Part 1. Department X. White Bride Programm

Совещание просто чудовищно затянулось. Все рядовые сотрудники уже давно разошлись по домам; осталась только охрана да битком набитый конференц-зал. Сначала ждали каких-то шишек из правительства и ООН. За это время был наполовину выпит кулер, съедено все печенье из шкафчика и пересказаны все последние сплетни, в которых фигурировали громкие имена. Потом опоздавшие прибыли; битые часа полтора (по ощущениям – вечность) слушали нудные отчеты, один из которых принадлежал и ему тоже. Но, черт возьми, он не размазывал то, что можно донести в паре абзацев, на несколько страниц! Красивые речи для публичных выступлений, на работе же все должно быть коротко и понятно. Старк скользил взглядом по лицам, которые не выражали ничего, кроме скуки в самой крайней ее степени. Спеклись, как говорится, все. Колсон нервно шевелил пальцами протеза, Росс раздраженно и раздражающе постукивал ручкой по поверхности стола. Сам он ковырял носом лофера блестящий пол, благо, никому это не было заметно. И хоть бы кто предложил разойтись по домам. Пеппер выглядела ужасно уставшей. В смысле, он знал, что она так выглядит, когда очень вымотана – максимальная, даже маниакальная, собранность, плотно сжатые губы, консилер под глазами (спит урывками небось). Внимательно записывает что-то в свой толстенный блокнот, кивает в такт, когда нужно. Едва заметно дергается глаз, в уголках – едва наметившиеся морщинки. Она будет такой же красивой и в шестьдесят, и в семьдесят. Даже без всяких там подтяжек. Чем старше она становится, тем привлекательнее. Как и он сам. Старк хмыкнул, несколько голов повернулись в его сторону. Он только развел руками – мол, чего тут такого. Она даже не шелохнулась. Спустя еще пару ничего не значащих монологов их наконец-то отпустили. Тони спешно попрощался со всеми разом и торопливо пошагал на парковку; автомобиль уже был заведен. Он как раз успел подъехать к входу, когда Пеппер вышла из здания. Дверка плавно отъехала вверх и в сторону. – Пеппер, садись, подвезу. Тут же он понял, насколько эта фраза убога. Как будто из пикаперского цитатника. А еще, бля, заранее продумывал, что скажет. – Поймаю такси, езжай, – женщина явно была раздражена и совсем не ожидала его предложения. – Да ладно, дай сэкономлю тебе двадцатку, – он скрестил указательный и средний пальцы на левой руке. После его первой за несколько лет – да еще и такой ущербной – попытки заговорить с ней, могло помочь только настоящее чудо. Понимая, что им все равно когда-то придется возобновить общение, женщина вздохнула и приняла приглашение. Перед смертью не надышишься. Она грациозно опустилась на сиденье спорткара. Сколько машин он сменил за это время? Тони мысленно танцевал что-то победное. Они плавно тронулись с места. – Снимай свои туфли, там в бардачке где-то есть шерстяные носки. – Это, вообще-то, Бланик! – в назидательной манере произнесла Пеппер. – Хуяник. Как ты вообще целый день в них выдерживаешь? Прямо испанский сапожок, ей-богу. Женщина только фыркнула в ответ, но туфли не сняла. Ничуть он не изменился. Такой же циник и самовлюбленный командир. Вернее, прячет за этими ипостасями обиженного и недоверчивого мальчишку. Нью-Йорк проплывал перед глазами. Как же она соскучилась по родному городу. – Ты даже не спросил, где я живу. – Знаю где, читал твое личное дело на днях. Но, на свой страх и риск, хочу отвезти тебя в другое место. Она хотела было возразить, но вспомнила оставленные позади улицы и поняла, что они направляются к нему. Черт. Он только запутывал ситуацию до состояния клубка шерсти, над которым поработал кот. – Тони, не думаю, что это хорошая идея, – устало произнесла она, прислонившись лбом к стеклу. – Мы взрослые люди, Пеппер. Скажи мне, и я отвезу, куда нужно. Если хочешь. А я хочу просто поговорить. – Едь уже, куда ехал, – вздохнула бывшая правая рука Старка-младшего, потянувшись за болеутоляющим.

***

Дома уже был готов ужин; он успел предупредить прислугу заранее. Их ждала паста с кабачками и баклажанами, белое вино и еще теплый пирог с ягодами. От вина Пеппер сразу же отказалась, сославшись на головную боль; Тони предложил выбрать что-нибудь в холодильнике. Женщина налила себе холодной воды и выжала половину лимона. Туфли остались-таки у порога – Пеппер сделала разумный выбор в пользу тапочек. Из динамиков ненавязчиво заиграла любимая ею классика. – Итак, – начал Старк, когда они оба приступили к еде. – Ты столько лет мотаешься по всем Штатам туда-обратно, выезжаешь в заграничные штабы, а тут вдруг возвращаешься. Почему? – Очень соскучилась по городу. И постоянные командировки выматывают, – вроде и не совсем ложь, но и не полностью досказанная правда. – Что, даже немного по мне не скучала? – Только если самую малость. Но ты совсем не изменился, Тони. В наш последний разговор мы это обсуждали. Ты не хочешь меняться. – Стабильность – залог успеха, – попробовал отшутиться Старк. – Не в том случае, если это мешает твоим отношениям с окружающими. – Окей, ладно – я все такой же упертый эгоист с комплексом бога, допустим. Но ты? Кто клялся, что никогда не свяжется с вот этим всем? А теперь, погляди, работаешь на Щ.И.Т. А у нас, знаешь, бывает и похуже, чем огненный парень. Она чуть не подавилась и непонимающе уставилась на своего бывшего. Разговор явно переходил на стадию перепалки и взаимных претензий. – Ты же читал мое дело, – подколола женщина. – Там подробно расписано, какие у меня условия, с кем я не работаю и все в этом духе. Мужчина насупился и яростно набил рот спагетти. Отбрила так отбрила, и ничего ты в ответ разумного не скажешь. Пока он медленно остывал, она с некоторой степенью удовольствия отметила, что в доме ничего не изменилось с момента ее последнего визита. Только стало как-то неуютно и создавалось впечатление, что хозяин редко здесь появляется. Чистота и стерильность, прямо как в больнице. Пеппер озвучила свои мысли. – Последние пару лет я действительно редко тут бываю. Часто ночую на Базе. Ты ведь еще там не была? Нет, конечно. Надо провести тебе экскурсию. Сейчас там, правда, скопление того, чего ты боишься, но я могу их запереть в какой-нибудь чулан. – Не надо никого запирать! – Пеппер бряцнула приборами о тарелку. – Ты вообще можешь серьезно разговаривать? Видишь, как ты относишься к своим друзьям? – Друзьям? – как бы не расслышав переспросил изобретатель. – Да, друзьям! Пусть даже и бывшим. Теперь ты работаешь с ними, постоянно находишься рядом. Но что они тебе сделали? – Можешь посмотреть записи в моей медкарте годичной давности, там все зафиксировано. Кэп и Барнс постарались тогда. У меня кроме Роуди, по сути, и не осталось никого. – Все могло бы быть по-другому. Зачем было устраивать охоту на ведьм? Этот глупый Акт все испортил между вами. Так ли он нужен… – Можешь не сомневаться. И не только Акт виноват, если на то пошло. Вообще-то, Барнс… – Да, все уже это выучили наизусть, Тони! Зимний Солдат убил твоих родителей, да. Как ты думаешь, стал бы друг твоего отца, с которым они вместе воевали, убивать его в здравом уме? – Тебе что, тоже кто-то промыл мозги? – вспыхнул Тони, швырнув салфетку на стол. В карих глазах блестели недобрые огоньки. Пеппер побледнела и медленно поднялась, привычным движением поправив юбку. – Я вызову такси. Не провожай меня. Это было сказано таким безапелляционным тоном, что он буквально прирос к стулу. Старк глазами проводил женщину и, как только она скрылась из виду, разразился тирадой. Он был бесконечно зол, и при этом не мог понять, на кого конкретно он злится: на себя, Пеппер, Барнса или кого-то еще. Или на кого злится больше. Он швырнул пустую тарелку куда-то в сторону с такой силой, что она соскользнула со стола и разбилась. Тони еще раз выругался и пошел в душ. Утро следующего дня Пеппер снова не выспалась. К обычной усталости трудоголика добавилась еще и раздраженность после разговора с Тони. Она с тяжелым вздохом поднялась с кровати в необжитой служебной квартире. Еще один день. Похоже, пора брать отпуск. Практически перед самым выходом из дома в дверь позвонили. Курьер принес вычурный букет из каких-то экзотических цветов с запиской. От него, конечно же. Ого, даже извиняется! Бла-бла-бла… Зовет на ужин, какой-то новый ресторан. Женщина знала, что нужно еще раз попробовать поговорить. Спокойно. Она и сама хотела с ним встретиться; как ни крути, а все же скучала по нему. К тому же, вчера слова той девушки подтвердились: сейчас ему так плохо, как, возможно, не было еще никогда.