Миден

Ночной мороз сковал лесные просторы. Луна завела колыбельную, а ветра принялись разносить по миру снежную пыль. В тёмной долине, отражаясь искрами от снега, мелькал голубой огонёк. Фонарик в серебристом рожке освещал дорогу двум путникам, что настойчиво прорывались сквозь сугробы, стиснув зубы от холода. Дорога была изнурительной: резкий и колючий ветер просто сводил с ума. Обняв себя за плечи, Рукия упрямо боролась с холодом и усталостью. Жрица будто одеревенела вся: не чувствуя ног, она как в полудреме следовала за Хичиго, неотрывно глядя на его следы. Правда глаза её закрывались как назло, и ночь манила в мир снов и сладких грез. Хичиго шагал перед девушкой чуть живее. Но он также устал. - Как насчёт привала? – спросил он, повернувшись к своему владению. Та робко кивнула. Чародей заметил, что его невольница продрогла насквозь. Оглядевшись вокруг, Хичиго нашёл место, где можно было разбить лагерь для ночлега. Туда и направились путники. Это была полянка, укрытая снегом. Под роскошными соснами лежало бревно, припорошенное белоснежной пудрой. Где-то поблизости журчал резвый ручеёк, и тихо перекликались ночные птицы. Рукия подошла к поваленному дереву и грузно села на него, подняв под собой облако снежной пыли. - Я поищу хворост для костра. – сказал Хичиго и скрылся в лесной глуши с фонариком Рукии. Волшебница осталась в полном одиночестве. Морозным облачком с губ Рукии сорвался тяжёлый вздох. Девушка глянула на небо, сквозь пушистые хвойные ветви. В холодные ночи небо всегда было более ясное. Все звезды как на ладони. Но с горных вершин они казались гораздо ярче. Лунный свет лишь отдельными пучками прорывался к поляне, сквозь густые ветви. Поэтому полумрак сковал округу своими льдистыми когтями. Где-то вдалеке вновь мелькнул голубой огонёк. Фонарик Рукии, который забрал с собой Хичиго. Благодаря ему девушка знала, где находится её «господин». Втянув сквозь зубы холодный ночной воздух, девушка прижала ноги к груди и крепко обхватила их руками. Ей было холодно, и она искала любой способ согреться, в ожидании возвращения «господина» с хворостом. Уж очень хотелось насладиться теплом у костра. А пока есть возможность отдохнуть от вечной дороги в никуда. Рукия сидела совершенно одна посреди леса в кромешной тьме. Это взбудоражило кровь в её жилах, и в то же время ей стало так… легко на душе. Будто никто её больше не держит. Ни Хичиго. Ни хранители Храма. Никто. Есть только она, и дивной красоты Луна. Казалось, что Луне можно открыть все свои тайны. Поделиться грезами. Излить душу. И она никому не расскажет. Но блаженным одиночеством долго наслаждаться не пришлось. Хичиго вернулся с полной охапкой сухих веточек и бревнышек. - Зачем тебе такие бревна? Они же плохо будут гореть. – удивленно спросила Рукия, сонно потирая глаз. Юноша ответил ей взглядом, полным укора и насмешки. - Подстилка. Иначе под костром снег таять начнет. Неужели так трудно догадаться? – сказал, словно укусил. Рукия поежилась на месте, глядя на то, как чародей сел на корточки и начал сооружать подобие шалаша из сухих палок и корявых веточек. Жрица перевела взгляд на бревно, на котором сидела. Оно всё поросло собачьим корнем, который, между прочим, хорошо горит. Да и подгнившая кора будет отличным средством для розжига. Но девушка не успела даже озвучить предложение, а бывший узник Мидена уже одобрительно кивнул, глядя в её глаза. Юноша понял её идею без всяких слов. Девушка отодрала большой хрустящий пласт коры от бревна. И ломкий собачий корень, вцепившийся в трухлявую поверхность, был так же отодран. Волшебница подала кусок коры чародею. Это помогло разжечь огонь гораздо быстрее. Хичиго оказался весьма опытным в этом деле. Чародей в считанные секунды развёл костёр, вращая деревянный стержень на трухлявой доске, что для девушки показалось какой-то магией. Сколько раз она была в походе, никогда не разводила костёр сама. Обычно, это делал Рэнджи или Тацуки. Но они делали это с помощью бумаги и спичек, и удивительно дольше. А Хичиго справился с этим делом быстро, используя только то, что нашёл в лесу: сухие веточки, кору, бересту. И когда огонь разгорелся, волшебница наконец-то смогла согреться. Тепло объяло её тело. Мелкая дрожь пропала, и по всему телу занялась сладостная вялость. И если бы не голод, девушка уже провалилась бы в сонное царство. - Е-е-есть хочется. – протянул Хичиго достаточно неестественным для него голосом. Будто противный кот трётся у ноги и нагло выпрашивает лакомый кусочек. – Я знаю, что у тебя есть что-то съестное. – Кучики, с трудом поборов свою сонливость, лениво потянулась к сумке. Её так же терзал голод. Поэтому было необходимо побороть свою усталость и поесть перед сном. Порывшись в бархатной сумке недолгое время, Жрица достала оттуда глиняный горшочек. Бывший узник Мидена удивлённо взглянул на протянутый ему сосуд и опасливо приоткрыл крышку. - Что это? - Рагу из оленины. С овощами. От лесной ведьмы подарок. – пробормотала девушка, обнимая лежащую на коленях сумку словно подушку. – Ну, чего ты ждёшь? Ставь на огонь. Разогревай. – Хичиго еще раз скептическим взглядом окинул сосуд. Покрутив его в руках, молодой человек промычал что-то невнятное и поставил горшочек на угли. - И как из такой посудины есть? - Не знаю. Ложек у нас нет. – усмехнулась Рукия. - Ложек? Что это? – задумчиво буркнул себе под нос колдун, словно у самого себя спрашивая. Девушка тут же засмеялась. - Да ладно, ты не знаешь что такое «ложка»? Это столовый прибор. С её помощью едят. - Всю жизнь руками ел. - Даже похлебки? - И похлебки я всегда, как ни странно, прихлебывал.– с умным видом закончил Хичиго. Вдруг повисла нелепая пауза. Девушка, хлопая глазами, удивленно глядела на чародея. А после прикрыла рот ладошкой, дабы на всю округу не рассмеяться. - Я даже не знаю что смешнее: то, как ты ел, или то, как ты выражаешься. – Хичиго развернулся, воткнул в сугроб палку, которой мешал угольки, и сложил руки на груди. Взгляд, адресованный жрице, был ух какой недовольный. А выражение лица такое кривое, будто он секунду назад целый лимон съел. - Ничего смешного здесь нет. В мое время все ели руками. Помню, на севере тогда в моду у приближенных к императору были какие-то палочки для еды. В Сейретее их тоже использовали. Но я не понимал как их держать и ел по старинке. Потому и спрашиваю, как есть из этой посудины. - Не кипятись. – сдерживая смех парировала Рукия. - Для такой посудины и придумали столовые приборы. А так как у нас приборов нет, будем есть с помощью хлеба. – девушка достала из сумки свёрток с мягчайшим хлебом. А после разломила ломоть на две части. Один кусочек оставила себе, а второй подала чародею. – Подчерпывай еду из горшка с его помощью. Но не съедай сразу. Потом подчерпывать будет нечем. Хичиго недоверчиво посмотрел на протянутый ломоть хлеба. Но прежде чем принимать это угощение, он решил снять горшок с углей и поудобнее устроиться на бревне. Правда, схватив руками посудину, парень не подумал о том, что она может быть слишком горячей. Вылупив глаза от удивления, колдун подскочил с земли, быстро поставил разогретый горшок на бревно, и тут же руками по локоть нырнул в сугроб. Рукия звонко засмеялась, всё ещё держа в руках два кусочка хлеба. - А ещё говорят это я не думаю, прежде чем делать. - Ха-ха, – съязвил юноша, глядя на Рукию так, будто он придумывал чем бы её подколоть сейчас. - Тебе же нельзя мясо. А это рагу. Точно будешь это есть? – победно усмехнулся парень, устраиваясь на бревне и вытирая об колени мокрые от снега руки. - Я буду есть только овощи. – пожала плечами девушка, после чего положила в руки чародею булочку. Странно, но именно в этот момент волшебница заметила, как великий душегуб улыбнулся. И в улыбке не было привычной гадкой нотки. Казалось бы без причины, вот так просто. Это было так мимолетно и непривычно. Девушка просто сделала вид, что не заметила и подняла крышку горшочка. Аромат тушеной оленины с овощами тут же разлетелся по округе, и от него на душе стало как-то теплее. - Здесь есть картошка, морковь, помидор… Это все мое. Путники приступили к трапезе. Горшочек с рагу, как и планировалось, был опустошен благодаря двум ломтям мягчайшего хлеба. Тепло от костра, вкусная и сытная еда. Что может быть лучше? Наверное, уютная постелька. Насытившись, Кучики убрала горшок в сумку и достала из неё сверток плотной ткани. Им волшебница планировала укрыться и сладко задремать на этом самом бревне. Но не тут то было. Хичиго выхватил из рук жрицы сверток ткани и запрыгнул на дерево. - Какого чёрта? – опешила девушка и взглянула наверх. – Что ты собрался делать с моим полотном? - Лежак на дереве. - Ох простите, многоуважаемый. А где тогда буду спать я? Чем укрываться?– возмутилась волшебница, подскочив с бревна и поставив руки в боки. Хичиго в это время удобно устроился на широкой ветке и уверенно привязывал конец полотна к её основанию. Девушку он либо не слышал, либо делал вид, что не слышал. Однако, когда юноша перелезал на другую ветку, с сосновых иголок сорвалась снежная шапка, и приземлилась прям на кострище. Вернее на угли, что остались от костра. Они тут же потухли, и сажа пыльным облаком поднялась в воздух. Отборную ругань не слышать, как и игнорировать, в данный момент было уже невозможно. - Прекрати шуметь! – грозно гаркнул душегуб, метая из глаз искры в сторону Рукии. Девушка, ощутив на себе этот пристальный взгляд хищных глаз, съёжилась от нервозности и холода. – Сейчас вся живность на твой ор слетится. Да чтоб тебя хугалы ночью сожрали, дура. – прошипел парень, привязывая второй уголок ткани к другой ветке. – Со мной будешь спать, на дереве. - Чего-чего? – переспросила девушка. – Я не ослышалась? С тобой? Ни за что. Уж лучше быть хугалами съеденной! - А-ха-хах. Вот значит как. И где же ты тогда будешь спать, козявка? – хохотнул маг, презрительно глядя на девушку сверху вниз. Он как раз закончил делать лежак и демонстративно завалился на него. Лицо Рукии запылало гневным румянцем. - Здесь буду спать! На этом проклятущем бревне. - процедила сквозь зубы девица и одарила душегуба на редкость холодным взглядом. - Отлично. Мне же лучше. Доброй ночи тебе, козявка. – ухмыльнулся Бывший узник Мидена и скрылся с глаз Рукии, распластавшись на лежаке в форме морской звезды. Девушка, мыча себе под нос проклятья в адрес чародея, села на поваленное дерево. Глубоко вздохнув, она попыталась успокоиться. Ничего страшного. Переночует на земле, без покрывала. Попытка устроиться спать на бревне оказалась неудачной: больно оно было узкое, чтобы на нем улечься. Да и сучки с собачьим корнем в бока упирались. Кучики приняла решение спать сидя на снегу, оперевшись спиной на поваленное деревце. Укутавшись поплотнее в свой плащ, волшебница присела на сугроб и начала утрамбовывать вещи в своей сумке, чтобы положить её под голову вместо подушки. Только вот что-то твердое и остроугольное в сумке совсем не хотело укладываться как надо. Прищурившись и протянув задумчивое «хмм», Кучики решила достать то, что не давало ей сделать из сумки полноценную подушку. И это был не горшок, не кинжал, не склянка с лекарством, как изначально она подумала. Это был… чёрный кирпич. Рукия тут же вспомнила, что хотела раскрыть секрет этой коробушки, пока Хичиго не видел. И кажется сейчас самое подходящее для этого время. Ночь, тишина. Душегуб мирно спал на лежаке. Он даже не догадывался о том, что Рукия планирует вскрыть его «ящик пандоры». Жрице почему-то вспомнился их давний диалог. Когда-то Бывший узник Мидена дал ей задание спуститься в воды Заветного Града и достать таинственный чёрный ларец. Он сказал тогда: «Ты ведь желаешь узнать что за «сила» во мне таится? Да? Если так, принеси мне тот ларец». Может быть, он сказал это лишь для того, чтобы заинтересовать её? Этот бесполезный кусок камня вполне мог быть простым отвлекающим маневром. И никакой «силы» в нём нет. Ведь именно после того как Рукия вернулась с этим кирпичом Хичиго смог сбежать из Мидена. Но тогда зачем он взял его с собой? Здесь что-то не чисто. Рукию терзали смутные сомнения. Что это? Для чего это? Почему это оказалось в её сумке? Что же скрывается внутри этого ларца? Ну не мог кусок этого гладкого черного камня попасть в её сумку просто так. На поляне было слишком темно для того, чтобы досконально изучить этот таинственный артефакт. Он переливался в лунном свете как зеркальный, но найти какие-либо зацепки при таком освещении волшебнице не удалось. Рукия зажгла в одной руке маленький огонёк, дабы осветить территорию. Но вдруг вспомнив случай в библиотеке тут же потушила его. Устроить лесной пожар ей хотелось меньше всего. Поэтому она достала из сумки один из своих фонариков в серебристом рожке и прицепила его к торчащему из бревна сучку. Бледно-голубой свет фонарика достаточно хорошо освещал место, в котором расположилась Жрица. При таком освещении можно было работать. Девица приступила к изучению таинственного объекта. Ларец был гладким, блестящим, достаточно увесистым. На нём не было ни прорезей, ни щелей, ни даже царапинок. Идеальный кусок чёрного камня, не более. Убедившись в том, что крышка у ларца действительно отсутствует, волшебница достала из ножен белоснежный кинжал. Встав на колени, и поставив кирпич перед собой, Рукия сначала оглянулась на гамак. Проверить, не наблюдал ли за ней Хичиго. Но душегуб спал как младенец. Можно было спокойно приступить к делу. Кучики установила конец кинжала в уголок сундука, приподнялась и попыталась пробить его всем своим весом. Но результат был достаточно плачевен: конец клинка соскользнул с идеальной поверхности кирпича, и Рукия свалилась с сугроб. На ларце же не осталось ни царапины. Жрица попыталась пробить ларец серией ударов своего клинка, но всё было без толку. Ларец оставался так же идеально неизменен. Зато клинок затупился. Жрица даже попыталась разбить ларец о бревно. Также тщетно. Да ещё и выглядело со стороны глупо. Вывод был один: нет смысла. Возможно это действительно был просто цельный кирпич. Его назначение, как и содержимое, осталось для девушки загадкой. Но после изнурительной дороги и бесплодных попыток вскрыть "ящик пандоры", юная волшебница невероятно устала. Она безумно хотела спать, и сейчас ей было уже безразлично, есть ли что внутри этого куска камня. Откинувшись назад, Рукия оперлась спиной на бревно и подложила под голову сумку. Чёрный камень остался у неё на коленях. Костёр по вине Хичиго был потушен, волшебница вновь задубела, сидя на промерзшей земле, покрытой толстым слоем снега, без источника тепла. Стараясь унять мелкую дрожь, Кучики съёжилась и уткнулась носом в меховой ворот на плече. Где-то неподалеку вновь раздался печальный вой. Но Рукия была настолько уставшей, что ни страшный холод, ни завывания хищных обитателей леса не смогли спугнуть влекущий в долины снов голос. * * * * Хичиго проснулся от настойчивого воя. Вот не спится же животине. Воет себе посреди ночи в тёмном и холодном лесу, спать не дает. Пытаясь найти удобное положение, юноша крутился на лежаке. И когда поза его устроила, он прикрыл глаза и снова готов был погрузиться в сладкий сон, невольно прислушиваясь к этому жалобному вою. Это был не волчий вой… Хичиго тут же подскочил с места, осознавая, что где-то внизу спит совсем беззащитная Рукия. Волки конечно тоже опасны. Снуют туда-сюда. Могут и укусить за бочёк. Но они и в подметки не годятся хугалам. И, судя по звукам, это были как раз последние. Опаснее этих тварей в ночи не найти. Чародей, не раздумывая, спустился с дерева, чтобы забрать свою рабыню на лежак, дабы не беспокоиться о том, что её могут сожрать или утащить в гнездо. Юноша подошёл к бревну, у которого Рукия видела уже десятый сон. Снег под его ногами чуть слышно скрипел. Настороженно прислушавшись к шорохам за спиной, Хичиго замер, окинул взором округу. К сучку дерева был прикреплен фонарик. Он оставлял тусклые полосы света на снегу. Видимо, зачарованное масло почти закончилось. На свет фонаря слетелись блуждающие огоньки и словно очарованные парили над спящей волшебницей. Колдун присел рядом и аккуратно достал из-под её головы сумку. Он делал всё предельно тихо, стараясь ненароком не привлечь внимание тварей, снующих где-то поблизости. Снял с сучка фонарик, утрамбовал вещи в котомку и повесил её через плечо. И вот чародей был уже готов взять на руки спящую красавицу, как вдруг увидел в её маленьких ручках черный блестящий кирпич. Это мага малость ошарашило. Затаив дыхание он протянул к девушке трясущиеся руки. Аккуратно разнял её замерзшие пальцы и забрал ларец. Хичиго осмотрел свой артефакт. Провел по его гладкой поверхности дрожащими пальцами, будто страшась обнаружить на ней хоть какую-то царапку. Но ларец был в целости и сохранности. После, взгляд кудесника привлек белоснежный кинжал, лежащий рядом с девушкой. Он выглядел подозрительно убого. Будто… им тщетно колотили по куску камня. Вдруг Хичиго услышал шорох за спиной. Нахлынувшие мысли тут же вылетели, словно в форточку. Тревога обуяла его с головы до ног. Спрятав заветный ларец на самое дно сумки, Хичиго поднял с земли кинжал. Его лезвие действительно было тщательно загублено. Юноша принял решение спрятать это орудие во внутреннем кармане своего плаща. А после поднял Жрицу с земли и осторожно закинул её за плечо. В полуприсяде чародей направился к дереву, медленно ступая по хрустящему снегу. И как только добрался до основания древа, мгновенно вскарабкался по веткам на сооруженный лежак. Уже не так аккуратно, маг сбросил Рукию с плеча, и она покатилась по полотну. Сквозь сон девушка застонала, нахмурив свои маленькие бровки. Но через секунду расслабилась, свернулась в калачик и спрятала лицо в меховой ворот шубки. Продолжила смотреть свои сладостные сны. Хичиго же прилег рядом. Но, закрыв глаза, он увидел не тёмную мрачную пелену, как обычно, а сверкающие голубые огни. Светлячки кружили над спящими путниками всю ночь. А ветви деревьев прятали их от холодных ветров. Этой ночью ни один хугал не остался сыт. * * * * - Рукия... – голос пробивался сквозь мрак, звал за собой и развеивал сладостную сонную дымку, – Рукия, проснись. Чья-то рука коснулась плеча. Кучики медленно разомкнула слипшиеся глаза. Яркое солнце ослепительно сияло и не давало вглядеться в силуэт, сидящий против него. Пучки света, пробивавшиеся сквозь густые заросли сосновых игл, падали на волосы юноши, сидящего перед ней. В янтарном свете казалось, что они золотистые. – Проснись... - Хичиго? Это ты? – сонно пробормотала девушка, подняв руку и коснувшись подбородка колдуна. - Эй, не трогай меня. - Да, точно ты. Я сначала тебя даже не узнала. И голос секунду назад у тебя был не такой противный, – приподнявшись, маленькая кудесница потерла кулачком глаз и попыталась сфокусировать свой взгляд на собеседнике. Перед ней сидел всё тот же самый похититель. Но свежий, отдохнувший и, кажется, в хорошем настроении. – Чего это у тебя рожа такая довольная? – сонно пробормотала Рукия. Хичиго схватил девушку за запястье, увлекая за собой вниз. – Э-эй, ты что?! - Тихо. Хочу кое-что показать, – в глазах юноши горел озорной огонёк. Это был не тот хищный взгляд, к которому она привыкла. Такой искренний и тёплый. Совсем не тот, что раньше. Он заставил Кучики усомниться в том, что перед ней её пленитель. Мог ли обладатель глаз, в которых плескалось растопленное золото, причинить этому миру столько боли и скорби? Хичиго, что сейчас стоял перед ней, казался иным, осязаемым сновидением. Если до этого его иначе как безумцем и душегубом было не назвать, то сейчас он был… мальчишкой. Такой задор Рукия видела в его глазах впервые. Это пробуждало в ней любопытство и боязнь хоть как-то нарушить эту картину. – Спускайся с дерева. - Оу, – Кучики взглянула на шаткие ветви под ней и невольно поёжилась. – Я не смогу. Нога болит. - Какая капризная козявка. – парень хитро улыбнулся в ответ, что ещё больше удивило девушку, подавая вышеупомянутой руку. – Носить тебя я не собираюсь. Сама как-нибудь. - Я не прошу меня нести. Просто помоги слезть отсюда. – пожала плечами девушка, глядя на Хичиго. Юноша ухватил за талию свою капризную пташку и опустил на нижнюю ветку. Девушка встала и растеряно оглянулась, останавливаясь взглядом на парне. - А дальше как? - А дальше прыгай, – хохотнул маг и толкнул девушку в бок. Рукия потеряла равновесие и, взмахнув руками, эпично упала в мягкий сугроб, подняв облако снежной пыли. Продолжая беззлобно посмеиваться, Хичиго ловко приземлился рядом с барахтающейся жрицей и потянул её за воротник. - Ай-ай, что ты делаешь? Аккуратнее, блин! – скулила она, пока парень пытался вытащить её из сугроба. Когда девушка всё же выползла из снежного убежища и поднялась на ноги, «господин» схватил её за запястье и куда-то уверенно повел, не утруждаясь словами и объяснениями. Хватка оказалась не грубой, как это бывает обычно у Хичиго, что ещё больше убеждало волшебницу в том, что она спит. Его действия всегда были непредсказуемы и от того опасны. Но сейчас она не чувствовала никакой угрозы и потихоньку расслаблялась, однако оставаясь готовой к какой-нибудь выходке. Что он задумал кудесница понятия не имела. Но она чувствовала, что может довериться ему. На этот раз. Бывший узник Мидена остановился у высоких снежеягодных кустов в паре метров от дерева, на котором они провели ночь. - Что происходит? - Присядь и загляни в те кусты, – произнес чародей и отпустил руку девушки. Кучики удивилась его непривычно мягкому тону. Она послушно опустилась на колени и аккуратно раздвинула обледеневшие веточки. – Видишь? – поинтересовался парень, присаживаясь рядом. - О да! – восторженным полушёпотом проронила Рукия. – Это потрясающе! Озаренная солнечным светом поляна. Красоты дивной, как и вся прочая местность. Но было и нечто уникальное. У резвого ручейка, бегущего узловатыми тропами, стояли Белые олени. Крайне редко встречающийся вид. В столь ярком свете казалось, что они сверкают подобно фигурам из хрусталя. Черно-белыми крыльями над поляной взмахивали птицы. Рукия сама и не заметила бы такой необыкновенной сказки утром в лесу. И ведь к этому диву привел её он! Человек, казалось бы, без всякого чувства красоты. «Что-то одухотворенное в нем все же есть,» – решила она для себя - «Очень глубоко. Но есть.» - Нам пора, – чародей поднялся со снежного настила и протянул девушке руку, ожидая когда она поднимется вслед за ним. Рукия бросила последний взгляд на чарующую картину и последовала за колдуном. * * * * Ручей струился тоненькой лентой по каменным дорожкам, на каждом обрыве превращаясь в маленький водопад. Рукия шла вдоль бегущей воды и смотрела на искрящееся отражение. Она не узнавала саму себя. Что за измученная девчонка отражается в воде? А в голове был ворох мыслей, не дающий покоя её душе. Она думала о портовом городе. О том, что лишь там есть шанс сбежать. Ей нужно было слиться с толпой. Смешаться с людьми. Потеряться и выбраться на свободу. Предупредить Коллегию магов о том, что их злейший враг находится на свободе. Она думала о том, как расскажет об этом, откроет всем правду о Мидене. Все узнают что это был не миф. Что Рукия унесла четыре Великих кольца из кокона Нелида в ту самую ночь. Но наказания ей были не страшны. Какими бы они ни оказались. Больше всего она боялась за судьбу Города Магов. За жизни дорогих ей людей. Хичиго опасен, невменяем и, судя по всему, одержим желанием мести. Что-либо иное о нём Кучики пока не разгадала, и это её пугало больше всего. Она могла тешиться лишь догадками. И когда не знаешь чего ожидать от врага, он ещё опасней. Рукию терзало чувство вины. Она корила себя за своё непослушание, вспыльчивость и чрезмерное любопытство. И как так могли неудачно сложиться карты её судьбы? Её ужалило невиданное создание в Ущелье смертников. Она оказалась назначена в Жрицы, с их дурацкими догматами и подзаконными актами аж на пять лет. Мало того, ещё и попала в плен к самому страшному злодею Северных сказок и легенд. А ведь даже в его существование не верила! Ну, вот как могло так приключиться? И сейчас всё в её руках. Она напортачила – ей и исправлять. Кучики просто обязана вернуть эту злобную сущность обратно в Миден. Кстати, сегодня утром эта «сущность» была в крайне приподнятом настроении. Зная циклический характер его поведения, жрица пугалась мысли о том, что вскоре он может неожиданно рассвирепеть. Нужно быть аккуратной и послушной в ближайшее время. Рукия даже пыталась составить план, как не попасть под горячую руку вспыльчивой туши. Но все её мысли и идеи как в форточку вылетели, когда маг внезапно нарушил тишину. Будто услышав его голос, все задумки попрятались от ужаса в коробки. - В лесу ночи холодные. По деревьям мы добрались бы быстрее, – задумчиво произнес маг, даже не оглядываясь на спутницу. Он решил, что говорить о хугалах не стоит. Лишняя паника была ни к чему. Неизвестно как девчонка отреагирует, если ей сказать «тебя ночью чуть не сожрали Псы Господни». - Я б не прочь добраться до порта быстрее. Да только не забывай, что по деревьям лазить я не могу. - Неужели такая мартышка, как ты, по деревьям ползать не умеет? – усмехнулся маг. Девушка молча сверлила его спину взглядом, продолжая шагать, чуть прихрамывая. Колдун почувствовал это гнетущее молчание. Ну, и неравномерный хруст снега под её ногами он тоже заметил. – Нога болит? - Неужели догадался? – съязвила та – Я не могу «ползать» по деревьям. Да что там, даже ходить нормально не могу! - Из-за твоей ноги мы тащимся как черепахи, – холодно подметил юноша. – Знаешь, я уже готов потащить тебя на себе, лишь бы поскорее добраться до порта. Не нравится мне ночью в лесу. - Это ты так пошутил? – нервно засмеялась волшебница. Юноша чуть обернулся, взглянул на спутницу и усмехнулся ей в ответ. Шутками тут и не пахло. – Серьезно? Потащишь на себе? Ещё утром ты мне сказал, что носить меня не собираешься. - Не очень-то мне хочется волочить на себе твою тушу! Но коль хочу я добраться до порта скорее, видимо придется, – в его голосе слышалось неподдельное раздражение. Оно было заметно и в его гнусной наигранной улыбке на всю рожу. Как бы шрамы на губах не полопались от такого усердия и актерского мастерства! Теперь он напоминал обычного себя больше, и всё утреннее волшебство рассеивалось, настойчиво призывая проснуться. Девушка даже немного опешила от мысли, что он потащит ее на себе. С одной стороны, ей как-то неловко. С другой стороны, личный транспорт. Прям как лошадка. - И… как ты меня потащишь? – поинтересовалась жрица, пытаясь прочувствовать его настроение в данную секунду. – Надеюсь, не за космы, как в прошлый раз? - Я хотел понести тебя на спине, но твой вариант мне нравится намного больше. – с наигранной задумчивостью ответил маг, демонстративно почесывая подбородок. И резко остановился. Кучики, как всегда проворонив момент, врезалась в его спину. – Как часто эта чертовщина будет повторяться?! - Не останавливайся так резко! – вспылила девушка, отскочив от мага. Он промолчал, просто закатив глаза, и опустился на одно колено. Рукия удивленно стояла и хлопала глазами. - Садись на спину, пока не передумал. Иначе и впрямь за космы потащу. - Немного помявшись на месте, кудесница все же подошла к душегубу, уже снявшего с плеча лук. – И надень его. Он мне будет мешать. - Э-э… Ладно, – Кучики всё ещё пребывала в оцепенении. Утром ей отказали в такой чести, а сейчас добровольно опускаются перед ней на колено, ожидая когда она вскарабкается на спину. Вот именно этого Рукия в Хичиго боялась больше всего – его переменчивости и полной непредсказуемости. Вот чёрт поймёт как стоит поступать в той или иной ситуации! Поначалу девушка даже не знала, как взгромоздиться на его широкую спину. Крутилась на одном месте, не имея представления как подойти, как зацепиться. Но, набравшись смелости и собравшись с мыслями, волшебница просто навалилась: руками она обхватила его за шею, а ноги плотно сомкнула на его талии. Когда Хичиго почувствовал, что она устроилась – поднялся с земли. Чтобы девчонка не скатывалась с него подхватил ее ноги за ляжки и направился к присмотренному дереву. Рукия от волнения плотнее сомкнула руки вокруг его шеи. - Ты меня задушишь. Ослабь хватку, – прокряхтел парень, смачно шлепнув девушку по попе. Та раскраснелась и от неожиданности чуть не свалилась с него. - Эй! - Твоя задница – моя задница. Не забывай, кто здесь хозяин. – с насмешкой произнес юноша. Он своим жестам и словам не придавал никакого значения. А вот Рукии его прикосновения претили. И ладони его на её ногах уж слишком нагоняли краску на девчушку. Было бы куда проще, если бы он её не придерживал. И слава всевышним, Хичиго отпустил её, когда подошел к присмотренному дереву. - Крепче держись! Я придерживать тебя не смогу. Руки нужны свободные. Иначе на дерево я не залезу. А если свалишься – твои проблемы. Я только поржу. – на такой вот весёлой ноте юноша начал подниматься. Девушка чувствовала, что соскальзывает с его спины. Вцепившись еще плотнее в тело мужчины, она ошарашенно смотрела вниз. – Мы, наверное, забавно смотримся со стороны, – с похабной ноткой заметил колдун. Хотела уж было Рукия ответить ему такое облюбованное «заткнись», как вдруг успела вовремя язык прикусить. Помнит она все его реакции на подобные слова. Скинет еще сдуру со спины, и костей потом не соберёшь. * * * * Колдун уверенно продвигался по веткам вперёд. Не так быстро, как видела Рукия до этого, но достаточно скоро. Видимо ещё не привык к тому, что на спине пиявка сидит. И шанс свалиться вместе с ней был крайне велик. Поэтому волшебница вжималась в спину мага так плотно, как могла. - Зачем ты так высоко забрался? – девушка глядела вниз и в какой-то момент начала замечать, что Хичиго помимо того, чтобы продвигаться вперёд ещё и карабкался наверх. – Что если я упаду с такой высоты? - А ты держись крепче, и не упадёшь! – раздраженно ответил Хичиго. Рукия съёжилась, снова сжав ноги на его талии. Хотя куда уж было плотнее! – Я хочу залезть на вершины и оглядеться. Чтоб проверить как далеко до порта нам идти. Есть подозрения, что нужно скорректировать траекторию движения. - Ах, ещё и на вершины… - Высоты боишься? – надменно фыркнул он, на секунду остановившись перед прыжком на другое дерево. - Нет. Боюсь упасть и расшибиться. Или на ветку напороться при падении. - Не бойся. Если что - поймаю. Легендарный душегуб продолжал подниматься по веткам сосен, и чем выше он поднимался, тем труднее было дышать. Кучики уткнулась лицом в капюшон мага, пытаясь нормализовать дыхание. Ее глубокие вздохи он чувствовал на своей шее. А серебряный обод жрицы не очень-то приятно уперся в затылок. Но дискомфорт Хичиго игнорировал, продолжая подъём. И когда вершина была достигнута, перед ним открылся просто великолепный вид. - Ух ты, – тихо произнес он, – весь склон как на ладони. Рукия приоткрыла один глаз. Увиденное настолько потрясло её, что восхищение заставило забыть о своем плохом самочувствии. Она подняла голову и оглянулась по сторонам. Над ней было голубое небо. Чистое и ясное. Перистые облака разрезали горизонт белоснежными крыльями. С верхушки этого дерева было видно весь склон, всю округу. Позади простиралась Корона Глоти Мира. Вершины гор были опутаны облаками, а за магическим куполом скрывался Город Магов. Его действительно не видно издалека. Будто там ничего и нет. Никакого города и никакого купола. Только снег да льдины. Облака да холодные фьорды. Сам горный массив оказался невероятно огромным и могущественным на вид. Неприступный в своей величественности, он словно ограждал что-то от чужого глаза. Вниз по склону же простирался лес. Сосновые деревья, покрытые снежной пылью, покачивались на ветру. Лес словно дышал, упиваясь морозным воздухом. - Ничего подобного в жизни своей не видала! – восторженно проронила Рукия дрожащим голосом. В её голове мелькнула странная мысль. А что бы было, если бы она никогда не встретилась с Хичиго? Сидела бы сейчас за стопой учебников и не видела ничего дальше этих самых гор. А тут такое приключение! Невероятное и неповторимое. Она бы никогда не увидела вживую бестий. Никогда не встретила бы Белых оленей. Никогда не взглянула на Город Магов отсюда, с высоты, на которую ввиду своего страха бы просто не решилась забраться. Вот и думай теперь, где клетка, а где свобода. - Это место сильно изменилось. Деревья так выросли. Реки иссохли, – Хичиго обернулся, рассматривая дорогу, по которой они шли от Глотки Мира. – Даже Древо Гиндзо выглядит иначе. - Какое еще древо? – Рукия была вырвана из своих размышлений очередным приступом любопытства. - Логово Разбойников. Ты не знала имени этого Древа? - Нет. А что в нем особенного? - М-да, – Хичиго укоризненно покачал головой, тяжело вздыхая. – Старые легенды забыты, я так понимаю. - Ну… наверное, – неуверенно протянула девушка, глядя на виднеющуюся верхушку Логова Разбойников где-то там позади. Они уже далеко от него отошли. Но оно настолько огромно, что увидеть его макушку можно, наверное, из любой части леса. Ветки накрывают большую площадь, а корни так вообще тянутся по всему лесному массиву. – Все знают это дерево как бандитское убежище. Больше о нём ничего не было известно. Только его дурная репутация. - Не приходило в голову, почему оно такое огромное? – колдун медленно переходил с ветки на ветку, между верхушек покачивающихся на ветру деревьев. Временно забыв про боязнь высоты Рукия зачарованно глядела назад. На огромное дерево у подножия огромной горы. - Нет. А ты знаешь почему? - Я знаю легенду. - Расскажи, – Рукия снова положила подбородок на плечо мага и еще плотнее обвила кольцом рук его шею. Юноша усмехнулся и произнёс уже знакомую девушке фразу: - Постарайся подключить фантазию и представить всё то, что я тебе расскажу. С гигантом связана одна очень древняя легенда. Эта былина древнее истории о Мидене. В ней говорится о самом начале времен. О том, как лист стал Матерью северных вод. Над землей лентой вяжется река жизни. Астральный путь, по которому плывет гармония нашего мира. Вечный цикл, дарующий жизнь и забирающий её. Невозможно коснуться реки. Невозможно увидеть её. Можно лишь почувствовать, познав гармонию. В нашем мире Астральный путь опирается лишь на четыре точки. Четыре священных места. Там, где земли касается небесная река, образуется материя. И священные места оберегают осадок реки далеко друг от друга: по четырем сторонам света. Их удаленность друг от друга помогала поддерживать баланс в мире. Один узел из потока расположился на вершине холодных фьорд. Второй узел в вулканических пещерах. Третий оказался в кратере, между титаническими плитами. Четвертый - на обрыве над водой. Легенда гласит, что в те незапамятные времена Великий Роул прилёг отдохнуть и уснул на века. Великан превратился в огромную гору. Сердце его окаменело и ударилось в последний раз. Последний удар был настолько сильным, что содрогнулась вся земля. Одна материя соскочила в лаву и застыла в камне. Вторая обрушилась со льдиной и скатилась вниз по склону горы. Третья оказалась зажата между титаническими плитами. Четвертая упала в воду и чуть не растворилась. В тот момент пошатнулось равновесие в мире. Исчезла гармония и потеряла свое русло река. Клубок энергии, что с горы скатился на льдине, упал на листок. Листок пророс и тянулся ввысь. Увеличивался вширь. И рос, рос, рос... А льдинка на листке растаяла и превратилась в чистый исток. Продавила под собой ствол и осталась внутри дерева, ветки которого тянулись вдаль. Корни которого тянулись вглубь. Древо стало Матерью северных вод. По длинным корням струились реки. По сильным ветвям бежали водопады. Маленькая льдина была частичкой Моря Призраков. А стала началом тысячи Северных рек. Стала всем тем, что опутало Корону Глоти Мира. Материя созидания смогла превратить маленький кусок льда в нескончаемый поток. А маленький листок превратить в самое большое дерево на свете. Поддерживать жизнь во всём лесу у подножия гор. За энергией материи охотились бестии, желая поглотить эту невероятную силу. Но корни не позволяли добраться снизу. Мощный поток в полости не давал подняться изнутри. Сильное течение на ветвях не давало добраться снаружи. Матерь Северных Вод была неприкосновенна. Но лишь до поры до времени. Только одно существо смогло добраться до Древа Гиндзо. Это был ни дух, ни бестия. Простой человек, но не такой как все. Чистый и непорочный. Девушка, отдавшая себя на служение Луне. Её не сбил с ног мощный поток воды. Расступившись перед ногами, вода будто показала свое уважение и почёт. Стремящиеся и рвущиеся из полости потоки остановились, повисли в воздухе. Жрица нырнула в сердце Матери Северных Вод. Подняла со дна искрящийся клубок чистой энергии. И вытолкнула её вода на поверхность сухой. Как только материя покинула полость древа Гиндзо, огромный поток воды утих. Родник иссох. Но он позволил родиться другим. Позволил появиться тысячи Северным рекам, что сомкнулись на склоне, превратившись в Северное море. А жрица же унесла Материю туда, откуда она упала. На вершину безымянной горы, на которой вскоре возвели башню. Храм Луны, вокруг которого стал отстраиваться легендарный Сейретей. Хранитель тайн и оберег Призрачного моря. Эта история спасения лишь одной из четырех материй. Но когда люди вернули каждую из них на свое законное место, река жизни возвратилась в свое русло, и вновь воцарилась гармония. - И ты веришь в эту сказку? – усмехнулась Рукия. - А ты нет? - Звучит глупо. - Сказка про Уль-дра по-твоему тоже звучит глупо? – ехидно подметил Хичиго, зачем-то сделав отчетливую паузу посреди своей легендарной клички. - В эту сказку я тоже не верила. Ну не верю в то, чего не вижу. – звонко засмеялась девушка. - А то, что ты Жрица, и тебе верить в чушь положено, это нормально? - Я хоть и являюсь Жрицей, но в звезды и их дарование тоже не верю. Никогда они мне не помогали. Хоть молись на них, хоть словом скверным облагай. И в магию я не верила, пока Рэнджи не притащил меня в Коллегию. И то, ведомый упрямством, а не звездами, как утверждал мне. - Рэнджи? Кто это? – заинтересованно перебил её лепет маг. Девушка тут же замолчала, и в паузе повисла какая-то неуловимая тоска. - Да так. Не важно. – тихо проронила она, с едва заметной грустью в голосе. * * * * Несколько часов путники продолжали движение молча. Хичиго вглядывался вдаль и не мог понять, что его ждет впереди. Эти странные очертания не давали ему покоя. Он все же решил потревожить блаженную тишину, надеясь, что его рабыня знает ответ на волнующий вопрос. - Что это там, за лесом? Странные вытянутые шпили, – девушка подняла сонные глаза и попыталась приглядеться. - Похоже на крышу Синего дворца. - Дворца? Откуда тут дворец взялся? – опешил Хичиго. - За две тысячи лет многое изменилось. Если ты думал, что идешь к портовой деревушке, то сильно ошибся. Ривек – вторая столица Северной империи. А вскоре станет первой. - Что значит «скоро станет первой»? – Хичиго на секунду остановился, пытаясь понять услышанное. – А как же первая столица? Что происходит в мире? А то я в своем подземелье немного отстал от жизни, – с капелькой иронии добавил маг и продолжил свой путь. Рукия недовольно вздохнула, осознавая, что сейчас придется рассказывать кучу нудятины о политике. - Центральная часть империи охвачена гражданской войной. Белый город введен в военное положение. В стенах Каракуры жить опасно. А за стенами еще опаснее. Идет борьба за власть между ветками императорского рода. Думаю, и столица из пылающей Каракуры переедет в расцветающей Ривек. - Ни черта не понимаю. – фыркнул юноша. – Белый дворец до сих пор стоит? А какова правящая династия? - «Стоит» громко сказано. Ещё немного и нынешний император будет свергнут. Только в чью пользу – неизвестно. А правящая династия – Шиба, если это тебе о чем-то говорит. - Две тысячи лет под крылом одних тиранов? Не так уж сильно изменился этот мир. В моих видениях все было иначе. Будто развитие замерло. - Меняются только ветви семьи, восседающей на троне. Но исток у них один. Тебе правда интересно слушать про политику, историю и прочую совсем не интересную ерунду? - Я очнулся в другой эпохе и даже не знаю, что мне ожидать от окружающего мира. Конечно, интересно. Не меньше, чем тебе слушать про «политику, историю и прочую неинтересную ересь» из далекого прошлого. – раздраженно ответил Хичиго. – А за что война идёт? Ты, вроде, назвала её гражданской. - Я мало что знаю. Центр империи далек от Коллегии, которой всегда было плевать на политику. Слышала, как мой брат обсуждал с другими старейшинами. Вроде, война народа против знати. Самодержавная власть передаётся старшему наследнику. Но старший сын нынешнего императора – тиран и деспот. Центр уже разорён, и как только он вступит в полные права станет ещё хуже. Народ поддерживает кандидатуру младшего сына, но привилегированным слоям населения и регентам при императоре будет не выгодна смена правящей ветви. Если к власти придет младший сын, то императорская резиденция переедет в Ривек. Сменятся все регенты, пропадут все прежние титулы. Войной народа и знати охвачен только центр. Северная часть империи полностью поддерживает младшего принца. Это все, что я знаю. - А как же нынешний император? - Я не знаю. Стар и немощен. Решить ничего не может, преемника выбрать не готов. Утихомирить народ тоже не способен. Даже не спрашивай, я в этом не разбираюсь. – проворчала Рукия. Хичиго снова остановился, пытаясь разглядеть город издалека. Выглядел он многообещающе. - Дня два ещё добираться, если также по деревьям идти, – вдруг, парень осознал одну неприятную для себя деталь. – Вторая столица. Потенциальный новый император. Неблагополучная ситуация в центре страны. Да там, наверное, стражников пруд пруди. Мне кажется, или я выгляжу слишком подозрительно? Скажем, как наёмный убийца, отправленный для расправы с принцем? – Хичиго оценочным взглядом пытался рассмотреть свой плащ, в то время как Рукия всеми силами пыталась удержать смех. - Не~ет, что ты! Мы выглядим соверше~енно нормально. – протянула она. Дааа. Колдун, однако, прав. Стражи там пруд пруди. На парочку в таких нарядах не обратить внимания нельзя. Так что побег ей обеспечен. Это очень сильно обрадовало волшебницу. Она даже взбодрилась. А вот Хичиго, наоборот, стал идти очень медленно. И останавливался он все чаще и чаще. - Знаешь, я что-то устал. Скоро будет закат. Мы уже далеко ушли. Пора отдохнуть. Встанем завтра пораньше. - Угу, – радостно кивнула Кучики, после чего могучий маг начал аккуратно спускаться вниз по дереву. * * * * - Срань хугалова, как же спина болит! - Ты не представляешь как у меня ноги затекли. – легендарный душегуб стоял прогнувшись назад и разминал свою спину. Рукия сидела рядом на пеньке и потирала колени. Это не очень-то помогало избавиться от ноющей боли в ногах. Необходимо было сделать легкий массаж и восстановить нормальный кровоток. Девушка сняла сапог, положила его рядом с собой и начала стягивать с ноги чулок, как вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Подняв на вершителя глаза, она увидела хитрое выражение лица и лыбу прям до ушей. – Даже не думай у меня сапог опять стащить, фетишист хренов. Я прям вижу, что у тебя на уме! - Сдалась ты мне. Лучше лук мой отдай. – сквозь смех тут же ответил колдун, протягивая руку. Девушка незамедлительно вручила ему оружие, которое он сразу перекинул через плечо. – Ну что, пошли? - Что? Ты же сам сказал, что отдохнуть хочешь. - Да, но точно не здесь. С высоты видел маленькую полянку. Дойдём дотуда и сделаем привал. - Зачем тебе, объясни мне, полянка? Открытая местность не защищает от ветра. – взвыла от непонимания и негодования волшебница, лениво натягивая сапог на ногу. - Зато звезды ночью видно хорошо, а я ночью хотел бы на них пялиться, – кратко ответил он и направился к присмотренному месту. - Нет чтобы сразу дотуда по деревьям добраться и на месте прям слезть. - Ой, извини, неженка. Сильно спина затекла. Надо было скинуть тебя на землю раньше и добраться, куда хочу, по деревьям. Никаких проблем бы не возникло. – съязвил душегуб. Рукия решила игнорировать все его попытки задеть за живое, и сразу сменила тему. - Я заметила, что ты, когда поднялся на деревья, траекторию сменил. Мы шли куда-то не туда? - Хотел ориентироваться по реке. Вдоль нее дойти до Логова Разбойников, а потом дойти до порта. Но эта река иссохла, как оказалось. До древа мы добрались практически вслепую, а после него я шел вдоль речушки, да и она оказалась не той. Надо было подправить наше направление. Потому и решил забраться повыше и понять где я, черт возьми. Кстати, мы пришли, – Хичиго резко остановился, уперев руки в боки. Рукия чуть снова не врезалась в его спину, но успела вовремя затормозить и обойти чародея. Маленькая полянка, окруженная деревьями. Лысый пятачок посреди леса. Здесь можно было бы разбить лагерь на четыре палатки. Колдуна поляна мало интересовала. Ему скорее приглянулось открытое небо и крепкие ветки деревьев, на которых можно было хорошо устроить ночлег вдали от хугалов. За пышными хвойными иглами гамак можно идеально замаскировать. Никакой проходящий лесник не заметил бы! А на полянке было хорошее место для костра. Так и чувствовалось, что в этом месте любили останавливаться охотники. - Рукия, ты ничего не слышишь? – задумчиво проронил маг, оглядываясь. - О чем ты? – пристально взглянув на «господина», волшебница прислушалась. Действительно. Тишину леса нарушал странный писк. Рукия обернулась и в снежеягодных колючих кустах увидела страшную картину: маленький зайка с веревкой на лапке зацепился за куст и не может освободиться. – Ой, зайчик! – воскликнула девушка и бросилась на помощь брыкающейся крошке. - Ой, ужин! – добавил чародей и подошел к девушке. - Какой к чёрту ужин?! Ты только посмотри на это очаровательное создание! – Кучики присела у колючих кустов и взяла трясущуюся крошку на колени. На лапе зайца красовалась тугая петля от силков. Видно, ему удалось вырваться из капкана. Веревку плохо к дереву привязали. И с этой веревкой на лапке он бросился в бега и зацепился за куст. Природа оказалась охотником более расторопным. Жрица ласково гладила этот трясущийся комочек шерсти и распутывала узел на его лапке. Когда петля наконец была снята, Хичиго неожиданно наклонился к девушке и выхватил из её рук зайчонка за шкирку. - Эй! – воскликнула Рукия, подскочила с земли и вцепилась в руки колдуна. – Отпусти ушастого! - Не указывай, что мне делать! - взгляд а-ля "разделаю как зайца" остановил бы пыл Рукии в любой другой ситуации. Но не сегодня. Ведь сейчас идет борьба за жизнь этого трясущегося комочка раздора. Так что Кучики решила не отвечать ему словесно, а лишь метнула взгляд а-ля "да ты вообще кто такой?" и дернула колдуна за рукава. Парень чуть было не выронил зайца, но на этот раз ему повезло. – Да отцепись ты! - А ты отцепись от моего друга! – Хичиго поднял руки, и зайца, соответственно, тоже. А вцепившаяся в руки колдуна Рукия повисла в воздухе и, болтая ногами, пыталась дотянуться до зайца, который ни чёрта не понимая, нервно дергал ухом. - Друга? Когда это ты успела подружиться с зайцем? - Да ты никогда этого не поймёшь. Кроме ужина в этом милейшем создании ты ничего и не видишь! – обиженно заявила девушка в ответ на непонимающий взгляд. Качнувшись на руках «господина», юная волшебница со всей силы пнула его по коленке. В этот момент Хичиго от неожиданности согнулся, благодаря чему Рукия смогла вырвать ушастого из его холодных рук. И перед тем как дать деру от, вероятно, разъяренного мага, волшебница резко дёрнула его за капюшон. Мол «так и надо тебе». Но вопреки всем ожиданиям кудесницы, Хичиго засмеялся. - Идиотка, зачем тебе мой заяц? - Во-первых, он не твой. А во-вторых, я хотела его оставить. Он очень милый. - как-то подозрительно весело произнесла Кучики, направляясь с зайцем к краю поляны, где находилось уютное бревно. - Оставить? Зачем мне два питомца? - Два? – Рукия сразу поняла смысл сказанного колдуном и нахмурилась пуще тучи. – Я тебе не питомец! - Правда? А я думал ты моя зайка, – подозрительно хихикая, ответил легендарный душегуб, потирая коленку. Рукия отвела взгляд в сторону, осознавая, что щёки её покрылись легким румянцем. Назвать её зайкой – удар ниже пояса. И чего это сегодня он такой добрый и любезный? Вчера за свою коленку он мог и за космы оттаскать. Или того хуже. - Так… можно мне его оставить? – робко спросила девушка, прижимая зайчонка к груди. - До вечера. А потом я его пожарю. - Не-ет! – жалобно протянула она с ноткой детской обиды в голосе. - Я его съем, хочешь ты этого или нет! И да, если ты потеряешь то, что я хочу вечером пожарить, то в наказание мне придется отжарить тебя. Хорошо поняла? – с угрозой в металлическом голосе закончил чародей. Рукия от ужаса съежилась и затряслась пуще зайки, которого на коленках держала. Ну вот, началось. Он стал злится. Ждали-ждали и дождались! - А куда ты сейчас собрался? – боязно проронила Кучики, провожая взглядом уходящего колдуна. - Хворост для костра собрать. Для того самого костра, на котором будет жариться этот заяц. – сказал, как отрезал. – Уйду относительно недалеко. Может, чуть дальше, чем вчера. Так что, если что-то случится, ты ори как резанная. Я услышу и прибегу. – Рукия послушно кивнула. - А фонарик тебе не нужен? Закат близится, а там и до темени недалеко. - Какая ты у нас заботливая. – надменно ухмыльнулся маг, поправляя накинутый ранее девушкой капюшон. – Ладно, давай его сюда! – Жрица достала из сумки маленький магический фонарик и швырнула его душегубу. Тот поймал его и сразу направился по делам, крикнув напоследок: «Не вздумай убежать. Я тебя и в жопе мира найду!» прозвучало как-то удручающе… * * * * - Злобный-злобный зайкоед, пусть тебя сожрет медвед! Пусть тебя придавит камень, пусть тебя… - задумчиво остановилась Рукия, пытаясь придумать рифму. - …поглотит рамень*! Маленький зайка лежал на коленях девушки и дергал носиком. Рукия его гладила, ласкала, пела ему песенки, но что делать - не знала. Смотреть на то, как Хичиго разделывает тушу этого ушастика, она не сможет. Да и от одного запаха жареного ее тут же вывернет. В общем она ничего не имела против мяса. Но не в тот момент, когда это мясо – твой друг. И отпустить зайца она не могла. Его угрозы звучат, мягко говоря, очень многообещающе. Особенно на фоне того, что он был подозрительно добрым весь день. Логично предположить, что сейчас он станет очень-очень злым. Это же Хичиго! То он ведет себя нормально, то как последняя скотина. И, судя по горькому опыту, сейчас самое время превращаться в скотину. Небо постепенно окрашивалось в янтарные и золотистые оттенки. Близился закат. Хичиго ещё не вернулся. Блуждал по лесу в поисках веток уже больше получаса. А Рукия всё так же сидела на бревне с зайкой и всё не могла решить, как поступить с ним правильно. Отпустить? Опасно. Оставить? Жалко. Сбежать вместе с зайцем? Тут и зайца пожарят и её отжарят. Болтая ногами, девушка сочиняла песенку про злого «зайкоеда» и наслаждалась умиротворенной атмосферой. Вдруг, где-то неподалеку Рукия услышала отборную брань. «Странно,» - подумалось девушке. - «Хичиго вроде в другую сторону пошёл хворост собирать. Неужели круг сделал?». Прислушавшись, волшебница поняла, что это вовсе не Хичиго. И этот некто медленно приближался. За деревьями уже мелькали очертания. Кто это? Разбойник? Очередная бестия в этом проклятом лесу? Кучики не знала, бежать ей или звать душегуба на помощь. Или же сидеть на месте и игнорировать происходящее. В горле застрял ком. Не покидало предчувствие, что вот-вот случится что-то не очень хорошее. Даже зайка поджал ушки от такой нервной атмосферы. - Чёрт бы побрал эти сраные кусты! - из-за колючих зарослей снежеягодных веток вышел парень. Потрепанный, грязный, измотанный. В рваной одежде. С колчаном стрел через плечо. Недовольная гримаса на лице выражала всю ненависть к несчастным кустам, вцепившемся в его ободранную накидку. А в волосах цвета меди запутались сломанные ветки и ягодки в ледяных скорлупках. - Рэнджи? – вполголоса сорвалось с губ девушки. Это действительно был он. Друг, о котором она вспоминала совсем недавно. Волшебник краем уха услышал свое имя. Не показалось ли ему? Пораженно оторвав взгляд от проклятущих колючих кустов, он обнаружил цель своих поисков. Она, как ни в чём не бывало, сидела на бревне и хлопала глазами. Их взгляды встретились. В этот момент внутри Кучики всё перевернулось. Оборвались все тяготящие струны. Бешено заколотилось сердце. На глаза чуть ли слезы не навернулись. Руки задрожали. Стали ватными. Как не свои вовсе. Зайка почувствовал слабину в руках девушки и решил вырваться из них. Спрыгнул с коленок и ускакал, куда глаза глядят. Но Рукия этого даже не заметила. Её взгляд был прикован к другу. К настоящему другу. К столь долгожданному другу. - Рукия?.. – Рэнджи не верил своим глазам. Может это мираж? Или обман какой-нибудь лесной фурии? Нет! Эти волшебные аметистовые глаза подделать невозможно. – РУКИЯ! – Абарай вырвал накидку из цепких кустов и побежал навстречу подруге. Кучики медленно встала с бревна. Ноги её совсем не держали от переизбытка эмоций. Казалось, это самый счастливый день в её жизни. Это он. Это действительно он! Друг! Рэнджи схватил хрупкую девчонку и, заключив её в жаркие объятия, закружил в воздухе. Её длинный серый плащ поднял вокруг них сияющее в лучах уходящего солнца облако снежинок. - Чёрт подери, я так скучал. – прошептал юноша, опустив девушку на землю. Рукия прижалась к Абараю, стиснув в кулачках его ободранную накидку. - Как ты здесь оказался, дурак? - Я искал тебя. – приобняв подругу, Рэнджи хотел положить голову ей на макушку, как вдруг заметил торчащие «рожки» обода жрицы. Чуть глазами не напоролся на них. – Хочу задать тот же вопрос тебе, дурочка. - Это длинная история. – засмеялась Рукия и подняла глаза на приятеля. – Я так скучала! Ты не представляешь себе. - Я тоже скучал. И ребята тоже будут рады видеть тебя. - Ребята? – в голосе девушки чувствовался яркий коктейль радости, восторга и искреннего удивления. - Целый отряд отправили искать тебя. Я, Иноуэ, Тацуки и даже тот странный новенький, которого мы спасли от ворожей. Но, теперь поиски окончены. Я рядом с тобой. – улыбнулся парень и приобнял подругу. Девушка, переполненная эмоциями уткнулась лицом в его грудь. Она чувствовала, как быстро бьётся его больше и доброе сердце. Абарай понимал, что сейчас ей слова не нужны. Достаточно быть рядом. В таких молчаливых объятиях они стояли несколько минут, не смея пошевелиться и нарушить всю прелесть встречи. Они простояли бы так и дальше, ни о чём не думая и не зная, что где-то рядом бродит опасность. Но первым опомнился Рэнджи. - Ну всё. Хватит обниматься. Нам пора идти. - Что? – Рукия покинула объятья дорогого друга и удивленно на него взглянула. – Ид-идти? – Запнулась она, вспоминая, что не всё так просто. - Да. Я пришёл за тобой и без тебя никуда не уйду. – Рэнджи смеялся. Но вот Рукии было не до смеха. Она растерянно стала оглядываться по сторонам, будто опасаясь увидеть что-то... или кого-то... Ужас на её лице с каждой секундой читался всё болеё отчетливо. Абарай это сразу заметил и дотронулся до её хрупкого плеча. Она вздрогнула так, будто её раскалённым железом ошпарили. – Ру, что происходит? - Рэн... - точно что-то сказать хотела, но мысли обрывались. Казалось ещё секунду назад она была такой счастливой и румяной. А теперь стояла бледнее смерти. Глаза её, ещё недавно полные восторга, совсем потускнели. В них не осталось ничего, кроме ужаса. Абарай чувствовал как по спине побежал холодный пот. Его с головой накрыла тревога. Что же так сильно испугало тебя? Парень крепко сжал руками её трясущиеся плечики. Рукия вытянула перед собой руку, будто пытаясь оттолкнуть молодого человека. - Нет, – прошептала она. Её взгляд метался из стороны в сторону. Он выдавал панику, тщательно скрытую от глаз колдуна. Такую панику, словно где-то глубоко внутри она от ужаса кричать готова и на стенку лезть. И так тяжело дышит, будто ей на шею петлю накинули. Даже губы посинели. – Ты должен уйти. Сейчас. - Что? – опешил юноша. – Я так долго искал тебя! Я никуда не уйду без теб... - Тс-с. – шикнула девушка, прислонив пальчик к губам Абарая. Голос ломался и дрожал, словно ей больно говорить. И он был невероятно тихим. Таким, будто она боялась разбудить огромную злую собаку. – Прошу, поверь мне. Ты должен уйти. Пока не поздно. Так будет лучше для нас двоих. Брови Рэнджи нахмурились. Он, заскрипев зубами, схватил Рукию за запястье руки, которой она коснулась его губ. Взгляд его был решителен и полон праведного гнева. Он прекрасно понимал, что все дело в «белобрысой скотине», о которой ему поведала разбойница и полумертвая нага. - Какой-то мудак похитил тебя! Разбойница рассказала. И нага, которую я встретил не так давно. Где он? Я надеру ему задницу! – от этих слов кровь в жилах Рукии совсем захолодела. Охватившая паника, пожалуй, была сравнима лишь с той, которая охватила девушку, когда она впервые увидела Хичиго без цепей. А то и хуже. Кровь пульсировала в её висках столь отчетливо, что можно было сосчитать количество ударов её обеспокоенного сердца о решетку ребер. Она старалась дышать ровно, но у неё не получалось. В глазах тёмными пятнами мелькали картины пострашнее чем просто разделанная туша зайчика. Отрубленные лапки. Ушастая голова, лежащая на снегу. Еще некоторое время назад казалось страшнее ничего придумать нельзя. Оказывается можно. И даже страшнее отрубленной лапы нагинии. Намного страшнее... - Ты не понимаешь. - на выдохе выпалила волшебница, пытаясь второй рукой разнять тесно обвившие её запястье пальцы Абарая. Но собственные руки её не слушались и тряслись как в судорогах. Не могла совладать сама с собой. Как тогда… на вершине горы. Вершитель душил её, и она ничего не могла поделать. - Я не позволю тебя обижать всяким там проходимцам. - Послушай меня! Ты даже не представляешь... - Я не собираюсь ни представлять, ни слушать тебя! Вспомни хоть раз, когда ты была права? Кто в Руконгае доказывал мне, что магии не существует? Кто доказывал, что на вершине Короны Мира нет никакого Города Магов? Кто всегда спорил со мной и оказывался неправ? ТЫ! И на этот раз я тоже не собираюсь тебя оставить только потому, что ты трусливая зайка! - Рэнджи, пожалуйста! – чуть ли не плача молила Рукия. – Пожалуйста, послушай меня! - Нет! – стоял на своем маг, не желая идти на компромисс. - Рэн... - Кто он? – Рукия сделала шаг назад, пытаясь высвободить свое запястье из стальной хватки друга. Но Рэнджи был настойчив, и сделал шаг вместе с ней. Он неотрывно смотрел девушке в глаза. Стеклянные и тусклые. Без искорки, свойственной той самой Кучики Рукии, за которой он пришёл. Кто тот дьявол, что погубил в ней детский задор? Кто тот упырь, что смог сломить дух этой храбрейшей девушки? Куда делась та милая сердцу девчонка, смеющаяся в лицо опасности? Рэнджи ещё никогда не видел её такой. Настолько испуганной и потерянной. – Чего же ты боишься так, родная? - Ради меня. Беги. Не оглядывайся. Не ищи больше. Прошу... – шептала Рукия, прикрыв рот ладошкой. В глазах её стояли застывшие слезы. Она не давала им ходу. То ли от того, чтобы не расстроить друга, то ли от того, что сама их боялась. Это просто безумно шокировало Абарая. Никогда прежде не видел её такой. Сколько он помнил себя, всегда был рядом. И никогда не случалось так, чтобы она отталкивала его. - Идиотка, я не могу бросить тебя! - Беги. Пожалуйста. Пожалуйста... – продолжала бормотать она, глядя в одну точку. Пятилась назад и даже не слушала столь долгожданного приятеля. Повторяла снова и снова. – Он убьёт тебя. Убьёт. Убьёт. УБЬЁТ… ___________________________________ Рамень* - окраина темнохвойного или лиственного леса.