* * * *
Легкий ветерок тихо гулял меж еловых ветвей. На юге от коллегии волшебников располагался лес. Деревья отчаянно тянулись ввысь, пытаясь не уступать высоким горам. Лес был довольно обширен и богат. И весьма опасен: держи ухо востро, путник, если не желаешь столкнуться с такой неприятностью как Снежные волки. Их окрас - снежно белый, как следует из названия - превосходно гармонировал с местами их обитания. Шерсть этих волков была густа и тепла, за что и ценилась на рынке. Однако эта тварь накинется на охотника, обнажив клыки и когти, быстрее чем тот успеет достать из колчана стрелу. В дополнение к быстроте реакций, острому слуху, чуткому нюху и зоркому глазу, эти хищники были способны ловко карабкаться по ледяным скалам и умели не увязнуть в сугробах: убежать от такого волка будет великим подвигом, достойным тысячи пересказов в окружных трактирах. Лесная местность шла под уклон, так как лес располагался у подножья гор, и выше по их склонам. И чем глубже в лес спускался путник, тем больше замечал этот склон. Сам лес, кстати, находился на востоке. Лишь из-за его отношения к Коллегии его называли южным. Как и западные горы, что перерастали в чёрный кряж Роула. Но по отношению к Коллегии они - северные. Да, город магов переворачивал всё вверх дном… Дикий лес, сказочный. Он полон хвойный деревьев разных пород: от высоких сосен и елей, до лиственниц. Каждую веточку и иголочку покрывал сияющий иней. Казалось, что этот лес не из вечно зеленых гигантов, а из белых пушистых деревьев. А под ними без труда можно было найти снежеягодные кусты... Лес был невероятно красив при восходе солнца. В сосульках, что свисали с веток деревьев, отражался его свет, игриво разбрызгиваясь по сияющему снегу. На снежеягодных кустах, так же покрытых инеем, словно загорались множество ярко-красных пятен: ягоды с нежной красной кожицей, дарящие терпкую сладость и каплю кислинки, когда она попадает на язык. И если ты истинный ценитель одиночества и тишины, ты с лёгкостью можешь услышать песни леса. Он расскажет тебе тысячи историй. Ведь днём всегда где-то щебетали птицы, а ночью волк пел хвалу луне. Сегодня лесную симфонию нарушали хруст снега и тихое бормотание. Но тем не менее, сказочная атмосфера не пострадала от наличия гостей. Удивленно крутя головами по сторонам, поисковый отряд шёл вглубь леса. Хицугая порой останавливался, дабы прислушаться к звукам леса: кажется, где-то в дали одна птица пыталась подражать другой, затевая пересмешку-перезвон. Беловолосый юноша подошёл к высокому дереву с расколотым гнездом у подножья и коснувшись его рукой глубоко вдохнул морозный воздух. - Как же здесь здорово. - восхищённо вымолвил он. – И небо такое голубое. – подняв голову вверх и закрыв глаза, он вновь вдохнул полной грудью. - Вам тут похоже нравится, Хицугая-тайчо. – как-то неуверенно сказал Исида, всё так же оглядываясь. – Места конечно живописные, но меня почему-то настораживают. - Это потому что ты в лесу никогда не был. – засмеялся Рэнджи, хлопнув Исиду по плечу. Тоуширо нервно шмыгнул носом. Хохот этого бугая распугал всех птиц в округе. А они так сладко пели. Вдруг старший разрушитель заметил всплески чёрно-белых крыльев меж высоких сосновых веток, обильно покрытых инеем. На его лицо невольно наплыла улыбка. Столько живности давно он не видел. Может быть, в этом лесу будет не так уж плохо.* * * *
Хичиго и Рукия уже выбрались из паучьей пещеры и спускались с вершины по узкой тропе, вытесанной в скале, в южный лес. Тропа давно была нехоженая, и естественно её занесло. Они упорно брели сквозь сугробы глубиной по колено. Шли ребята уже не меньше часа, оставляя за собой узкую, трёхкилометровую тропку. Босой юноша спокойно пробирался сквозь залежи снега, а вот непривыкшей к таким условиям Рукии было трудновато. И холодновато… Кучики что-то мыча себе под нос, растирала руки. Ещё бы. Конечно, ей было холодно - она же вся мокрая. Хичиго ухмыляясь, посмотрел на неё. Рукия лишь покраснела и недовольно отвела от него взгляд. Сама виновата что не захотела раздеваться и отжать одежду. У Хичиго в глазах плясали черти, а на губах красовалась победная ухмылка. Он действительно чувствовал себя победителем в этой ситуации. То есть пока не почувствовал, как кто-то наступил ему на волосы. - Эй! Смотри куда ноги ставишь! – крикнул он. - Отвянь. - вяло буркнула Рукия, как вдруг неподалеку послышался печальный вой. Сердце в её груди начало отбивать чечётку. Ей стало не по себе. - …Хичи… - Да, слышу. – не оборачиваясь к девушке сказал чародей и резко остановился, дабы прислушаться и понять как далеко находился хищник. Промороженная до костей представительница благородного клана Кучики не успела отреагировать на его резкую остановку и с размаху врезалась в спину молодого человека. Тот явно не ожидал такого сюрприза, и соскользнув с тропы полетел вниз со скалы, ненароком прихватив и Рукию. То, как они кубарем летели по склону, слышали, пожалуй, все окрестные волки, которые тут же разбегались во все стороны, выпучив глаза и поджав хвосты от страха. Ну ещё бы! Падали они так, что сопровождающий грохот и отборная брань на древне-восточном языке напоминали нападение армии Тёмного Властелина. Ну как минимум полным составом… - О-о-ох, моя нога, - охая-ахая и ворча себе под нос, Кучики младшая выбралась из сугроба. - Хичиго - белобрысая скотина, куда ты подевался? – тихо позвала его девушка, потирая больную лодыжку. Близлежащий сугроб вдруг подозрительно зашевелился. - А вот ты где! Вылезай давай! - Рукия, наверное решив помочь парню вылезти из сугроба, начала разгребать его, откидывая верхние комья снега. Она нащупала что-то мягкое и лохматое и, понадеявшись что это голова того идиота, потянула на себя. Кучики была не мало ошарашена, когда вытянула вместо белых волос – коричневые. - ...не Хичиго? - недосказанный вопрос завис в морозном воздухе. Это вообще на волосы не походило. Скорее на… шкуру. Вдруг создание в сугробе что-то проревело в ответ и обняло хрупкую девушку большой мохнатой лапой. Рукия тут же помянула мать свою, которой даже не знала, и тихо попыталась выбраться из медвежьих объятий. В буквальном смысле медвежьих. К великому счастью, мишка был совсем сонным и выходки его новой компании не разогнали зимнего сна. Да и Рукию потап-потапыч не собирался использовать как подушку, и перевернувшись на другой бок просто выронил её из лап. Оказавшись на своих двоих, Рукия принялась закапывать мишку обратно, от греха подальше. Её всю просто колотило. Она же впервые встретила медведя, и таким экстремальным способом к тому же... и вообще как-то всё это не весело. Кстати говоря, Хичиго обнаружился в соседнем сугробе. Живой, здоровый, но малость контуженный…* * * *
Над лесом сгустился мрак. По тёмному бархату ночного неба рассыпались алмазы звёзд. Покрытые инеем ветки хвойных красавиц преобразились в лунном свете. Где-то неподалеку слышались шумные взмахи крыльев ночных птиц. Сидящая на дереве сова крутила головой, выискивая своими зоркими глазами добычу. И вновь печальный вой - это одинокий волк поет свои песни чарующей луне. Тишину ночного леса разбавлял еле слышный хруст снега. Хичиго пробирался через сугробы, держа на руках совсем ослабевшую и продрогшую девушку. Он все время смотрел лишь вперед, как обычно нахмурившись, лишь изредка поглядывая на свою ношу, с проскальзывающим беспокойством во взгляде: девушка заметно дрожала и на лице её был нездоровый румянец несмотря на её общую бледность. Она прерывисто дышала и от её тела исходил жар, который Хичиго чувствовал, просто неся её на руках. Она горячая, словно печка. Её всю колотило и лихорадило. А ещё Рукия чувствовала крайнюю слабость. Чуть приподняв дрожащую руку, девушка положила ее на широкую грудь чародея. Он на секунду остановился и нехотя взглянул на неё. Её рука дрожала и словно пылала вся. Такая горячая… Вдруг глаза юноши скользнули на её грудь, что так часто и сбивчиво вздымалась. В лихорадке девушка облизнула пересохшие губы. Сладкие наверное… Глаза чуть приоткрыты, густые ресницы дрожат, и веки слегка двигаются. Продрогла насквозь. Он то и дело смотрел то на губы, то на грудь девушки. Правда, поймав себя на мысли, что страстно хочет прильнуть к ним, со всей силы захотел дать себе по лбу. Не нужно семи пядей во лбу чтобы понять, что ей очень плохо сейчас. А он ни с то ни с сего… хм, интересно. А с чего вдруг его голову стали посещать такие мысли?