Так, — нервно заметил Призрак. — Иногда бывает лучше пойти в обход, ты согласен?
— Постойте! — воскликнул Совергон. Ему вовсе не хотелось идти сквозь Живой лес, но ведь ночник сказал, что именно это кратчайший путь. — Быстрее будет пройти напрямую. Дух испуганно залепетал:Сквозь лес? Но ты просто не представляешь себе… В Живом лесу обитают призраки и злые духи. Это опасное место. Очень опасное.
— Но у нас нет выбора, — ответил Миша. — А теперь пойдемте. Он, храбрясь, сделал пару шагов по узкой тропинке и тут же оказался в густом тумане, облепившем его, словно мокрая вата. — Здесь нечего опасаться.Ради всего святого… — сказал Полтергейст.
И все же двинулся следом за Михой. Парень покосился по сторонам. Сверху проникал очень бледный белый свет, но его хватало, чтобы слегка осветить силуэты гигантских деревьев и прилипшие к их стволам, словно мох, клочья тумана. Повсюду из-под земли торчали узловатые корни. У Михаила появилось неприятное ощущение — хотя в лесу стояла полная тишина, даже ни один листок не колыхался в плотном, словно застывшем тумане, ему все равно казалось, что кто-то постоянно наблюдает за ним. Юноша вновь вспомнил наставления ночника. Он сказал, что следует выбрать тропинку, которая ведет сквозь Живой лес… И что-то еще… что-то очень важное… — Нужно подумать, — пробормотал он себе под нос. — Ночник велел следить за деревьями? Нет, он говорил что-то другое.В чем дело? — прошептала Душа.
— Тише. Я вспоминаю. Да, ночник говорил что-то именно о деревьях, но что?Что вы покупаете? — переспросил Дух.
— Ничего не покупаю. Я вспоминаю.Что, что вы уминаете?
— Ничего не уминаю и не покупаю. Я вспоминаю. Думаю, — начиная терять терпение, сказал Миша. — Я извиняюсь за дерзость, но у вас ко всему прочему ещё и полное отсутствие слуха! — он резко обернулся и едва не столкнулся лицом к лицу с шедшим прямо у него за спиной Призраком. От неожиданности тот ойкнул, отпрянул, запутался ногами в штанинах своих брюк — или это штанины запутались в его ногах — и покачнулся назад. Замахал руками в воздухе, но удержать равновесие так и не сумел и потому шлепнулся на землю возле одного из торчащих корней и стукнулся об него головой. — О, Господи! — крикнул парень, подбежал к нему и опустился рядом с ним на колени. — С вами все в порядке? Полтергейст потирал голову и громко причитал:Моя голова! Моя бедная, бедная голова!
Затем он замер.Миха тоже замер. Вокруг них возник низкий звук, похожий на раскат дальнего грома. А потом к нему добавилось угрожающее шипение. — Что это? — спросил парень, весь дрожа от страха. Земля под его ногами качалась и перекатывалась, словно во время землетрясения. — Что происходит? Но прежде чем он успел договорить, вспомнил слова ночника: «Будь осторожен, не разбуди деревья». В этот миг корень — тяжелый, серый корень, о который ударился головой незадачливый Дух, — затрясся и стал поворачиваться, вылезая из-под земли. И начал разворачиваться. С жутким треском корень вытащил себя из земли и поднялся в воздух, показав свой заостренный, в комочках прилипшей к нему земли, похожий на змею кончик. А на кончике, как у настоящей змеи, Совергон с ужасом увидел блестящие черные глаза и жуткие серые клыки. Корень-змея уставился на юношу, покачиваясь на громадных кольцах своего тела. При каждом движении корня на землю падали кусочки отслоившейся коры.Бежим! — взвизгнула Душа и кометой шмыгнула мимо Миши.
Но он не побежал. Он был настолько напуган, что не мог ни двигаться, ни даже дышать. Все его тело налилось свинцом. Корень-змея выгнулся назад, шипение стало еще громче. Во рту корня мелькнул ужасный раздвоенный темный язык, и Михаил понял, что сейчас эта змея ужалит его. Корень действительно бросился на парня с быстротой молнии, но он оказался еще проворнее, успел перекатиться, и клыки впились в землю в том месте, где он только что стоял на коленях. Перекатываясь, Совергон больно ударился о соседний корень, и тот тоже начал оживать. Юноша встал на ноги и, ослепленный страхом, крепко вцепился в свой нож. Соседние деревья тоже начали оживать, а за ними новые и новые — весь лес пришел в движение, деревья повсюду вытаскивали из земли свои корни-змеи, поднимали их вверх. В тумане показались несколько шагающих деревьев, три или четыре из них подошли ближе, окружили Миху, словно стая чудовищных волков.Миша! Сюда! За мной! — визжал где-то впереди Призрак, петляя по тропинке между качающимися ожившими деревьями.
Еще одна древесная змея сделала выпад в сторону парня. Сам он успел увернуться.Михаил успел отбежать на безопасное расстояние. Корень потянулся вслед за ним, но наткнулся на ствол стоявшего перед ним дерева и злобно зашипел. Парень вслепую бросился бежать вперед.Сюда! Сюда! — крикнул Дух, как вдруг исчез. В этот момент проснулись и пришли в движение еще несколько древесных корней. Они трещали, оглушительно шипели, земля тряслась под ними, в воздух черным дождем летела мокрая земля и кора.
Затем слева что-то больно ударило Мишу, весь мир вокруг перевернулся, в ту же секунду его голова оказалась в нескольких метрах над землей. Прошла пара секунд, прежде чем юноша сообразил, что его сбило с ног. Клочок земли, на котором до этого он находился, вспучился, раскололся пополам и раскрылся. Совергон полетел вниз и упал, стукнувшись спиной так, что у него перехватило дыхание, а из глаз посыпались искры. Из появившейся в земле трещины медленно-медленно начала выползать угольно-черная голова размером с автомобиль. Такой жуткой змеи Миха не только никогда не видел, но и представить себе не мог, но тем не менее видел ее своими глазами. Выползающий корень-змея был темным, подгнившим, густо покрытым влажными комками земли. Рядом с клыками виднелись зубы помельче — но тоже очень страшные, — а изо рта корня-змеи тучами вылетали какие-то насекомые.Корень посмотрел на Михаила, зашипел, распространяя из своей пасти жуткий запах гнили. Парень попытался встать. Ему хотелось убежать. Но тело отказывалось слушаться его, оно было сковано страхом.Миша не мог дышать. И думать тоже. Черный корень-змея вновь зашипел, не торопясь облизнул раздвоенным языком свои потрескавшиеся деревянные губы. Затем, скрипя и треща всем телом, придвинулся ближе. Остальные ожившие деревья замерли, наблюдая. Каким-то образом юноша догадался, что перед ним самое древнее дерево в лесу, вождь Живого леса, с самым длинным и опасным корнем-змеей. Затем корень-змея ударил. Он рванулся вперед без предупреждения, и Михаил лишь успел увидеть черный туннель, готовый поглотить его. Инстинкт не подвел юношу, и он перекатился вбок. Рядом с ним просвистели змеиные клыки, он почувствовала порыв ветра, когда массивный корень промелькнул всего в нескольких сантиметрах от его головы.Миха вскочил на ноги. Теперь он вновь мог дышать. Остановившееся сердце ожило и пустилось вскачь, гоня по жилам кровь. Он побежал вперёд.Парень рванул вперед, а в воздухе вновь засвистел летящий корень-змея.Совергон обернулся и вслепую ткнул ножом. Ткнул очень, просто на редкость удачно, прямо в глаз корню-змее. Он отпрянул назад и яростно зашипел.Юноше осталось пробежать всего несколько метров, и он смог бы выбраться из этой ужасной части Леса. За спиной Миши хрипло завизжал корень-змея. Он увидел наплывающую над его головой тень и понял, что корень вновь бросился в атаку. Он уже чувствовал его горячее зловонное дыхание на своей шее, на макушке… А вот тут парень заметил яму и прыгнул головой вперед, почувствовал острую боль в левой пятке — это клык корня-змеи ударил в его кроссовок и сорвал его с ноги.И, как оказалось, он не рассчитал силу прыжка.Миха летел, потом падал, потом столкнулся с Духом, ранее провалившимся в эту яму, и покатился по узкому грязному туннелю. Крепко обхватив друг друга — голова к руке, рука к плечу, — они скатились вниз и приземлились на мягкую подстилку из спутанных клочков шерсти и грязной газеты. — Эмм…? — прошептал парень, услышав стон. — С вами все в порядке?Слезь с меня, — прохрипел тот. — Дышать трудно.
— Простите, — сказал Михаил, слезая с Души. Туннель был таким узким и низким, что ему пришлось согнуться в три погибели, и он подумала, что сейчас стал похож на крысу. — Что будем делать дальше? — спросил парень.План А! Переходим к плану А! — ответил Полтергейст, блестя в темноте глазами. — Ждать, пока деревья не устанут, не успокоятся и снова не уснут.
— Вы полагаете, мы здесь в безопасности? — поежился Миха. Сверху доносился громкий треск, хруст, шипение и рев.О да, — сказал тот, но, как показалось юноше, не слишком уверенно. — В полной безопасности. Как блоха в ковре. Как моллюск в черепаховом панцире. Как иголка в стогу сена!
— Я не думаю… — начал Миша, но закончить фразу ему не пришлось. Над Лесом нависла тишина.