Есть ли что дороже / What she's worth

— Прошу прощения? — недоверчиво переспросил Бен; руки сжались в кулаки, и он упёр их в бёдра. Он не ослышался? — Чего-чего ты хочешь? — Я хочу попросить разрешения встречаться с мисс Рей, — повторил Крейо и расправил плечи; сейчас, высказавшись, он явно осмелел. — Я вообще-то сначала спросил у неё, но она ответила, что если мои намерения серьёзны, то мне надо сначала обратиться к вам. Сэр, в жизни мои намерения не были так серьёзны. Бен раскрыл было рот, но, не найдя слов, вновь захлопнул его. Он ушам не верил; какая наглость — спрашивать у него, можно ли позвать Рей на свидание. Внутри у Бена кипел фонтан чувств. Озабоченность. Досада. Беспокойство. Гнев. Парню жить надоело? Впрочем, на лице у него этот сумбур никак не отразился. Почему — он и сам не до конца понял. Может, от потрясения. Никогда, даже в самых страшных снах, не могло ему пригрезиться, что у кого-нибудь хватит духу предстать перед ним, как Крейо Торсен. За годы учёбы Бен снискал себе репутацию неуравновешенного и в целом неприветливого человека — не только у ровесников, но и у младших. Только с Рей он был другим. Рей. Кто-то в самом деле вздумал встречаться с Рей. С его Рей. Блин. — Сэр? — Так сколько, говоришь, тебе лет? — прорычал Бен. — Тринадцать, сэр. — Ты не маловат ещё, чтобы думать о свиданиях? — Я понимаю, сэр, — закивал Крейо, и каштановые пряди закачались на его аккуратно остриженной голове. — Я также отлично понимаю, что Рей сможет дать мне ответ, лишь когда мы с ней оба достигнем совершеннолетия. — Так какого хрена ты пристал ко мне сейчас? — наступал Бен. Зубы уже начинали болеть из-за плотно сжатых челюстей. — Я просто хочу доказать Рей, что очень серьёзно к ней отношусь. Что отважусь спросить у вас. Хотелось бы думать, что из всех её поклонников я первый, кто обратился к вам за официальным разрешением. Постой-ка... значит, у Рей, помимо Крейо, ещё много поклонников? От этой мысли ему стало мутно. Скорее даже дурно, и он мысленно прикинул, сколько могил ему предстоит вырыть. Нет, нет, что за мысли. Незачем принимать так близко к сердцу. Спокойствие, только спокойствие. Он здесь взрослый, и его долг — уберечь Рей от душевных мук, желательно без убийств. Надо только убедиться, что парень не задумал просто поразвлечься. Крейо уже заработал себе жирный плюс тем, что подошёл к Бену Соло и задал очень непростой вопрос. К тому же Бен припомнил, как Леннетт говорила, что Крейо хороший парень: прилежен, хорошо воспитан, хотя и довольно застенчив. Но последнее только лишний раз доказывало серьёзность намерений мальчика. Застенчивый, и всё же собрался с мужеством выполнить задание Рей и отличиться. Бен невольно им восхитился, однако бившуюся в висках досаду это не умерило. Наконец спросил: — Почему Рей? Уверен, у вас в классе ещё полно девчонок. Почему тебе приглянулась она, а? Вопрос, похоже, напугал Крейо, и Бен про себя усмехнулся. Если парень затянет песню о красоте Рей, то немедленно получит заслуженный отказ. Но Крейо вновь его удивил. — Она одна из самых добрых девочек, которых я встречал. Она умная, настойчивая и дружелюбная даже с теми, кто относится к ней с неприязнью. — Кто-то относится к ней с неприязнью? Как Рей может кому-то не нравиться? — Некоторые наши одноклассники... грубят ей, — ответил Крейо, осторожно подбирая слова, и Бену показалось, что тот явно смягчает выражения. — Особенно некрасиво они вели себя, когда вы улетели на испытания. Кажется, им не нравится, что она близко дружит с одним из старших — с вами, хотя не понимаю, зачем они говорят некоторые вещи. Я твёрдо знаю, что вы с ней как родные — и больше ничего. Тут Бену совсем стало тошно, и он лишь запрятал замёрзшие руки поглубже в рукава своего потрёпанного чёрного балахона, чтобы согреть. — И сколько это продолжается? Ну, вот эти сплетни о ней. — Несколько лет, сэр. — Крейо снова качнул головой, чтобы откинуть чёлку с глаз. — Но Рей никогда не обращала на это внимания. Она очень стойкая. Вы прекрасно её воспитали. Будь он проклят, этот парень, подумал Бен. Он никак не мог разобраться: говорит тот от души или заученно. Очень уж метко бил по слабым местам. Рей. Рей обижали из-за их дружбы. Он припомнил, как несколько лет назад она упоминала, что некоторые девочки из её класса говорят о ней гадости, но умолчала подробности и дала понять, что её это не волнует. Неужели волнует? Вряд ли — вон и Крейо подтверждает. Рей оставалась весёлой, несмотря ни на что. — Э-э... раз уж зашла речь, — добавил Крейо, видя, что Бен молчит, — я пытался заступиться за неё раз или два, но Рей попросила этого не делать. Сказала, что сама может постоять за себя, и она не врёт. — Затем лицо Крейо приняло мечтательное выражение. — Она самая добрая, стойкая, милая, умная девочка из всех, кого я знаю. Она заботливая и вдумчивая... прекрасная внутри и снаружи. Никогда не встречал таких, как она. В горле у Бена внезапно пересохло, и он сглотнул. Всё, что сказал Крейо о Рей, было правдой. Ну а что, будь он ровесником Крейо, он, возможно... Он решительно замотал головой. Ну а эта мысль откуда, нафиг, вылезла?! — Так, сэр... вы разрешаете? — снова спросил Крейо. — Разрешаете встречаться с ней? — Нет. То есть да. То есть... — Проклятье, он никак не мог найти в этом парне изъяна. Как раз такого он бы счёл приемлемым, и как раз такой глупостей бы себе не позволил. И всё же он продолжал колебаться. Какого хрена он продолжал колебаться? Наконец он вздохнул. — Только прошу... не разбивай ей сердце. Она... очень много для меня значит. — Обещаю, не разобью, сэр. — Если б не солнце, всё вокруг озарила бы широкая улыбка Крейо. Бен не знал, то ли порадоваться за парня, то ли вышибить из него дух вон. — Я буду о ней заботиться. Обещаю, вы об этом не пожалеете. — Уж постарайся. — Бен наклонился к нему и низким драматичным голосом добавил: — Или я тебе ноги переломаю. Я не шучу. Крейо обмер, но позиций не сдал: — Д-да, сэр. Я понимаю, сэр. Бен сощурился и ещё подержал паузу. И лишь заметив, что на висках у мальчика собираются капли пота, отступил. — Валяй, — кивнул Бен. — Она в тренировочном зале. И каким бы ни было её решение, ты отнесёшься к нему уважительно, ясно? — Да, сэр. — Крейо почтительно поклонился. — Спасибо за уделённое время, сэр. Спасибо. Сказав это, Крейо помчался по тропинке к залу, а Бен проводил мальчика цепким взглядом, пока тот не скрылся за углом.

* * *

Рей вращала деревянный шест в руках, и круговые движения невыразимо успокаивали её. Она сменяла позы, продолжая крутить шест, а затем захватывала его руками так, как учил Бен. Босые ноги беззвучно скользили по натёртому до блеска деревянному полу. Она дышала ровно, по вискам струился пот, и прядки волос прилипали к лицу. Она чувствовала, как её тело излучает жар и как сквозь неё течёт энергия — Сила. В минуты одиночной тренировки она всегда обретала умиротворение, которого ей постоянно не хватало в последние месяцы. Умиротворение ей нужно было сейчас как никогда. Надо было успокоить чувства, пока они её всю не пожрали. Чувства к Бену. От одной мысли о Бене внимание рассеялось, и она упала на колени, продолжая сжимать шест. Мышцы дрожали, суставы ломило, сердце бешено колотилось в груди. В глазах защипало от слёз, но она их сдержала. Бен. Ну почему именно Бен? Насколько было бы проще, если б на его братские чувства она отвечала так же — по-сестрински. Но жизнь сложная штука — теперь ей это было ясно. Иногда даже слишком сложная — невыносимо. Когда она была глупенькой малышкой, она по-детски по нему вздыхала. И мечтала лишь о том, чтобы стать принцессой. И чтоб он был её принцем — ведь понятно, что он должен был хранить ей верность, правда? Ведь понятно, что любая другая девушка, ищущая его внимания, стала бы вызывать у неё ревность. Вроде Леннетт Ма. Прошли годы, она выросла из этой мечты, а вздыхать по Бену не перестала. Она надеялась, что это пройдёт. Повторяла себе снова и снова: это всего лишь увлечение, он её единственный друг, он один дарит ей внимание, которого ей не хватает, — вот она и зациклилась на нём. Эти чувства однажды пройдут. Но они не прошли. Чем больше она старалась загасить их, тем сильнее они разгорались, а всё, что говорил и делал Бен — без всякой задней мысли, но с такой заботой, — лишь подливало масла в огонь. И лишь когда она увидела, как Леннетт поцеловала Бена в щёку, она поняла, что она не просто увлечена. Она его любит. Поняла не оттого, что ей стало больно при виде этого поцелуя. А оттого, что осознала: она готова отойти в сторонку, лишь бы Бен был счастлив. Отказаться от своего счастья. Страдать ради него. Она была готова отпустить его, если это могло подарить ему счастье с другой. Пока он был в отъезде, она пыталась отпустить. Проводила больше времени с друзьями — с Крейо — в надежде, что к возвращению Бена она уже охладеет к нему. Она ошибалась. О, как сильно она ошибалась. Без него она только больше по нему истосковалась. Плакала каждую, каждую, каждую ночь. А когда они увиделись вновь и он закружил её в объятиях, влюбилась с новой силой. И ещё сильней — когда он не стал скрывать от неё свои переживания. Таким он был рядом с ней одной. В ту ночь, когда он уснул у неё на коленях после слов о любви, она не устояла и сорвала с его щеки поцелуй. А теперь, когда он заверил её, что между ним и Леннетт всё кончено, даже не начавшись... С помощью Силы Рей отослала шест в крепление, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Глаза наполнились слезами. Нет, даже думать об этом забудь. Ещё маленькая. Она это знает, Бен знает. Весь мир знает. Бен видит в ней сестру и никогда не посмотрит на неё иначе. Он раз за разом давал это понять все эти годы. Но если немного подождать, то, может... ну вдруг... Но глупо надеяться. Какой смысл ждать, пока ей исполнится достаточно лет, если она для него — лишь сестра? Скоро он закончит академию. Его могут назначить на дальние рубежи. Они смогут быть вместе, только если он решит остаться учителем в академии. Или... — Рей? Рей торопливо вытерла навернувшиеся слёзы и поднялась навстречу Крейо Торсену, надеясь улыбкой скрыть, что только что чуть не плакала. — Привет, Крейо. Пришёл потренироваться со мной? — Вообще-то, я пришёл рассказать тебе новости. — С широкой улыбкой Крейо взбежал к Рей, перепрыгивая через ступеньки. — Я сделал, Рей. Сделал, как ты сказала. Рей свела брови. — Сделал? Не понимаю. — Я спросил у него, — объявил Крейо, не в силах сдержать радости. — Я спросил у учителя Бена, можно ли встречаться с тобой, и он сказал "да"! — Он... разрешил? — Она постаралась не выдать огорчения. Но Крейо, видимо, заметил, как поникли её плечи. — Рей? Что не так? — Н-ничего. Просто удивилась, вот и всё. — Она пожевала изнутри нижнюю губу, осмысливая новость. — Бен... правда согласился? — Да. Хотя и грозил переломать мне ноги, если я разобью тебе сердце. — Крейо нервно хмыкнул, а потом стал серьёзен. — Обещаю тебе, Рей, такого не случится. Я знаю, что мы ещё малы, но я готов ждать, сколько надо, пока ты не будешь готова. Ты так много значишь... для меня. Судя по румянцу на щеках Крейо, последняя фраза вырвалась у него невольно, и Рей вдруг окатило волной стыда. Он не врал, она и правда очень ему нравилась, а она ничем не могла ему ответить. Во всяком случае, не тем, чего бы он желал. — Крейо... ты славный парень, и ты мне очень нравишься, но... — Рей закусила губу, — но я не хочу, чтобы ты ждал зря. В классе есть другие девочки, которые были бы счастливы разделить твои чувства... — Но мне никто, кроме тебя, не нужен, — не отступал Крейо. Затем, к её удивлению, он взял её за руки. — Рей, ты мне очень нравишься. Когда ты рядом, я всегда... такой счастливый. Я готов всю свою жизнь посвятить тому, чтобы сделать счастливой и тебя. Чтобы ты улыбалась, чтобы смеялась... Я когда-нибудь говорил тебе, какой у тебя красивый смех? Рей не нашлась с ответом и только помотала головой. — Очень красивый, — заверил Крейо, явно решив, что она не соглашается с его комплиментом. — В тебе всё прекрасно, и я был бы самым везучим парнем на свете, если бы ты сказала "да". Но если ты считаешь, что мы ещё малы, я готов ждать... — Дело не в возрасте, Крейо. — Тогда в чём? Рей отвела взгляд, медленно убрала руки из ладоней Крейо и сложила перед собой в замок. С ним надо быть честной. Он этого заслуживает. — Мне... нравится кое-кто другой. Нравится уже очень давно. — А. — Крейо помолчал. — Это учитель Бен, да? Рей вскинула голову, широко распахнув глаза. — Кажется, я всегда это знал. — Улыбка Крейо не была издевательской. Она была немного грустной. — Но не хотел верить, даже когда слышал, как ты говоришь о нём, даже когда видел, как вы встретились после разлуки. Но он... гораздо старше нас. — Я знаю, — быстро вставила она, и в глазах опять защипало при этом напоминании. — И поверь мне, я пытаюсь охладеть к нему, но это... так... непросто... Её голос сорвался, хотя она старалась держаться. И она лишь отвернула голову и сморгнула слёзы. — Ну, ну, ничего. — Она почувствовала тепло ладоней Крейо на плечах. В этом жесте не было никакой бесцеремонности. Напротив — это было уместно. — Я прекрасно тебя понимаю. — Правда? — Она снова посмотрела на него, и её глаза ещё блестели от слёз в лучах солнца, бьющих из высоких окон. — Ты не считаешь меня гадкой? — Нет! Нет, с какой стати? — Рей стало теплей оттого, что он отверг это предположение так быстро и с таким жаром. Крейо и правда был славным мальчиком. — Вы так давно с ним знакомы, и он долго заботился о тебе. Так что вполне закономерно, что ты в него влюбилась. — Крейо... — Я всё равно буду ждать, Рей. — На этот раз горькая улыбка Крейо превратилась в ободряющую. — Если однажды... ты передумаешь, я буду рядом. — Ждать придётся долго. — У меня терпения хоть отбавляй. — И то верно. — Рей улыбнулась в ответ, потом мягко отстранилась. — Спасибо тебе, Крейо. — Так... значит, у меня есть шанс? — рискнул предположить он с надеждой. — Возможно... — ответила Рей и сама удивилась, что говорила на полном серьёзе. — Спасибо. Меня это устраивает. — Крейо просиял и спиной попятился к выходу, продолжая глядеть на неё лучистыми зелёными глазами. — Ладно, не буду больше мешать тренировке. Спасибо тебе, Рей. Увидимся. — Взмахнув последний раз на прощание, он развернулся и выбежал из зала. Рей рассмеялась, слыша, как он спускается вприпрыжку. Когда он ушёл, она подошла к креплениям с оружием, улыбаясь себе под нос. Другой бы тяжело пережил отказ, но Крейо действительно отличался от других ребят. Может, у него и правда есть шанс, подумала она, но сначала надо разобраться с самой собой. Надо остыть к Бену и... — Рей? Она чуть не подскочила, услышав этот голос. Она повернулась и — да, у открытой двери стоял Бен. — Бен! Что ты тут делаешь? Он молчал. Его лицо было белее мела, глаза круглые, рот приоткрыт, словно Бен собирался что-то сказать, но не находил слов. У Рей ёкнуло сердце, едва до неё дошло, что могло произойти. Когда Бен наконец заговорил, оправдались её худшие опасения. — Ты только что призналась этому мальчику, что влюблена в меня? Он знает.