* * *
Он не мог уснуть. Прошло уже два дня, а он не мог забыть подслушанный в тренировочном зале разговор. Надо заканчивать с привычкой греть уши, подумал он. От этого одни неприятности. Теперь в голове без конца вертелись слова Крейо: "Вы так давно с ним знакомы, и он долго заботился о тебе. Так что вполне закономерно, что ты в него влюбилась". И слова Рей: "Я? Влюбилась в тебя? Я тебя умоляю — кому нужен такой муф дойный?" Тоненький голос шептал ему, что Рей честна с ним не до конца, но он не хотел ему верить. Он не станет сомневаться в её словах. Не стоит. Но почему это так сильно его беспокоило? Он даже произнёс вслух, что Рей не была... не могла... не должна была быть влюблена в него, — и даже составил список причин, по которым этого случиться не должно. Будто убеждал в этом её или себя... Он зарычал и повернулся на бок. Если Рей сказала, что не влюбилась, значит, не влюбилась. И точка. И нечего тратить своё драгоценное время на нелепицы. Надо поспать. Возможно, к утру голова прояснится... Он распахнул глаза, услышав звонок в дверь. Бросив взгляд на часы, простонал. Мало того, что рань несусветная, так ещё и спал он от силы часа два. Впрочем, он сам сказал Рей, что выходить надо рано, чтоб их не засекли. Люк и Р2-Д2 в отъезде по своим джедайским делам, но могут найтись злые языки, которые начнут болтать, если их отъезд заметят. Слава звёздам, на их отсутствие обратят внимание лишь пара людей — а на них можно положиться. — Погоди, Рей, — крикнул он ей, быстро переодеваясь из пижамы в тёмные брюки и белоснежную рубашку с треугольным вырезом — похожую на ту, что в молодые годы носил его отец. Подкатав рукава до локтей, он схватил сумку с одеждой и кинулся к двери. Открыл её и замер, как вкопанный, при виде Рей. Только в этот миг он понял, что никогда прежде не видел её в иной, не падаванской одежде. Её совершенно новый облик поразил его. На ней был жёлтый сарафан с оборками, а на плечи она накинула мягкую белую курточку с коротким рукавом. Казалось, что в этом наряде она светится в тёмном коридоре. — Р-Рей! Ты выглядишь... по-другому. — Это было не совсем то слово, которое было готово сорваться у него с языка, но оно тоже подходило. — По-другому в хорошую сторону или в плохую? — уточнила Рей, склонив голову набок так, что Бен рассмеялся. — Определённо, в хорошую. — Он закрыл за собой дверь. — Вещи приготовила, именинница? Она повернулась к нему спиной и показала рюкзак за плечами. — Всё там. Так куда ты меня ведешь? — Сама увидишь. — Он подмигнул и протянул ей руку. — А теперь пошли, пока нас не засекли.* * *
Примерно в это же время по коридорам, ведущим к комм-центру, семенил служебный дроид. Он получил указание отправиться в библиотеку и починить неисправное освещение. Для него это было последнее задание на сегодня; затем предстояло пройти проверку работы микросхем. Что-то привлекло его внимание, и дроид остановился посмотреть. Изломанный луч света шёл от угла ко входу в комм-центр. При более пристальном изучении зрительный механизм дроида ничего не увидел. Вероятно, и правда пора пройти проверку на неисправности, да побыстрее, подумал дроид и поспешил в библиотеку поскорей разделаться с последним заданием. Но свет и правда странным образом изгибался в том углу и, после того как дверь в комм-центр открылась сама собой, продолжил извиваться. Чьих-либо шагов и дыхания не было слышно — лишь шорох закрывшейся двери и звуковые сигналы комм-панели, ожившей без чьей-либо помощи. Из-за стоек с комм-оборудованием по воздуху выплыло нечто — устройство для подавления сигналов — и опустилось на одно из кресел. Позже ему предстоит вернуться туда, где оно было тайно припрятано много лет назад, — ради того, что случится гораздо, гораздо позже. Свет снова изогнулся, запищали кнопки набора номера. Канал связи был зашифрован, и следы этого звонка отследить никогда не удастся.* * *
Полчаса спустя молодой имперский офицер с огненно-рыжими волосами — цветом напоминавшими шевелюру Херрона Кастра — прошагал по тёмным панельным коридорам базы Первого Порядка. За окнами продолжала бушевать пурга, и холод стоял такой, что даже отопительная система базы, казалось, вот-вот даст сбой. Но это молодого человека не тревожило. К холоду он был привычен. Еще один поворот — и он открыл дверь в затенённый зал с высокими потолками. Зал был пуст, не считая гигантской голограммы человека — или существа, — лицо которого было покрыто ужасными шрамами. — Верховный лидер Сноук, — приветствовал его молодой человек и в знак почтения снял головной убор. — Вы вызывали меня? — Генерал Хакс, думаю, настало время собрать всех Рыцарей Рен, — прокатился по залу голос Верховного лидера Сноука, полный недоброго ликования. — Их всех? — повторил генерал Армитаж Хакс, стараясь не подпустить недоверчивой интонации. Верховный лидер впервые требовал такое, и, хотя задание Хакса обескуражило, он постарался cдержать свои опасения при себе. — Да. Их всех, — подтвердил Сноук глубоким рокочущим голосом, от которого у Хакса всегда ком вставал в горле. — Я только что получил известия от нашего агента в академии Скайуокера и имею основания ожидать скорого пополнения рядов наших рыцарей. — Как прикажете, Верховный лидер. Хакс склонил голову в ожидании дальнейших указаний, но Сноук растворился в голубой дымке, оставив Хакса в зале одного. Генерал Первого Порядка надел фуражку на голову и, принюхиваясь, направился к выходу. Он никогда не понимал Силу; не понимал навязчивой заинтересованности Верховного лидера в детях, чувствительных к Силе, особенно в тех, что обучались у Скайуокера. Но одно он понимал — и всем сердцем соглашался с Верховным лидером: Империи нужны дети.