***
— Ты сказал учителю Люку неправду. Бен испустил долгий вздох и утомлённо взглянул на Рей. Они сидели в классе одни, у других падаванов ещё не закончилась тренировка с дронами в другой части академии. — Какую неправду? — О том, где ты поранился. Ты специально разбиваешь себе кулаки, — упрекнула она, сжимая в ручках куклу-пилота, которую он сделал для неё, чтобы запоздало подарить на день рожденья. Он старался, чтобы игрушка вышла похожей на отца Рей — и девочка позже назвала её Кукла Папа, но с его художественными способностями, стремящимися к нулю, поделка больше напоминала головоногов с рисунков малышки. Но Рей всё равно таскала игрушку повсюду с собой и даже призналась, что без неё теперь не может уснуть. Наверное, признание должно было ему польстить, но было неловко, что ничего лучше он для неё не раздобыл. Бен снова напомнил себе заказать настоящую куклу, как только получит следующий перевод от родителей... если, конечно, они ещё будут помогать ему деньгами. Они даже не удосужились ответить на его последнее послание, где он вывернул перед ними душу наизнанку. Он, что, для них теперь пустое место? Бен до боли сжал челюсти и лишь потом немного расслабился. — Просто не хотел, чтобы дядя Люк волновался. У него и так забот хватает. Потому-то он и пригласил другого учителя, чтобы тот несколько дней помог вести занятия. Хочешь, скажу, кто этот новый учитель? Но он знал, что пытаться менять тему в разговоре с Рей бесполезно. Выбрав направление, она проявляла целеустремлённость акк-пса. — Ты обещал, что больше не будешь обманывать. — Да. Обещал. Не. Врать. Тебе. — Каждое слово он подчёркивал лёгким игривым постукиванием пальцем ей по носу, стараясь при этом спрятать за улыбкой гримасу боли. Несмотря на бакта-пластыри, кисти всё ещё болели. — Дядя Люк — другое дело. — Мне это не нравится, — проворчала она и недовольно надулась. Бен про себя рассмеялся. Девчушка не представляла, насколько она прелестна, — даже удивительно, почему другие ученики не очарованы ею, как он. Старшие девочки должны были бы души в ней не чаять, но почему-то держались от неё подальше. От них обоих. — Ненавижу неправду. Люди не должны друг друга обманывать. Он не знал, что сказать, но от необходимости продолжать разговор его избавило появление других падаванов. Он сел на своё место — Рей тоже — и украдкой кинул взгляд на Леннетт Ма. У него всегда дух захватывало от её красоты, которую не портили ни растрёпанные волосы, ни прилипшие к вспотевшему лицу пряди. Ему даже нравилось, что после тренировки с дронами она словно начинала светиться. Бен успел оторвать взгляд, прежде чем она заметила, как он на неё пялится, и посмотрел вперёд — в класс как раз зашёл высокий голубоглазый человек с обветренным лицом. Он был одет в длинные коричневые одежды; весь его вид выражал достоинство, в светлых волосах проглядывала седина. — Садитесь, падаваны, — обратился человек к ученикам, окинул взглядом класс и вдруг заметил Рей, отчего на лице у него появилось удивлённое выражение. — И... младшие. — Учитель Люк разрешает мне слушать, — сообщила Рей, а потом усадила на стол свою куклу. — Можно, Кукла Папа тоже послушает? По классу раскатился смех, но Бен уже перестал обращать на такое внимание. Рей, судя по всему, тоже. — Да, конечно. — Нового учителя эта сцена, кажется, немного смутила, но он быстро взял себя в руки. — Думаю, мне пора представиться. Я — Лор Сан Текка, друг джедаев, в ближайшие несколько дней я буду преподавать вам джедайскую историю. Класс отозвался приветственным гулом, а Бен с серьёзным видом кивнул, когда старик посмотрел в его сторону. Он не был лично знаком с Теккой, но слышал о нём от мамы. Тот был не просто другом джедаев — Текка был исследователем, который помогал Люку в его поисках джедайских артефактов по всей галактике. Он также представлял Церковь Силы, члены которой верили в идеалы джедаев и следовали их учению, хотя и не обладали чувствительностью к Силе. Бен достал планшет и приготовился записывать, а Рей принялась устраивать Куклу Папу на столе, чтобы он не падал. Бен прикинул, о чём сегодня может пойти разговор. О ритуалах джедаев? Силовых способностях? Устройстве светового меча? Может, о новых признаках, по которым можно найти залежи кибер-кристаллов? Только бы не джедайская история. На Рей эта тема действовала усыпляюще. Уже не раз бывало, что Бен весь урок пытался разбудить малышку, задремавшую у него на коленях. Текка откашлялся. — Сегодня мы поговорим о джедайской истории... Бен мысленно застонал. — ... в частности, о семействе Скайуокеров. Планшет чуть не вывалился у Бена из рук: пальцы вдруг онемели. На лбу наметились струйки пота, и можно было не смотреть — и так было понятно, что все взгляды обратились к нему. — Мне достоверно известно, что ваш магистр Люк Скайуокер особо не распространяется ни о себе, ни даже об истории своей семьи, — продолжал Текка, постукивая длинными, костлявыми пальцами по столу, — но я считаю всё это неотделимой частью джедайской истории, и для меня честь поделиться этим знанием с вами. Тем более, что среди нас есть юный представитель Скайоукеров. Текка указал рукой в сторону Бена, и тот низко опустил голову. С чего, из всех возможных под луной тем, старику захотелось поговорить о его семье? Бен метнулся бы вон из класса, если б ладошка Рей не похлопывала его успокаивающе по руке. Как всегда, она быстро уловила его волнение. Текка начал разговор с деда Бена, Анакина Скайуокера; с того, как его повстречали джедаи Квай-Гон Джинн и Оби-Ван Кеноби, вторым именем которого позже назвали Бена. Дальше рассказал о его тайном браке с Падме Амидалой, бывшей королевой Набу; о рождении близнецов Леи и Люка; о том, как их разлучили, чтобы Тёмный лорд ситов, император Палпатин, никогда их не нашёл. Всё это было Бену известно, поэтому он не стал ничего вносить в планшет. Вскоре, позабыв про чувство неловкости от того, что историю его семьи обсуждают во всеуслышание, Бен увлёкся рассказом Текки. Тот повёл речь об Анакине более подробно — о его особом пути в рыцари-джедай, участии в Войнах клонов и гибели после того, как Палпатин отдал Приказ 66, по которому джедаи были уничтожены повсюду. Этого Бен уже не знал: мама всегда начинала нервничать, стоило ему начать расспрашивать её о деде. Обычно она отвечала, что почти ничего о нём не знает, и принималась пространно рассказывать о своём приёмном отце Бэйле Органе. Разумеется, у Хана Соло тоже выяснить ничего не получалось. Тот вообще всегда говорил Бену, чтоб не совал свой нос куда не надо... Голос Текки прервал размышления Бена. — Итак, класс. Вопросы есть? Несколько рук взметнулись вверх. Ладонь Бена осталась лежать на ручке Рей, у которой весь урок сна не было ни в одном глазу. Текка указал на одного из учеников, сидевших сзади. Все, кроме Бена, повернули головы туда. — Господин Текка, сэр, а как насчёт Дарта Вейдера? Бен мигом развернулся. При одном лишь упоминании этого имени глубоко внутри проснулись ужас и отвращение. Хан Соло почти ничего не рассказывал об Анакине, но ему было что сказать о Дарте Вейдере — о том, как лорд ситов часами пытал его, пытал маму и уничтожил её родную планету Альдераан, так что Лее до сих пор снились кошмары об этом чудовищном человеке в чёрном. Текка вновь откашлялся, на этот раз громче. — А что насчёт Дарта Вейдера? — спросил он в ответ. — Мне отец рассказывал, что Дарт Вейдер объявился вскоре после исполнения Приказа 66, — продолжил мальчик-падаван — как там его по имени? — с копной рыжих волос. — Он всегда был ситом или он бывший джедай? Если Анакин Скайуокер был таким сильным, как вы говорите, разве не сумел бы он остаться в живых после Приказа 66 и... ну, не знаю... может, даже сразиться с Дартом Вейдером и победить его? Бен вновь повернулся к Текке. Хороший вопрос, подумал он, интересно было бы услышать ответ старика. — Боюсь... о том, откуда явился Дарт Вейдер... известно немного. — Голос Текки стал тусклым, и Бен удивился, отчего этот человек, ещё недавно такой красноречивый, вдруг стал запинаться. — Что касается Анакина Скайуокера, не он один — много сильнейших джедаев не сумели выжить. Бену показалось, что Текка бросил на него мимолётный взгляд. Впрочем, он мог кинуть взгляд и на Рей — Кукла Папа как раз выплясывал уморительный танец у неё на столе. — Но, сэр, вы говорили, что его уровень мидихлорианов был выше, чем у других джедаев, — заметил другой падаван, из анксов. Его имени Бен тоже припомнить не мог. С тем же успехом можно вообще перестать запоминать чужие имена. — Анакин наверняка продержался дольше остальных. — Высокий уровень мидихлорианов не дарует бессмертия, — ответил Текка, опершись обеими ладонями на стол, словно чтоб не упасть. Казалось, он резко устал. — Кроме того, большая часть архивов, преданий и голокронов джедаев была уничтожена Империей — нам известно далеко не всё, вот почему я занимаюсь тем, чем занимаюсь. Вместе с вашим магистром мы путешествуем по галактике в поисках крупиц знаний о джедайской истории. Как только мы выясним что-то новое, обещаю: этим вновь открытым знанием я поделюсь с вами. А теперь берите ваши планшеты и создавайте новые странички, — сказал Текка и выпрямился. — Сейчас мы проведём короткий тест, чтобы я мог убедиться, что вы меня внимательно слушали. В классе тут и там недовольно забубнили, и планшеты застучали о столы. Бен облегчённо вздохнул. Ну наконец-то, подумал он. Занятие скоро окончится, и он избавится от внимания, которого не искал. — Сэр Текка, мне кажется, Бену Скайуокеру-Соло не следует делать тест. Кругом захихикали, Бен напрягся. Побыл в тени — и будет. Он повернул голову, чтобы взглянуть на говорившего, и увидел всё того же рыжего падавана, который спрашивал про Дарта Вейдера. Хер... Херрон Кастр, да, вот как его звали. Сын богатого и влиятельного торговца с Хосниан-Прайм. Херрон перехватил его взгляд, и его бледное веснушчатое лицо осветила ухмылка. — А то нечестно по отношению к нам, плебеям. Ему-то всё изнутри знакомо. Это же история его королевского семейства. — Отстань от него, Херрон. Бен быстро сморгнул и повернулся на голос. Её голос. Твёрдый, но мелодичный. Это была она. Леннетт Ма. Леннет Ма заступилась за него. Херрон смутился, его щёки запылали, но он быстро спохватился. — Что ты сказала, Ма? — Я сказала: отстань от Соло, — повторила Леннетт. Бен ушам своим не верил. Я сплю, подумал он. Быть не может: самая привлекательная девочка класса защищала того, кто находится на нижней ступени иерархии. — Он же не выбирал, рождаться ли в этой семье. К тому же наследие Скайуокеров — важная часть джедайской истории, а мы будущие джедаи, так что теперь это и наша история тоже. Наступила тишина, все взгляды обратились на Леннетт. В отличие от Бена, общее внимание её особо не беспокоило; она просто откинула локоны, коротко ему улыбнулась и повернулась вперед. Он почувствовал, как Рей тянет его за рукав. — Бен, у тебя уши красные. — Н-нет, вовсе нет! — Он быстро зачесал волосы, чтобы они закрыли его приметные уши, и присутствующие снова захихикали и зашушукались, пока Текка не хлопнул ладонью по столу. — Ну, хватит, будущие джедаи, угомонитесь. Приступим к тесту. Надо ли говорить, что Бен написал тест блестяще.***
Вечер Бен и Рей снова проводили в их любимом месте в саду. Он лежал на траве, закинув руки за голову, она сидела рядом с Куклой Папой и тихо плела венок из цветов. Обычно они разговаривали до самых сумерек, но сейчас его голова была слишком занята. Он почти весь день проходил ошарашенный, не смея поверить, что Леннетт Ма действительно заступилась за него перед всем классом. Почему? Им почти не доводилось ни разговаривать, ни что-либо делать вместе — если не считать те разы, когда они случайно встречались взглядами, — так что изменилось? В его голове ещё стояла картина того, как Леннетт улыбнулась ему, и тут голосок Рей прервал поток его мыслей. — Господин Текка сказал, что твоя бабушка была королевой. Он сел и взглянул на неё. Она на него не смотрела: была слишком занята плетением венка. Рей очень любила цветы. — Да. Была. — Значит, учитель Люк и твоя мама — принц и принцесса. Он согласно промычал. — Значит, ты — принц. Он фыркнул. — Вряд ли. У принцев не бывает больших носов и ушей. Она взглянула на него своими глазами оленёнка и нахмурила тонкие бровки. — А мне... нравятся твои большие уши и нос. — Хочешь сказать, любишь за них дёргать, — отметил он с мягкой улыбкой, и она засмеялась. — Ну да, люблю, — согласилась она, поднялась на ноги и направилась к нему с венком. Он сразу просёк, что она надумала. Глупость какая, но он всё равно позволил ей. — Вот! — восторженно воскликнула она, и бледные ручки возложили венок ему на голову. — Вот теперь ты настоящий принц! — То, что моя мама когда-то была принцессой, ещё не делает меня принцем, — пробурчал он. — Делает, — настойчиво заявила она и насупилась. Затем лицо её просияло, как бывало, если в голову ей приходила идея. — Может, когда я вырасту, ты на мне женишься. Тогда я тоже буду принцессой! У него вдруг перехватило дыхание, но он тут же расхохотался. Девчонка — прямо лучик света, и в этом сиянии ему стало тепло. Уметь бы видеть мир вокруг с той же невинностью и восхищением, как она... — Это да, только тебе придётся дорасти хотя бы мне до плеча, прежде чем я смогу на тебе жениться, солнышко. Она засмеялась, а он вдруг умолк. Это слово... Любимое ласковое обращение отца к маме. Ему резко захотелось высунуть язык и выскрести его начисто. — Да, конечно, Бен Соло, валяй, женись на ней. Он вскинул голову и, к своей досаде, увидел других падаванов — Херрона Кастра, и того анкса, и еще двух представителей не человекообразных рас, которые с недобрыми ухмылками вышли на поляну. — А венок зачем напялил, Соло? — ткнул пальцем Херрон, не переставая усмехаться. — Забыл, что их надевают невесты? Бен сорвал венок с головы и поднялся в полный рост. Он был не намного выше, чем подошедшие парни, но весь напрягся от злости. — Чего тебе надо, Кастр? — Защитным жестом он положил ладонь на затылок Рей. Она пряталась за ним и цеплялась за его одежду. — Да вот, решили удовлетворить всеобщее любопытство. — Херрон неспешно поправил рукой огненно-рыжие волосы. — Ты думал, никто не заметил, как вы с мелкой каждый вечер уходите сюда? Зря. — Чем это вы тут втихаря занимаетесь вдвоём? — спросил анкс таким многозначительным тоном, что двое других понимающе хмыкнули. — Не терпится начать медовый месяц с жёнушкой, а, Соло? — добавил Херрон, и смешки перешли в хохот. — Весь в отца. Слышал, он тоже молоденьких любит. Кровь ударила в голову — Бен кинулся на Херрона и принялся молотить его израненными кулаками по лицу. Забыл про боль. Забыл про всё; перед глазами — одна красная пелена; звуки вокруг пропали, даже крики Рей. Остались только голоса. Убей его! Убей его! УБЕЙ ЕГО! Несколько рук разом схватили его за плечи и отбросили на землю. Со всех сторон посыпались удары кулаками и сапогами вместе с проклятиями и оскорблениями. Гад! Мразь! Растлитель! Извращенец! Бен увидел злое, в кровоподтёках лицо Херрона, и в следующую секунду по лицу пришёлся удар сапога — щёку забрызгало чем-то тёплым. В ушах зазвенело, взгляд затуманился, заплаканное лицо Рей поплыло перед глазами. И тут раздался голос. Тот голос. Который преследовал его во снах. Холодный, режущий и зловещий. "Каким бессильным ты стал, дорогой мальчик..." Бен крепко зажмурил глаза, но он... оно никуда не исчезло. Призрачное, пугающее существо со шрамами продолжало нависать над ним. "Посмотри, как низко ты позволил себе опуститься, — прошипело существо в тот миг, когда Херрон схватил Бена за одежду и ударил кулаком по окровавленному лицу. — Ты можешь всё это остановить. Внутри тебя сокрыта мощь..." Бен сжал в кулаке траву. "Всего лишь — поддайся ярости..." Он скрипнул зубами, мышцы напряглись. "Используй ярость — она распалит твоё могущество..." Искра внутри него разгорелась в ослепительное пламя; он открыл глаза и увидел над собой Херрона, который приготовился снова его пнуть. Рука Бена взметнулась в направлении Кастра, энергия упруго заструилась по жилам от груди к руке, к кончикам пальцев и... Херрон и его шавки замерли. Бен тоже. Энергия рассеялась, существо пропало. На поляне стало пугающе тихо. Слышны были лишь всхлипы маленькой девочки, которая упала ему на грудь и обхватила его голову своими ручками. — Пожалуйста, хватит. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... Первое, что он почувствовал, прежде чем тупая ноющая боль в теле превратилась в острую, были её слёзы, тёплая влага у него на коже. Взгляд его прояснился, чувства медленно пробуждались после мрака, в который Бен провалился. — Слабак, — фыркнул Херрон, вытер кровь, которая капала у него из разбитого носа, и отступил вместе с другими парнями. — Вот ты кто. Слабак. Ты ноль без своих предков-Скайуокеров. Ноль! Вот тебе цена. Если ещё раз вздумаешь мериться силами с Кастром, вспомни сегодняшний день. Или мне придётся напомнить. Слова Херрона звучали обидно, но больно Бену было от синяков, ран и нарастающего стука крови в голове. А ещё больней было видеть, как Рей беспомощно рыдает над ним. Это было последнее, что стояло у него перед глазами, прежде чем его утянуло в беспамятство.