Крылатый Град

Неведомые беды на тайных тропах всегда оказываются гораздо опасней, чем открытые враги на торных дорогах. Джон Рональд Руэл Толкин. «Властелин Колец».

      С треском брюхо корабля разрезало гладь зеленеющего леса, обугленные верхушки деревьев выстлали за ним дорожку. Корабль снизился еще, лес поредел, и вскоре, застыв в воздухе в паре метров от сырой земли, покрытой сплошным кустарником, звездолет остановился и плавно опустился на землю, выдвигая широкие полозья. Тонкие ветки кустов почернели от жара и жалобно хрустнули, придавленные тяжестью корабля. Сопла потухли, двигатели замолчали, воцарилась мертвая тишина.       Внутри кабины вспыхнул свет, до сих пор бывший тусклым из-за систем энергосбережения. На панели управления погасли почти все индикаторы кроме аварийных выключателей и блокирующих двери кнопок. В мягком кресле, откинувшись на спинку и воздев влажное от пота лицо к прозрачной части потолка, растекся Аструс. Он вялым движением откинул со лба слипшиеся пряди и прикрыл глаза. Пальцы его руки слабо подергивались от только что прошедшего напряжения.       Рядом с ним, тоже пристегнутая ремнями безопасности, сидела Риккарда, с безумной улыбкой впериваясь взглядом в близлежащий лес. На ее пухлой нижней губе виднелись две маленькие вмятинки от зубов. Она, все равно что ребенок, была восторженна увиденным. На секунду она даже позавидовала самой себе – короткое путешествие на ультрасовременном звездолете, пилотируемое симпатичным молодым человеком, и мягкая посадка в… северном лесу? Местечка лучше не найти.       Пытаясь быстрее прогнать минуту оборванного удовольствия, Риккарда заговорила в своей обычной резкой манере:       -Скорее. Нужно вылезать отсюда. Добраться до штаба, предупредить, свалить куда подальше и найти безопасное место, а так же обговорить план действий.       -Вижу, - немного охрипшим голосом произнес Аструс и тут же откашлялся, - вижу, ты загорелась новыми идеями, как только твоя преступная нога ступила внутрь звездолета.       -Скорей, скорей, на выход.       Щелкнула застежка ремня безопасности, Риккарда склонилась к штурвалу второго пилота, подняла глаза наверх, что-то вспоминая, затем набрала на полуосвещенной панели недлинный код и вскочила с сиденья. Раздался одобрительный звук системы безопасности звездолета, возвещающий о том, что код был успешно принят. Девушка напоследок обернулась к Аструсу и сказала:       -Либо ты сидишь здесь и ждешь меня, либо немедленно поднимаешься с мягкого кресла и идешь за мной.       Как она и ожидала, любопытство Аструса (теперь все чаще утверждавшееся в своих позициях) взяло верх, и он, накинув плащ, немедленно последовал за ней. С легким шипением открылась герметичная дверь наружу, выпуская молодых людей, и ветер дыхнул на них своими леденящими порывами. Темные, иногда даже хвойные кусты, покрывали всю поверхность земли под ногами Аструса и Риккарды и начинали сливаться с травой в нескольких шагах от них. Они ступили на землю, и дверь с тихим жужжанием закрылась. Свет в салоне погас. В нескольких сотнях метров от места посадки звездолета, в противоположной стороне от леса, возвышалось серое здание с прямоугольными зарешеченными окнами. Оно было прикрыто протяженным островком деревьев, мешающим видеть звездолет из здания. Издали оно было похоже не на штаб-квартиру тайного общества, а на самую обыкновенную древнюю тюрьму. Атмосфера царила в этом месте жуткая: вой холодного ветра, приглушенные серые тона окружающей природы, низкое небо и хрустящие ветки под ногами, норовящие зацепиться за штанину и оставить человека в лесу навеки.       -Странно, что сюда еще не добрался воздушный флот, не находишь? – едко хмыкнула Риккарда, выстрелив взглядом в своего компаньона.       -Видимо, это действительно странно. Еще, судя по твоему выражению лица, ты догадываешься, в чем дело. Поэтому не буду пытаться предсказывать, а спрошу тебя – почему тут нет государственного флота?       -Попозже объясню. Всему свое время, Клин.       Юноша, стараясь делать как можно более широкие шаги, обнял себя руками – летний плащ в этом месте, где весь год, похоже, был сезон средний между осенью и зимой, не согревал вообще. Волосы Аструса, словно темное пламя, трепетали на ветру. Глаза приходилось щурить.       -А если честно, это абсурдно, - выдал он, - За вами правительство охотилось уже несколько лет. И они не смогли за полчаса сюда добраться? Звучит как-то неубедительно.       -Но тебе ведь полегчало. Ты ведь теперь не боишься, что тебя схватят, верно? Можешь удовлетворять свое любопытство сколько хочешь. Так?       -Глупо о таком спрашивать. Конечно так. Когда мы достигнем точки невозврата, ты меня проинформируешь? – попросил Аструс.       -Конечно. Она прямо сейчас, - Риккарда взглянула на наручные часы, - ой. Прости. Мои отстают на два часа. Сожалею, ты уже не вернешься назад.       «Девушку, конечно, нельзя даже легонько толкнуть, но у меня есть сильное желание ударить эту Риккарду», - сжал зубы Аструс.       Наконец, они достигли черной металлической двери в стене серого здания из бетонных блоков. Рядом с дверным косяком находилась кнопка непонятного назначения. Прежде чем нажать на нее, Риккарда, с занесенной наверх рукой, дала наставления своему спутнику:       -Про корабль – ни слова. Скажем, что сбежали на сверхбыстром автомансе. За час можно сюда добраться, все по времени почти согласовано. Отсутствия вооруженных сил ни ты, ни я не понимаем. Веди себя тихо, не привлекай внимания. Тебя могут обвинить во всем, что только что произошло.       -Меня?       -Да.       -Так может, мне назваться другим именем?       -Если у тебя есть карманный пластический хирург, то может.       -О, да... Они знают, как я выгляжу. Прости. Может мне надо обратно в корабль?       -Обойдешься. Еще тебе корабль доверить. Ага.       -Ясно.       -Лучше просто молчи. Ты шокирован и ничего ни о чем не знаешь. Перстень спрячь.       Юноша засунул руку в карман, а когда вынул, перстня с крыльями на ней не оказалось.       -Вроде все. Начали.       Риккарда утопила в стену круглую черную кнопку возле двери, и где-то в глубине здания, за толстыми стенами и перегородками, за прочными стеклами и звукоизолирующим покрытием, сквозь завывания в щелях ветра, послышалось эхо мелодичных мягких звуков.       «Кажется, - подумал Аструс, - я только что впервые в жизни услышал дверной звонок».       Дверь бесшумно открылась, и двух молодых людей встретила пустота и темнота. Очертания коридора с трудом угадывались.       Прозвучал женский голос:       -Назовите, пожалуйста, Ваше имя.       -Риккарда Гейд, Крылатый города Чуссада, номер три в группе А.       -Спасибо. Проходите.       -Гейд? – изумленно прошептал Аструс. – Это…       На его блестящих ботинках сейчас же остался глубокий отпечаток подошвы тяжелого сапога. Риккарда одарила его взбешенным взглядом.       Коридор озарился слабым светом.       Лакированный паркет из разных сортов дерева, выстланный бордовой ковровой дорожкой. У коричневатых стен – деревянные полуколонны, украшенные наверху вычурной резной вязью. Потолок расписан сюжетами с людьми, природой, животными. Золотые люстры украшены завитушками, вырезанными из металла тонкими цветами и листьями. Рядом с выходом – деревянный гардеробный шкаф, дверцы которого тоже расписаны масляными красками.       В помещении пахло чем-то сладковатым и дурманящим, что напоминало запахи марципана с миндалем и темного шоколада. Холодный уличный воздух остался за дверью, уступая своему теплому и плотному домашнему собрату.       -Это прекрасно, - медленно покачал головой Аструс. – такое сейчас разве что в музеях встретишь.       -Внутри домишко поприятнее, да? – подмигнула ему Риккарда и пошла по коридору к ближайшей двери, из-под которой вырывалась полоса мягкого света.       -Безусловно.       Едва Аструс вспомнил про свой вопрос, как костяшки пальцев Риккарды уже отбарабанили по гладкой поверхности деревянной двери с номером «1». Спокойный гулкий мужской голос ответил:       -Войдите.       Риккарда цепко обхватила запястье Аструса и потянула за собой, одновременно с этим открывая тяжелую деревянную дверь. Сейчас же теплый свет просочился наружу, отбрасывая на лица вошедших золотистые блики, смягчая их черты.       Прежде чем Риккарда начала говорить, взгляд Аструса выхватил из богатого убранства фигуру пожилого мужчины, сидящего за круглым столом у окна и опустившего свой овальный подбородок на ладони, сплетенные замком. Его ярко-голубые глаза под светлыми, полупрозрачными морщинистыми веками, впились в юношу сразу же, как тот вошел. Седые волосы до плеч, зачесанные назад, блестели на свету, словно осыпанные алмазной крошкой. Одет мужчина был в темно-синий костюм-тройку, под которым буквально сияла белая рубашка. На палец его правой руки был надет перстень из серебра с, похоже, бриллиантом меж металлических крыльев. Он двигался мало, но каждое его движение было значимо и властно.       -Здравствуйте, госпожа Гейд.       -У нас мало времени, поэтому… Сэр Лериц, - Риккарда собралась духом: - Ангар разбомбил Госфлот, там огромное количество пленных и еще больше мертвецов. Мы гнались на автомансе, потому что не успели попасть внутрь, и нас не схватили, но там глушили связь, и они не могли связаться. Со мной Аструс Клин. Вы его желали видеть у нас. Только вот я не знаю, почему здесь до сих пор нет солдат. Срочно, незамедлительно нужно менять место и уезжать отсюда, сэр.       Во время ее рассказа лицо мужчины напряглось, на нем выступили морщины. Последнюю часть доклада девушки он уже не слушал, что-то анализируя в своей голове. Спустя секунду он, опираясь кулаками в стол, поднялся на ноги и снова устремил свой пронзительный взгляд на Аструса. Последний чувствовал себя обличенным во всех грехах, а в особенности в тех, которые он никогда не совершал.       -Ждите моего сигнала в мастерской. Сегодня здесь не очень много людей, но вам лучше избежать встреч с ними.       Не желая разгневать начальника, Риккарда верно кивнула и, взяв Аструса за руку, потащила за собой, желая скорее выйти из страшащего ее кабинета.       «Она ничего не сказала ему про мои чертежи. Почему? Что же, ладно, теперь это уже не моя забота».       -Где я только что побывал? Это твой командир? Почему у тебя такая фамилия? Ты случайно не… Ай! Осторожнее! – вскрикнул Аструс, которого занесло в стену из-за резкой остановки ведущей его под руку девушки.       -Замолчи, пожалуйста. У нас еще будет время на то, чтобы потрепаться. Сейчас нам надо быть здесь, в мастерской. – Риккарда постучала уже менее испуганно и вошла, не дожидаясь ответа.       В углу уже более современной комнаты, уставившись в монитор компьютера, сидел несчастный работяга. Даже не обратив внимания на прибывших в мастерскую молодых людей, он продолжил отбивать четкий ритм подушечками пальцев на сенсорной панели.       По небольшой, сравнительно с размерами кабинета сэра Лерица, комнате, было разбросано все, что только можно и где только можно. Если бы Аструс жил беднее, то именно так выглядела бы его комната. Хотя, нельзя не заметить, что деятельность, которая может тут протекать, чересчур практична и лишена высокого научного смысла. Все это необходимо, но необходимо человеку, который делает, а не понимает.       -Это нормально, что он молчит? – тихо поинтересовался Аструс.       -Когда-нибудь ты, возможно, поймешь, что молчание – золото, - с неприкрытым намеком ответила Риккарда.       -Тут столько всякой всячины… - словно не услышав нужного посыла, пробормотал Аструс. – Из этого всего можно попробовать сделать тот самый приемник, который я спроектировал. Который на носителе, у тебя, помнишь?       К сожалению, нет ничего хуже человека, который только что осознал, что его стремления могут быть удовлетворены сию же секунду.       -Бери, что хочешь, - великодушно махнула рукой Риккарда.       -А тебе не влетит?       -Да плевать я хотела.       Вскоре глубокие карманы плаща Аструса были набиты электроникой, а так же в сборе материалов был задействован потрепанный рюкзак, поднятый с пола. Когда горящие азартом глаза юноши стали светиться от счастья, он, едва скрывая улыбку, обернулся к своей покровительнице:       -Нам ведь теперь не понадобится спутник для приемника. У нас есть...       Девушка недовольно поджала губы, указывая взглядом на сидящего в углу сутулого человечка в засаленной футболке. Но что сравнится с осуществлением собственной мечты?       Вдруг в динамике зазвучал ровный голос:       -Всем Крылатым, срочно покинуть здание. Повторяю, срочно покинуть здание. Всем следовать на взлетную площадку возле черного хода. Водителям пассажирских автомансов занять места в двух машинах; покинуть территорию штаба как можно скорее. Повторяю…       Человек вскочил из-за компьютера, неуклюже прижав к хилой груди экран и клавиатуру, испуганно уставился на Аструса и Риккарду и застыл на месте.       Те в свою очередь молча и уверенно вышли из мастерской и зашагали по коридору.       Людей действительно было не очень много – отовсюду слышались голоса и галдеж, но видно было человек сорок. Все они спешили в сторону, противоположную нужной Аструсу и Риккарде. Люди были разнообразные – и женщины, и мужчины, и пожилые, с мудрым выражением в глазах, и молодые, с силой в движениях. Они не волновались. Они почти не обращали внимание на двух чужаков, скользящих по коридору в другую сторону.       -Быстрей, быстрей, - шептала Риккарда, озираясь.       Больше всего на свете ей сейчас не хотелось встретить Лерица, хоть он был мудрым начальником и справедливым человеком. В моменты, когда нужно незаметно скрыться, больше всего на свете нет нужды в честных людях.       Наконец, дверь наружу распахнулась, и двое продолжили свой путь уже бегом – по безлюдной, темной земле. Плащ юноши, ранее развевающийся на ветру словно парус, теперь же, отяжеленный множеством вещиц, бил его по ногам. Они бежали наперекор ветру, режущему глаза словно острейший нож, спотыкаясь об увеличивающиеся ветки кустарника. Когда за хвойной рощицей замаячил звездолет, сердца Аструса и Риккарды слегка умерили свое биение. Они еще быстрее понеслись к своей цели, не замечая даже, как по пятам за ними следует человеческая фигура.       Код доступа был введен верно еще до того, как ноги Риккарды коснулись ступеней лесенки. Дверь отъехала в сторону, внутри зажегся свет, и Аструс, не теряя времени, скинул с себя рюкзак и плащ и занял свое место. Девушка тоже не заставила себя ждать, перепрыгнув через подлокотник и оказавшись в кресле пилота.       -Ты бы лучше дверь закрыла, - фыркнул юноша и коснулся соответствующей кнопки на панели управления.       -А ты бы лучше уступил мне место, потому что взлетать я умею.       Аструс поднял ладони в примиряющем жесте и поднялся с манящего места первого пилота. Он вышел из кабины, подобрал рюкзак, лежащий на сиденье в «гостиной» звездолета и замер.       Вцепившись в поручень, сгорбившись и глядя на Аструса в упор, возле двери стоял тот самый обожатель электроники, показавшийся юноше очень странным. Очки усатого тощего человечка сползли на нос, одна дужка погнулась, не держась больше на ухе.       -Что за..? – не успел договорить Аструс, нагнувшийся, чтобы поднять рюкзак.       С тихим сипом компьютерный безумец сбил с ног юношу, который был раза в два его выше, стал царапать его лицо острыми длинными ногтями и шипеть, словно бродячий кот. Аструс, в изумлении пытавшийся скинуть с себя назойливого человечка, стал хаотично раздавать ему удары – в глаз, с хрустом разбивая стекло очков, в живот, в колени.       Тот уже начал сдаваться, стараясь протереть ладонью слезящийся от удара глаз, но именно в этот момент, когда рука слабого компьютерщика взлетела вверх, двигатели звездолета заревели, и Аструс снова всем телом испытал мощнейшее ускорение. Кулак человека вжало в скулу юноши, а он не мог отлепить рук от пола.       Компьютерщик оттолкнулся от стены и упал рядом с противником.       Лицо и тело его начали изменяться: скулы становились шире, ноги – длиннее.       Корабль тряхнуло, и ускорение вверх пропало.       Неизвестный и Аструс одновременно вскочили на ноги, готовясь к схватке.       Риккарда, с ошарашенным до смерти взглядом, вылетела из кабины пилота, в одной руке держа наперевес какой-то металлический прут. Заметив незнакомца, она, не раздумывая и не дожидаясь, пока он атакует Аструса, огрела его по голове своим орудием.       Тот дернулся и упал на пол без чувств.       -Это полный… - юноша прикрыл рот ладонью и покраснел.       -Я согласна.       Оба смотрели на удивительно наглого человека, распластавшегося на полу.       -Что это вообще было?       -Где ты взяла этот прут?       -Лежал в ящике с ручными инструментами, возле лома. Прости, я услышала возню раньше, просто должна была взлететь.       -Понимаю.       Рот компьютерщика приоткрылся, демонстрируя разглядывающим его Аструсу и Риккарде острые плоские зубы.