Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

      Когда Зуко с отрядом лучников в третий раз вышел к поляне, где они расстались с Аангом и остальными, он с трудом сдержал желание сжечь проклятый лес вместе с духом, кружившим их по лабиринту своих владений уже несколько часов. Отряд лучших следопытов Страны Огня блуждал подобно слепым котятам в хитросплетении троп и проходов, которые словно меняли свой узор, стирая любые следы. И даже время будто замерло под сенью густых крон ставших столь чуждыми деревьев.       — Хватит! — крикнул он, выпустив в воздух огненный шар. — Если ты не выпустишь нас немедленно, я…       Его руку перехватил командир отряда Юян.       — Господин! — голос лучника дрожал, лицо было в бисеринках пота. — Господин, пожалуйста, не нужно больше гневать духа озера!       Хозяин Огня выдернул руку из захвата и схватил не сопротивляющегося мужчину за воротник.       — Как ты смеешь указывать мне, что я должен делать! — зарычал он. — Я…       В голове его внезапно возник образ дяди Айро, укоризненно вздыхающего. Зуко отпустил лучника и снова бросил взгляд на озеро.       — Ли, — обратился он к командиру отряда, — думаю, нам всем сейчас нужно выпить жасминового чая. Распорядитесь устроить привал.       — Слушаюсь.       Зуко опустился на своё прежнее место на поляне и прикрыл глаза, погрузившись в медитацию.       — Господин! — голос следопыта пробудил Хозяина Огня.       Зуко распахнул глаза. Командир лучников склонился перед ним, протягивая импровизированную чашку, сделанную из свежесрубленного бамбука, над которой вился еле заметный парок. Молодой маг огня принял чашку, слегка кивнув, и сделал глоток.       — Прекрасный чай, — произнёс он, щурясь на цепляющее верхушки деревьев солнце. — дядя Айро оценил бы его по достоинству.       Ли склонился ещё ниже.       — Господин, — тихо сказал он, — Мать Лиц больше не гневается. Я отправил недавно ястреба в Хира’а, и он не вернулся назад, как делал до этого.       — Наконец-то! — Зуко поднялся и развернулся к лесу. — Собирайте людей, мы выступаем немедленно.       Подождав, пока Ли отбежит подальше, Хозяин Огня выплеснул содержимое чашки на землю. Бамбук в его руке вспыхнул и мгновенно осыпался пеплом. Зуко отряхнул руки и, скривишись, пробормотал:       — Ну и гадость.       К деревне отряд вышел уже в темноте. Несмотря на ночь, на улицах Хира’а было оживлённо. Горели факелы, отовсюду слышались голоса.       Зуко в сопровождении лучников проследовал мимо нескольких сгоревших хижин к главной площади, на которой возле большого костра перед домом старосты расположились воительницы Киоши. При появлении его отряда от костра поднялась фигура воительницы и подбежала к ним.       — Привет, Зуко! — сказала она, и хозяин огня по голосу узнал Тай Ли. — Я так рада, что ты жив! Мей мне голову оторвала бы, если бы с тобой что-нибудь случилось.       — Вы поймали Азулу? — спросил огненный маг, пропустив приветствие мимо ушей. — Что тут случилось? Где Аанг?       Тай Ли смутилась и отвернулась в сторону костра.       — Мы не справились, — виновато сказала она, — этот великан слишком сильный. Он раскидал нас как котят, ранил Аанга и ушёл в лес…       — Аанг ранен?       — Да, но Катара сказала, что всё будет в порядке. Они сейчас в доме старосты…       Зуко сжал кулаки. Зря он выпустил сестру на свободу. Если её упустить сейчас, она станет ещё одной угрозой миру, балансирующему на грани новой войны. Тем более с таким союзником, как аватар из будущего. В том, что Азула сможет уболтать гиганта принять её сторону, Хозяин Огня не сомневался.       — Тай Ли, позаботься о Юян, а я отправлюсь к аватару. Ли, отдыхайте до утра. С рассветом начнём преследование моей сестры.       Зуко прошёл пару шагов и остановился.       — Тай Ли! — позвал он девушку.       — Да, Зуко?       — От Мей не было писем?       Воительница Киоши широко улыбнулась.       — Так мило, что ты беспокоишься о ней! Нет, писем не было, но если хочешь, я сейчас же отправлю ястреба! Напишу, что ты волнуешься...       — Нет! Я сам. — протестующе вскинул руку молодой маг, — Когда поймаю Азулу, я сам ей напишу. А пока… мне пора.       И хозяин Огня чуть ли не бегом ворвался в дом старосты.       — Ты вернулся, Зуко! — раненый аватар лежал на циновке у очага, Катара склонилась над его ногами и даже не отреагировала на появление Хозяина Огня. — Я так рад, что ты жив! Прости, что мы бросили тебя в лесу, но…       — Ты не должен просить прощения! — перебил Аанга Зуко резче, чем хотел. — Если бы я не заблудился в этом проклятом лесу, ты бы не лежал сейчас здесь. Мы бы схватили Азулу и аватара из будущего, и...       — Нет, — Аанг отвёл взгляд, — не схватили бы.       Зуко присел рядом с Аангом, скосив глаза на рану аватара. Ногу обволакивал подсвеченный изнутри мягким голубым сиянием пузырь лечебной воды, удерживаемый Катарой, но даже сквозь него огненный маг видел, насколько сильно досталось другу.       — Я сражался с ними в состоянии аватара, Зуко. И я… проиграл.       Хозяин Огня не поверил своим ушам.       — Так это и правда аватар из будущего? — спросил он Аанга.       — Нет! — горячо воскликнул тот, порываясь подняться. — Он не аватар! Он даже не принадлежит нашему миру! Мать Лиц впустила сюда ужасное зло, его нужно изгнать, Зуко! Изгнать…       С этими словами аватар побледнел и закрыл глаза, обмякнув на циновке.       — С ним всё будет в порядке? — обратился к Катаре маг огня.       — Он потерял много крови, — ответила девушка, не отводя взгляд от раны. — Я делаю что могу. Не отвлекай меня, пожалуйста.       Зуко кивнул и отошёл к понуро склонившимся над мисками с рисом друзьям. Поздний ужин выглядел весьма скромно, но требовать большего от старосты деревни, которая уже пострадала от бесчинств беглой принцессы ни у кого даже в мыслях не было.       — Где был, горячий парень? — грустно обратилась к нему Тоф, — Чем занимался, пока мы за тебя сражались?       — Чай пил, — желчно ответил Зуко, приваливаясь к тонкой перегородке, делившей дом пополам. — Знаешь Ли, командира Юян? Он готовит великолепный чай. Однажды я обязательно тебя им напою.       — Звучит как угроза, — улыбнулся Сокка.       — Это она и есть, — подняла голову Тоф, уставившись в никуда.       — Расскажите мне, что тут произошло, — попросил Зуко, придвигая плошку с рисом. После целого дня на ногах есть хотелось ужасно, и даже горечь поражения не могла подавить аппетит.       — Значит, моя сестра нашла общий язык с этим великаном, — подытожил рассказ друзей хозяин Огня. — Ни минуты в этом не сомневался.       — Надо придумать ему имя, — воскликнул Сокка, облизав опустевшую чашку. — Как насчёт Спарки-Спарки-Бу-Мен-Два?       — Так же ужасно, как твоё лицо, — заметила Тоф.       — Эй! Как ты можешь говорить о моём лице? — возмутился Сокка, — Ты же его не видела!       — Оно мне приснилось, — спокойно ответила наследница Бейфонг, всё так же глядя вникуда слепыми глазами, — и это было самое ужасное лицо, какое я только видела во сне.       — Перестаньте, — попросил Зуко, доставая карту. — Куда они направились?        Сокка тут же забыл о Тоф, склонившись над свитком и увлечённо тыча в бумагу.       — Смотри, вот здесь мы их догнали, когда они уходили из Хира’а, вот тут их догнал Аанг. Там всё так раскурочено их битвой, что ошибиться невозможно. Если провести линию, получается они идут на север.       — И что там? — по-прежнему глядя в никуда, спросила Тоф.       — Ничего, — ответил задумчиво Зуко, — Леса и горы, а потом океан. Думаю, они хотят сбросить погоню, а затем Азула будет искать Урсу… маму, чтобы отомстить. Или нападёт на столицу.       — Их же только двое! — воскликнул Сокка, для убедительности показав два пальца. — Они не смогут захватить целый город! Даже нам это не удалось, а ведь на нашей стороне было затмение.       Зуко укоризненно посмотрел на приятеля, и тот удивлённо поднял бровь.       — Что?       — Многие, особенно те, кто вернулся из колоний, хотели бы видеть Азулу на огненном троне, — начал объяснять Хозяин Огня. — Им будет достаточно слухов, что моя сестра освободилась из заточения, чтобы поднять восстание против меня.       — Да брось, — махнул рукой Сокка, — все тебя любят! Ты же остановил войну вместе с Аангом!       — Скажи это тем, кто покушался на меня, — набычился Зуко, — Спасибо Тай Ли и Суюки с её воительницами, иначе я бы тут с вами не сидел.       К ним подошла Катара и устало опустилась рядом с Тоф.       — Ну что там с Аангом? — переключился на неё Сокка.       — Всё хорошо, — тихо ответила маг воды, — через неделю сможет ходить. Тоф, дай мне руку.       — Побереги силы, подруга, — отмахнулась наследница Бейфонг, — я в порядке.       — Нет, не в порядке! В тебя попала молния, а ещё ты упала с высоты! — завелась Катара. — Так что не упрямься, и дай сюда руку!       — Хорошо, мамочка, — протянула Тоф, выполняя указание.       — А меня камень по затылку стукнул, — пожаловался Сокка, — ты меня полечишь?       — Заживёт как на кошкособаке, — не глядя в сторону брата ответила Катара, окутывая водяным пузырём обожжённую руку Тоф.       Зуко продолжал глядеть на карту. Вариантов, куда могла податься обезумевшая сестра, не слишком много. Она всегда была лучше его, умнее и хитрее. Теперь, заполучив союзника, способного сражаться на равных с аватаром, она не остановится, пока не сядет на огненный трон.       Хозяин Огня поднялся и направился к выходу. Во дворе он нашёл Тай Ли, беспечно жонглировавшую боевыми веерами. Именно эта беспечность и способность видеть светлую сторону даже в самой безвыходной ситуации всегда поражали окружающих. И в этот трудный миг она была чуть ли не единственной, кто сохранял присутствие духа, и мог помочь сделать одно важное дело. Подойдя ближе, он вполголоса обратился к ней:       — Мне нужно, чтобы ты послала ястреба к Мей. Попроси её встретить Урсу и переправить на Угольный остров.       — Ладно, — бывшая циркачка широко улыбнулась, — больше ничего не нужно передать? — Нет, — сказал Зуко. Помолчал, глядя в карие глаза на измазанном белилами лице Тай Ли, и всё же добавил:       — Да. Напиши, что я… что я люблю её.       Он стремительно развернулся и зашагал в темноту, выкрикивая имя командира отряда лучников Юян. Нужно немедленно разослать предупреждения по ближайшим городам с описанием великана и приказами не вступать с ним в бой. Вызвать из столицы дирижабль для эвакуации раненых. И отправить по следу лазутчиков прямо сейчас. Время не ждёт.