* * * *
- Разверни карту ещё раз, - скомандовал Хичиго. Теперь ответственной за сохранность чертежей стала Рукия, ибо руки колдуна были заняты едой. Город на пергаменте и так красовался следом от бочки вина, не хватало еще масляных отпечатков пальцев на ней. – Так, ещё два поворота направо, затем прямо и… о, мы почти пришли, - с набитым ртом довольно произнес колдун. Рукия свернула карту и засунула её одной стороной в карман на плаще, так, что вторая половина осталась болтаться снаружи. - Это блюдо едят не так, - покачала головой Кучики, глядя на то, как парень запихивал руками кальмаров в рот. Более того, Хичиго постоянно облизывал пальцы, чтобы масло с соусом не покатилось на его перчатки, и это смотрелось крайне забавно. Девушка же знала более удобный способ употребления такой пищи. Она достала из пшеничного свертка тонкую деревянную палочку с заостренным концом, а после аккуратно нанизала на неё зажаренные в кляре овощи. – Вот, видишь? В твоем свертке есть абсолютно такая же. - Правда? – Хичиго с любопытством ощупал лепешку. Рукия была права, ведь шпажка затерялась где-то с краю. Теперь осталось разобраться, как её использовать. Жрица с новым инструментом управлялась очень ловко, отчего Ульдру захотелось попробовать также. Но на деле держать шпажку жирными руками оказалось совсем не удобно. Разочарованный маг выкинул стеку и продолжил есть руками. - Зачем северяне придумали столько заморочек с едой? То едят ложкой, это едят палкой. Запутаться можно! - Дурак, это для того, чтобы не марать руки. Такие палочки придумали очень давно, когда строили первые верфи на Державе. Стояли лютые морозы, и перчаток рабочие не снимали даже во время еды. Конечно, сейчас принято пользоваться вилкой, но это блюдо – дань старинным традициям, и едят его в соответствии с обычаями. - А что такое "вилка"? – задумался парень. - Тоже столовый прибор. Скажем так, это усовершенствованная версия деревянных шпажек. - А они-то зачем нужны? Есть ведь… палочки! И ложки! На крайний случай, можно есть руками! Так даже удобнее, если честно, – казалось, что все тонкости приема пищи на севере – это просто непостижимая уму белиберда. Но Хичиго даже не подозревал, каких ещё сложностей напридумывали жители Холодной Долины для посиделок за столом. - Знаешь, уличную еду можно и руками брать. Единственная неприятность, которая может с тобой приключиться, – это грязные руки. В таверне все-таки лучше пользоваться ложкой. В противном случае ты покажешь свое неуважение к поварам и другим посетителям. А окажись ты на официальном приеме – придется строго соблюдать столовый этикет. - Что такое столовый этикет? Это тоже прибор? Разновидность вилки? – и вновь Кучики не смогла удержать своего смеха. Мало того, что Хичиго лепечет с набитым ртом, так и несет такую чепуху, от которой упасть на месте можно. С интуицией он тоже дружбу не водит: то дорогу с речкой спутает, то этикет со столовым прибором. Конечно, его можно понять, ибо в древности никто не задавался вопросами культуры и ели люди, как говорится, «пока не отобрали». Но кто бы мог подумать, что бич Хугалов, крах незыблемой Коллегии, великий и ужасный Ульдр окажется ходячим анекдотом. А догадки его, из серии «пальцем в небо», просто бесценны. - Этикет – это совокупность исторически сложившихся правил поведения. Они основаны на воспитании в людях внимания, вежливости, уважения друг к другу. Вообще, манерам за столом в Северной Империи всегда придавалось большое значение. Нельзя говорить о высоком культурном уровне человека, если он не умеет красиво и аккуратно кушать, а также пользоваться столовыми приборами. - Хочешь сказать, что я некультурный? – уточнил слегка оскорбленный парень с набитыми щеками. Еще немного, и хрустящие крошки посыплются изо рта. - Да на тебя без слез не взглянешь! - Рукия боялась, что, если она продолжит хохотать во время еды, рано или поздно подавится. – Выражаешь мысли как-то криво, ходишь, как сутулая собака, ешь руками, пальцы облизываешь! Ко всему прочему, не умеешь читать. Знаешь, неделю назад я бы и не подумала, что ты настолько запущенный случай. Слова кудесницы показались магу обидными, отчего Хичиго скорчил недовольную гримасу. Такую, будто он съел кусок лимона, и тот ему показался не особо вкусным. - Ох, извините, что меня в Мидене не учили правилам этикета. - Не беда. Ты же у нас по легендам вроде как гений! Как-нибудь научишься вилки с ложками держать, - улыбнулась Кучики, не обратив на язвительность колдуна никакого внимания. - Правда, когда ты увидишь все столовые приборы, будешь невероятно шокирован. Ведь ложки бывают суповые и чайные. Есть вилки для морепродуктов и основного блюда, а также вилочки десертные. Ножей тоже очень много: для мяса, салата, рыбы и даже масла! И это ты ещё щипцов для сахара не видел. Парень застыл в полнейшем замешательстве. Его узкие глазки превратились в ошарашенные плошки, а кусок кабачка, торчащий изо рта, просто выпал, когда немая рыбка попыталась что-то вякнуть. Рукия посмотрела на это белобрысое сконфуженное чудо, да и махнула рукой. - Ладно, не бери в голову. Кушай руками... Какой смысл рассказывать о тонкостях этикета неотесанному болвану? Он же половину слов впервые в жизни слышит! Впрочем, как и про уважение к ближнему своему. На самом деле, почти все мальчишки, выросшие на улице, пренебрегают общепринятыми нормами. Рэнджи вот тоже иногда за столом вел себя, как обезьянка, но он хотя бы ложку держать умеет и даже больше: строить из неё катапульту и бросаться в соседей горошком. И зачем она только вспомнила об этом? На душе как-то тяжко стало…* * * *
Магам наконец удалось выбраться из лабиринта торговых палаток. Теперь им предстоял долгий подъем на один из городских виадуков. Издалека он казался обычным мостом, но на самом деле, лишь подойдя вплотную, можно было ощутить масштаб этого сооружения. Сверху виадук представлял собой длинную тропинку над городом, а снизу тянулся стрельчатыми арками, соединяющими ребра зданий потрясающе красивыми порталами над главной дорогой. Однако лучше всего опоры моста было видно там, где разлилась горная река. Судя по тому, что она не покрылась коркой льда, – это одна из дочерей Древа Гиндзо, берущая начало у подножия гор. Также примечательной оказалась ширина огромного моста. Здесь параллельно могли бы проехать как минимум две кареты, даже не задев друг друга. Только вот мост этот был исключительно пешеходным и забраться на него представлялось возможным только по ступенькам. Хичиго с интересом оглядывал окрестности и одновременно вытирал руки платочком, который Рукия ему любезно одолжила. К сожалению, избавиться до конца от ощущения грязных рук ему не удалось. Всё-таки одолеть масло способны только мыло с водой. Кучики же молча следовала за владыкой, выслушивая китовые песни на этот раз своего желудка. Не надо было перед подъемом в «гору» есть клецки и вареных осьминогов. Парень, когда увидел отрубленные щупальца в своем морском ассорти, в ужасе бедную лепешку чуть не выкинул, завизжав на всю округу: «Какая мерзость! И вы это едите?! Больные ублюдки!» Пришлось съесть двойную порцию. Это было вкусно, конечно, но желудок явно не в восторге от такого количества острой и жирной пищи. Не хватало еще язву желудка заработать. Или, быть может, во всем виноват статус жрицы? И то, что болит, словно язва, на самом деле является первым признаком зловещего порока? Надо будет отмолить грехи перед сном. И попить травяного настоя. Мало ли что? Когда волшебники наконец-то поднялись на мост, им открылся невероятный вид на те части города, коих во тьме ночной разглядеть вчера не удалось. За остроконечными башенками и крышами домов расположилось огромное портовое плато. Как известно, Ривек построен на скалистых берегах. Бурные потоки рек образовали множество склонов и оврагов, а суровый ветер вместе с волнами Северного моря сгладили грубые камни у каждого устья. Оттого и стал город таким многоярусным и запутанным: природные условия выбора людям не давали. На фьордах строились дома, а над ущельями между ними возводились крепкие мосты. Более пологую часть местности, ту, что у берега, отстроили под нужды корабельные, и превратилась Туманная Бухта в самый большой порт во всем Ванденрайхе. Белоснежные паруса стоящих там кораблей можно было наблюдать даже из сизого леса. Здесь свое прибежище нашли и маленькие шхуны, и массивные бригантины, и огромные фрегаты с гербами на жемчужных парусах. Похоже, у берега Ривека собралась добрая половина Синей Армады. И одно её наличие для Рукии казалось полным провалом плана Хичиго. Каким образом бедные пираты должны прятать свои суденышки в настолько скверной компании? Парень действительно верит в то, что здесь остались какие-то проныры? Даже если это и так, то как он собирается найти таковых, если им удалось укрыться даже от армии? - Твой план – полный абсурд, - не выдержав, вздохнула Рукия. – С чего ты вообще решил, что нам удастся доплыть до Откушенного языка? Туда не ходят корабли. Вообще никакие не ходят. Никто в здравом уме не поведет корабль на убой. - Поэтому я и решил найти пиратское судно. С ними можно договориться, ибо здравый ум - это совсем не про них. Пожалуй, пояснение Хичиго было весьма объективным. Если кто-то и согласится сунуть нос во владения смерти, то только отбитые искатели приключений вроде пиратов и лиходеев. Однако колдун явно не понял намека Рукии. Чтобы говорить о каком-то договоре, "портовых крыс" сначала необходимо найти. И эта назойливая мысль ну никак не шла у девушки из головы. - Хичиго, вдумайся в то, что ты говоришь, хоть на минуту! Пираты на дороге не валяются. - Посмотрим. - Не факт, что мы вообще встретим кого-то! - Факт. - Может, в городе вообще нет пиратов?! - С чего ты взяла? – Хичиго будто был уверен в своей правоте и вел беседу как-то непринужденно. Тем временем Рукия чувствовала, что у неё скоро начнется нервный тик. - Да я даже отсюда вижу, сколько в порту стоит имперских кораблей! Ни один пират не остался бы среди такого окружения! Волка среди овец видно сразу! - Значит, нужно искать волка в овечьей шкуре, - усмехнулся колдун. И, как ни странно, его ответ ещё больше вывел Рукию из себя. Если описать план Хичиго в двух словах, то это «пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что». - Ну и кого ты собираешься искать? - Кого-нибудь крайне подозрительного. - Например? Узник Мидена задумчиво хмыкнул, оглянувшись вокруг. - Ну, вон тот чувак кажется подозрительным, - пожал плечами он, показывая пальцем в сторону какого-то пьяницы. Тот индивид, которому Хичиго уделил свое внимание, лежал на земле без теплой одежды, в одной лишь рубахе, штанах и сапогах. Все его тело с ног до головы было вымазано в краске всевозможных цветов, а также припудрено каким-то мелом. Но что было ещё более удивительным: он нюхал кирпичи и увлеченно что-то мычал себе под нос. Рукия замерла на месте и пронзила морфалийца своим фирменным скептическим взглядом. - Да он же просто обдолбаный! - Какой? - Забей. Не наш случай. Он не пират, а придурок какой-то. Складывалось ощущение, что сия «подозрительная личность» безуспешно пыталась обнять брусчатку. Люди, проходящие мимо, попросту не обращали на него внимания. Это показалось Ульдру забавным, и посему он решил подойти поближе. - Эй, ты живой? Сколько пальцев на руке видишь? – спросил колдун и легонько пнул в спину незнакомца, пытаясь хоть как-то расшевелить его. Тот же отмахнулся и продолжил бормотать нечто невнятное. Сначала казалось, что тот просто издает бессвязные звуки, но стоило лишь прислушаться, и пьяный лепет принимал какую-то абсурдную кашу из странных слов, половина которых больше походила на матерщину. Парень будто от реального мира оторвался и грезил наяву, рассказывая каменной тропинке про какую-то малину. - Хичиго, оставь юношу в покое! Он не пират, а просто пьяница и наркоман! - С чего ты взяла, что он пьяница и наркоман? – недоумевал колдун. Рукия же была в шоке с его недальновидности. Неужели и так непонятно?! - Ни один нормальный человек не стал бы валяться на земле без одежды и разговаривать с брусчаткой про малиновые вечеринки! А с чего ты взял, что он пират?! - Аналогичный ответ, козявка! Ни один нормальный человек не встретится тебе на улице в таком состоянии. Короткую перепалку жрицы и воздаятеля прервал виновник случая своим до смешного охрипшим голосом. Он ни с того ни с сего захохотал, как безумец, а после чуть приподнялся и огляделся по сторонам. На лицо - заядлый наркоман, хоть и молоденький. Интересно, цвет его волос - это тоже последствие «драки с художником», или они перманентно такие безумно-мятные? - Йо-хо-хо и бутылка… Бутылка? А где моя бутылка? – собственно, искомая бутылка лежала на краю моста, между фигурными столбиками. Чадный* парень, вместо того, чтобы взять её в руки, случайно спихнул стекляшку в воду. – Вот чёрт… Хичиго резко обернулся к девице и одарил её самодовольным взглядом, тыкнув жирным масляным пальцем ей в грудь. - Ха! А я, как всегда, был прав. - Я тоже была права! Он в стельку пьян и накурен до беспамятства! – парировала Рукия, шлепнув колдуна по плечу замасленным платком. - Я ж её не допил, блять… - проворчал приунывший молодой человек. Своих гостей он либо не заметил, либо упорно игнорировал их присутствие, словно те привиделись ему в очередном пьяном угаре. Рукия тем временем обратила внимание на то, что сидел парнишка в опасном участке, огражденном сигнальными лентами. Неподалеку лежала стопка новых кирпичей и инструменты для кладки. Похоже, здесь затевался косметический ремонт моста. Не самое удачное место для того, чтобы напиться в хлам и упасть поспать. - Слышь, лохматый. Есть разговор, - уже с серьезной интонацией произнес маг. Но незнакомец продолжал его игнорировать, томно вздыхая по своей потерянной бутылке. Впрочем, долго терпеть голосящего Хичиго не смог даже упитый в стельку «пират». Он оглянулся и смерил колдуна таким недовольно-высокомерным взглядом, словно увидел шавку дворовую, разбудившую его ни свет ни заря в выходной день своим противным тявканьем. Хичиго от такого аж дар речи потерял. Это же надо уметь так: глядеть свысока, находясь при этом на земле чуть ли не лежа! - Иди-ка ты нахер, - усмехнулся парень. И тут на мгновение повисла леденящая душу пауза. Хичиго не сразу смог принять тот факт, что какой-то жалкий червяк посмел куда-то там его послать. - Э-эй! Аккуратнее со словами! Мы к тебе вообще-то по делу пришли. А будешь выпендриваться – пожалеешь, что на свет родился! - пригрозил ему чародей. Однако парню излишняя серьезность надоедливого прохожего показалась исключительно смешной. Он отстранился от перегородки и показал несколько жестов, которые вкупе напоминали отрывок из иностранного танца. Будто возвел домик вокруг своей головы, изобразив стеночки первым жестом, пол и потолок - вторым, и в завершение накрыл крышей, хлопнув в ладоши. И во время сего представления заплетающимся языком выдал что-то вроде: «Отъ-е-бись». Хичиго такого нахальства со стороны укуренного бродяги никак не ожидал. Казалось, ещё чуть-чуть, и от возмущения он либо лопнет, либо вплавится в брусчатку. Рукия тем временем на заднем плане словила очередной приступ хохота. Ну да, Узник Мидена привык всеми командовать. Никакая прислуга в отеле и никакой продавец на рынке не стал бы вступать с Хичиго в словесную дуэль. Казалось, что любое его слово – закон и протестам не подлежит. Но каково же будет его разочарование, когда пьяный в стельку быдлан пошлет зазнайку на хрен ещё сотню раз. Этот «пират» скорее проблюется, чем удержится на ногах или сможет внятно вести беседу. И вот так Хичиго планирует найти подходящий корабль? До смешного неудачный план. - Нам всего-то пару вопросов надо задать, - сказал Хичиго, сложив руки на груди и приняв непринужденную позу. Он старался мыслить хладнокровно и не обращать внимания на мелочи вроде оскорбительного поведения владельца голубой шевелюры. Это у него получалось сомнительно, конечно, но потуги колдуна вести диалог мирным путем даже обрадовали Рукию. В противном случае хрупкой девочке пришлось бы разнимать драку двух идиотов ростом в два метра. Очевидно, «пират» на переговоры не был настроен: об этом говорила его нелепая попытка сбежать. Правда, ноги юношу держать никак не хотели, отчего ему пришлось опереться на балюстраду. Каменные балясины как-то подозрительно захрустели под ним. - Я с утопцами бесед не веду! Приставай к кому-нибудь другому. - Эм, - застыл Хичиго, с непониманием уставившись на горе-беглеца. – Прости, как ты меня назвал? - Тебе уши тиной заложило или мозги улитки выгрызли? Или ты мне мерещишься и будешь клевать, пока не протрезвею? Как бы то ни было – сожрать себя не дам! Наркоманские бредни это, конечно, веселая штука, но для начала их нужно понимать. А колдуну казалось, что объект толкования этого странного типчика находится вообще за гранью понимания. Одно дело - искать логику в построении звезд, частиц реяцу и загадок Мидена, а другое – найти толику смысла в этой чепухе. Рукия сразу заметила, что душегуб пытается разгадать шифр там, где его вовсе нет. - Он назвал тебя утопцем, - пояснив, прошептала Рукия. - Да, я понял. Но кто это? – переспросил Хичиго, чуть наклонившись к спутнице. - Это утопленник, дубина! Тот, кто утонул! Заложный покойник, короче! - Я что, похож на утопленника? – возмутился парень, отшатнувшись от девицы. - Ты себя вообще в зеркало видел? Бледный, как моль под нафталином! К тому же под градусом бедняге всякое мерещится, вот ты и кажешься ему бестией очередной, - подленько засмеялась Рукия, задумчиво почесав подбородок. На самом деле многие бестии из класса искусителей обладают бледной мраморной кожей. Наги, например, которые представляют собой хладнокровных жительниц лесов, или же коварные ундины, каким-то чудом живущие в ледяных водах Империи. У заблуждений «пирата» есть основания. «Кстати, а ведь Хичиго как-то говорил, что мертвецы мороза не чуют. Интересно, это к чему вообще было?» - задумалась Рукия. Впрочем, долго задаваться этим вопросом она не смогла, так как все мысли моментально перебил охрипший голос парня с голубым хохолком. - Помяни черта! Ты ещё и морскую дьяволицу с собой притащил?! - Чего?! – обиженно воскликнула дева, сжав перед собой кулачки. - Я никакая не дьяволица! - Тогда кто ты, странное рогатое создание? – вскинув бровь, поинтересовался «пират». - Я - монахиня! И это не рога! Это мой ободочек! – словно пытаясь утешить обиженный кусок металла на голове, волшебница прикоснулась к серебряным полумесяцам церемониальной короны. Парень недоверчиво качнул головой и оттолкнулся от бортика, на удивление всем встав на ноги самостоятельно. - Чё за вздор ты несешь? Хочешь на дно утащить меня, фурия рогатая? – развязной походкой бродяга направился к, как ему казалось, двум чудовищам. Но приблизившись вплотную, на голове незнакомки он смог разглядеть не костяные наросты, а какую-то странную конструкцию из камней и металла. От любопытства он даже ткнул пальцем в свисающий с полумесяца ограненный кристаллик. Тот звякнул, соприкоснувшись со своим креплением, и заблестел на солнышке, разбрасывая разноцветные брызги вокруг. Какая забавная вещь. – Ладно, детка, допустим, тебе я верю. Но вот этому уродцу всё же не очень, - вновь качнул головой он, как бы указывая на стоящего рядом колдуна. Хичиго молча заскрипел зубами, ожидая, когда же Рукия проявит инициативу и спросит у пьяницы то, что им необходимо. К девушке балагур был куда более расположен. Глядишь, расскажет чего путного. На самом деле Кучики и сама хотела спросить насчет «портовых крыс», да не успела и рта открыть, как предполагаемый пират наклонился к ней, пристально изучая каждый дюйм её миловидного личика. От такого внимания девушка моментально зарделась, растеряв все нужные слова и вопросы. - Такая мелкая. Но вроде симпатичная. - Ты губу не раскатывай. Только пальцем её тронь - сам утопленником станешь, - холодно процедил сквозь зубы чародей, смерив парня убийственно серьезным взглядом. Но, на удивление Рукии, обладатель голубого хохолка только усмехнулся в ответ. Он был в настолько одурманенном состоянии, что угрозы «заложного покойника» в жестокой расправе ему казались исключительно смешными. - Ага, напугал ежа голым очечем. Да что ты мне сделаешь? – оскалился молодой человек и со всей дури шлепнул крошку-монашку по пятой точке. Девушка от внезапности аж подпрыгнула на месте. - Ах ты, паршивец! – воскликнула она, покраснев пуще помидора. Балагур ожидал от коротышки маленькой пощечины и даже подставил щеку. Но девушка оказалась самой настоящей морской дьяволицей, что врезала ему в подставленную пьяную морду кулаком, а затем толкнула вперед, неожиданно для себя невероятно сильно. От такой сокрушительной атаки ноги пьяного хозяина удержать не смогли, и молодой человек с грохотом врезался в стоящую позади балюстраду. Бортик громко захрустел, и балясины раскрошились прямо на глазах. В одно лишь мгновение добрый кусок мостовой ограды обвалился в бурлящую реку. И юноша вместе с ним. - Еб твою ма-а-а-ать! – послышалось где-то под виадуком, а потом оборвалось большим и звонким звуком «плюх!» Хичиго осоловело моргнул, пытаясь понять, не привиделось ли ему это безобразие. Когда увалень посмел шлепнуть жрицу по заднице, казалось, что колдун порвет его на клочки, как жалкую тряпочку, за такую вопиющую наглость. Но Рукия на сей раз оказалась куда более шустрой и свирепой. Ей хватило одного нокаутирующего удара, чтобы отправить наглеца в далекое плавание. Правда, сейчас девчонка стояла «бледнее моли под нафталином», так как скидывать пьяного человека за бортик моста – последнее, чего она хотела в этой жизни. Едва сбросив оцепенение от сковавшего её ужаса, волшебница рванулась в сторону обвала, явно не совсем соображая, что творит. - Нет! Стой! – крикнул Хичиго, схватив коротышку за меховой воротник. – Дура, ты что, за ним прыгнуть собралась?! - Я не хотела скидывать его с моста! Мы должны помочь ему! – не унималась она. - Нет, не должны! - Но он же пьяный и на ногах едва стоит! Он может утонуть! - Да не утонет он! – кудесник оттащил свое упрямое владение от трещины на безопасное расстояние. Как хорошо, что девушка мелкая и схватить её подмышки – все равно что взять в руки щеночка. – Вон он, смотри. Поплыл, - усмехнулся маг, приподняв неугомонную дуреху, чтобы той было все видно. Балагур понесся вниз по течению, даже не пытаясь зацепиться за что-нибудь. Кажется, он вопил что-то вроде: «Е-е-е, моя бутылка!» - Ох. Какой везунчик. Не разбился и пропажу нашел. - Еще бы. Как говорится, говно не тонет, – поделился своей мудростью Хичиго. К тому же он совершенно случайно взглянул на пятую точку девицы, которую держал перед собой на вытянутых руках. – Оу... - Что? – обеспокоено спросила Рукия. - Ну, он заодно смоет в речке с себя лишнюю краску. - Где же он так измазюкался, бедняга? - Это не важно. Важно то, что он ещё и тебя измазюкал. - Что?! – взвизгнула Кучики, дернувшись в руках колдуна. – Ну-ка пусти меня! Хичиго аккуратно поставил коротышку на землю, и та сразу же вцепилась в плащ, пытаясь увидеть, что творится сзади. А сзади красовалось огромное пятно в форме ладони всех цветов радуги. - Хугал тебя подери! Я ведь совсем недавно его стирала! – раздосадовано завопила девица. – Какая стыдоба! Мне ведь с этим пятном по городу ходить придется! – Хичиго рассмеялся. Ну да, плащ хоть и не в кровавых кляксах, но ладошка на самом интересном месте привлечет внимания к её персоне ничуть не меньше. - Ну, тут уже ничего не поделаешь. Оттирать будешь вечером, когда ночлежку найдем. - Чувствую, это будет нескоро. Ох, я убью этого гада, когда мы его выловим! – засучив рукава, озлобленно прорычала Рукия. - С чего ты решила, что мы будем его вылавливать? Пусть хоть до самого устья плывет себе, - махнул рукой колдун и своим ответом немало удивил жрицу. - Как же так? Ты искал подозрительную личность и вот так просто пустишь её по течению после того, как нашел? - Он слишком упорот. Не подходит для предстоящего диалога. К тому же одна маленькая невежда мне говорила, что пираты на дороге не валяются, как вдруг мы находим его на земле спустя пару минут, - победно усмехнулся чародей. Кажется, он радуется любой возможности утереть ей нос. Даже в такой мелочи. - Тебя умом не понять, - обиженно пробубнила девушка, потирая ладонью то место, которому хорошенько досталось от пьяного подлеца. Сейчас оно заболело даже сильнее, чем раньше. Видимо, когда голова прояснилась, боль стала ощущаться отчетливее. – То ты из кожи вон лезешь, доказывая, что это пират, хотя парень всего-то напел примитивное «йо-хо-хо», что бы это не значило, то плюешь на него и идешь искать другого? - Просто признайся, что хочешь выловить его и дать в морду еще раз за испорченный плащ. - Аргх! Ты просто невыносим!* * * *
- Тебе обязательно заниматься этим здесь и сейчас? – сетовал уставший Хичиго. Как только им довелось спуститься с моста в район портового плато, юноша продолжил поиск «подозрительных личностей», способных привести странников к пиратскому гнездовью. Однако у жрицы было совсем иное видение их времяпрепровождения. Не прошло и часа блужданий, как в поле зрения снова появилась речка и неугомонной дурочке запотемилось потащить душегуба именно туда, чтобы оттереть пятно со своей задницы. Отказать ей в этом не удалось, так как вокруг было слишком много легавых и любая грубость по отношению к мелкой фасолине могла закончиться плохо. Вот теперь и приходилось ждать, когда монашка либо сотрет плащ до дыр, либо смирится и бросит глупую затею. Естественно, разноцветная клякса без мыла отмываться никак не желала, но убедить в этом девицу, видимо, уже не получится. Она гневно зыркнула на колдуна, давая ему понять, что не желает шествовать по неспокойному району с таким вульгарным пятном. Во время прошлой стирки у Рукии было лекарство с едкой рецептурой, которое помогло избавиться от кровавых разводов. А вот измазанный в масле платок, смоченный леденющей водицей, разве что размажет эту цветастую ладошку и сделает её в два раза больше. – Ладно, делай что хочешь, - пожал плечами чародей и сбросил сумку на землю рядом с сидящей Рукией. В этот момент ему удалось вытянуть из кармана девушки карту, так удачно торчащую одной стороной. Небо начинало потихоньку темнеть, а это означало, что пора подумать о том, где бы переждать ночь. - Извините, Вы не подскажите, где здесь найти место для ночлега? – спросил парень у первого встречного. Мужчина, пробегавший мимо, отрицательно покачал головой. – Извините, не подскажите… - обратился он к другому. Похоже, в этой части города не все такие приветливые и разговорчивые, как наверху. Будет трудно вариться в таком бульоне. Наконец-таки спустя несколько минут нашелся прохожий, сумевший дать ответ на терзающий вопрос. - Я знаю только отель напротив борделя. Иногда приходится бывать там по работе, - смущенно признался пузач, пригладив кучерявую бороду. Глаза Хичиго прямо аж загорелись. - О, бордель?! Какая прелесть! Это нам подходит. Не покажете на карте, где это место находится? – с улыбкой оттараторил он, подняв перед мужичком лист бумаги. - Так-с, сейчас посмотрим. «Напротив борделя? Он что, совсем спятил?» - подумала Рукия, на секунду забыв даже про пятно. Она сидела на корточках у берега, и шум резвой речки не позволял ей слышать диалог дословно. Но фразочка про публичный дом прозвучала достаточно четко, так как Хичиго очень уж ему обрадовался. Он там собрался искать подозрительных личностей или ему просто захотелось телесных утех? Как бы то ни было, ничего хорошего такая задумка не сулит. Бородач долго рассказывал, как дойти до «красной обители», но на карте злополучное место найти не мог, так как на ней «черт ногу сломит». Рукия раздраженно засопела и решила вернуться к своим делам. Разворачиваясь обратно к реке, она на долю секунды потеряла равновесие, по инерции взмахнув рукой. Чудом каким-то ей удалось избежать падения в реку, однако спустя лишь мгновение девушка осознала, что умудрилась скинуть сумочку в воду. - О, нет! – на всю улицу огласила она. - Да чё ты орешь? – возмутился колдун, обернувшись. - Моя сумка упала в воду! - Ну так догоняй её, - усмехнулся парень, одарив жрицу презрительным взглядом. Не девка, а просто какое-то бедствие. - Там ничего ценного. Твои женские приблуды и бесполезные книжки. Не велика потеря, всегда можно найти аналогичные вещи. Ну, если от воды попортятся, или если течением унесет на веки вечные. - Ах, и кирпичу своему аналог ты тоже найдешь?! – закричала она, подорвавшись с места. Хичиго застыл с каменным выражением лица и выронил карту из рук. А уже через мгновение парень помчался за плывущей котомкой, забыв и про Рукию, и про чертеж, и даже про бордель. Что в этом куске камня такого особенного?* * * *
Где-то четверть часа ребята ловили проклятущую сумку. Вернее, непосредственно ловлей в конечном счете занималась Рукия. Хичиго же отчаянно пытался догнать плывущую по реке озорницу. Его охватила паника, что из-за тяжелого кирпича сумка могла пойти на дно, откуда её выцепить стало бы в тысячу раз труднее. Но покуда бутылки внутри оставались пустыми, котомка держалась на плаву и неслась вниз по течению с сумасшедшей скоростью. Жрица не умела передвигаться столь быстро, а оставить девушку одну – значит предоставить ей возможность для побега. Посему пришлось посадить её на горбушку и вручить в руки метлу, которую парень вовсе не любезно «одолжил» у местного дворника. Но вместо того, чтобы выловить сумку из воды, Рукия её то дальше от берега отталкивала, то юноше попадала помелом по голове. Путникам повезло, что в реке плавал какой-то трос с большим узелком на конце, за который случайно зацепилась лямка котомки. Вот, казалось бы, закончилось приключение несносной вещицы. Но нет! Хичиго опустил девушку на землю, чтобы тянуть трос на себя было сподручнее. И вдруг на реке появилась гондола, загруженная коробками, и потянула сумку с тросом в свою сторону. Парень, не ожидавший такой подставы, соскользнул с берега и упал в воду вниз головой. Если бы Рукия не успела схватить того за пятку, упал бы целиком. Итого два юноши-утопца побывало сегодня в этой реке по её вине. Спросите, чем закончилась вся эта катавасия? Парень шел молча, обнимая мокрую сумку, словно подушку. Да и сам он вымок по пояс, отчего был явно не в духе. Однако даже в такой ситуации Рукия нашла причину поканифолить ему мозги, дабы вывести из себя окончательно. - Ты должен её выжать! - Отвали. - Там наши карты! - Отвали. - Книжки! Хичиго, они же будут не пригодны для чтения! - Гр-р-р! – не выдержал парень, вытащил из сумки свой заветный камушек и бросил мокрую котомку на землю. - Сама выжимай! Достала! Вечно какой-то херней меня паришь! Угадай, по чьей милости я чуть утопцем не стал?! – метался в истерике колдун, не обращая внимания на возмущенные взгляды прохожих. Содержимое сумки рассыпалось по брусчатке, и девушке пришлось опуститься, чтобы его собрать. Было как-то неловко выслушивать гневные тирады господина в таком положении. Тем более, учитывая то, что она правда перед ним виновата. Книги, слава богу, не сильно пострадали. Их защитило большое полотно, бархатистая обертка и довольно плотные корочки. Хоть карты и промокли насквозь, краска на них не поплыла, что удивительно. После сушки, вероятно, они смогут принять свой первозданный вид. Выжав как следует сумку и полотно, Рукия начала собирать вещи обратно. Однако среди них девушка нашла и какой-то чужеродный объект. Рядом с пустыми бутылочками из-под лекарств лежал мешочек, украшенный вышивкой из бисера. Кучики взяла в руки незнакомую вещицу и сразу услышала характерный звон монеток внутри. Кажется, точно такой мешок болтался под гитарным чехлом одного из ребятишек, выступавших на праздничном рынке. - Хичиго… - Что ещё?! – гневно воскликнул он, обернувшись, как вдруг заметил в руках Кучики ворованные деньги. - Откуда ты это взял? – тихо спросила она, опустив глаза. - Какое это имеет значение? – холодно он ответил вопросом на вопрос. - Идиот! Я же говорила, что нельзя… - подняла она голос, как вдруг язык прилил к небу. Парень одарил её взглядом, полным ненависти и презрения, отчего у девушки защемило под ребрами. - Еще слово, и я сдам тебя в бордель, - без запинок произнес он. И, похоже, на полном серьезе. Рукия испуганно опустила глаза и положила мокрый мешочек в сумку. В тот же момент колдун отвернулся, заставив ощутить небывалое облегчение. Девушка всё никак не могла смириться со своим положением, и в такие моменты оно наваливалось тяжёлым грузом. Где-то в глубине души жрица надеялась отыскать в своём пленителе что-то хорошее, но стоило ей забыться лишь на мгновение, как колдун сразу ставил её на место. От бессилия, глупости и беспомощности перед роком судьбы становилось невыносимо больно. Ей хотелось оставаться твердой, но чем больше времени она проводила во власти душегуба, тем тяжелее представлялось держать себя в руках. Как жаль, что всё это творится наяву, а не в каком-нибудь ужасном сне.* * * *
Сырые камушки брусчатки блестели от осевшей на них влаги и льдистой корочки. На них, словно на осколках разбитых зеркал, отражались веселые огни разноцветных фонарей. Улицы вокруг были наполнены жизнерадостными красками, и никакая тьма ночная не могла поглотить радость от празднества. Однако сейчас вся эта торжественная канитель в глазах жрицы смазывалась в одно масляное пятно, а мелодии казались мерзким скрежетом и мешаниной. Рукия шла за господином на коротком поводке, неотрывно глядя в землю, будто пытаясь разглядеть в грязи свое лицо. Однако отражения было не видать. Грязь не может отобразить сама себя, верно? Холодный ветер пронизывал насквозь, но девушке будто было всё равно. Её больше ничего не интересовало. Голова казалась пустой, а горло болело так, словно в нем застрял комок из тертого хрена и редьки. Окружающие красоты и вид влюбленных парочек, гуляющих под луной, почему-то вызывали лишь чувства, схожие с тошнотой, отчего Кучики предпочла пялиться себе под ноги, нежели давиться от зависти чужому счастью. Перед глазами то и дело маячила гагатовая цепочка, что тянулась от ошейника к кулаку колдуна, а от него уже к клинку на поясе. Прохожие цепи в темноте не замечали. Ночь была так черна, что издали слышался гул тьмы. Или, быть может, девушке снова мерещились странные звуки? В какой-то миг юноша резко остановился. Жрица, как обычно, не заметила этого и в который раз уткнулась в спину чародея. Можно было поклясться, что в это мгновение он обернулся, озлобленно пялясь на непутевую рабыню. Но ей было плевать. Плевать на все его жесты и взгляды. Девушка глядела на землю, не поднимая головы и утопая в каких-то темных мыслишках. - Мы пришли, - послышался спокойный голос мага, после чего цепь в его руках снова зазвенела и девушку дернули за ошейник, увлекая вглубь незнакомого помещения. Рукия не стала рассматривать здание, в которое её привел господин, однако напоследок решила взглянуть на улочку через дверной проём. Напротив ночлежки действительно стояла «красная обитель». Как хорошо, что путь их лежал не туда. В холле очередной гостиницы было достаточно шумно. Неудивительно, ведь она находилась напротив публичного дома, и, когда там не хватало места, комнатки для утех снимали здесь. В воздухе стоял удушающий смрад от перегара, смешавшись с запахом отсыревшей половицы. Хохот пьяных бродяг и съёмных девиц действовал на нервы не меньше. Рукия от неловкости поежилась на месте и приблизилась к господину. Кажется, все недвусмысленно пялились на радужное пятно, обосновавшееся в крайне неуместном месте. Чародей долгое время задавал администратору заведения различные вопросы. Рукия их не слушала, отрешенно глядя на тусклый фонарь в углу коридора. Кучики, правда, на мгновение вырвали из тернистых грез с просьбой рассчитаться за проживание в номере, но после того, как девица расплатилась, её вновь будто пучина мрака поглотила. Крошка застыла с мешком монет в руках и убирать их обратно в сумку не торопилась. Её тихая робость колдуна вполне устраивала, однако он прекрасно понимал, что это могло быть затишьем перед бурей. Постояльцев провели на второй этаж и открыли дверь съемной комнатушки. Как только дверь захлопнулась, Хичиго, вновь не разуваясь, направился к панорамному окну, желая отдернуть шторку. Впрочем, как и вчера. Кованные путы в его руках удлинились, повиснув, словно трос, через всю спальню. Рукия встала у входа как вкопанная, не смея даже шелохнуться. Поведение жрицы казалось очень странным, и Хичиго даже немного забеспокоился. - Ты не будешь разуваться на этот раз? – спросил он, с наигранным любопытством разглядывая перила балкона и старательно делая вид, что на девицу ему как бы плевать. На самом деле это был предлог заставить её вновь говорить. Хоть кудесник и казался внешне холодным и безучастным, на самом деле парень чувствовал себя неловко от её внезапной перемены настроения. Это одновременно пугало и бесило. – Ты что, язык проглотила? - Хичиго резко обернулся и, сложив руки на груди, прислонился спиной к оконной раме. Девушка даже не дрогнула. Какого черта с ней творится? Вроде всю дорогу он только и мечтал, чтобы та заткнулась, но как только это произошло – стало как-то не по себе. – Не хочешь мне что-нибудь ответить? К чему делать вид, словно тебе рот зашили? Прошло несколько минут. Девушка по-прежнему молчала. Кажется, она хотела что-то сказать, но не могла подобрать подходящих слов, отчего виновато уставилась в пол. - Нам… нужно поговорить, - прошептала она как-то неуверенно и очень уж тихо. - Что ты там мямлишь? – огрызнулся парень. Колдуна и волшебницу разделяла целая комната. Неудивительно, что он не смог разобрать её невнятного шепота. - Нужно поговорить, - чуть громче повторила она. Маг обреченно вздохнул и присел на край кровати, устеленной жестким шерстяным покрывалом. Не сказать, что он прямо горел желанием слушать девичий треп, однако если ей не дать выговориться, поутру могут появиться последствия вроде новых обидок и ещё более несносного поведения. - Что ж, давай поговорим по душам. Я тебя выслушаю. Но понимать, жалеть и лелеять не обещаю. В комнате царил полумрак, и единственным её освещением являлись огни за огромным окном. Девушка сделала неуверенный шаг навстречу, выходя из тени и позволяя лунному свету облачить её в свои объятья. - Это… касается денег, - уточнила она, нервно сглотнув. - Я догадывался. Весь день из-за этой ерунды между нами возникало много разногласий. Я разрешаю зачитать нотации, если тебе от них полегчает, конечно, а потом мы упадем спать как ни в чем не бывало. Только предупреди, когда начнешь. Я заткну уши. Рукия подняла на колдуна задумчивый взгляд. Кажется, он просто ожидал, что жрица его отчитает за очередное воровство, и пытался отшутиться в столь обыденной для них ситуации. Забавно, но это произошло бы со стопроцентной вероятностью в любой другой день, однако сейчас девушка была будто не в себе. Кучики медленно развязала мешочек и достала из него одну серебряную монетку. - Ты заметил, что за свои деньги горожане совсем не переживают? – задала она вопрос, не требующий ответа. - Кошельки висят на поясе, сумки расстегнуты, а дневной заработок бродячих артистов беспечно болтается где-то за спиной. Странно, не правда ли? - Прочла мои мысли, - как-то настороженно согласился он. Теперь колдуну действительно стало интересно послушать её пояснения касательно этого бреда. По крайней мере, начало диалога звучало многообещающе. - В Северной Империи ни один человек в здравом уме не станет воровать деньги. Может быть, ты не придал особого значения мусору внутри великого древа, но позволь тебя просветить: в нашей стране воруют вещи, ценности и драгоценности, а затем перепродают на рынках. Но сами деньги – никогда. Хичиго удивленно захлопал глазами. А ведь в её словах была доля истины. Когда они были в Логове Разбойников, душегуб очень удивился, встретив внутри обители ворья не горы монет и сверкающих камней, как раньше, а груду бесполезного хлама. Похоже, это та часть добычи, которую лиходеям не удалось сбыть. - Почему? – коротко задал он вопрос. Рукия подошла ближе к кровати и остановилась напротив сидящего чародея. Она подняла ладонь, на которой заблестело серебро. На лицевой стороне белой Шибы красовался один из самых распространенных символов Империи – пятиконечная звезда Ванденрайха. Хичиго знал этот символ, так как ещё в его времена, когда северный доминион только основался, Железный Король носил именно такую печатку на своей груди. - Что ты хочешь этим сказать? – вытянув губы, спросил он, недовольно взглянув на Кучики. - На аверсе монеты печатают символы Империи: трезубец, звезда и грифон. Они отражают не только величие нашей страны, но и императорскую династию Шиба, в честь которой и была названа монета. А на реверсе печатают лицо короля, - Рукия перевернула монетку, и обзору показался профиль бородатого мужчины. - Воруя у кого-то деньги, ты воруешь у страны лик монарха. Преступления против царской династии являются крайне тяжкими, и воровство монет признано одним из них. – Хичиго протяжно хмыкнул и взял сребреник в свои руки, дабы разглядеть поближе. Вот уж не ожидал услышать нечто подобное про обычный кусочек серебра. - Более того, многие воры, несмотря на свой вид деятельности, почитают «Священный императорский Круг», поэтому не смеют тянуть руки к сокровенному. Да и наказание за такое преступление крайне сурово. Никто не хотел бы такой участи. - Я думаю, ты преувеличиваешь, - нахмурился парень. Но жрица отрицательно покачала головой. - Монеты бывают трех видов: медные, серебряные и золотые. Все золото Ванденрайха считается казенным. Этих монет нет в обороте, и граждане такими не пользуются. Они существуют для расчета на государственном уровне, с заоблачно большими платежами. Все три вида монет связаны пропорциональной зависимостью: один к пятидесяти. И она соблюдается не только в быту, но и в суде, при выборе наказания. Если ты украл серебряных монет штучек двадцать, то наказание будет средней тяжести, но если ты умыкнул полсотни или больше, наказание будет сродни краже казенного золота. Насколько я знаю, за ворованное золото гадким пронырам отрубали руки по локоть и ставили раскалённую печать на лбу. Тем самым штампом, которым отливаются монеты. А за особо крупные кражи устраивали публичную казнь. Сказать, что душегуб был ошарашен – ничего не сказать. Он не чувствовал страха или смятения. Нет. Просто казнить людей за деньги - это достаточно жесткие меры. Морфалиец в свое время повидал много жестокости, да и мир две тысячи лет назад был охвачен бесконечной войной. Но за пару монет даже в те смутные времена имперские стражники руки не отрубали. А прикрывать подобные меры законом и лицом короля вообще как-то дико. - На самом деле люди не сколько наказания боятся, сколько уважают императорский род. Поэтому и повелось так, что деньги не воруют. А тем, кто посмел, уготована нещадная кара и общественное презрение. - Ах, как жаль, что мне плевать на царскую династию и ваше правосудие, - покачал головой душегуб, изобразив какую-то нелепую досаду. Впрочем, ничего удивительного. Этот Хугал ничего не боится: ни угрызений совести, ни общепринятых норм, и даже закон ему не писан. Какое ведь дело нелегальному эмигранту из далекого прошлого на какие-то там общественные заморочки? – Но, честно сказать, я удивлен. Раньше убийц и насильников садили в тюрьму, а сейчас за жалкие куски металла отрубают конечности – от рук до головы. Мне кажется, это как-то неправильно. Ты же говорила про «новый толерантный мир». Это он и есть? Это ему я должен был дать второй шанс? – усмехнулся парень. Он и сам не ожидал, что на такую колкость девушка отреагирует очень бурно. Её глаза, совсем недавно напоминавшие мутные стекляшки, мгновенно наполнились яростью. - Как ты можешь заикаться о неправильности, вытворяя настолько ужасные вещи?! - Ужасные вещи? Милая, о чем ты толкуешь? Я всего-навсего украл то, что используется как средство платежа и обмена. Общий товар, а не какое-то там лицо короля. Придумала невесть что и губы надуваешь от обиды, - парировал он, самодовольно вздернув нос и сложив руки на груди. Признавать свое кощунство он наотрез отказывался. Рукия опустила голову, и лицо её скрылось за прядями цвета вороного крыла. Кажется, какая-то истина от колдуна всё ещё ускользала. - Я не из тех людей, что обожествляет династию Шиба, «Священный Круг» и 12 созвездий. Я скептик, и на многие общественные нормы мне и самой плевать. Однако есть вещи, которые я не могу потерпеть из-за своих моральных соображений. Если хочешь услышать, «с чего так сильно я бешусь», дорогой господин, изволь мне выразиться свободно. Кажется, этими словами Рукия хотела убедиться в том, что парочка «лестных слов» в адрес воздаятеля не станет причиной жесткого наказания. Впрочем, если ей от этого станет легче, почему бы и нет? В противном случае, она продолжит канючить и рано или поздно взгреет мозг чародею своим «праведным» поведением. Обдумав это, Хичиго неуверенно кивнул в знак внимания. - Я понимаю, что тебе для путешествия нужны деньги. Понимаю, что убедить тебя в чем-либо просто невозможно. Но попытайся понять: мне ужасно неприятно, когда ты втягиваешь МЕНЯ в свои аферы и используешь как средство для получения выгоды! Мне и так тошно думать каждый день о том, что ты пожираешь мою душу. Что с её помощью ты собираешься калечить людей. И как только я пытаюсь отвлечься от ЭТОЙ мысли, ты начинаешь использовать меня для ДРУГИХ грязных делишек! – подняла голос она. На дрожащих кулачках, сжатых от злости, побелели костяшки. Кажется, апатия, еще недавно навалившаяся на девицу, была пробкой для всех её чувств. Но под давлением каких-то гнетущих мыслей пробка вылетела, и весь эмоциональный поток как из пушки выстрелил в душегуба. – Ты воруешь то, чего никто воровать бы не стал! То, чего у людей даже прятать не принято! И у кого же ты успел своровать за один день в городе?! У старика! У детей, что играли праздничные мелодии на рынке! Может быть, они играли для того, чтобы заработать на подарки родным? А может быть, у них нет родных, и бедняжкам приходится зарабатывать себе на пропитание?! И ты просто берешь и крадешь серебро у сирот! Заработанное честным и непосильным трудом! Это отвратительно! Просто бесчеловечно! – взвыла девушка в неукротимом исступлении, поставив одну ногу на кровать и схватив юношу за оттопыренный капюшон, словно за воротник. – И хуже всего то, что ты заставляешь МЕНЯ расплачиваться этими нечистыми деньгами! Да я… да я лучше от голода сдохну, чем буду есть на деньги, украденные у этих детей! – выкрикнула она колдуну прямо в лицо. Хичиго, мягко сказать, не ожидал такого и от ужаса аж вжался в кровать. - Рукия… – тяжело вздохнул он, уставившись в фиалковые глаза напротив. Эта девушка с самой первой встречи порой пугала его своей силой воли. Сама же Рукия лишь спустя пару секунд осознала, что повалила душегуба на постель в порыве гнева, орлиной хваткой вцепившись в глотку. Одной этой мысли было достаточно, чтобы малышка в ту же секунду отскочила от парня, словно ошпаренная. Хичиго не успел рассмотреть то, как она удаляется вглубь помещения, докуда не дотягивался лунный свет, но стук крохотных каблучков выдавал все её передвижения. Гагатовая цепь, двинувшись по деревянной половице, наполнила комнату тихим лязгом, и короткий клинок на поясе юноши дернулся. Маг чуть приподнялся, вернув прежнее положение на углу кровати. Несколько минут в комнате стояла тишина. Клочки пыли, падающие откуда-то сверху, в холодном блеске ночной госпожи казались чем-то вроде снега. Хичиго, опустив глаза, смотрел на трещины в досках и на то, как в них попадают пылинки. Он чувствовал себя, подобно этим частичкам, зажатым с двух сторон. Пускай внешне колдун оставался холоден, внутри его снедала буря противоречивых эмоций. С одной стороны вознеслись гордость, возмущение и злость, в то время как с другой терзало внезапно обострившееся чувство вины. Юноше всегда казалось, что деньги - это обычная вещь, которую при недостатке можно украсть. И даже дети, сильно захотев, могли бы обогатиться, просто сорвав пару кошельков с чьих-то поясов. Но кто бы мог подумать, что северные нравы так сложны, а традиции мудрены? - Знаешь, - послышался девичий голосок из темноты. – Я уже свыклась с мыслью о том, что моя жизнь превратилась в сущий кошмар. Но эти люди… Хичиго, эти люди никогда не причиняли тебе зла. За что ты так с ними? - жрица медленно подошла к окну, оказавшись на границе света и тени, но так и не осмелилась её пересечь. Впервые за долгое время она оторвала взгляд от огней праздничного города и посмотрела на белого дьявола. Это был словно шах в бледных тонах. Два золотых огонька на белом лице горели в окружении мрачной ночной синевы. И взгляд его был хищный, голодный, явно недовольный. Юноша сидел, чуть наклонившись вперед, поставив локти на колени и подперев лицо сложенными кистями. Но стоило ему заметить внимание девицы, как положение сразу сменилось. Он разогнул спину, наклонил голову в сторону и громко захрустел шейными позвонками, нарочито медленно поднимаясь с кровати и направляясь к ней. Похож на кота, который готовился выпрыгнуть на птичку из камышей, но до прыжка едва заметно передвигался в траве. Не пристало душегубу из-за чужих моральных ценностей страдать. Дурная девка упускала из виду то, что им надо на что-то жить. Возможно, сам колдун обошелся бы без этих мелочей вроде пропитания и ночлега, так как перерожденцу чужды человеческие нужды. Все его поступки – это вынужденная забота о носителе Kin. А воровство – самый быстрый и удобный способ обзавестись необходимыми ресурсами для поддержания жизни контрагента. - Можешь бесконечно отстаивать свою точку зрения, пытаясь внушить мне надуманную правду, но я всё равно останусь прав. Потому что ворованные деньги я преимущественно планировал потратить на тебя. Потому что сильная душа не удержится в изнеможённом и отощавшем теле. Потому что я – твой хозяин. Ты ведь не забыла об этом? - парень замер у жрицы за спиной, отрезав ей всё пути для отступления. Одной рукой он уперся в оконное стекло, прикрытое дешевой бархатной шторкой. Второй же он плотно сомкнул пальцами щеки девушки, но так и не повернул её лица к себе. Это ему было не нужно, так как чародей видел все эмоции жрицы в отражении перед собой. При этом сам он положил ей подбородок на плечо, дабы нашептывать гадости на ушко и ощущать дрожь жертвы своим телом. Очень уж нравилось ему ощущение власти и превосходства над этой беспомощной серой мышкой. – Если господину будет угодно, ты выполнишь любой его каприз. Будешь давиться, но все равно проглотишь кусок хлеба, приобретенный на ворованные деньги. Понимаешь, что это значит? – властный голос душегуба вновь наполнился неестественными призвуками, а ледяное дыхание обожгло кожу уха и шеи. Казалось, что сущность Узника Мидена на мгновение отдалилась от стандарта нормальности и человечности. - Я – твой закон. Я всегда прав. И только я буду решать, когда тебе сдохнуть. В этот миг словно весь мир остановился и поблек. Напоминание о сократившихся сроках жизни сильно задело девицу. Выражение невыносимой боли и душевной агонии, что схлестнулись с ненавистью к Узнику Заветного города, показалось в отражении на оконном стекле. Рукия, даже будучи прижатой к стене господином, нашла выход из безвыходной ситуации. У неё не было возможности для отступления - лишь шанс двигаться вперед. И сейчас этим шансом оказался балкончик, оцепленный железными прутьями. До боли закусив нижнюю губу, Рукия резко дернула за ручку окна, которое оказалось раздвижной стеклянной дверью. От неожиданности Хичиго ослабил хватку, благодаря чему девушке не составило труда откинуть руку воздаятеля от своего лица и выскочить прочь из комнаты. Гагатовая цепь скользнула вслед за ней, проваливаясь в глубокую трещину на деревянном полу. Холодный воздух тут же наполнил съемное помещение, и частицы пыли на полу смешались с хлопьями снега. Хичиго удивленно уставился на дверь, которая не откинулась вперед, как положено, а чудным образом отъехала в сторону. Вот уж не ожидал, что оно так работает. - Ну и что это всё значит? – вздохнул он, устроившись в непринуждённой позе прямо в дверном проеме, надеясь, что чудо-окно дальше не поедет. Сейчас голос колдуна звучал нормально. Конечно, если саркастический тон и очередной упрек можно назвать чем-то нормальным. - Не хочу находиться с тобой в одном помещении. От тебя тошнит, - ответила девушка, покачав головой и обняв себя за плечи. - Ах, вы на неё только поглядите. Бедняжка Рукия оказалась в скверной ситуации. Ульдр такой ужасный человек! Как он только посмел заботиться об этой несносной коротышке? – воздаятель будто решил свою рабыню ещё пуще раззадорить, высмеивая свои поступки в шутливом монологе. – Кормить её вздумал! И теплую комнатку на ночь искать! Ну прямо-таки бездушная скотина! - Я тебя об этом не просила! – в сердцах выкрикнула Рукия, явно даже слышать об этом не желая. Однако чародею очень понравилось переводить стрелки. Это глушило вопли его совести в утробе. - Как это не просила? А книжку бесполезную мы на какие шиши купили? Тебя не особо беспокоило происхождение средств, на которые мы её приобретали, – продолжал дразнить её чародей. – Оу, и лепешку утром, купленную на ворованные деньги, ты съела с большим аппетитом. Что за двойные стандарты? Может быть, ты тоже воровка, но сознаваться в этом не хочешь? – в этот миг Рукия раскраснелась так, будто вспомнила что-то, и все печали предыдущие переродились в новое неистовство. Девушка повернулась к господину лицом, да так резко, что черные цепи опутали её тело винтом. Очень удачно, ведь в противном случае крошка не поскупилась бы на внушительную пощечину для душегуба. - Как ты смеешь меня в чем-то подобном обвинять! Да я бы ни в жизни… - Смотрите! Нашу благочестивую монахиню оклеветали! Неслыханная ересь! – немедленно перебил её парень, захохотав как безумец. – Какой-то подлец слух пустил, что святоша украла из храма священные камни. За такую возмутительную ложь ему, даже не знаю… рот зашить надо? – Хичиго ощутил вкус победы, потому что в этот миг сконфуженное лицо жрицы, казалось, треснуло прямо посередине. Вот так он ткнул её носом в собственный просчет. Забавно, но эта фраза соскочила с языка сама по себе. Прежде Узник Мидена даже не задумывался об этом. - Я их не крала! – возмутилась Кучики до глубины души. Она явно пыталась подобрать слова, чтобы оправдаться, но Хичиго не желал ей даже шанса давать. Пускай поплатится сполна за то, что на короткое мгновение задела его своей излишней правильностью и тонной бреда о духовных ценностях севера, на которые морфалийцу должно быть плевать. - Но коль тебе, лицемерке такой, ворованные деньги омерзительны, могу предложить заработать их «честным трудом». Публичный дом находится через дорогу. Да и вся ночь впереди, успеешь не одного клиента обслужить. На свой заработок сможешь покупать пропитание без угрызения совести. Как тебе такой вариант? – кажется, маг получал удовольствие от того, что все идеи и мировоззрения Кучики оказалось так легко повернуть против неё самой. Девушка от шока даже не знала, что и сказать. Её всю пробрал озноб, и даже губы задрожали, выдавая то, насколько же сильно она напряглась в этот момент. - Я… Я не… - Какие-то проблемы? Это же второй по скорости способ заработка! После воровства, конечно. На более честные сделки у нас нет времени. Сама же понимаешь, что твоя душа рассыпается, как песок сквозь пальцы. Рукия наконец-то отбросила цепь, недавно опутавшую её с ног до головы, и прислонила дрожащую ладонь ко лбу, будто у неё от переживаний разболелась голова. Да и выражение лица на девушке застыло словно траурное. Что ж, давно пора похоронить свою гордость и сдаться во власть господина. К борьбе её никто не принуждал, и довела до белого каления она себя сама. Хичиго хмыкнул себе под нос, осознавая, что добился нужного результата и усмирил чувство справедливости, не дающее девчонке покоя. Может, после этого разговора она поумнеет чуток и перестанет осуждающе глядеть на попытки колдуна уберечь девушку от преждевременной смерти. Например, от голодной. В любом случае, нужно заканчивать этот фарс и ложиться спать. - Возвращайся в номер, глупышка. Из-за тебя выстудим комнату, а я предпочел бы спать в тепле. - Я же сказала, что не хочу находиться с тобой в одном помещении. - Рукия, - усмехнулся парень и приготовился сделать шаг к пленнице, как вдруг она встряхнула головой и вцепилась в железные перила позади себя. Складывалось ощущение, что её штормит. - Не приближайся ко мне! - Рукия, - монотонно повторил он. - Мои приказы не обсуждаются. Сейчас же вернись в номер. Я жду, - юноша решил прибегнуть к противоположной тактике, сделав шаг вглубь комнаты, дабы освободить дорогу жрице. Однако даже сейчас она осталась стоять под открытым небом. Диалог стал приобретать сходство с игрой. Белые фигуры уже поставили шах королю, но черные пешки не смели сдаваться, пока на поле битвы не прозвучало «мат». – Ты что, решила спать на морозе под стоны местных шлюх за стеной? Как дворняжка сторожевая? – вскинул брови колдун, выдав очередную шутку за колкость. Однако Рукия была не в состоянии посмеяться или оценить саркастические таланты морфалийца, отчего любая фраза принималась ею за чистую монету. Шутка стала последней каплей в чаше терпения. Девушка подошла к двери, что колдуну обманчиво казалась окном, и со всей силы дернула за ручку в сторону, огораживая себя от подлеца стеклянной стеной. В этот миг цепь, застрявшая в трещине на пороге, громко звякнула о дверной торец и мерзко проскрежетала. - Да можешь хоть все деньги спустить на блядей, урод моральный! – процедила сквозь зубы она, и стекло тут же покрылось морозными узорами, скрывая горящие адским пламенем фиалковые глазки. Хичиго ошарашенно отшатнулся, осознавая, что ему только что отказали в снисходительном примирении и приглашении в сравнительно теплую комнату. Спустя мгновение шок сменился новой волной гнева. - Ты что творишь?! – выругался он, ударив кулаком в заледеневшее стекло. За дверью послышалось кроткое «Отвали!». На пороге тем временем появилась изморозь и искрящийся иней, нарастающий вверх с поразительной скоростью. Она что, неосознанно тратит частицы своей реяцу на эту жалкую попытку отгородиться?! – Там же холодно! Ты не сможешь спать под открытым небом! - В лесу две недели как-то смогла и сейчас смогу! Желаю тебе отлично потрахаться с кучей швабр на деньги, заработанные детишками! Надеюсь, праздничный фейерверк хоть немного заглушит вашу оргию! Спокойной ночи, дорогой господин! И да пребудет с тобой сифилис! – прокричала Рукия, после чего стекло словно превратилось в огромную ледяную глыбу, сверкая острыми, как клинки, шипами, торчащими во все стороны. - Вот и потрачу! Назло тебе и твоим ебаным принципам, овца! И ещё не раз сворую у каких-нибудь сирот или калек! А потом заставлю тебя платить этими монетами за мои непристойные прихоти! Сучка безмозглая! – ответил парень и со злостью дернул за шторку, тоже пытаясь отгородиться от несносной девки. Правда, дернул он так сильно, что колечки на гардине лопнули и штора повисла на добрую половину, будто её вовсе и не отдергивали. Раз волшебница такая строптивая, пусть спит на улице. Все равно ошейник ей не снять, а клинок, к которому крепилась цепь, оставался в номере, рядом с Хичиго. Сбежать не сможет. А если только попробует, её жизнь действительно превратится в кошмар. Он ей такую пытку устроит, что упрямица взмолится о пощаде, ведь до этой минуты он старался быть хорошим хозяином. Так путники остались по разную сторону баррикад.* * * *
Ночь казалась невыносимо длинной. Хичиго, сложив руки под головой, пялился в бесцветный потолок. Сна ни в одном глазу. И всё из-за этой бабы. Внутри как будто ураган прошел. Чувство неизвестной масти и происхождения не покидало колдуна порядка двух часов, которые успели пройти с того момента, как дверь на балкон захлопнулась и покрылась ледяной стеной. Как бы парень не старался заснуть – всё без толку, в результате чего он ворочался на постели, перекатываясь с бока на бок и периодически подрываясь с места, чтобы сделать пару кругов по пустой комнате. Что это за угнетающее чувство, ноющее под ребрами? С чего вдруг муки совести застали чародея врасплох? Он ведь совершенно ни в чем не виноват! Он не знал о монетарных традициях севера, не знал о законах, да и, черт возьми, не обязан был знать! Его не должно волновать мнение монахини, а её отношение к его поступкам и подавно! Так какого черта кошки на душе скребут и не дают спокойно провалиться в очередной кромешный сон? Казалось, что кошмар творился наяву, а пыткой стали угрызения совести. Одно другого не лучше. Парень перекатывал мысли из угла в угол, и тревога нарастала как снежный ком. Выбросить ссору из головы не удавалось, и отвлечься на что-либо другое не представлялось возможным. За заледеневшим окном мерцали небесные вспышки, которые Рукия, кажется, назвала фейерверками. Грохот от них стоял просто невероятный. Но даже ему не удавалось заглушить скверные мысли в голове Ульдра. Наверняка жрица думала, что со злости колдун притащил пару шумных блудниц, однако на самом деле он страдал в полном одиночестве. В очередной раз поднявшись с постели, парень решил ещё раз обойти комнату, пытаясь восстановить душевное равновесие. Смешно, но каждая такая попытка лишь усугубляла положение. Хичиго был в бешенстве. Он злился на Рукию за её упрямство и верность принципам. Злился на себя за бестолковость и желание лишний раз поглумиться. Он наговорил много лишнего, пытаясь перевести стрелки вины, выставив её дурочкой, а в итоге сам оказался на распутье. Эта девчонка возомнила о себе слишком много, и с этими мыслями душегуб пытался оспорить её критику в свой адрес. Но в то же время и сам понимал, что в её словах было зерно истины. Пусть даже так, но как эта мелкая вообще посмела поднять на него голос? Схватить за грудки и повалить на кровать? Ещё и обвинять своего господина во всех земных грехах! Сама виновата в том, что заводится с пол-оборота из-за всякой ерунды! И в то же время Хичиго понимал, что сам вынуждал её вести себя так. Чертово противоречие просто сводило с ума! Между магом и жрицей не было никакой гармонии. Никакого do между Kin и Ren. Их отношения больше напоминали поле битвы, усеянное черными и белыми клетками. Эдакий хаос в царстве порядка. Хичиго всегда ходил первым, ведь белый дьявол всегда предпочитал доминировать над волшебницей и быть её архиканоном. На самом деле он лишь слабый король, не способный достигнуть цели в одиночку. Рукия – черная пешка. Но, несмотря на жалкую роль пушечного мяса, её все же стоит бояться, ибо, если пешка достигнет горизонта событий, станет сильным Ферзем. Юноше всегда казалось, что, показывая могущество и власть, можно избежать этой ситуации, однако даже будучи пешкой, Рукия причиняла много неудобств. Из-за неё Узник Мидена чувствовал некоторые изменения в себе. Он ведь не должен ощущать столь богатый спектр эмоций. Не должен чувствовать холод, трепет и волнение. Мертвеца жизненные реалии волновать не должны. Однако Kin этой девушки, буквально выдранная силой, заполняла все пустоты в расколотой душе, позволяя вдохнуть жизнь и почувствовать все её вкусы вновь. В первую очередь горькие, конечно… Мечась по комнате, вцепившись руками в белоснежные волосы, словно безумец, Хичиго искал ответ на вопрос: кто же из них прав. Как остаться властителем, при этом не погубив своей послушницы? Как поддаться ей, не проиграв всухую? Как достичь do, если они друг для друга враги и никто не желает прогнуться первым? Признать её правоту, стиснув зубы, или поставить на место, сузив оковы на глотке? Тяжело сделать выбор, когда сам для себя ещё не решил, какой вариант оказался бы предпочтительнее. - Да чтоб тебе на месте провалиться! – в сердцах крикнул юноша, схватив гагатовый клинок, спокойно висевший на его поясе до этой минуты, и со злости швырнул оружие в сторону. Оно с лязгом опустилось наземь и укатилось под тумбу, укрытую тенями холодной комнаты. Рукия заслужила наказание за то, что слишком много позволила себе, но почему-то юноша не мог, как ранее, думать о ней как о рабыне. Недели две назад кудесницу было совсем не жалко, и ворчливая фасолина его мало заботила. Сейчас же все мысли в голове о ней и только о ней. Трудно сказать, почему, но чародею неприятно даже подумать о том, что она страдала из-за борьбы за справедливость. Не за свою справедливость, а за ту, что заслужили незнакомые ей люди. Да плевать он на всех хотел! На каждого жалкого человечишку на безбожном севере. Но… почему-то не наплевать на неё. Почему-то все попытки морально задавить упрямицу отразились на самом колдуне, будто мнение жрицы стало иметь для него какой-то вес. Хичиго подошел к заледеневшей двери. Снова. Раз двадцатый за эту ночь. Что-то тянуло его к девушке за этой стеной, и что-то упрямилось этому в ответ. Словно эта дверь вела не на балкон, а к чему-то гораздо большему. И к такому он был ещё не готов. Маг ударил кулаком по колкой льдистой поверхности, чтобы уже через минуту прильнуть к ней горящим лбом. Перед глазами все плыло как в тумане, и мутные кляксы праздничных огней, расцветающих в небесах за окном, только добавляли эфемерности и безумности происходящему. - Я, наверное, пожалею о данном решении… - прошептал парень, после чего сделал один шаг от двери. Глубокий вздох. И стекло вместе с глыбами льда рассыпалось в мелкие щепки, стоило лишь колдуну ударить по нему кулаком, приложив небольшое усилие собственной реяцу. В этот миг грохот небесных цветов из искр и света, что оказались опасно близко к балкончику, заглушил звон битых стекляшек. Парень взглянул на свою руку. Совсем не позаботился о безопасности, в результате чего тёмно-серые охотничьи перчатки на костяшках покрылись багровыми капельками. Немного перестарался. Малышка Рукия абсолютно ничего не заметила. Она дремала, прислонившись спиной к стене и свесив ножки между железными прутьями перил где-то в уголке балкончика. Хичиго в очередной раз убедился в том, что жрица спит как убитая! В смысле, её даже грохот фейерверка под ухом разбудить не способен, не то что какое-то битое стекло. Даже мертвецы так спокойно не спят. Взять того же Узника Мидена, что каждую ночь проваливался не в сновидение, а в какую-то пытку безумную, и вздрагивал от малейшего шороха. Озлобленно оттопырив губу, парень ещё раз обдумал свое решение. Он по-прежнему не желал признавать её правоты, но и не мог позволить крошке провести ночь на морозе. Со стороны Северного моря несло очень промозглым ветром, который для здоровья, мягко говоря, не полезен. Вернее всего будет сделать вид, что ничего не произошло. На все глупые вопросы достаточно отмолчаться. В крайнем случае можно сказать, что истина недостижима и оба оказались в чем-то правы. Но лучше этого не делать, иначе девка может загордиться от этой крохотной уступки господина. Парень присел рядом с сопящей кудесницей и аккуратно взял её на ручки, после чего поднялся в полный рост. Девушка, замычав что-то во сне, прислонила голову к груди колдуна, и камушки, свисающие с серебряных рожек, весело звякнули. Чёрт, когда она спит, кажется очень даже миленькой. Прямо как домашняя зверушка, предназначенная для любви и объятий. Как жаль, что этот очаровательный образ рушится, стоит лишь открыть ей рот и сказать какую-то несуразную хрень. Прошу заметить, эта хрень способна задеть даже черствого колдуна. Мысленно перебирая причины, почему жрица его ужасно бесит и почему он чувствует себя виноватым, маг перешагнул через разбитое стекло и вернулся в комнату, где о тепле более и речи идти не могло. В номере появилась сквозная дыра на улицу, и ветер теперь беззастенчиво гулял по помещению. Похоже, путникам опять придётся спать в одежде. Ну, по крайней мере, не на грязной земле. Уложив красавицу на постель, парень и сам грузно плюхнулся рядом, а затем накрыл её, да и себя тоже, шерстяным покрывалом. Прижав хрупкую фигурку поближе, душегуб почувствовал, как его обволакивает спокойствие и безмятежность. Как он медленно проваливается в бесцветный сон. И вкусно пахнет жимолостью…