Жертва

— Ваше Сиятельство, подождите, пожалуйста. Мой племянник заблудился и немного опоздал на сбор. Не были бы вы столь любезны, чтобы препроводить его к остальным претендентам? — моя унылая фигура была представлена первому же проходящему мимо служителю Храма Мира, который молча кивнул и направился дальше. Тетя быстро развернула меня к себе, поправила воротник, чмокнула в лоб: «Чтобы не случилось, помни, что твоя семья — это мы и мы тебя все очень любим. Иди». Я пошел за красной фигурой, спотыкаясь и оглядываясь назад. К госпоже баронессе подошел ее супруг и они с какой-то непонятной тревогой посмотрели мне в след. Опять поплутав по лабиринту королевской резиденции, мы вышли во внутренний двор. Знакомые уже парни стояли, выстроившись перед каким-то вельможей. — Явился? А то я уж было подумал, что сбежал. Молодые люди в наше время отличаются повышенной нервозностью и трусливостью. Присоединяйся к нам и слушай внимательно! — неизвестного звания аристократ, с явной спортивной выправкой, кивнул мне на конец шеренги. — Повторяю для опоздавших! Мое имя Арес Дэ Горий, я являюсь камерарием Его Величества Стилана Седьмого и по совместительству нянечкой всех риардэнов. На данный момент вы не являетесь моими подопечными, но некоторые имеют все шансы. Тем более на одного претендента уже поступили две заявки. На кого, говорить не буду, чтобы не обнадеживать. Итак… Дэ Горий остановился напротив меня и застыл с озадаченным выражением лица. Как минимум минуту он рассматривал что-то одному ему понятное в районе то ли моего плеча, то ли шеи. — Ухо как ухо, самое обычное. Хм, на чем я остановился? ША! — резко пресек он робкие попытки парней, напомнить прежде сказанное. — Итак, сегодня будет самый необычный выбор за всю историю отношений риаров и риардэнов. Вижу вопрос в ваших глазах и сразу на него отвечаю: риар — это самоназвание расы Хранителей. Так вот, во все предыдущие разы претенденты выбирались без учета их мнения. Но сегодня мы решили поменять правила игры. Вы, молодые люди, сами будете выбирать своего Хранителя. Конечно же, выбранный имеет право согласиться или отказаться. Я всегда буду рядом, и если вы почувствуете какое-либо давление или принуждение, то можете смело обращаться ко мне за помощью. Все ясно? Вопросы? — Ваше Благородие, а как мы будем выбирать? — пискнул чей-то дрожащий голос. — Ничего сложного в нынешнем мероприятии нет. Сегодня вы сыграете роль лакеев и будете всего лишь прислуживать за ужином и во время общения Хранителей друг с другом. То есть до тех пор, пока наши высокочтимые гости не решат разойтись. Когда вы примете решение, то не забудьте поставить меня в известность. — А если не смогу выбрать? — я поднял глаза на наставника, надежда на возвращение в нормальную и понятную жизнь вспыхнула с новой силой. — Адан Ир Олий? Мы тут не в бирюльки играем, а ищем тех, кто станет гарантом справедливости и сохранения мира. Так что прекратите задавать глупые вопросы. Каждый из вас обязан сделать выбор! Ясно? — рявкнул Дэ Горий. — Если кто-либо начнет саботировать, то ваша семья подвергнется наказанию, которое изложено в седьмом пункте договора: «Намеренное нарушение первого пункта настоящего договора приводит к следующему наказанию: публичная порка, конфискация всего имущества в пользу государства, лишение дворянского звания и вето на его получение до двадцать пятого колена». Очень хотелось услышать также содержание первого пункта загадочного договора, но решимости задать новый вопрос не хватило. Да и появление на сцене двух новых лиц отвлекло от нас внимание камерария. Это были пожилой, степенный человек в расшитом черным шелком белом камзоле и молодой мужчина в кителе без каких-либо украшений. Они пошептались с Дэ Горием и развернулись к нам. Старик выступил вперед: — Добрый вечер, претенденты. Позвольте представиться, Листи Дэ Горий, дворецкий Его Величества. Сегодня вы поступаете в мое распоряжение в качестве помощников. Я думаю, что каждый из вас знаком с обязанностями лакея хотя бы в наглядном виде. И угодить нашим гостям, не создавая неудобных моментов, сумеете. Вы все будете стоять в том порядке, в котором сейчас и находитесь. Рядом со мной находится старший лакей Стил, он будет обслуживать короля, вы же по очереди берете на себя каждого следующего гостя. Хранителей больше чем претендентов, и я попрошу вас двигаться быстрее, чтобы не оставить кого-либо без внимания. Если вдруг вы будете не знать что делать, то я помогу вам советом. Так что, не волнуйтесь и постарайтесь улыбаться или хотя бы сохранять приветливое выражение лица. Ну, пора. Он развернулся на каблуках и повел группу перешептывающихся юнцов за собой. Знакомый мне Стид шел одним из первых, и я оказался лишенным возможности поделиться впечатлениями и заручиться взаимовыгодной поддержкой. Все разбились на пары и ваш покорный слуга остался в одиночестве, как нечетный двадцать первый номер.

***

Огромная гостиная своим интерьером была идентична бальной зале, вот только серебро было черненым, а яркий свет свечей приглушался абажурами из темного стекла. Стол, к моему облегчению, уже был заставлен разнообразными блюдами, что избавляло нас от поисков кухни. Выстроившись вдоль стены мальчики замерли в ожидании первых гостей. Немного прошло времени, как в зал влетел подвижный полный мужчина в сопровождении королевских гвардейцев. — Ого, я сегодня первым буду! — он подошел к столу, взял куриную ножку и вцепился в нее зубами. — Как же мне надоели все эти церемонии! Так, ребята, оставьте меня наедине с этим прекрасным столом, пока не налетели другие голодающие, которые вечно едят за мой счёт! Гвардейцы щелкнули каблуками и вышли, а мужчина подошел к нам и стал прохаживаться вдоль ряда. — Хороши, однако! Готовы, молодцы? — Так точно, Ваше Величество! — я аж присел от громкого рева присутствующих. И покраснел, так не смог признать хозяина дворца, хотя многократно видел его портреты. Король был явно доволен, поэтому похлопал каждого по плечу и вернулся к столу. Старший лакей крутился рядом, громко озвучивая название и содержимое каждого блюда. Вошли еще несколько человек и вежливо, но достаточно вольно поздоровались с Его Величеством. Стилан Седьмой был весьма уважаем в народе. Его почитали как мудрого и строгого правителя, поэтому я был весьма удивлен увиденным. Он весело переговаривался с придворными, и один из них даже осмелился шутливо ткнуть короля в живот. Было видно, что на ужин собрались друзья. Правда, никто из присутствующих не походил на Хранителя, который всего лишь своим видом должен был наводить трепет и ужас. — Ваше Величество, господа, добрый вечер! — в дверях показался очередной гость. Это был очень высокий стройный мужчина лет тридцати. Он был одет в строгий черный китель с красным аксельбантом через плечо. Парни рядом заволновались и я услышал тихий шепот: «Хранители, пришли!» Я тоже заволновался и приложил руку к груди, пытаясь успокоить почему-то тяжело забившееся сердце. За первой ласточкой прилетела целая стая: высокие, атлетически сложенные, классически красивые герои истории входили в зал нестройною толпою. О да, они совершенно не походили на того безобразного, ужасающего голема, которого рисовало мое воображение при прослушивании баек и сказок. Но и чувство разочарования не омрачило мою душу, так как настоящая легенда оживала прямо на глазах. Эти ухоженные красавцы пришли в наш мир и навели порядок огнем и мечом. Встали на защиту людей от ужасов войны и преступности. Я был готов пасть на колени и проситься в их спутники любой ценой. Из эйфорического любования меня вывел сосед, завалившись в обморок. — Кажется я забыл про отвар кровавки, меня убьют, оживят и снова убьют, — дворецкий выскочил не пойми откуда и развил бурную активность. — Так, ты и ты, хватайте эту красну девицу. Все за мной, быстро! Мы пошли вдоль стеночки на выход, некоторых парней приходилось подталкивать, так как они не могли оторвать взгляд от сказочных персонажей. Когда за нами захлопнулись двери, сердце вдруг перестало заполошно метаться, будто курица без головы, да и странное мечтательное состояние улетучилось, оставив недоумение собственными реакциями на Хранителей. — Что это было? — тихо спросил Стид. — Моя вина, простите, юные господа. Вот именно так работает магнетизм Хранителей на тех, к кому они относятся милостиво. Поэтому перед общением с ними крайне рекомендуется выпивать отвар одной травки, она несколько блокирует воздействие. Сейчас принесут стаканы, примете противоядие и вернемся в зал. — Господин Дэ Горий, но я уже встречался однажды с Хранителем и ничего подобного не было, — один златокудрый юноша с недоверчивой улыбкой покачал головой. — Молодой человек, вы встречались с одним, а не со всеми разом. Конечно же сами Воины Мира способны сдерживать свое обаяние, но не настолько, чтобы оно исчезло полностью, — старик обиженно поджал губы. — А вот и кровавка, разбирайте и пейте быстрее, а то еще десять минут ждать пока подействует.

***

Не прошло и пяти минут, как в коридор выглянул сам король: — Листи, что происходит? — Ваше Величество, простите, во всем виноват один из претендентов. Он опоздал на сборы и из-за чудовищной задержки я совершенно забыл напоить молодых людей отваром, — дворецкий промокнул лоб дрожащей рукой и склонился перед своим господином, подло переведя вину на другого. — И кто этот нахал? Все парни тот час же отшатнулись от несчастного автора данной книги как от прокаженного. — Этот что ли? — Его Величество поманил меня пальчиком. — Пойдем-ка со мной, виниться будем. Я обреченно прошел за королем. Свист палаческого кнута, надрывный плач тетушки, дядя над ошметками разодранной каблуками стражи газетой и Эркин, прощающийся навсегда с конем, которому даже еще не было дано имени, но самое болезненное — презрительные взгляды героических Хранителей. Вот такие картины ближайшего будущего промелькнули в моей голове, пока я заходил в обратно в зал.