***
Выйдя во вторую половину небольшой личной лаборатории своего зама, командир приметил один пренеприятный для него факт: питомец Хоронст, дреллин, старательно прятался, прикинувшись частью водопроводной системы, в своем «гнезде», расположенном под высоким лабораторным столом-островом. Что же, нервы у его железной леди окончательно сдали, и с трудом сдерживаемая ярость, пронизывающая воздух, теперь приводит в ужас все живое. Какое «облегчение». Красный джетпак на спине «взрывоопасной» ра’эсф Шелдо наблюдал уже с ниту. Хоронст молчала, раздраженно катая пробирку по столу, расположенному у стены за островком, пытаясь немного остыть перед разговором. Инстен уже понадеялся на конструктивный диалог, но красно-черная фем так, в отличии от него, не считала. − Скажи, − медленно обернувшись лицом к своему командиру, она с вызовом посмотрела в его почти желтую оптику и, выдержав паузу, продолжила: – Сколько у тебя контузий? Двести? Триста? − Аки… − Что Аки? – ра’эсф сложила руки на груди, заключив свою злобу на лидера их небольшого исследовательского отряда в своеобразные оковы. – Здоровому на голову эсфу такая дурная идея не придет. А вот в напрочь отбитый нейропроцессор − запросто! − Хоронст, не показывай мне зубы! – Шелдо подался немного вперёд, опершись на лабораторный островок. Фа’эсф прекрасно видел по ее оптике, что предупреждение пропущено мимо аудио. − Не показывай?! – Аки встала аналогично своему командиру с противоположной стороны. Под столом зверюшка, видимо, стукнулась спиной, и из-под края стола на долю секунды показался кончик морды механической рептилии и тут же скрылся. Оба эсфа, отвлекшиеся на шум, вновь столкнулись взглядами. Хозяйка напуганного зверя с еще большим упорством и укором продолжила доносить свою точку зрения до упертого Инстена, немного скалясь. – Тебе не напомнить, чем у нас обычно заканчиваются такие твои акты доброй воли? Я напомню! Мне не сложно! Ведь через меня и Матау проходит весь отряд с травмами различной степени тяжести. Я не говорю уже о том, что этот корабль скоро развалится от них! − Ох, не драматизируй, – Шелдо нервно улыбнулся. Он переживал за отряд не меньше нее, знал, какие последствия случались с отрядом, и сколько кредитов было потрачена на ремонт любимого крейсера, но сейчас его решение важнее безопасности. – Что может случиться от этого мелкого кибертронца? − Нет, ты дураком прикидываешься? – Акьюатрон подняла бровку и с еще большим раздражением стала бурить дырку на месте Инстена. Она видела его переживания, но не понимала, как один бесполезный и бестолковой оплавок может быть важнее их всех вместе взятых. И как бы хорошо ей ни был известен этот черный, побитый сражениями эсф с обломанной антенной, причин его решения найти она не могла. – Или не прикидываешься? Шелдо, ты ведь понимаешь, что за ту сумму, которая назначена за него, найдется куча камикадзе? Как только они узнают, что у нас находится этот пропавший без вести опальный лидер автоботов, не пройдет и одной десятой далу, и мы подвергнемся атаке. − Понимаю, − Шелдо закрыл оптику, тяжело провентилировав, и немного отпрянул назад от островка. Подняв голову, он вновь взглянул на терпеливо ожидающую ответа полковника. – Он останется на корабле. Под моей защитой. − Инстен, тогда обозначь причину: какого Иридия мы должны рисковать своими когтями ради него? − фем раздраженно кивнула в сторону лаборатории, где лежало некое подобие бомбы замедленного действия, таймер которой уже запущен, да только отсчета не видно из-за отвалившегося в ходе долго путешествия экранчика. − Хоронст… Вдруг что-то сотрясло весь крейсер, не дав начать объяснение. С соседних столов упала парочка пробирок и свернутых датападов. Эсфы повернули головы в сторону места столкновения с чем-то неизвестным и либо достаточно большим, либо достаточно мощным, чтобы сбросить хоть что-то со столов. − Вэрнэ, что это, в бездну его, было? – раздраженно бросил в воздух Шелдо, напряженно всматриваясь в стену и готовясь к следующему удару. − Нас атаковали, командир, − тут же прозвучал фемский голос из неоткуда. Один из ближайших голоэкранов активировался за спиной эсфа, показывая космический корабль, силуэтом напоминавший грубую примитивную корону, и ряд значений, говорящих о его примерных характеристиках и мощности выстрела, что сотряс не маленький эсфийский крейсер. Мех быстро скользил взглядом по прямой трансляции напавших и строчкам данных, становясь все мрачнее и мрачнее. В конструкциях «шипов» короны, по принципу стыков брони бывалый космоплаватель признал старый корабль военного образца кибетронцев. Тем временем голос из пустоты донес важную информацию: – Прочность щитов не упала. Но если они выведут свое центральное оружие на полную мощность, после двух-трех выстрелов она снизится на пять и более процентов. Шелдо тихо зарычал. Акьюатрон оказалась права. Не прошло и суток, а стервятники уже начали слетаться над еле живой добычей. Вот только как они могли об этом узнать? − Вэрнэ, всех к ружью, − Шелдо обернулся и увидел предвкушающую улыбку и взгляд «я же говорила». Мех торопливо направился к выходу, небрежно бросив своей незримой помощнице: – И просканируй «Вернэлад» на следящие устройства! После этих слов напряглась и зам. Но времени на обдумывание не было. Она поспешила за черным фа’эсфом к мостику, вылетев в широкий и пустой коридор. В лаборатории наступила тишина. Из-под островка с большим трудом выползла красная механическая и довольно крупная драконоподобная тварь, лениво потягивая каждую из затекших конечностей. Громко зевнув и отряхнувшись, она осмотрелась. Гроза миновала. Дреллин медленно, словно его не касалась угроза попасть в открытый космос в ходе неизбежной стычки, побрел туда, куда и два громких и раздраженных эсфа – на мостик, лениво волоча длинный хвост по полу. Но вдруг кончик хвоста прищемило дверью, и, вздыбившись, обиженная ящерица ускорилась, тихо и недовольно ворча на корабль.***
Шелдо, стремительно сокращавший расстояние до мостика, сшиб не вовремя идущую по коридору фем с голубой оптикой. − Рейн, брысь в моторный отсек! И не высовывайся оттуда! – Шелдо вскочил, переступив лежащего на брюшных пластинах механика. Упавшая ра’эсф тихо выругалась, поднимаясь, и чуть снова не распласталась по коридору от нового столкновения, на этот раз с заместителем капитана корабля. Нападавшие повторили залп. − Я кому-то в оптику плюну, − Шелдо тихо зарычал, перескочив через непонятный ящик в кают-компании, который съехал к небольшому помосту, ведущему на мостик. − Генерал, нападающие требуют сеанса связи, − раздался голос пилота крейсера в коммлинке. Судя по скорости произнесения фразы, у него чесались манипуляторы от желания провести воспитательную беседу с наемниками. − Пускай весят. Не ржа же их ест! – Шелдо влетел на мостик уже совсем грозовой тучей. Перемахнув через невысокую защитную загородку, отделявшую и скрывавшую от глаз возможных абордажников большую часть овального помещения, он попал на свое командирское кресло и, не теряя ни секунды, активировал перед собой кучу голографических экранов. Пока Вэрнэ собирала данные, капитан крейсера оглядел свою команду, занятую очень важными, по их мнению, делами. Роксан и Хэвикал, два черно-серых фа’эсфа, сидящие впереди по левую руку Шелдо, бурно что-то выясняли. Видимо, опять не поделили, кто и по какую сторону управляет группами турелей. «Надо уже ввести график смены этих двоих», − подумал черный мех, швырнув краткое сообщение, что Рокс управляет турелями по левому борту, а Хэви − по правому. Братья затихли и, судя по недовольному сопению, спор решился не в пользу Хэвикала. «Опять жрет!» − Шелдо впился взглядом в черную спину с гусеничными траками. Фрикролл, коренастый штурмовик, басисто зевнул и отпил из своей кружки свежезаваренный концентрат. Совесть от пылающего праведным гневом взгляда не проснулась, и ее владелец поставил на пульт свой завтрак. Ничего, как зальет в очередной раз невезучее устройство, так и починит. Единственным радующим взгляд был второй пилот крейсера, Сингрейс, который быстро проверял двигатели корабля и бросал в коммлинк нелестные фразы после очередного столбца данных. Наверное, опять барахлили маневренные двигатели или их щиты. Противный писк известил о полном сборе данных, и мех вернулся к изучению информации по нападавшим. «Теменос». Удивленный взгляд Шелдо медленно скользнул в окошко ниже, что призывно мигало призывным светом. Пробежавшись еще раз по строчкам из кучи баз данных, словно пытаясь убедиться, что это лишь глюк нейропроцессора, когтистые манипуляторы нетерпеливо нажали на значок приема вызова, и эсф замер в ожидании увидеть восставшего из мертвых Локдауна. Но вместо почившего на Земле охотника за головами на него уперлась странного вида красная разгневанная кибертронка. Казалась она такой по причине уж слишком антропоморфного дизайна корпуса: дегазированное лицо, больше похожее на андроида последнего поколения землян, занимающихся одной из древнейших женских профессий; пряди длинных волос из множества то ли очень тонких трубок, то ли проводов; большие, раздельные пластины, напоминавшие молочные железы кучи гуманоидных рас; тонкая талия, плавно переходящая в широкие бедра. Скорее всего, это интербот на любителя, нежели наемница. Тут же бесшумно выскочило ехидное сообщение от зама, гласящее, что интеры что-то совсем распоясались. В ответ капитан скинул данные по сканированию корабля на следящие устройства. Звук удара ладони о лицо облажавшейся полковника порадовал его. − Чего желаешь, крошка? – с довольной улыбкой спросил эсф разгневанную мегеру по ту сторону экрана. − Инстен! Верни то, что по праву мое! – нетерпеливо взвизгнула она. − Что вернуть? – непонимающая гримаса капитана «Вернэлада» еще больше разозлила новое командование «Теменоса». Образ этой наемницы никак не настраивал на серьезный лад. Инстен невольно провел аналогию с инопланетянкой, которой суженый не дал кредиты денег на новую бесполезную и не дешевую шмотку. Такое виденье вызывало лишь одно желание: поглумиться. − Что на моем корабле может быть твоим? − Ты знаешь, что! Верни по-хорошему! И, может, я пощажу тебя и твоих людей. − Ты пощадишь меня? – Шелдо громко рассмеялся от откровенной наглости, а к нему присоединилась и вся команда. – Скорее мы даем тебе шанс уйти! Фем с рыком оборвала связь. Теперь в борт попал заряд полной мощности. Но корабль даже не тряхнуло. Акьюатрон, сидевшая слева от капитана, молниеносно среагировала на атаку, рассчитав траекторию выстрела и переведя плотность энергополя в область попадания. Чуть хуже среагировал тандем пилот-иксин. Их крейсер, внешне похожий на большого неповоротливого кита, вдруг с прытью истребителя ушел из зоны поражения, разрывая дистанцию. «Прав Сингрейс, − подумал капитан. – Надо поменять маневренные движки. Запаздывают». − Друзья, − Шелдо убрал теперь уже бесполезные базы данных и вывел другие необходимые окна. Локдаун, будь он жив, уже пристрелил эту самонадеянную дуру от проблем подальше. Но он, к сожалению команды «Теменоса», мертв, и теперь роль избавителя от проблемы возьмет Инстен, попутно избавившись от всего корабля. – Не знаю, как вы, а я хочу их проучить. За работу!