А солнце всё не хотело вставать. Принцу Драко казалось, что он уже больше часа бежит по лабиринтам замка, а в проносящихся мимо него окнах было лишь слегка порозовевшее небо да редкие облачка. Или просто время замедлилось, позволяя Его Высочеству добраться до своей цели без таких приключений, как столкновение с собственным отцом, чей величественный взгляд сразу же остудил бы пыл вставшего ни свет, ни заря юнца. И ведь на то была веская причина.
Разбудила же царственную особу беседа двух садовников, горячо обсуждающих главную новость — впервые за свой срок правления король пожаловал одной из служанок вольную и небольшую сумму денег для жизни за пределами замка. Принц конечно же знал имя той служанки, ибо самолично видел, как отец подписывал ей вольную, вот только не был готов к тому, что её так скоро передадут девушке. Однако больше всего его напугала фраза одного из садовников о том, что служанка собиралась покинуть не то что замок — столицу.
Последний поворот, и он наконец попал в коридор, ведущий к воротам, а там на фоне розовеющего неба стояла она. Облачённая в простое белое платье бывшая служанка казалась ангелом, сошедшим с небес — не хватало только крыльев.
Принц никак не мог отдышаться и отчаянно надеялся, что его щёки не расцвели подобно макам. А она стояла рядом, прислонившись к стене, и терпеливо ждала, когда королевская особа изволит говорить.
— Это правда? Ты покидаешь столицу?
— И ради того, чтобы задать этот вопрос, вы поднялись в несусветную рань и оббежали весь замок? Да вы глупец, ваше высочество!
Она смеялась над принцем и даже не пыталась скрыть этого. Между ними уже давно сложились более вольные отношения, чем того требовал этикет.
— Гермиона, я задал вопрос. Будь добра ответить на него.
Девушка улыбнулась и приподняла дорожный мешок, который она держала в руке, красноречиво отвечая на заданный вопрос.
— Я польщена тем, что вы пришли меня проводить, Ваше Высочество, — сказала она тихо. — Но, поверьте, в этом не было необходимости.
— Я так не считаю. Неужели вся наша
дружба, — Драко был рад, что его голос не дрогнул на последнем слове, — ничего для тебя не значила?
— Не говорите того, что сами считаете ложью. Я счастлива, что имела честь разделить с вами своё детство, делиться с вами секретами и знать, что мне одной вы доверяете нечто сокровенное.
Гермиона неотрывно смотрела на принца. Сейчас они практически одновременно вспоминали своё детство, те моменты, когда они оставались наедине среди библиотечных стеллажей и принц рассказывал подруге о новых географических открытиях, о великих войнах, что произошли много лет назад, терпеливо учил читать и писать, немного завистливо отмечая, что почерк Гермионы гораздо более изящный чем его. А ещё Драко помнил, как однажды будучи детьми плели они цветочные венки и обменивались ими, представляя себя королём и королевой.
— А я счастлив, что ты была моим другом и увидела во мне что-то помимо королевской гордыни…
— Ваше высочество…
— Иди, — но сердце принца кричало об обратном. Как ему хотелось сделать хоть что-то, чтобы она осталась с ним, но прекрасно понимал — всё тщетно. — Будь счастлива, Гермиона.
— Я буду счастлива, — её ладошка легла на небритую щеку принца, — как только услышу, что вас считают самым справедливым правителем.
— Ты слишком большого мнения обо мне, — рука принца накрыла ладонь девушки. Жаль, что большего он себе позволить не мог. — Не потеряйся в книжной пыли. Быть может я когда-нибудь прочту научный труд твоего авторства. Прощай, Гермиона…
— Прощайте, Драко.
И девушка отвернулась от принца, пряча от него блестящие от слёз глаза и не замечая, как солнечный лучик отскочил от мокрой дорожки на щеке Драко.
***
— Зачем вы отпустили её? Вы же столько лет её знаете!
— Дорогой мой Тео, я был бы только рад сделать Гермиону своей королевой, — принц Драко грустно вздохнул. Его взгляд был прикован к маленькой фигурке, что с гордо поднятой головой шла по пока ещё пустым улочкам столицы. — Вспомни, сколько у неё друзей и знакомых. Каково ей будет иметь в прислуге этих людей? Из служанки в наследные принцессы — это слишком для неё.
— Может вам не стоило решать за Гермиону? Или вы боитесь гнева короля?
— Знаешь, Тео, мне почему-то кажется, что даже если бы я встал перед Гермионой на колени и попросил стать моей женой, она бы улыбнулась также грустно и ушла, оставив меня в осколках разбитого сердца, — рука принца метнулась к потайному карману камзола, где покоилось обручальное кольцо. Серебряному ободку так и не суждено было оказаться на пальчике юной девы. — А я ведь до последнего сомневался. Думал, вот же оно, моё счастье, прямо перед носом цвело и хорошело из года в год. Отец, кстати потому и подписал ей вольную — полагаю, он наконец осознал, что ни на кого кроме Гермионы я не посмотрю.
— Только в этот раз король просчитался…
— Да, просчитался… — принц отошёл от окна. Он больше не мог разглядеть любимую фигуру, да и солнце уже было довольно высоко, напоминая о том, что новый день пришёл. а вместе с ним и новые заботы. — Пойдём, Тео. Нельзя пропускать собрание лордов…
***
— Значит, это правда? Ты уходишь из столицы?
— Да, Маргарет, — ответила Гермиона своей лучшей подруге, к которой зашла, чтобы попрощаться. — Надеюсь, мы ещё когда-нибудь свидимся.
— Но почему так скоро? И Его Высочество отпустил тебя? Я всегда считала, что он тебя…
— Любит? — закончила за подругу Гермиона. Та кивнула. — Я знаю. И мне он очень дорог, но я слишком хорошо его знаю. Принц Драко импульсивен и порой совершает необдуманные поступки. Вчера Элли сказала, что видела на его столе коробку с обручальным кольцом, — брови Маргарет удивлённо приподнялись, и она уже хотела что-то сказать, но была остановлена Гермионой. — Как бы сильно я не любила Его Высочество, я ему не пара. Наследная принцесса — бывшая служанка. Смешно, да и только, — Гермиона подняла с земли мешок с вещами и снова забросила на плечо. — Прощай, Маргарет. Быть может ещё свидимся. Когда-нибудь я вернусь сюда другим человеком.
«И, если сердце Драко не будет занято, я буду бороться за него», — подумала Гермиона, покидая город. Ей предстояла долгая дорога.
