старательно потоптался сразу на двух. Разные мелодии звучали одновременно, превращаясь в какую-то несуразную какофонию из звуков. Земля вдоль дороги была уставлена кружевными платками и деревянными лавочками. Между ними беззаботно бродили люди и пытались что-то выбрать из кучи бесполезного хлама. Чародей на минуту даже растерялся, но таки решил протиснуться вперед, схватив жрицу за ручку, чтобы та не потерялась. Пока Хичиго стойко пытался выдержать прогулку по расписным улицам, Рукия с упоением разглядывала витрины магазинов и стеклянных прилавков. Она не судила о праздничном торге так негативно, поэтому вся безумная шумиха для девушки в каком-то смысле была веселой и приятной. Один вид торжественного рынка смог вновь вызвать улыбку на её губах. Торговцы предлагали горожанам угощения, выпивку, нарядные платья и карнавальные маски. Прилавки просто ломились от обилия камней и шелковых платков, на которые глазеть было одним удовольствием. Морозный воздух полнился ароматами вкусной еды. Пахло жареным мясом, сырными булочками, медом и пахлавой. Все казалось очень аппетитным, но Кучики боялась спросить, можно ли ей купить что-то из предложенных яств. Её владыка выглядел напряженным. Спустя некоторое время она даже заметила желваки, проступившие на его бледном лице. - Что-то случилось? – едва слышно проронила крошка. Удивительно то, что среди шумящей толпы парень смог услышать её слова. Или, быть может, прочитал по губам? - Мне кажется, что мы заблудились. - Правда? Я не заметила даже. - Мы мимо этой статуи уже третий раз проходим, - сказал он, качнув головой в сторону. Где-то там, за палатками, находился постамент с огромным зверем. Это был самый обыкновенный грифон, которых в городе пруд пруди. Рукия подозрительно покосилась на колдуна и раздосадовано покачала головой. Трудно сказать, как долго они бродили среди торговых рядов, ибо для Кучики это время пролетело незаметно. Она была очень увлечена разглядыванием угощений и нарядных костюмов, потому всё окружение просто потеряло для неё смысл. Включая всякие там статуи. - Ты что, взял за ориентир постамент? Вот балда. Грифон – это центральная фигура имперского герба. И Ривек построен на прибрежных скалах, где они раньше обитали целыми кланами. Поэтому в городе полно абсолютно одинаковых статуй. Ты выбрал очень плохой ориентир. - Чёрт… Значит, мы в самом деле бродили кругами. Хичиго запустил замерзшие пальцы в белоснежные волосы и нервно взъерошил их на затылке. Он был крайне недоволен сложившейся ситуацией. Внешне парень казался абсолютно спокойным, но спустя месяц общения с Ульдром Рукия многое узнала и теперь точно отличит безмятежность от нервозности. Парень плотно смыкал зубы, отчего высокий, словно скульптурный, изгиб скул на бесцветной коже выделялся достаточно четко. Более явный признак трудно даже представить. «Погодите-ка. Я… знакома с Ульдром целый месяц? Черт возьми, никогда об этом не задумывалась!» - промелькнуло в её голове. На самом деле за этот крохотный отрезок времени случилось всякой ерунды больше, чем за всю её жизнь. И во всем виноват белесый, ранее рыжий, красавчик. Последняя мысль оказалась столь же внезапной, сколь удивительной приходилась первая. - Да в лабиринте Мидена и то проще разобраться, чем найти выход из оккупированного палатками района. Ты вообще за дорогой следила? Знаешь, как нам выйти отсюда? - А? Н-нет, - заикаясь, отозвалась жрица, будто секунду назад витала в облаках и, услышав голос господина, с грохотом свалилась обратно на землю. Парень задумчиво вскинул бровь, отмечая про себя, что Рукия всё-таки странная девушка. Порой её мысли уносит в какие-то щебеня. - Я смотрела на лавочки. - Ты их запомнила? Сможешь вывести по ним обратно? - Многие продают аналогичный товар, поэтому… нет. Я без понятия, где мы. - Хугалова срань. Если мы не выберемся в какое-нибудь уединенное и тихое место, у меня голова нахрен взорвется, – прорычал чародей и прислонил пальцы к вискам, надеясь легким массажем хоть на минуту приглушить тупую боль от непрекращающегося шума. Рукия же решила оглядеться, чтобы придумать, как решить сложившуюся задачку. Высокие здания вдоль дороги тоже являлись магазинами, и одна вывеска особенно привлекла внимание кудесницы. Возможно, эта лавка станет решением всех проблем. По крайней мере, ей самой было интересно туда заглянуть. - Пошли. У меня есть идея. - Какая? – недоверчиво спросил колдун, как вдруг крошечная ручка жрицы сжала синий рукав и потянула куда-то на край улицы, в сторону красивого кирпичного здания. Хичиго не умел читать, поэтому вывеска показалась ему довольно странной: огромная сова в очках держала ленту с надписью. Что бы это могло быть?* * *
Тяжелая деревянная дверь со вставкой из бирюзового стекла отворилась, и над головами странников раздался мелодичный звон. Оказалось, что Рукия завела колдуна в огромный книжный магазин, где сборники, трактаты и энциклопедии, аккуратно помещённые на стеллажи, буквально подпирали потолок. Хичиго вздохнул с великим облегчением, так как в помещении было тихо, словно в библиотеке. Удивительно, насколько хорошо стены из камня изолируют звуки. А запах здесь был просто невероятный: наверное, так приятно пахнут только знания. Кристальные трубочки, висящие у двери, были своеобразным звонком для хозяйки. Она вышла из-за нагромождения картонных коробок и вежливо поприветствовала посетителей. Это была строгая на вид, но очень красивая женщина с внешностью, полностью соответствующей идеалам северной красоты. Длинные чернильные волосы заколоты сзади деревянным гребнем, а прямая челка аккуратно зачесана в сторону. Льдисто-сиреневые глаза скрывались за очками с небольшими овальными линзами. На стройной фигурке обосновалась шелковая бледно-зеленая рубаха с пышными рукавами, а также узкая юбка до колен мышиного цвета. Такая женщина была способна покорить своей красотой любого эстета. Даже Хичиго, не особо питающий любовь к стандартам вражеского народа, отметил приятные черты её лица. - Прошу прощения за небольшой бардак у входа. Это недавно приобретенный товар, который ещё предстоит разложить по полкам. Чем я могу Вам помочь? – предусмотрительно пояснила она, почему у парадной двери обосновались горы из коробок. Ребята подметили, что, помимо внешней красоты, эта женщина обладает довольно интересным голоском. Он показался мягким и строгим одновременно. Должно быть, перед ними неприступная и самодостаточная леди. Из категории тех, за кем ухаживают целые своры мужчин, но все они «птички низкого полета». Это умозаключение натолкнуло колдуна на мысль, что проникновенный взгляд хозяйки магазина напоминает сову на вывеске. Она выглядела, как изящная сипуха с кремовыми крыльями, в то время как коротышка Рукия на её фоне казалась лупоглазым сычом, у которого после длительной прогулки во все стороны торчали перышки. - Здравствуйте, - задорно ответила вышеупомянутая коротышка, после того, как оглядела просторы книгохранилища и новоприбывшие ящики. – Нам нужна помощь. Мы приезжие и потому немного заблудились среди праздничных палаток. Не могли бы Вы нам продать карту города и объяснить, как добраться до портовой части? Красавица одобрительно кивнула и пригласила путников пройти к большой столешнице, у которой обычно рассчитывались за покупки. Сейчас в магазине не было ни души. Вероятно, во время разгульных и пьяных праздников сюда редко заходят покупатели. Или они просто заблудились в лабиринте из палаток, так и не добравшись до своей цели. Из стоящей неподалеку тумбы хозяйка достала огромную кипу карт, перевязанных белой веревкой, и положила эту стопку на дубовую поверхность. Ловкие ручки развязали узелок и начали резво перебирать огромные листы чуть пожелтевшей бумаги. В льдистых глазах пылала стальная уверенность, будто владелица искала что-то определенное. Кучики заворожено наблюдала за тем, как стопка отвергнутых чертежей со стремительной скоростью увеличивается. Здесь все было в кучу: и политические карты мира, и топографические карты Северной Империи, и листы для путешественников с отмеченными дорогами до границ с Кайдаримом на востоке да Дюрханой на западе. Промелькнули даже звездные атласы, состоящие из нескольких скрепленных страничек, посвященных полушариям звездного неба, великим зодиакам и таинственным пророкам. И вот, наконец, брюнетка нашла искомую карту. На ней очень подробно изображались все ярусы скального прибрежного города, который, в целом, напоминал один огромный собор. - Неудивительно, что вы заблудились. Среди праздной толпы кто угодно потеряет самообладание. Кроме того, районы Ривека связаны сложной сетью дорог и виадуков. Можно часами ходить по кругу и даже не заметить. Давайте я всё подробно вам расскажу? - А это бесплатно? – уточнил меркантильный Хичиго. - Конечно, - обескуражено ответила женщина, поправив съезжающие очки. Этот жест напомнил Кучики доброго друга из Сейритея: Исиду Урю. Стоило ему только скорчить удивлённую гримасу, как очки тут же соскальзывали с носа. Да и в целом, эти два человека были очень похожи: внешность, близкая к эталону, образцовое поведение и манеры, строгий проникновенный взгляд. А еще длинная челка, зачесанная на бок. Если бы у Исиды была сестра, то, наверное, она походила бы на эту женщину. - В таком случае, подробные пояснения нам не помешают. Что это за сложная сеть, о которой Вы говорили? – парень с любопытством наклонился к карте, пытаясь разобраться, где на ней верх, а где низ. Чтобы странникам было удобнее лицезреть все тропинки, торговка пододвинула лист к ним поближе. - В Ривеке уникальная система расселения по районам, основанная на социальном и экономическом статусе. Ярусы города устроены так, чтобы воришки и мошенники с прибрежных улиц не досаждали среднему классу, а тот, в свою очередь, был огражден от высших чинов, дабы избежать лишней суеты и путаницы в административном центре. В целом, можно выделить три зоны: верхнее кольцо, средний полумесяц и прибрежный серп. Все они отличаются своим строением, поэтому попасть из одного района в другой может быть затруднительно, - пальцем хозяйка показала примерное расположение основных частей города. Они даже на карте несколько отличались, поэтому мысленно провести границы труда не составляло. - Вы ведь впервые оказались в столице рек? - Да. Мы приехали на праздник, - отмахнулась Рукия, дабы им не задавали лишних вопросов. Лгать у неё получалось не очень убедительно, однако фантазер Хичиго порой слишком увлекается придуманной для отговорки историей, поэтому лучше сделать всё самой. - Это заметно. Вы выглядите довольно необычно. Актеры, наверное? – внимание женщины привлекли сверкающие рога из какого-то изящного и легкого на вид материала. За всю свою жизнь такую диковинку она встретила впервые. – Красивое украшение. Но на Вашем месте я бы сняла такое, прежде чем спускаться к портовым улицам. - Там нельзя носить головные уборы? - Там нельзя дразнить воришек интересными вещами. Но об этом чуть позже. Судя по всему, хозяйка заскучала в магазине от одиночества и помочь путникам в затруднительной ситуации для неё было только в радость. Приятно осознавать, что ты кому-то пригодился даже в праздничную неделю. Бледные ручки красавицы взяли угольный карандашик и отметили овалом область на карте. - Здесь находится Синий дворец - резиденция принца Каена. Он расположился в центре верхнего кольца, которое населяют богатые и знатные жители города. Экскурсии туда не водят из-за сложной политической ситуации в стране, поэтому полюбоваться можно только издалека. Не советую вам подниматься выше этой лестницы, - черный грифель мягко начертил на карте жирный крестик. После женщина нарисовала новую линию, полукругом опоясывающую добрую половину города. – Это – средний район Ривека. Здесь можно встретить много магазинов, ресторанов и праздничных палаток в преддверии праздника. Также из интересных мест я могу отметить университет, здание суда и казармы. Интересны они тем, что в этих зонах особенно внимательно патрулирует Синяя Армия. Если у вас возникли какие-то неприятности в нижней части города – ищите помощи поблизости этих заведений. Офицеры помогут, если вас ограбили или как-то оскорбили, - перечисленные места были помечены звездочками. Ребята слушали все пояснения, не перебивая. – Хочу заметить, что чем выше в этом районе вы находитесь, тем лучше и дороже товары. Естественно, это связанно с границами. В нижней части среднего полумесяца изделия куда дешевле, но есть небольшой шанс наткнуться на недобросовестных торговцев и краденый товар. - А что вот это за звездочка? – спросила Рукия, когда осознала, что их нарисовано четыре, а особых заведений женщина описала только три. - Это место, где мы сейчас находимся. Книжный магазин «Ученая сипуха». - Магазин чем-то тоже особенный? - Ну, я его отметила для того, чтобы вы знали, откуда держите путь. Хотя не могу не согласиться на счет особенности. Он все-таки лучший, – гордо заявила хозяйка. И ведь не слукавила. Магазин в самом деле был огромным, а обилие товара в нем просто восхищало. Конечно, с книгохранилищем в Коллегии магов ему не сравниться, но для среднестатистической лавки это более чем достойно. Однако женщина решила не отвлекаться на лирику и сразу вернулась к пояснению объектов на карте. - Далее идет портовый серп. Некоторые улочки этого района имперские и абсолютно безопасные, однако в пару из них на вашем месте я бы нос не совала. - Можно с этого момента поподробнее? Красотка растеряно захлопала глазами. Внимание таинственного юноши к злополучной части города было весьма удивительным, но опыт брюнетке говорил не лезть в чужие дела. Вдруг им предстоит там работать какое-то время, а бедняги даже не представляют, на каких улицах подстерегает опасность? Недолго думая, торговка аккуратной штриховкой отсекла от серпа острый край. - Вот здесь находится несколько мест с дурной репутацией. Не ходите туда. Есть предположение, что вся преступность укрывается на крайних прибрежных улицах. У них всегда творилось какое-то безумие. То, что сейчас находится за дверью моего магазина, – всего лишь цветочки. Ягодки, как известно, завязываются вниз по течению. Там устраивают куда более пышные пьянки. Порой доходит до стычек с Синей Армадой, если буйным не находят управы гражданские. Даже поговаривают, что иные разгуливают без страха и сомнений. Хичиго прислонил ладонь ко лбу, представляя, как тяжело ему будет переносить скопище душ в портовой части. Рукия же больше удивилась упоминанию иных. - Неужели Вы бестий имеете ввиду? - Нет, не только бестий. Волшебников и кудесников тоже хватает. И хорошо было бы, если только они, да много всяких без лицензий шляется. Маги образованные, глупостями обычно не занимаются, а вот от ведьмаков и их дешевых фокусов одни только хлопоты. Упоминание магов в разговоре было внезапным и удивительным. Более того, лицо владелицы магазина казалось каким-то непринужденным. Словно она вела будничную беседу о погоде. Люди, как правило, избегают разговоров о магии, фуриях и прочей «ереси». Но тут случай особый: тема всплыла сама по себе. - А что, Вы верите в существование магии? – неуверенно спросила Рукия. Для неё «искусство души» значило очень многое, и поэтому узнать мнение весьма рассудительной женщины было бы довольно интересно, так как она представляла собой определенный менталитет. В Империи люди имеют довольно странное отношение к естеству маджики. Можно сказать, что к этому искусству относятся как божественному проявлению. То есть, кто-то верит в всевышних творцов, а кто-то их отрицает. Несмотря на эту спорность, в стране имеются соборы для поклонения, реликты и святые мощи. И ведь самое главное – существование богов в том виде, в котором их представляют все верующие, доказать нельзя ровно так же, как и опровергнуть. Поэтому люди свободно выбирают, верить им или нет. Скептики и атеисты существуют наравне с фанатиками и благочестивыми. Может быть, кто-то утратил веру после неуслышанных молитв, а кто-то, наоборот, уверовал после внезапного чуда. С магией всё абсолютно также: простые люди любо отрицают её наличие, либо верят. У них нет четких доказательств её существования в том виде, в котором о ней слагались легенды. Но большая часть населения относится к магии негативно, в то время как к божественной сути звезд – позитивно. Вся загвоздка заключается в том, что маги используют реяцу так же, как гадкие фурии и бестии. Ассоциативный ряд приводит их к мысли, что любое колдунство – это зло. А тратить драгоценную душу на какие-то паранормальные фокусы – немыслимая ересь. Так, конечно, считает далеко не каждый, но особо фанатичные почитатели зодиаков к «выродкам» крайне агрессивны. Поэтому проживающие в городе маги либо не знают о своих способностях, либо тщательно их скрывают, чтобы укрыться от гонений. Именно поэтому в разговорах тему «искусства души» старательно огибают. Но коль владелица книжного магазина упомянула это в беседе, отчего бы и не спросить? - У меня продается очень много тучных трудов, затрагивающих тему сущности маджики. Я их почитывала на досуге, но совершенно не поняла, о чем там идет речь. Однако чародеи и ведьмаки часто заходят в поисках подобной литературы, поэтому не вижу смысла отрицать. Пока эти ребята не крушат наш замечательный город, я абсолютно лояльна. - А что, они могут как-то навредить городу? - Были случаи. Поэтому я вас предупреждаю о наличии неспокойных районов. - Это всё понятно, но давайте вернемся к главной теме? – недовольно буркнул Хичиго. Он уже мысленно нацелился на заштрихованную часть города, однако диалог отклонился куда-то в сторону. Нужно было срочно вернуть его в необходимое русло. – Как нам попасть туда? В этот «плохой район»? И вновь парень удивил своим интересом брюнетку. Какого черта им понадобилось в преступном центре города? Особенно после того, как она настоятельно им рекомендовала не лезть в ту сторону. Впрочем, не её ума дело. Это может быть как особая имперская работа под прикрытием, так и нечистые темные делишки с местными бандами. Никто ей ответов не даст, а за лишние пару вопросов спасибо не скажет. На банальный вопрос «подскажите дорогу», который частенько задают приезжие, надо давать соответственно банальный ответ. Ни больше, ни меньше. - Вернее всего будет пройти напрямик по виадуку. Он пролегает высоко над городом, поэтому точно не заблудитесь. А попасть на него можно, если вы пройдете через вот эту площадь. Используйте в качестве ориентиров арки между домами и вид на другие виадуки. Это то, что в городе почти не повторяется, - грифель угольного карандаша провел гладкую линию от книжного магазина до заштрихованной зоны. - Вот так просто? – удивился парень. - Да. Самый простой путь – виадуки. Просто нужно знать, куда они ведут. Свернуть с такой дороги не получится, а попытка спрыгнуть вниз окажется не самой разумной идеей. Так что прежде, чем подниматься наверх, уточните у прохожих, в какой части города находится второй конец гигантского моста. - А-а-а, помнишь, мы вчера рассматривали город с аркбутана? Я тогда обратила внимание на эти сооружения над крышами домов. Похоже, это они и есть! - активно жестикулируя объяснила Рукия. Хичиго и сам вспомнил, что видел вдали очень необычные мосты, которые, как оказалось, тянутся из одной части города в другую, нависнув над реками, опираясь на крыши домов и пересекая границы разных районов напрямик. Чего не говори, а устроен Ривек правда как-то дивно. - То есть, все эти полосы на карте – виадуки? – спросил молодой человек, пальцем показав на одну из них. Однако интуиция его подвела, ибо тыкнул он совсем не на мост. Женщина в очках расхохоталась. - Нет, это Держава. - Что? – на лице колдуна застыла какая-то несуразная смесь удивления и откровенного смятения. В такие моменты его хмурое лицо становилось до безумия нелепым и смешным. Рукия, едва сдерживая смех, ткнула локтем парня в бок и ехидно прошептала: - Держава – это река. - Молодой человек, тут даже написано, что это река, - с улыбкой пояснила торговка. Собственно, злосчастная подпись была прямо под его пальцем, однако для человека, не умеющего читать, это не более чем бессмысленные каракули. Посему парню настолько стало неловко от сложившейся ситуации, что кожа от щек до кончиков ушей покрылась легким румянцем. Да и губы он так поджал, словно провинившейся школьник. - Почему она тогда отмечена не как река, а как дорога? - Потому что эта река – дорога, - ещё пуще расхохоталась хозяйка книжного магазина. - Извините, он… приезжий и поэтому не в курсе, - Рукия тут же предприняла попытку оправдать неосведомлённость Хичиго в тонкостях северных «дорог». Женщина широко раскрыла глаза и хлопнула в ладоши. - Ах, это всё объясняет! Что ж, сейчас мы восполним этот пробел в твоих знаниях, – складывалось ощущение, что хозяйка магазина уже догадывалась о том, что парнишка не является северянином, однако её догадка подтвердилась только сейчас. Такой проницательности можно только позавидовать. - Смотри, две широкие реки идут из центра Империи – Скипетр и Держава. Они очень широкие и течение в них довольно медленное, поэтому застывают каждую осень и оттаивают только к концу весны. В теплое время года по ним сквозь дворцовое кольцо ходят корабли. Прям через весь город. Зимой же они покрываются льдом, и поэтому реки становятся «ледовыми дорогами», по которым спускаются на санях или коньках. Это абсолютно безопасно, так как толстую льдистую корку могут разбить разве что «Великие братья», - развела руками девушка. – Что же до остальных рек. Они идут со стороны Короны Мира… - А воды из Моря Призраков не стынут никогда, - понимающе продолжил Хичиго. - Верно. Но не забывайте, что все речные дороги ведут в одну сторону. Вверх можно подняться только по мостам и виадукам. Приобретите мазь от натоптышей заранее, иначе поутру ножки разъедутся, как у оленей новорожденных. Судя по всему, хозяйка лавки закончила пояснять довольно очевидные вещи и решила убрать ненужные карты в столешницу, предварительно связав их веревкой. Но отчего-то она замерла на месте, уставившись в силуэты за мутным окном. Рукия сразу заметила тревогу и негодование на лице женщины. Похоже, ей было достаточно увидеть чью-то тень, чтобы сразу помрачнеть. - Всё в порядке? – взволнованно спросила монашка. Продавщица тут же вздрогнула, сбросив оцепенение, и с улыбкой повернулась посетителям. - Да, все отлично. Я могу чем-то ещё услужить? - Да. - Нет. Одновременно произнесли ребята, а после чего удивленно переглянулись. Хичиго получил всё, что хотел, и в каких-либо ещё знаниях попросту не нуждался. Рукия же, как только оказалась в книжном магазине, сразу подумала о смехотворной неграмотности легендарного Ульдра, гения минувших лет и величайшего мага на свете. И этот печальный факт в очередной раз подтвердился во время изучения карты. То, что прохвост не в силах даже название речки прочитать, – страшное дело. Посему Рукия захотела помочь неблагодарной белобрысой паскуде с образованием. Он её об этом, конечно, не просил, но попробовать очень хотелось. - Моя просьба прозвучит довольно странно, я думаю, но нам нужен букварь и… что-то вроде словаря. Девушка в очках удивленно подняла брови, и её взгляд переметнулся на не менее удивленного Хичиго. - Ну, букварь мы найдем без проблем, - кивнула она, а после благоговейно сложила ручки в замок перед собой. - А что за «словарь» вы ищите? Что-то особенное? - Да. Сборник морфалийских слов. Или общий трактат по культуре Древнего Конкорда, где упоминается строение языка. Если у вас такое найдется, конечно. В этот миг на лице хозяйки появилось какое-то хмурое непонимание и задумчивость. Будто ей послышалось что-то несуразное и из ряда вон выходящее. - Простите… каких слов? - М-морфалийских, - уже менее уверенно уточнила Кучики, заикнувшись от неловкости. И капелька пота соскочила с её виска на румяную щеку. «Боже мой, Рукия, только не робей! Твое лицо выдает все планы с потрохами!» - подумала она, стирая влагу с лица и отводя в сторону напуганный взгляд. Может, вся эта затея не к добру? - К чему вам мертвый язык? – оторопело моргнула женщина, поправив съехавшие от удивленной гримасы очки. - Действительно, зачем? – также растерянно, но более агрессивно спросил Хичиго, уставившись на Рукию. Волшебница тут же замешкалась, пытаясь придумать объяснение, пока её «господин» дурость какую не ляпнул. На глаза тут же бросился постоялый двор на карте и вспомнился случай в ресторане утром. Если ненавязчиво натолкнуть на эту мысль, вероятно, он все поймет. Посему кудесница вытянула из сумки кошелек, внутри которого звонко бряцнули четыре серебряника и два десятка медных шиб: примерно столько должно было остаться после проведенной ночи на постоялом дворе. - Помнишь, что вчера вечером было? И утром, на завтраке? Когда ты уставился в меню и недоуменно почесывал затылок. Ты же не хочешь таким позорищем до конца жизни оставаться? Нужно обогатиться знаниями, сам понимаешь. - А-а-а, обогатиться, - Хичиго шельмовато улыбнулся ей в ответ и прищурил золотые глазки. Слово «знаниями» он вообще пропустил мимо ушей, так как воспринял его отвлекающим маневром. На самом деле Рукия имела в виду необходимость в изучении местного наречия хотя бы на уровне табуретки, чтобы отличить слово «река» от слова «дорога». Но своенравный Узник Мидена воспринял её фразу как предложение ограбить магазин. И под «позорищем» он понял не те моменты, когда прочитать что-то не сумел, а когда они от ограбленного дедули прятались, как шкодливые котята. Для него это была куда более неловкая ситуация, нежели минутный ступор от созерцания неизвестных каракуль. Единственное, что несколько изумило колдуна, это ханжество Рукии. Вот же волчица в шкуре невинной овечки: и нелегально в город проникнуть предложит, и магазинчик обчистить. На что ещё способна эта «недомонашка»? Рукия, к сожалению, хитрой рожи злодея не заметила. Вернее, не придала ей какого-либо значения и о зарождении подлого плана даже не подозревала. Её больше волновала продавщица, которая по-прежнему не понимала, что происходит. Узнай она о том, что взрослый и с виду умный парень не умеет читать, – сразу заподозрит что-то неладное. Очевидно, надо скорректировать их «легенду». - Мы ищем данные и всякого рода реквизит для театральной постановки, - с улыбкой пояснила она. - И букварь тоже реквизит? - Не совсем, - поправила её Рукия, в панике пытаясь придумать историю, способную объяснить необходимость букваря для обычных артистов. – Видите ли, букварь мы хотели подарить на Новый год племяшке нашего хореографа. Она выступает с нами, а в перерывах между репетициями будет учиться. К тому же для выступления в качестве реквизита нам пригодится несколько толстых книг. Мы обернем их в красивый переплет и вуаля – древние манускрипты. Двух зайцев одним махом. - А для чего вам мертвый язык и культура Пепельного Культа? Рукия тяжело вздохнула, пытаясь придумать ещё одну отговорку. Она уже тысячу раз пожалела о своем решении. Сознание в исступлении вопило о том, что она дуреха самонадеянная, но вопреки разуму сердечко чувствовало, что поступок она совершает верный. Было бы куда хуже страдать по ночам от упущенной возможности сделать что-то особенное. И в данном случае – научить злобного гения читать. И, может быть, узнать что-нибудь новое о Морфале, если удача будет на их стороне. Слава двенадцати, что хозяйка магазина увидела в ребятах не подозрительных бродяг, а обычных гастролеров. Благодаря этому представилась возможность оправдать любую нелепицу. Главное - не оплошать и стать на мгновение настоящей актрисой. – В спектакле будет упоминаться Древний Конкорд, и наша задача - показать его как можно красочнее. О культуре мы знаем некоторые детали, но про язык практически ничего не известно. В книгах, которые мы читали, рассказано лишь про архитектуру, наряды и свадебные обряды. А нам хотелось бы найти пару несложных фраз, чтобы выкрикивать на сцене. Это не обязательно должен быть словарь. Достаточно пары параграфов о морфологии из общей энциклопедии или вроде того, - пожала плечами Рукия. Её вранье звучало на удивление складно и никакого подвоха в нем не ощущалось. Даже Хичиго, который за жизнь свою не раз прибегал к обману, был впечатлён способностями его попутчицы выкручиваться из неудобных ситуаций. - Ух, звучит интригующе! – в глазах любительницы книг внезапно заиграл искренний восторг. Сразу стало ясно, что эта особа – ярая поклонница театра. Впрочем, нет ничего удивительного в том, что хозяйка лавки перечитала добрую часть книг, выставленных на продажу. А театральное искусство, как известно, позволяет сказаниям и легендам приобрести материальную форму, пусть даже в личине игры. Нет для мечтателя более яркой иллюстрации, чем живая постановка. – А расскажите, о чем постановка? Древний Конкорд - это очень смелый выбор, я вам скажу. - Эм... - спектакли, как правило, ставили на основе книжных сюжетов, но на памяти Рукии не было ни одной книги с героем из Морфала. Это завело её в тупик, так как все идеи уже исчерпали себя. Нужно было срочно выкручиваться, однако сейчас в голове было пусто, словно в ночь перед экзаменом. - Кхм! – громким кашлем огласил помещение беловласый колдун, как бы привлекая внимание барышень к себе. И вмешался в диалог юноша с крайне хитрым выражением лица. Что-то недоброе задумал. – Позвольте просветить Вас, милейшая. Мы собираемся показать на сцене историю про благородного тэмплиэля из Золотых Долин и маленькую ворчливую дикарку с севера, которая сует любопытный нос в чужой вопрос и не дает выполнить рыцарю священный долг. - Чего?! – возмутилась Рукия, поперхнувшись воздухом. – Это скорее сказка про прекрасную жрицу из поднебесного храма и самовлюбленного осла, который тащит крошку на край света черт знает зачем! Более того, этот гнусный злодей калечит героев, насилует барышень, ворует деньги, называет всех северян «тварями», хотя при этом сам же является больным на голову маньячиной! - Звучит так, словно вы описываете совершенно разные истории, - засмеялась женщина в очках. - А эта постановка на основе какой-то поэмы или у вас оригинальная пьеса? Я могу взглянуть на сценарий? - Он… ещё не закончен, - понуро ответила жрица и отвела взгляд, чтобы не спалиться на вранье. Как они покажут ей то, чего и в помине не было? Впрочем, рядом с ней был Хичиго, которому только дай возможность сочинить какую-нибудь несуразную хрень. Причем он делает это с таким серьезным выражением лица, будто и сам в свои сказочки верит. - Какое можно получить удовольствие от постановки, если знать сюжет наперед? Никакого эффекта неожиданности! К тому же наш сценарий ещё не дописан. Если я правильно помню, автор остановился на главе, где безумная дикарка в поисках секретных знаний завела рыцаря в какую-то пещеру к духу ученой совы. Вот, - многозначительно окончил свой монолог колдун, подняв указательный палец, будто поучая девушек чему-то. – Ах да, наш автор – скотина ленивая. Уже скоро Новый год, нам на сцене выступать, а он вместо того, чтобы работать в поте лица, сидит на лавочке и в азартные игры с соседями играет. «Творческий кризис», говорит. - И поэтому решили помочь ему, верно? Благородное дело, - удивительно, с каким пониманием эта женщина отнеслась к выдуманной истории про незаконченный сценарий и ленивого писателя. Вероятно, она была знакома с личностями, что любят откладывать важные дела ради всякой ерунды. Таких уникумов, как правило, нужно подталкивать к деятельности. Не подарками, так пинками. - Я попробую найти что-нибудь подходящее, но ничего не обещаю. Морфалийская история и язык – очень уж далекая экзотика. В этот миг позади раздался звон хрустальных трубочек. Дверь книжного магазина отворилась, и на пороге показался двухметровый бугай в светло-коричневой дубленке длиной аж до самого пола. Мужчина был, мягко сказать, страшненькой внешности: волнистые сальные волосы каштанового цвета убраны в конский хвост и одна только прядка свисала на лоб с левой стороны, будто прическа собрана второпях да как попало; на лице обосновалась колючая двухнедельная щетина, да и нос был с горбинкой, будто неправильно сросся после лихой драки. Единственное, что в нем было привлекательным, это лучистые серые глаза, полные какой-то радости и доброты. Хотя заколочки-цветочки на волнистом хвосте тоже несколько сглаживали его общую неопрятность. Мужчина держал под мышкой небольшой деревянный бочонок. И, глядя на него, Хичиго сразу сообразил, что видел именно такой бочонок в тележке у торгаша. Забавно, что клиенты Урахары примерно такие же неряшливые, как и он сам. - Наночка, дорогая, я принес к тебе гостинчик, - довольно произнес мужчина раскатистым баритоном, как вдруг вписался плечом в нагромождение ящиков у самого входа. Он задумчиво оглядел картонные коробки, что встали у него на пути. Такое ощущение, что бугай был в магазинчике ещё час назад и коробок здесь и в помине не было. – Вижу, у тебя тут новый товар прибыл. О, и посетители есть?! Удивительно. Обычно базар на пути отбивает все желание читать нудные книжки, - широко улыбнулся мужчина. Однако «дорогая Наночка» была его визиту не рада. Женщина нахмурила брови и сложила руки на груди, строгим взглядом так и выжигая дырку в бочке вина. - Зачем ты пришел, Шунсуй? - Спасти тебя от одиночества, Исе, - самодовольно протянул он и поставил бочку на столешницу, не обращая внимания на то, что там разложены всякие карты. Это вывело из себя абсолютно всех: и покупателей, и хозяйку магазина. Однако никто из них не выразил недовольства вслух: Хичиго молча заскрипел зубами, а Рукия просто возмущенно таращилась на лицо беспечного человека, которое с её низенькой позиции не особо было видно за высоким воротом из овчины. Исе же старалась игнорировать все привычные выходки Шунсуя. Это ходячее несчастье ведет себя так абсолютно всегда. - Скажи честно, опять не удается вести дела в имперской библиотеке? Мужчина печально оттопырил нижнюю губу и стыдливо опустил глаза. Вероятно, его раскусили. - Ребята из канцелярии опять кучу бумажек притащили. Черт бы побрал эти новые правила и ограничения при въезде. - И что? – холодно уточнила Нанао. Сейчас она до ужаса напоминала строгую училку начальных классов. А мужичок явно был провинившимся учеником. - Я не смогу разобрать всё до Нового года один. А раз у тебя нет клиентов в преддверии праздника… - Ты адекватный вообще? – не выдержал Хичиго. – Мы клиенты. Ты отвлекаешь её от работы. А ещё ты положил свою бочку на нашу карту! - Оу, прошу прощения, – растерялся Шунсуй и отодвинул сокровенные пять литров в сторону. На желтоватом пергаменте от бочки остался большой красный круг, отдающий приятным ароматом вишневых косточек. – Ёлки альвийские! Бочка-то протекает, оказывается! Не надо было покупать его у шарлатана Киске, - пробубнил он и поднял со столешницы злосчастный объект, который две секунды назад испортил товар. – Наночка, у тебя есть салфетка? «Наночка», даже не моргая, с каменным выражением на лице протянула припасенную в столешнице салфетку. Видимо, такая ситуация происходит не впервые. - Не переживайте, ребята. Я в половину скину цену на эту карту. Спасибо тебе за испорченный чертеж, Киораку. - Что за вздор?! Наоборот, карта стала лучше! Теперь она цветная. И пахнет приятно! Продавай в два раза дороже! – в шутку возразил мужчина, разложив салфетку рядом с картами и поставив бочонок уже на неё. – И вообще, ты же профессионал бумажной работы! Чего тебе стоит помочь бедняге, что в этих делах не шибко силен? Помоги разобраться во всех административных вопросах, пока отчетный год не закончился. А то опять на штрафы налечу. Взамен обещаю помочь разобрать новоприбывшие книжки. И ещё чего подарю, – кокетливо подмигнул он. Однако лицо Исе было все таким же холодным и безучастным. Глядя на всё это, Рукия не смогла сдержать смеха: перед ней развернулась настоящая картина с красавицей и чудовищем. И дело тут было вовсе не в том, что мужик волосат и неопрятен, как медведь, выбравшийся из берлоги. А в том ключе, скорее, что красавица очень любит книги, в то время как чудовище способно только портить их. И карты тоже. - Ладно. Я помогу разобрать новые отчеты из канцелярии. Но сначала мы обслужим ребят. А потом ты поможешь мне разложить по полкам новый товар, - кивнула Исе и взяла в руки масляную лампу. Владелец злосчастного бочонка задумчиво почесал щетинистый подбородок. - Зачем лампа? Мы что, пойдем в подсобку? - Да, мы идем в подсобку. - Ого, а чего вы такого ищите? - удивился Киораку. Однако его интерес абсолютно не обрадовал узника Мидена. Он взглянул на любопытного мужчину так, словно клинок обнажил и направил острием в его сторону. Рукия сразу заметила искру, проскочившую между ними и, чтобы предотвратить какую-либо перепалку, решила немедленно вмешаться в происходящее. - Просто букварик и словарик, ничего такого. Не хотите ли вы помочь хозяйке магазина найти для нас эти книжечки? - премило улыбнулась девушка. - Да, с удовольствием. Идем, моя Наночка! - вдруг воскликнул Шунсуй и схватил красавицу с лампой за локоток. Не успели гости и глазом моргнуть, как серьезные и взрослые люди, громко споря о чем-то, словно дети, скрылись из виду за высокими книжными стеллажами. И, когда отголоски их растворились в воздухе, магазин оказался погруженным в тишину. - Есть, - довольно хмыкнул Хичиго. Одним грубым движением он сорвал сумку с плеча своей спутницы и деловитым шагом направился за столешницу. - Ты это куда? – строго спросила Рукия. - Да вот, решил «обогатиться». Кстати, спасибо что подыграла. И с букварем ты очень ловко придумала. Кто бы мог подумать, что наша монашка на самом деле та ещё шельма*. - Что? – Рукия ощутила, как по спине пробежали мурашки. Парень внезапно решил устроить шмон по шкафчикам и полочкам, и от этого ей стало не по себе. Сначала девушка побледнела, застыв, как каменное изваяние, а потом на лице её начало проступать негодование. Злость, клокотавшая в груди, напоминала магму, струящуюся по трещинам холодного камня и грозящую вот-вот разорвать вулкан изнутри. Кровь прилила к щекам, образовав нездоровый румянец: сразу было понятно, что это лютый гнев, а не какое-нибудь смущение. - «Обогатиться?» И вот так ты понял мои слова? Я… не это имела в виду. То, что ты делаешь - это грабеж! – воскликнула она, не совладав с эмоциями. Хичиго в этот миг аж вздрогнул, прищемив палец очередной дверцей шкафа внутри стеллажа. - Идиотка, не вопи! Нас же заметят! – парень раздражённо шикнул ей в ответ. – Только ты можешь так из пиано резко выйти на фальцет. И для твоих скромных размеров, надо заметить, на удивление громко. - Хичиго, прекрати! – в голосе монахини чувствовалась тревога. Также к той прилагались страх и стыд, что в данной ситуации ничуть не удивительно. Страшно Кучики было оттого, что воровство окажется раскрыто. Хозяйка лавки и её товарищ могут вернуться из подсобки в любую минуту. И если не застанут проворного мальчишку за прилавком, то заметят пропажу ценностей, это уж точно. Стыдно было от того, что она, по сути, и вовсе не добровольно окажется соучастником преступления. Сама того не зная, девушка избавилась от свидетеля, предложив тому поискать необходимые книги вместе с хозяйкой. Интересно, Хичиго специально начал его взглядом сверлить или то было случайностью? В любом случае, все сложилось наилучшим образом. Для колдуна. Кульминацией стала уже привычная обида. Ульдр в очередной раз совершает злодеяние, втянув её в свою аферу. Если человек плох, то он плох во всем. И в обращении с девушками, и в нечестных схватках с героями. А для полноты картины не хватало подлого воровства. Похоже, Хичиго решил дополнить свой образ негодяя в глазах девицы, полностью растоптав её надежды увидеть в чародее хоть капельку человечности. - Да не бойся, всё под контролем. Ну, почти, - с сомнением добавил Хичиго. Парень досконально проверил все полки и ящики, однако не нашел никаких ценностей. Только книжки, бумажки и карты, которые владелица магазина ещё недавно убрала с глаз долой. Где же тогда хранятся все деньги? Ну не может быть так, чтобы в магазине не нашлось ни единой монетки. Разогнув спину, колдун задумчиво почесал затылок и снова оглядел дубовую стойку, надеясь найти закуток, ускользнувший от его внимания. – Рукия. Я, наверное, чего-то не знаю о современном мире, но где нынче торговцы хранят выручку? И тут всю тревогу и злость жрицы как рукой сняло. Она звонко засмеялась и уткнулась лбом в стойку, которую старательно изучал маг с другой стороны. - Они в кассе. - Касса? Что это? И где это найти? – чародей потер ручки от предвкушения легкой добычи. Девушка же, отсмеявшись, подняла голову и с любопытством заглянула за высокий бортик. Она сразу заметила большой деревянный ящик, украшенный красивой резьбой. – Идиот слепошарый, вот же она, - коротышка хлопнула ладонью по загадочной коробке, которая стояла на виду, но как-то волшебным образом слилась с самой столешницей и ускользнула от внимания колдуна. - Вот видишь, какая ты молодец. А то начала: «Прекрати, жулик, не воруй». Это все пустая болтовня, которая меня только раззадорит или разозлит. Зависит от твоей громкоголосости. Лучше помогай мне и всегда будешь в выигрыше, - Хичиго самодовольно хмыкнул и приблизился к штуковине, которую его спутница назвала загадочным словом «касса». На вид это была огромная шкатулка с заумными механизмами: замочной скважиной необычной формы и отсеком для каких-то записок. Однако как бы парень не крутил перед собой денежный ящик, как бы не дергал – странная конструкция не желала открываться. Судя по всему, без ключа её не отпереть. Хичиго когда-то занимался взломом замков, и у него это недурно получалось, но такой механизм ему встретить довелось впервые. Чтобы взломать его, обычные отмычки не подойдут. Нужны какие-то профессиональные инструменты, о существовании которых выходец из другой эпохи даже не подозревал. - Что это за хрень такая? - Это называется облом, - ехидно улыбнулась Рукия. – Не светит тебе денег здесь раздобыть, подлый воришка. - Ах ты, стерва, - Хичиго обиженно вытянул губы. Теперь-то он понял, отчего Рукия повеселела мгновенно. И выражение лица у неё было такое истомное, словно эта маленькая победа была первым шагом к первенству в войне. – Ладно, в этот раз ты победила, совесть моя. Но будь готова к тому, что я возьму реванш, – усмехнулся парень и легонько дотронулся пальцем до крохотного носика волшебницы. У Рукии аж в зобу дыханье сперло от того, что он назвал её своей совестью. Однако с пустыми руками выходить из-за прилавка Хичиго как-то совсем не хотелось. Если проигрывать, то не в сухую. Посему парень решил украсть стопку карт, свернув их в трубочку и утрамбовав в походную сумочку Рукии. - Эй, а карты-то тебе зачем? – не успела Кучики расслабиться и на минуту, как душегуб в очередной раз сотворил что-то возмутительное. К слову, синяя котомка уже была переполнена вещами и стала неподъемной ношей. Чего в ней только не лежало: и пустая бутылка из-под лекарства, и фонарик на чародейском масле, и полотно, торчащее с одной стороны. Почему девка таскала всё это и даже не пожаловалась на тяжесть? Хичиго неспешно двинулся в сторону Рукии, так как за стойкой высматривать больше нечего. Девушка же по-прежнему ждала ответа, и уйти от него, видимо, не получится. И отчего эта мегера не дает ему жить привычным образом? Вечно чем-то недовольна. - Карты мы продадим. И на полученные деньги сможем переночевать в гостинице. А если не сможем продать, то нам будет чем развести костер на помойке, чтобы не окоченеть ночью от холода, - отшутился колдун. К сожалению, в его изречении была доля правды. Денег у странников на еду хватит, однако на очередную приличную гостиницу – вряд ли. Разве что на один матрас, наполненный клопами и клещами, прокуренный и испачканный всякими испражнениями. От одной мысли даже противно становится. Рукия его мелкое хищение никак не поддерживала, однако и возразить не могла. Внутри неё отчаянно боролись честность и желание провести остаток своей сильно сократившейся жизни хоть в каком-то уюте, а без денег об этом и речи быть не могло. Смятение девицы легко читалось по её неуверенной позе: ладони спрятаны под мышками, голова опущена и губы поджаты. Из-за душегуба она вновь оказывается на границе между запретным и желанным. И как далеко зайдет этот абсурд? - Да ладно тебе, не мандражируй. Это всего лишь вещи. Я прекрасно вижу, что украденные карты тебя беспокоят гораздо меньше, чем деньги. - С чего ты взял это? Я одинаково плохо отношусь к любому воровству, - возразила Рукия. - Говорить ты можешь что угодно, однако правду выдает твое тело. Я, может быть, и не умею читать современную северную письменность, но язык жестов понимаю просто отлично, - гордо заявил парень, сложив руки на груди. Но, секунду погодя, он обмозговал произнесенные слова и сложил из них совсем новый паззл. – Погоди-ка. Ты не хотела воровать и попросила книги для того, чтобы «обогатиться». Чем? И дураку было бы понятно, чем, но Хичиго хотел быть уверенным в своей догадке. В прошлый раз он ошибся и сейчас мог быть далек от истины. Но Рукия ему кивнула, будто подтверждая мысли, не озвученные вслух. - Ты правильно догадался. Я хотела научить тебя читать. - Но мне это не нужно, так что мы можем забрать карту с отметками и свалить, не заплатив, - закатил глаза чародей, схватив чертеж на столе за уголок. Девушка, не медля, перехватила его руку своей. - Мы никуда не уйдем, пока не получим книги. - Я же сказал: мне это не нужно! - Зато это нужно мне, - холодно ответила волшебница. В её голосе послышался укор, который не мог оставить колдуна безучастным. К тому же за книжными полками послышались размеренные шаги. Хичиго выдернул свою руку из хватки девичьей ладошки и недовольно прыснул сквозь зубы: - Если бы не твои выходки, мы бы успели свалить. - Сделаю вид, что я это не слышала, – с улыбкой произнесла она, встречая взглядом прибывшего мужчину со свертком бархатной ткани руках. - Я уж боялся, что мы не сможем найти её, - вздохнул Киораку, приблизившись к торговой стойке. От любопытства Кучики подалась вперед, чтобы рассмотреть книгу, доставленную по её необычному заказу. Когда сверток был раскрыт, миру явилась коллекционная и довольно редкая вещица. То было что-то вроде небольшой энциклопедии в кожаном переплете с тиснением золотой фольгой. Очевидно, издана очень давно и за время своего существования изрядно потрепалась. На обложке и корочке красовались необычные узоры и иероглифы. Завершало композицию наличие какого-то рисунка на обложке. Вроде как это была птица в кольце, но разобрать довольно сложно: орнамент почти стерся. Однако это лишь пуще раззадорило интерес Рукии и её неуемный азарт. Просто не верилось: внутри написано то, чего горе-морфалиец из вредности своей ей никогда не расскажет. - Помню, как несколько лет назад какой-то парнишка продавал нам целую стопку разных подержанных книг по дешевке. Вроде это была коллекция, но неполная, после пожара или грабежа, и посему утратившая свою ценность. Эта книга была среди них. Столько лет прошло, а никто не покупал беднягу. Вот и убрали её в подсобку. Как хорошо, что всё-таки она пригодилась, - с улыбкой сказал Шунсуй и положил научный трактат на столешницу. - А почему его никто не покупал? – удивленно спросила Рукия. Вид у книжки правда был какой-то подержанный и несчастный. – Это от того, что она старая такая? - Нет, просто людей пугают мертвые языки и незнакомые закорючки. Все думали, будто она проклята. Ведьмаки так вообще говорили, что от неё «злым духом пахнет». Чепуха, конечно, но посетителей очень уж она смущала. Пришлось убрать с витрины такую красотку. Выкинуть-то тоже нельзя: все-таки коллекционная вещь, очень редкая и уникальная. Вдруг придет какой-то богатый вельможа или заядлый букинист в поисках подобной литературы? Поэтому она лежала в бархатном платке, в укромном уголке, смиренно ожидая своего нового хозяина. Рукия задумчиво посмотрела на книгу перед собой. Она не выглядела какой-то там проклятой или прокаженной. Просто время было к ней нещадно, только и всего. Грубо говоря, книге было больше сорока лет, и за это время она успела побывать и в воде, и в огне, и в руках недобросовестных людей. Красивые узоры так стерлись, словно какие-то варвары ножичком соскабливали с кожи все сусальное золото: оттого и выглядели письмена как начертанные проклятья среди царапин от когтей. Но нельзя же судить по обложке, которая, хоть и выглядела мрачновато, все равно оставалась красивой. - Мне кажется, всех настораживала эта вязь на обложке. - А я думаю, людей больше смущало её содержание, нежели обложка. На книге красивые орнаменты, поэтому библиофилы часто спрашивали, о чем она. Ответ зачастую пугал или же просто разочаровывал их, - на самом деле, Рукия понимала, о чем идет речь. Некоторые сказания, легенды и истории днем и ночью не сыщешь, словно их кто-то хочет выжить из летописи данного мира. Взять ту же легенду о Мидене, которая затрагивает событие глобальное, но в конкретных литературных источниках почти не упоминается: Кучики едва удалось найти подходящую книгу, но ценой тому была сгоревшая библиотека. Вероятно, про падение Морфала литературы тоже, как говорится, канарейка наплакала. А всё потому, что люди боятся правды и придумывают себе иные оправдания. - Мертвой Долиной мало кто интересуется. Это очень кровавая и печальная часть становления нашего мира. Я вообще был шокирован тем, что вы собрались на основе морфалийской культуры ставить целый спектакль. Лучше бы показали какой-то всем знакомый сюжет о народном герое или славной битве. Все любят королей Ванденрайха и с удовольствием посмотрели бы такое выступление. А ваше решение мне кажется отнюдь не самым лучшим, - честно признался Киораку, доставая из кармана сигару и закуривая её прямо в помещении. И вновь Хичиго приходится терпеть удушье от этого смрада. Ну сколько можно, отчего все в этом городе так любят покурить? - Люди очень суеверны. А ещё многие не готовы принять за правду тот факт, что великие их короли совершали великое зло. Оттого и книги, наполненные истинной, становятся проклятыми, - пожала плечами Рукия и потянулась ручками к книжке. И когда она подняла её со столешницы, ощутила, что бочка с вином, стоящая неподалеку, даже несмотря на подложенную салфетку, продолжала протекать. Обложка книги немного намокла, и как только её убрали со стола, рубиновая лужа покатилась дальше, в строну уже подпорченной ранее карты. – Ой! Срочно вытрите это! – вскрикнула кудесница и, жестами указывая на огромную лужу, начала махать старинной книгой. Шунсуй и сам не заметил, как по вымокшей салфетке продолжало струиться вино. Он схватил первую тряпку, что попалась ему под руку, и кинулся преграждать путь растекающейся луже. Но стоило ему склониться над столом, как искорка, соскочившая с сигары, зажатой в зубах, попала на вымокшую в алкоголе книгу. Она тут же вспыхнула у волшебницы в руках. Перед её глазами словно вся жизнь пронеслась, начиная с этого момента и заканчивая диким пожаром в книгохранилище Сейритея. И пары секунд не прошло, как заорала она во все воронье горло, выкинув треклятую книгу в сторону ошарашенного морфалийца. Тот же, не растерявшись, отбил рукой огненный снаряд и решил уже ногой затушить бушующее пламя. А со стороны казалось, будто он отбивал чечётку на несчастной книжке, что сейчас больше факел напоминала. Нанао, застывшая у полки с букварём в руках, от такого зрелища чуть инфаркт не схватила. Её не было у кассы всего десять минут, а тут черт знает что творится! - Исе! Исе, я же говорил, что эта книга проклята! Посмотри, она загорелась у неё на руках! – завопил мужчина, размахивая тряпкой во все стороны. Лицо хозяйки вдруг стало настолько суровым, что любая лесная бестия покажется ангелом по сравнению с ней. Она медленно подошла к нарушителю её покоя, вырвала из рук вымоченную в вине тряпку и со всей силы шлепнула ею мужика по плечу. - Это не книга проклята, балда! Это ТЫ мое проклятье! Какого черта ты вообще решил, что в моей лавке курить - хорошая идея?! Мало того, что притащил эту дрянь в бочонке, так еще и поджечь решил всё к едрене матери?! Убирайся с глаз долой, пока я не написала жалобу твоему начальству! Тогда тебе не только за просроченные отчеты штрафы выплачивать придется! - Но… - ВОН! – сорвалась на крик девушка и кинула тряпку в лицо Шунсуя. Путники видели этих людей в своей жизни впервые и знать про отношения этих двоих ну никак не могли. Однако брошенная в лицо тряпка была таким ярким жестом, что и знакомым быть не нужно, чтобы понять, насколько переломным был этот миг. Киораку медленно снял со своего лица мокрую тряпку и положил её на стол. Сигарета в зубах, что неудивительно, потухла сразу. Удивительно то, что вместе с ней потухли и его лучистые глаза. Рукия на какой-то миг увидела в них то же отчаяние, что было в глазах Рэнджи, когда она сказала ему убираться с чертовой поляны. Только вот она тогда накричала на него, желая уберечь от несчастья, а здесь девушка просто видеть человека не желала. И от этого стало как-то… грустно. Мужчина виновато опустил голову и повернулся лицом к своему гостинцу. Взяв в руки злосчастный бочонок, Шунсуй медленно направился к выходу, а пораженные посетители молча глядели ему вслед. Рукия растроганно потирала костяшки на своих запястьях, не зная даже, что и сказать. А Хичиго было плевать. В какой-то мере он даже был рад, что сигаретному смраду пришел конец. – Простите. Простите, я… и на книгу сделаю скидку. Если от неё что-то осталось, разумеется. - Вздохнула женщина, сняв очки и прикрыв уставшие глаза ладонью. - Н-не переживайте, - тихо проронила Рукия. Она не знала, как утешить женщину, что секунду назад сорвалась, кажется, на близкого ей человека. Да и лезть в чужие отношения хотелось меньше всего. Но оказаться участником такого события было неловко, а уж тем более - стать причиной раздора. Если бы не она и не её прихоти, может быть, эти двое спокойно попили бы вечером вина. Рукия посмотрела на книгу, лежащую под ногами кудесника. Похоже, настал конец в её жизненном пути. Но вдруг всё не так плохо, как кажется на первый взгляд? Должно же в ней остаться хоть что-то пригодным для чтения? Волшебница, исполненная надеждой на какое-то чудо, аккуратно подняла растоптанную страдалицу с пола. Казалось, что от малейшего прикосновения книга рассыплется в прах, но худшие ожидания не подтвердились. Кожаная обложка, как и многие страницы, всё ещё тлела, источая в трещинках яркое свечение, словно угольки. А ещё она почему-то дымилась, словно горение не прекратилось до сих пор. Звучит абсурдно, так как после радикальных способов борьбы с огнем ничего, кроме копоти, остаться не должно. Никакого огня, дыма и искр. Наверное, здесь действительно была замешана какая-то магия. Кучики медленно перелистывала странички, проверяя, сколько из них осталось нетронутыми. Вдруг она почувствовала, как стоящий позади юноша приблизился к ней и повернул ручку девушки так, чтобы она чуть прикрыла книгу. Хичиго наконец-то смог разглядеть обложку пострадавшей книги. - Мертвые души? – неуверенно прочел он, склонив голову набок. На обложке не было названия на северной письменности. Только каракули на, вероятно, морфалийском наречии. - В оригинале книга называется «Мертвая долина». А что, Вы знаете её? – удивилась продавщица. Либо этот юноша узнал редчайшую книгу, либо смог разобрать мертвый язык. Как ни странно, оба эти варианта из ряда вон выходящие. - Нет, просто иероглифы… Маленький тычок локтя в живот остановил нежелательный треп по поводу никому не известных «закорючек». Не хватало тут ещё своими знаниями мёртвых языков блистать. Кстати о блеске… - Ты что, на своем родном языке тоже не особо хорошо читаешь? Долина и души это разные вещи, – шепотом проронила жрица, как-то ехидно улыбнувшись. - Нет, просто обложка обуглилась, дура! Я не разобрал, - огрызнулся в ответ ей тэмплиэль. – И вообще, сомневаюсь в достоверности информации внутри этой книжонки. Долина должна быть Золотой, а не Мертвой. Здесь, наверное, какая-то ошибка. И тут Рукия застыла с каким-то потерянным выражением лица. А Хичиго вообще в курсе, что «Златая Долина» нынче «Мертвая»? Знает про движение Мертвой границы? Про феномен Мертворождения? Он вообще берет в толк, что остался единственным Морфалийцем на свете? Или он даже не задумывался об этом? Не сказав ни слова, Кучики отвернулась от юноши и положила книгу обратно на столешницу. Её нелепая моська показалась кудеснику подозрительной, но докапываться до мелочей он не стал. Эта девчонка постоянно думает про какие-то глупости и витает в облаках. Пускай и дальше считает своих воображаемых кроликов. В это время Нанао запаковала обгоревшую книгу обратно в бархатистую ткань, чтобы та не пачкала другие покупки или же не рассыпалась окончательно. После свернула окрашенную вином карту в конвертик. И приложила ко всему этому, слава богам, целехонький букварик. - Сколько мы должны вам за всё заплатить? – с улыбкой спросила Рукия, открыв кошелек. - Погоди, ты хочешь за всё платить? Даже за вот это? – скептично хмыкнул юноша, приподняв двумя пальчиками край испорченной карты. – Я бы за это даже прокисшую капусту не дал. - Хичиго, заткнись, мать твою! Этот кусок карты – твое спасение от галдящей толпы! И вообще, будь благодарным этой женщине за помощь и понимание! - Ладно-ладно, - вздохнув, прервал её нравоучения колдун. Проще согласиться, чем выслушивать эту несносную девку. – Только потом не жалуйся, что на еду денег не хватает. Хозяйка лавки печально опустила глаза на завернутую в коричневый бархат книгу. - Очень жаль, что так вышло, ребята. Эта коллекционная книга стоила минимум шесть серебряных монет, но теперь эти угольки не имеют какой-либо ценности. - Но нам не важно, насколько обгорела обложка. Нам важно то, что сохранилось у книги внутри. Многие страницы остались невредимы, и за них я готова заплатить. Они и есть главная ценность, - такое откровение Рукии позволило Нанао вновь улыбнуться. Но брать деньги за это убожество для владелицы лучшей книжной лавки во всем Ривеке – удар по репутации и самооценке. Женщина покачала головой и отодвинула сверток с книгой подальше от себя. - Я отдам тебе эту «проклятую» бесплатно. Только чур никому не рассказывайте, что сегодня случилось в этом магазине. Ни про вино, ни про сигару. - Заметано, - незамедлительно согласился колдун. Очевидно, он согласен на любую халяву. – А то вдруг репутация упадет, когда все узнают, что в магазине гости хозяйки внаглую курят. Этот идиот ещё бы в библиотеке затянулся. - Да он и в библиотеке курит. К сожалению, по хребту за это дать некому – он там главный, - с каменным выражением лица проронила Нанао. От услышанного Рукию аж пробил озноб. Если бы кто-то закурил в библиотеке Сейритея, очаровательный и милый Укитаке не побоялся бы замарать рукава, самолично выкинув умника из книгохранилища. И как такие неряхи, как Шунсуй, вообще получают работу в библиотеке? - Ладно, вернемся к цене. Сколько за всё это, не считая «проклятой» книжки? – с какой-то язвительной интонацией спросил Хичиго. - Карта немного испачкалась, но на ней всё по-прежнему отлично видно. Цену на неё скину вполовину. Итого с Вас один серебряник и сорок медных. Рукия задумчиво потерла подбородок. Карта, букварь и «котенок в мешке» по невероятно низкой цене за молчание о произошедшем здесь безумии? Лучших условий просто не найти. - Две серебряных разменяете? - Конечно.