Проповедники тени

Сквозь туманную призму шока Старк видит, как его помощница пинком открывает дверь здания, а спешащая навстречу Наташа успевает увернуться. Он силится вырваться из рук Ингрид, но её хватка неожиданно оказывается мёртвой. Романофф мажет взглядом по Ингрид и смотрит за плечо Старку. Роджерс разрешает действовать. Шпионка зовёт Тони и помощницу за собой, а Старк то и дело поворачивается назад. Хэппи рвано дышит и с ужасом замечает, что ноги немеют. Стив зажимает кровоточащую дыру, а пальцы неприятно жжёт. Он тянет за собой медленно тяжелеющее тело, буравя взглядом рыжий затылок впереди. Кровяные пятна так некстати контрастируют на сером мраморе. Наташа торопливо, временами переходя на бег, идёт к машине на заднем дворе. Она останавливает своих последователей на пару секунд, проверяет периметр, а затем снова зовёт их за собой. Ингрид кажется, что сердце у босса бьётся где-то в горле. На подходе к машине Тони выпутывается из рук помощницы и останавливается в ожидании Капитана. Стив появляется ровно через три удара метущегося сердца. Бывшие друзья встречаются взглядами. Тони чуть ли не впервые в жизни не находит слов и засовывает язык в задницу. Даже пытается отправить следом своё раздутое эго. — Ингрид, возьми его, — командует Тони, принимая слабеющего друга, — живей! Ингрид мешкает. Лишний раз ранение лучше не трогать. Она ловит на себе тяжёлый взгляд Капитана. Он едва заметно кивает ей. Женщина приближается, принимая вес Хэппи на себя. Пальцы погружаются в горячее жерло. Секунду спустя, когда Роджерс убирает руку, выясняется, что жгла совсем не кровь. — Ты, — Старк бесцеремонно тыкает пальцем в Романофф, — поедешь, куда скажу. И ни дюймом левее. Наташа открывает рот, чтобы послать миллиардера на известный русский хутор, но Капитан взглядом приказывает ей молчать. Тони подхватывает друга с другой стороны. Хэппи выдыхает, силится что-то сказать. — Заткнись, — грубо обрывает Старк, а у самого поджилки трясутся от страха за его жизнь. Роджерс открывает заднюю дверь чёрного автомобиля и терпеливо ждёт, пока Тони усадит раненого. Он внимательно смотрит на протеже генерала Росса, пока та вытирает взмокший лоб, сдувая медную прядь с глаз, быстрым шагом огибает машину. Ингрид едва сдерживается, чтобы не дёрнуться от пронзающего взгляда Капитана, который ищет в ней фальшивое дно. Она придаёт лицу самое обеспокоенное выражение, на которое только способна, и прежде чем сесть в машину, вскидывает глаза. Стив отводит взгляд и с каменным лицом занимает пассажирское сиденье рядом с Романофф. Наташа заводит мотор и не дожидаясь указаний, давит на газ. — Поезжай прямо до первого поворота, — командует Тони, не зная, куда деть взгляд. На кровь смотреть желания нет. Встречаться взглядом с Роджерсом — подавно. — Сначала я вытащу нас отсюда, а потом начнёшь раздавать указания, — кусается Вдова, выкручивая руль. — Ингрид, звони в клинику, пусть будут готовы, — продолжает Старк. — У меня руки заняты, — отнекивается помощница, что есть силы прижимая руки к животу Хэппи, — пусть лучше Капитан Роджерс. — Я сказал звони, — давит босс, а глаза его бешено блестят. Руки Ингрид скользкие. Она сжимает зубы, а ноздри раздуваются. Капитан смотрит на неё в зеркало заднего вида. — Где телефон? — просто спрашивает он. Женщина расстёгивает пиджак, двумя пальцами распахивает его, взглядом указывая на боковой карман. Роджерс разворачивается, насколько возможно, протягивает руку и пальцами скользит внутрь бокового кармана. Ингрид находит контакт с помощью голосового поиска и просит поставить на громкую. Она договаривается с доктором Харнеттом о подготовке операционной и отключается. — Спасибо, — благодарит женщина, а Роджерс возвращается в прежнее положение. — Какого чёрта ты там забыл? — решается Тони и упирается взглядом в голубые глаза друга убийцы своих родителей. — Был вброс информации, — отвечает Наташа, поворачивая влево. — Молчи, не тебя спрашиваю, — затыкает шпионку Старк. — Отвечай. Стив смотрит в зеркало. — Поступила информация о готовящемся на тебя покушении. Я решил, что тебе нужна помощь, — честно отвечает он. — О, как благородно! — Тони плюётся желчью. — Тони, — хрипит Хэппи предвосхищая обращение Роджерса. — Замолчи, — просит Старк, но просьба походит на приказ. Голос миллиардера готов зазвенеть от отчаяния. — Прекрати, — просит друг, захлёбываясь кровью. — Быстрее, Романофф! — срывается Тони, — а ты, — он переводит взгляд на Ингрид, — дави сильнее! Женщина не чувствует рук. Старк накрывает её ладони своими и жмёт что есть силы. Роджерс беспокойно смотрит то на дорогу, то назад. Наташа закусывает губу, принимая решение срезать путь. На душе у Ингрид скребут кошки. Она взволнованно оглядывает Старка, с него градом катится пот, а хваленая выдержка ему изменяет. Когда Романофф с визгом тормозов останавливает машину возле клиники, Роджерс пулей вылетает из машины и поднимает на руки Хэппи, который уже почти без сознания. Старк даже не брыкается, лишь бежит за ним следом. Ингрид вываливается из машины и вовсе не торопится за боссом. Она облокачивается на дверь, выдыхая. Внутри все болезненно ноет. То ли срастающиеся рёбра, то ли скулящая избитая совесть — не разобрать. Процесс самокопания прерывает гудок. — Подвинься, я отъеду, — просит Романофф, поднимая стекло. Ингрид шагает по ступеням, давя желание запустить руки в стянутые до нельзя волосы. В коридоре она видит скандалящего с персоналом Старка и чертыхается. — Тони, — пытается унять его Стив. — Даже не думай, — Старк выставляет перед собой руки. — Мистер Старк, — торопится Ингрид, — ваши вопли не помогут. Сядьте и не мешайте им работать. Секретарша ловит босса багровыми руками и насильно сажает в кресло. Персонал расходится, а спешащая на помощь охрана замедляет ход, а после убирается восвояси. — Капитан Роджерс, — Ингрид разворачивается. Стив делает глубокий вдох и прячет руки на поясе. — Мы можем поговорить? — Учти, она заложит тебя Россу, — предупреждает осунувшийся Тони, не поднимая головы, — и я ей выпишу премию. Женщина смотрит чётко между пшеничными бровями — иллюзия прямого взгляда в глаза. Никого она закладывать не собирается. Разве что свою голову чёрту. — Конечно, — соглашается Стив и жестом приглашает отойти в сторону. Неначавшийся разговор прерывает стук каблуков и неуместно бодрый голос Наташи. — Мы здесь и пяти минут не провели, а журналисты уже развернули лагерь у входа. Интервью никто не хочет дать? Вдова останавливается посреди коридора и складывает руки на груди. Ингрид фыркает и возвращается к Тони. — Мистер Старк, — она присаживается напротив босса, пальцами касаясь его коленей. — Уладь это, — просит он. Женщине кажется, что он имеет ввиду совсем не журналистов. Она молча кивает и достаёт телефон из кармана. Через полчаса упорных телефонных переговоров Ингрид сообщает Старку, что вопрос с прессой решён. Роджерс меряет шагами коридор, держась подальше от Тони. Он тихим голосом разговаривает с Сэмом, прося не проводить допрос снайпера до их прибытия. Наташа пялится в остывший кофе, мыслями находясь далеко отсюда. Тони смотрит на засохшую на руках кровь и забывает, как дышать. Ингрид сжимает пальцами переносицу и направляется к Роджерсу. — Капитан, — зовёт она. Стив оборачивается, пряча телефон в карман. — Я не собираюсь говорить о вас с Романофф генералу, — обещает женщина, — но мне нужна информация. — Можете доложить обо мне прямо сейчас, — разрешает Капитан, глядя в зелёные глаза сверху вниз. Ингрид тушуется, делает шаг назад. — Вы ведь его протеже? — Росс просто приставил меня к Старку, чтобы помочь ему пережить ваш конфликт. И, думаю, он уже знает об этом, — женщина разводит руками. — Но вы должны рассказать ему детали, верно? — вкрадчиво спрашивает мужчина, слегка наклоняясь. — Не ему, — качает головой Ингрид, — Старку. Они переводят взгляд на Тони. Его плечи опали, а голова поникла. — Вас он слушать не будет, а я могу попытаться. Ей не нужны детали, она знает их наизусть. Ей нужно удостовериться, что всё идёт по плану. И ни дюймом левее. Капитан не успевает ответить. В кармане у Ингрид трещит телефон. Роджерс коротко кивает и огибает женщину, оставляя наедине. Он отходит на безопасное расстояние и слегка поворачивает голову, чтобы лучше слышать. — Старка убили? — спрашивает сын на том конце провода. Ингрид прижимается к стене и медленно сползает по ней, выдыхая. — Я видел в новостях. Что произошло? — На Старка готовилось покушение, но всё обошлось. Я в порядке. Крис выдыхает куда-то в сторону, чтобы мать не услышала в голосе облегчения. — Позвоню бабушке. Жду тебя к ужину. Ингрид бросает телефон весь в багровых отпечатках куда-то в сторону. Роджерс отворачивается и направляется к Наташе. Ожидание тянется мучительно долго. В голову закрадываются неутешительные мысли. Тони съезжает по стулу, откидываясь на спинку. Его телефон разрывается. Он не глядя выключает аппарат, а на том краю света Пеппер содрогается всем телом и нервно переключает новостные каналы. Вода разбавленной акварелью стекает с окровавленных рук. Кровь засохла и приобрела неприятный бурый оттенок. Пятна красной оспы везде. На пиджаке, лбу, блузе. А внутри всё в оспинах от угрызений совести. Этот парень ни в чём не виноват. Близость со Старком его сгубила. Ингрид смотрит в зеркало, разглядывает пятна на переносице, сдувает рыжую прядь, а после орошает стекло светло-красными пятнами. Дверь в туалет открывается. Наташа наваливается на полотно и щёлкает замком, скрещивает руки на груди и выжидательно смотрит. Ингрид втягивает носом разреженный воздух и поворачивает кран. — Уже доложила? — спрашивает Нат, склонив голову. Секретарша упирается руками в раковину и поднимает тяжёлый взгляд. — Я работаю на Старка, потому что у него очень высокие оклады. Шестёркой генерала меня никто не нанимал. Выпусти. Женщина дёргается к выходу, но Наташа недвижима. Она понимает, что если шпионке придёт в голову распустить руки, то придётся поддаться. Романофф за секунду впивается пальцами в её плечи и тащит к двери, спиной прикладывая к дереву. — Зачем Росс приставил тебя к нему? — грудным голосом шепчет она, а Ингрид сжимает кулаки. Волосы шпионки в полутьме отдают ржавчиной, совсем как её, а зелёные глаза методично рассматривают лицо будто высокоточный сканер. — Замена Поттс. Разбираю бумажки и вожу на встречи. Пусти, мне больно. Приходится морщиться, чтобы скрыть, что хват у Чёрной Вдовы не такой уж ядовитый. — Врёшь. Наташа отлепляет её от двери, ловко перемещается за спину, делает удушающий захват, блокируя при этом правую руку. Ингрид кашляет, облизывает пересохшие губы. Вдова шепчет прямо в ухо. — Зачем Росс приставил тебя к Старку? — надсадно повторяет она. Ингрид закидывает левую руку назад, цепляется за копну рыжих волос шпионки, с силой оттягивая их назад. Наташа морщится, неприятно стонет, прижимает руку к чужому горлу плотнее. Секретарша резко вонзает острый каблук в стопу Романофф и той нехотя приходится отпустить жертву. Женщины отфыркиваются: Ингрид трёт шею, а Наташа потирает затылок. — Я разгребаю его бумажные завалы, — выплёвывает женщина, — лечите паранойю, агент Романофф. Ингрид отодвигает рыжую дверным полотном и протискивается в проход. В коридоре натыкается на Роджерса, ловко огибает его и спешит к операционной, в дверях которой маячит эскулап. Стив провожает её взглядом. Он оборачивается, когда Наташа, отдуваясь, толкает его в бок. — Вроде не врёт, — жмёт плечами она, привычно складывая руки на груди, — чуть клок волос мне не выдрала. Но всё слишком удачно складывается, Стив. — Сможешь найти информацию? — спрашивает Роджерс, не спуская с толпы у операционной глаз. — Подёргаю за ниточки, — кивает Романофф. Доктор Хартнетт устало оголяет лицо, снимая маску. — Его состояние удовлетворительное. Сейчас переведем в реанимацию. Как придёт в себя, мы вам сообщим, — говорит он голосом, не терпящим возражения. Старк силится возразить, но Ингрид коршуном вцепляется ему в руку. Персонал вывозит Хэппи на каталке, по грудь укрытого и бледного, опутанного проводами, без сознания. Тони бросается к нему, а его секретарша остаётся в стороне. Крупный медбрат с лицом, усыпанным веснушкам, ловит его, как паук мотылька, и что-то тихо объясняет. Ингрид срывается с места и бежит за доктором, спешно выпрашивая успокоительное для Старка. Вечером, когда солнце окрасило небо в лиловый цвет, Тони запил успокоительное галлоном виски и заснул в кабинете, в неудобной позе на кожаном диване. Ингрид пришлось ехать через весь город в пятнах крови, а её сыну дёргаться с каждым новым выпуском новостей. Пеппер плюнула на всё и взяла первый рейс до Нью-Йорка, а Стив закатал рука свитера и остановился напротив несостоявшегося убийцы. Ингрид вваливается домой, привычно спотыкаясь о высокие военные ботинки. Мия, прямая, будто проглотила кочергу, вскакивает с дивана и мчится в прихожую. — Привет, миссис Нортен, — выдыхает она. Женщина вымученно и натянуто улыбается. — Где Крис? — Вышел в магазин. Он ужасно испугался, когда услышал из новостей. Ингрид режет рукой воздух, призывая к тишине. — Можешь заварить мне чаю? Мия кивает и знакомым путём направляется в кухню, по-прежнему боясь согнуться. В ванной женщина снимает с себя грязные тряпки, выпутывает заколку и тысячу шпилек из волос и встаёт напротив зеркала. Кожа на шее покраснела от удушающих объятий, под глазами залегли тени. Пятна на переносице всё ещё бледнеют. Она прокручивает в голове сегодняшний день снова и снова, с неприятным трепетом осознавая, что он ещё не закончился и впереди маячит ещё одно очень важное дело. Романофф тянет снайпера за коротко стриженные волосы и буквально готова разгрызть ему шею. Он лепечет что-то невнятное, о заказчике не роняет даже слога, а все его поджилки трясутся, когда Капитан разворачивает широкие плечи, поднимаясь. — Наташа, — останавливает он, — хватит. Вдова отпускает мученика и разворачивается к Роджерсу. Тот кивает головой, призывая отойти. — Он подставной, — шепчет Стив, краем глаза наблюдая за наёмником. — Ты бы доверила ему убийство Старка? — Я бы ему курицу зарезать не доверила, — соглашается Романофф, тряся рыжей копной. — Нам нужны результаты баллистики, — продолжает Роджерс, приглаживая отросшие волосы. — Достанешь? Ночью, когда Крис забывается беспокойным сном, а Мия, всё ещё прямая, лежит рядом и рисует на его груди круги, мучаясь бессонницей, Ингрид выскальзывает из дома и направляется на заброшенную стройку, одну из сотни. Её визави опаздывает на семнадцать минут, но женщина не торопится. Она терпеливо ждёт его прихода. Мужчина появляется из тени, бесшумно. Приблизившись, он протягивает руку в ожидании увесистого пакета с деньгами. Но вместо этого получает лишь девять грамм в лоб.