***
— Отстань, пока я не приказала отрубить тебе голову, — раздражённо пробурчала принцесса, мысленно проклиная нерадивых слуг, что нарушили столь приятный сон. После года под домашним арестом, когда она каждую ночь ждала появления убийцы, сперва со страхом, а потом уже и с надеждой, ей впервые удалось выспаться. Во время одиночных скитаний ей приходилось ночевать на деревьях в далеко не самых удобных позах, вздрагивая от каждого шороха. А теперь, когда её покой охранял могучий воин, пусть даже и не подчиняющийся ей, она наконец-то смогла расслабиться. Ведь они сейчас были в одной лодке, и у него не было ни единого мотива её предавать. И в эту ночь опальной принцессе спалось столь спокойно, что и не припомнить уже, когда в последний раз ей доводилось так хорошо отдохнуть. Тем более, что сновидения оказались особенно приятными - их не было вовсе. Ни споров с матерью, ни скандалов с отцом, ни драк с братом, бывшими подругами и аватаром, ни сладостных мечтаний о троне, ни фантазий о неизведанной любви. Ничего. Просто тьма, что чернильным саваном опустилась на измученный страхом, тревогой и терзаниями по упущенным возможностям разум, проглотила время подобно неведомому потустороннему монстру. Словно она всего мгновение назад легла на жёсткий лежак, пропахший какой-то гадостью, как кто-то уже настойчиво будит её, заставляя вернуться из сладостного забытья к уже давно проклинаемой реальности. Она изо всех сил цеплялась за сладостную дрёму, но кончилось всё тем, что совершенно потерявший страх слуга ухватил её за плечо и перевернул на спину с такой силой, что она не могла сопротивляться при всём желании. Оскорблённая таким обращением, принцесса уже готова была сжечь лицо наглеца, но стоило ей только открыть глаза, как кровожадный порыв схлынул. Потому что её взору открылась уже знакомая бесстрастная маска чуждого этому миру воина, что склонился над её изголовьем. Живое напоминание о всех тех невзгодах и чудесах, что ей пришлось пережить вчера. — Уже есть время встать, — повторил Никола тоном, не терпящим возражений. — Скоро есть быть полдень, а мы не есть двигаться даже метр. — Да как ты... — Быстро! — рыкнул великан, прервав наметившийся было поток негодования и обвинений. Понимая, что дальнейшие препирательства закончатся тем, что он опять пустит в ход свои здоровенные ручищи, Азула подчинилась. Как только она поднялась с лежака, он тут же принялся сматывать его, скомандовав: — Мы есть идти через час. Готовиться. — Какой же ты невежественный грубиян, — буркнула себе под нос обиженная принцесса, отойдя прочь. Чтобы успокоиться, она приступила к зарядке, плавно переходящей в тренировку. После года, проведённого в четырёх стенах без какой-либо возможности практиковаться, нужно было вернуть прежнюю форму. К счастью, заученные до автоматизма движения давались без какого-либо труда. И хотя ей приходилось следить, чтобы ненароком ничего не поджечь, тем самым вызвав гнев своего спутника, после зарядки она почувствовала себя увереннее. Ведь сила голубого огня и молний всё ещё была при ней. Умывшись, вернее, размазав по лицу остатки воды из маленькой фляжки спутника, она приступила к трапезе. И завтрак из вчерашних мяса и рыбы, опальной принцессе пришлось разогревать самой. Всё это время Никола был занят вознёй со снаряжением и припасами, и почти не обращал на неё внимания. — Время есть конец, — неожиданно возвестил он, закрепив на рюкзаке поверх щита последний мешок. — Мы есть идти. — Эй, я же ещё не доела! — Будешь есть свой еда в дорога. Идти сейчас! К счастью, он не стал вырывать у неё из рук недоеденный кусок мяса, сгребя в сумку всё остальное. После этого он ломанулся напрямик через лес в ему одному известном направлении. Великан двигался вперёд длинными шагами, и опальной принцессе приходилось разве что только не бежать, чтобы поспевать за ним. В таких условиях жевать было довольно сложно, но, по счастью, справилась она довольно быстро. Следующий привал обещал быть не скоро, а потому Азула предпочла осведомиться заранее по одному очень важному вопросу: — Куда мы идём? — Дальше от погоня. — А куда именно? — На север-восток, — коротко отозвался Никола. — Вообще-то, там юго-восток, — с нескрываемой издёвкой заметила девушка, смакуя столь приятное чувство собственного превосходства над этим здоровенным дурнем. — И ты ведёшь нас обратно в деревню. — Невозможно! — резко заявил великан, встав как столб. — Я есть прокладывать путь по солнце. Но его удивление и негодование только развеселило её ещё сильнее. — Мы же в южном полушарии. Солнце находится на севере, а не на юге. — Действительно? — Действительно. Но тебе не стоит забивать голову подобными мелочами, в ней и так слишком мало места. Так ты хочешь уйти дальше от погони? — А ты есть знать, куда нам идти? — Да уж получше твоего, — гордо заявила принцесса. — Так что направление буду выбирать я. — Хорошо, — глухо донеслось из-под маски через минуту молчания. — Ты есть вести. — Вот и отлично, — с улыбкой произнесла Азула. — Мы идём на запад. — Зачем? — Там столица и все крупные города. — Это есть плохой идея, — покачал головой великан. — Там тебя быть искать люди твой брат. — Удачи им найти уголёк в пепелище! К тому же, пока мы вместе, нас никто не остановит, — весело заявила принцесса, представляя, как вытянутся лица бывших слуг, когда она заявится во дворец со своим новым бойцом. Но, не увидев никакого энтузиазма со стороны продолжавшего стоять столбом гиганта, добавила ещё один аргумент: — Ты говорил, что у тебя закончился уголь. А в городе его можно будет достать без проблем. — Ваш люди есть использовать уголь? — удивлённо спросил чужак, явно встрепенувшийся при упоминании топлива. — Народ огня — самый технологически развитый в мире. Мы добываем много угля. На нём работают наши корабли, заводы и поезда... — Поезда? — переспросил великан, подходя ближе. — У вас есть строить железный дорога? — Ну да, — уже не столь задорно ответила Азула, несколько напуганная такой бурной реакцией на такие простые факты. — Ты есть показывать мне ваш железный дорог и поезд? — Ну, я не знаю... — закатила глаза девушка, изображая задумчивость и неуверенность. — Пожалуйста, — после ещё одной минуты молчания пробасил Никола. — Мне есть нужен уголь очень сильно. — Ну, раз ты так просишь, покажу, — смилостивилась принцесса. — Но за это ты расскажешь о себе всё без утайки. Повисшая тишина казалась почти осязаемой. Азула сжала губы, ожидая ответа. Она прекрасно понимала силу знания. А её спутник не спешил приоткрыть ту плотную завесу тайны, что окружала его. Конечно, так он пытался обезопасить себя от возможного предательства с её стороны, пряча слабые стороны и уязвимости. Но, с другой стороны, ей будет проще найти ему подходящее применение, если она будет знать, на что он способен. И, что важнее, играя на его слабостях она сможет контролировать эту шагающую машину для убийства. — Ты не есть желать слышать правда об я, — наконец изрёк великан. — Просто верь. — Вот давай ты не будешь говорить мне, чего я хочу, а чего не хочу! — обиженно скрестив руки на груди, слегка повысив голос заявила девушка. — Так ты согласен или нет? — Согласен, — медленно протянул её собеседник, кладя руку на рукоять меча. — Но ты есть обязана понимать, что этот знание есть нести опасность в первый очередь для ты сама. — За мной охотится аватар со своей бандой и вся армия Страны Огня. Как и за тобой, не забывай. Сложно оказаться в большей опасности, чем уже есть, — философски заметила Азула, указывая на северо-запад. — Город в той стороне. Идём. Тяжело вздохнув, великан двинулся в указанном направлении, снова принимаясь прокладывать им дорогу. — Так зачем тебе нужен уголь? — спросила принцесса минут через пятнадцать молчаливого марша, когда, по её прикидкам, недовольство собеседника заключённой сделкой уже должно было спасть. — Для мой броня, — глухо отозвался Никола, не оборачиваясь и не сбавляя шаг. — А зачем твоей броне уголь? — не унималась девушка, приняв правила игры. Раз этот тугодум решил, что сможет надуть её, отделавшись односложными ответами, он глубоко ошибался. Уж кто-кто, а она умеет играть в такие игры с детства. — На уголь есть работать силовой установка. — А зачем твоей броне силовая установка? — Она есть питать её системы. — Какие такие системы? — Усилители, что есть делать мой удар больше сила, — принялся перечислять великан, подняв правую руку, на которой начал загибать пальцы. — Компенсаторы, что есть делать мой броня терять вес... — Чего? — не поверила своим ушам Азула. — Это как? — Этот система есть позволять свободный движение в битва. — В смысле, твой доспех... — Не весить даже десять килограмм. — Но так не бывает! — воскликнула возмущённая столь наглым враньём девушка. — Это невозможно! Однако ответом ей стало только молчание этого странного человека, который с тяжёлым вздохом просто опустил руку, даже не став защищать свои бредовые россказни. Но таким отношением он разозлил её ещё сильнее. — Да за кого ты меня принимаешь? — взъярилась опальная принцесса, резко переходя на бег. Ловко обогнув очередное дерево, она обогнала великана и встала у него на пути. — Я что, похожа на маленькую дурочку, которая верит в сказки? — Это не есть сказка, — пробасил Никола, остановившись и глядя на неё сверху вниз. — Всё, что я есть говорить, есть быть чистый правда. Но что бы он ни говорил, сдержать вырвавшуюся на свободу обиду было уже невозможно. — Нет! Ты лжёшь! Ты лжёшь мне прямо в глаза! Твой доспех не может весить всего десять килограмм! Я сама видела, как от него отскакивали стрелы! — кричала Азула, чувствуя, как у неё на глаза снова начали наворачиваться слёзы. — Я доверилась тебе! Поверила на слово! А ты принялся кормить меня небылицами! Ты подлец! Негодяй! Обманщик! — Если ты есть что-то не знать, то это не есть значить, что этого что-то не есть где-то ещё... — Оставь свою дурацкую философию для напыщенных глупцов и придворных прихвостней! — перебила его взбешённая девушка, в ярости стукнув кулачком по стали нагрудной пластины. — Мы не сдвинемся с места, пока ты не извинишься и не расскажешь мне правду! — Я уже есть сказать тебе чистый правда. Просто ты есть не хотеть верить в этот правда... — Потому что так не бывает! — И это есть говорить девочка, которая есть кидать синий огонь из ладонь? — спросил великан, неуклюже попытавшись спародировать её саркастичность, тем самым только подлив масла в огонь пылающей злобы. — И что с того!? Власть над стихиями не изменяет законы природы! — ещё громче закричала Азула, ошарашенная столь неуклюжей попыткой собеседника контратаковать. — Даже маги земли не изменяют вес камня, который кидают! Они преодолевают силу тяжести магической силой! А ты мне вешаешь лапшу на уши про то, как металл теряет вес! Ты, под кем все полы скрипят так, что вот-вот проломятся! — Я не есть терять вес. Только броня... — Но этого не может быть! — Может! — раздражённо рявкнул Никола. — В мой мир такое есть быть в порядок вещи. — Да что это за мир такой, где всё не как у людей!? Но собеседник только тупо уставился на неё, тяжело дыша. Птицы и звери в лесу снова затихли, напуганные воплями принцессы. И в наступившей тишине это приглушённое сопение казалось ещё одним способом уйти от ответа. — Ну, что ты замолчал!? — ещё раз ударила по красной броне кулачком взбешённая девушка. А когда и на это не последовало никакого ответа, она в ярости принялась барабанить по нему что есть мочи. — Отвечай, когда с тобой разговаривает принцесса! — Сидеть... — Да кто ты такой, чтобы мне приказывать?! — Кто я есть такой? — оглушительно рявкнул великан, делая шаг вперёд и отталкивая её прочь всем телом, так что она отлетела на несколько метров, с трудом удержавшись на ногах. — Ты есть действительно хотеть знать, кто я есть такой?***
— Да! Да, разраз теб гром! — кричала заплаканная девочка, которая отказывалась поверить в существование такой простой вещи, как системы компенсации массы доспехов. Хотя бы новая система усилителей не вызвала у неё такого негодования. Может быть, здесь всё же успели открыть эту руническую формулу? Но если судить по её реакции, когда упоминание даже простейших меканических систем наталкивалось на глухую стену непонимания и агрессивное отрицание самой возможности существования чего-либо подобного, здесь о таком не могли даже подумать. И ведь он ещё не успел сказать ей про защитное поле... Вообще, вся эта ситуация отдавала откровенным идиотизмом. Уж от кого, а от своей спутницы Никола совершенно не ожидал подобного концерта. Ну право слово, верещать о незыблемости законов природы ей точно не стоило. Потому что из уст кидающей из ладоней шары голубого пламени, и летающей на огненных струях, это звучало чуть ли не лицемерно. Особенно с учётом всей этой истерики со слезами и криками. Да она разве что сопли на кулак не наматывала. И всё это на вражеской территории. Когда она лучше него знает, что за ней охотятся. Всякому терпению приходит конец, и когда она кинулась на него с кулаками, варкастер понял, что ещё немного, и он сам свернёт ей шею, просто чтобы заставить замолчать. Но стоило ему слегка толкнуть её, как следует рявкнув для острастки, как она снова из стервозной истерички, сыпавшей обвинениями и бранью, превратилась в маленькую, забитую девочку. В целом ситуация была не очень приятной. Ведь выклянчив у него обещание рассказать о себе правду, она теперь отказывалась её слушать. А рассказать угодную ей правду он не мог при всём желании, поскольку понятия не имел о том, что является нормальным в этом странном мире. Ведь если они используют уголь и построили железные дороги, то почему до сих пор их воины бегают с луками и стрелами? И не просто следопыты из глухих деревень, а королевская гвардия! Вопросов было гораздо больше, чем ответов, которые он успел получить. Собеседница всё быстрее замыкалась в себе, теряя те немногие крохи доверия, которые могли возникнуть между ними, так что ситуация требовала немедленного разъяснения. А так как складно врать у него никогда особо не получалось, Никола решил говорить чистую правду. В конце концов, по реакции слушательницы можно будет понять, насколько отличаются их миры. — Я — Никола Борисович Орлов, колдун-командующий Ковена Серых Владык. — Т и о свой им мне лгал... — страдальчески протянула Азула. — Не лгал. Просто не говорил целиком, — поспешил поправить её Никола. — Тебе было бы слишком сложно произнести его целиком. — С чег т взял? — А ты попробуй, — предложил он своей собеседнице на собственной шкуре убедиться в правоте его суждений. — Никола Болисовичи Орло... — с большим трудом чуть ли не по слогам произнесла девушка, демонстрируя завидную память. — Хватит, — махнул он рукой. — Сама видишь, это слишком длинно. Так что зови меня просто — Никола. — Эт и ест тво им? — Да, — кивнул он в подтверждении своих слов. — А остально? — Звание. — Ко... Колдун? — с сомнением переспросила Азула. — Т ест издеват над мно? — Нет, конечно, — со вздохом покачал головой варкастер, чувствуя, что объяснять ей все тонкости системы рангов и званий Хадорской Империи ему придётся как минимум до заката. — Я — колдун... — Но колдун не быват! — неожиданно резко воскликнула она. Да с такой злобой, что её личико перекосилось в гримасе ненависти. — Т опят держи мен за дур! Я не мален девочк! Я не вер в сказк! — Да какие к Червю в глотку сказки!? — возмутился Никола. — Я колдун восьмого управления Ковена Серых Владык. Дипломированный аркмеханик и арканист с десятилетним стажем... — Колдовств не сущ в природ! — завопила принцесса. — Да неужели? — спросил варкастер, с лязгом хлопнув себя по шлему правой рукой. — А кто творил голубой огонь голыми руками? Кто летал на огненных струях? — Я не колдун! И не ведьм! — злобно крикнула его собеседница. — Ведьм не быват! — Ну а кто же ты тогда? — теряя терпение прикрикнул на противоречащую саму себе девчонку колдун. — Кто? — Я — маг огон! — гордо возвестила Азула. — Повелител огенн стихия! — А разве маг и колдун в вашем мире не одно и то же? — с сомнением спросил Никола, пытаясь найти слабое место в столь противоречивой логике. — Конечн нет! — А в моём мире да! — Чт? — непонимающе переспросила девушка. — Чт эт знач? — Это значит, что я маг, колдун, арканист, чародей, волшебник, ведьмак! Называй как угодно! — безо всякой пощады обрушил на неё чистую правду варкастер. — Я не ограничен рамками какой-либо стихии. Арканная магия позволяет творить заклятья, не связанные ни с одной из них. — Не может быт! — Может! Ни один стихийный маг не справится с тем, что под силу опытному арканисту. — Не правд! — Да что ты всё заладила, не правда, не может быть, не верю... — возмутился упёртости этой девчонки Никола. — Разве стихийный маг может сделать так? Подняв руку, вокруг которой засверкали складывающиеся в арканную формулу вращающиеся рунические круги, варкастер сотворил заклятье оккультации, направив его на себя. Девицу всё равно надо было проучить, а этот небольшой трюк поможет ей прийти в себя. Конечно, это заклинание было предназначено исключительно для маскировки, превращая цель в размытую тень, которую можно было заметить только вблизи, но для доказательства правоты своих слов этого было более чем достаточно. Видя его манипуляции, принцесса сжалась от страха. Но как только заклятье сложилось, руны тотчас же погасли, поскольку подавлялись самими чарами как один из демаскирующих факторов, наряду с создаваемым целью шумом. Дистанция была всё ещё слишком мала, чтобы сделать его полностью невидимым для собеседницы, но вполне достаточна, чтобы для неё он превратился в размытое пятно красноватого дыма. Гнев и обида на лице девочки сменились на удивление и страх. Она широко раскрытыми глазами смотрела на застывшую перед ней тень, в которую превратился воин. В ужасе отстранившись прочь, она не отрываясь следила за ним, пока он медленно отходил назад. Никола знал, что с каждым шагом он становился для неё всё менее материальным, и как только между ними будет больше десяти метров, он станет для неё невидимым. — Нет! Не брос мен одн! — закричала Азула, по щекам которой снова катились слёзы. — Т не мож исчезн прост так! — Могу, — крикнул варкастер, чтобы пробить подавляющую звуки ауру заклятья. — Я могу стать полностью невидимым. Смотри... Сказав это, он сделал ещё несколько шагов назад, подойдя к очередному дереву, и отломал самую нижнюю ветку. Со стороны это должно было смотреться довольно дико. Словно ветка сама отделилась от дерева, а затем исчезла, попав под действие заклятья. Но реакция принцессы оказалась совершено неожиданной. — Нет! Не брос мен! — завопила она что есть мочи, срываясь с места и кидаясь к нему. Сделав шаг в сторону, варкастер скрылся за деревом, позволив ей проскочить мимо. А чтобы отвлечь её внимание, швырнул отломанную ветку в куст напротив. Не найдя его на прежнем месте, Азула остановилась, затравленно озираясь по сторонам. А когда не смогла найти его, просто опустилась на колени и разрыдалась. Смотреть на то, как она сидит посреди леса и плачет, понурив плечи и закрыв лицо руками, было не самым приятным занятием. А потому он подошёл к ней со спины. — Я всё ещё здесь, — осторожно прикоснулся рукой Никола к плечу Азулы. Но даже от такого лёгкого касания та подпрыгнула как ужаленная, обдав его жаром голубого пламени, при помощи которого одним махом запрыгнула на сук большого дерева метрах в пяти над землёй. Сказать о том, что такая реакция была чрезмерной, означало ничего не сказать, а потому он как мог принялся успокаивать её: — То, что ты не можешь увидеть меня, не значит, что меня здесь нет. — Хватит! Довльн! Прекрат! — взвыла сидящая на дереве принцесса. — Покажис! — Теперь-то ты мне веришь? — Да! Я вер теб! Тольк не брос мен! — Для начала одной девочке следует извиниться за своё поведение, — заметил варкастер, решив хотя бы попытаться немного укротить нрав столь импульсивной юной особы. Ведь если она и впредь будет подвержена таким резким перепадам настроения, от неё будут одни проблемы. — Ладн! Извин мен! — крикнула Азула с дерева. — Я больш не буд не вер теб! Тольк покажис! Тяжело вздохнув, Никола перекрыл канал энергетической подпитки заклинания, и чары тотчас распались. Когда он снова стал видим без каких либо помех, его собеседница наконец-то смогла заметить, где он стоит. Легко спрыгнув с ветки, она стремительно подбежала к нему и стукнула кулачком по броне. А затем ещё и ещё раз. — Т настоящ... — облегчённо произнесла она, тряся ушибленной ручкой. — Ну, теперь ты веришь в то, что сказанное мной — не сказка? — с надеждой спросил варкастер. — Да, — тихо ответила принцесса, отстраняясь. — Вот потому моя броня и может терять свой вес... — Вс равн не понимат... — замотала головой девушка. — Есл эт вс колдунств, то зач теб угл? — Уголь питает силовую установку моих доспехов. Которая, в свою очередь, питает его меканические системы, которые и создают эффект заклинаний... — Механик не мож делат колдунств! — Вот только давай ты не будешь по новой всё отрицать, — устало попросил Никола. — Механика не может. А меканика может. — Меканик? — с трудом произнесла принцесса. — Чт ест эт меканик? — Меканика — сокращение от аркмеханики. — А чт ест аркмеханик? — Сокращение от арканной механики. — А чт ест аркан механик? — Арканная механика — великая наука о соединении магии и технологии. Она началась с заклинания первых простых механических устройств, отсюда и пошло название, — принялся не спеша объяснять варкастер. — Мои доспехи и оружие являются вершиной развития данного искусства, наравне с боевыми автоматонами. — Но есл тво брон зачарован, то зач ей угл? — Чтобы наложенные заклятья работали, их нужно питать магической энергией. Это можно делать как за счёт энергии самого мага, так и за счёт внешних источников, — понимая, что его не понимают, Никола принялся объяснять принцип работы своих доспехов максимально подробно. — Сгорающий уголь нагревает воду в бойлере, превращая её в пар, который под давлением подаётся на лопасти арканодинамической турбины, преобразующей тепловую энергию в магическую, которая затем по специальным проводникам передаётся на рунические пластины, на которых нанесены арканные формулы заклинаний. Теперь понятно? — Не. Не понят, — отрицательно замотала головой его собеседница. — Чт ест арканн формул? — Это строгая последовательность магических рун, что преобразуют сырую магическую энергию в форму определённого заклинания для получения определённого эффекта. Чтобы вместо вуали тьмы не получить огненный шар... — Слишк мног незнаком слов... — Да как же тебе это сказать... — схватился за голову варкастер, придя в ужас от перспективы растолковывать ей каждый термин и каждое понятие из тех, что для него самого уже давным-давно были чем-то столь очевидным и привычным, что он даже не задумывался о точных определениях и формулировках. — В моих доспехах стоит такая система, которая поглощает воду и уголь, давая взамен силу, скорость и защиту. — И эт вс колдунств? — Да. Колдовство и технология. Второе питает первое, а первое усиливает второе. Теперь понимаешь? — Врод б да... — неуверенно произнесла Азула. — Ну вот и отлично, — облегчённо вздохнул Никола. — А теперь пошли. Мы слишком долго стоим на одном месте, а ты кричишь так громко, что найти нас легче лёгкого. — Хорош, — кивнула она, молча последовав за ним следом. Так они и шли через лес. Он не донимал её встречными расспросами, давая время переварить новые знания. А она ни о чём больше не спрашивала, идя словно в тумане, так что скорость перемещения всё ещё оставалась невелика. Да и ему самому было о чём подумать. Если принцесса не лгала, в этом мире знали только стихийную магию, а об арканной даже слыхом не слыхивали. А если учесть, что она сама, являясь магом, не знала о существовании рунических формул, это означало только то, что местная цивилизация находится на самой первой ступени развития магических искусств. Легенды гласят, что когда тёмная богиня Тамар послала людям дар магии, он проявился точно так же. И первым магом в истории была девушка по имени Мадрува Дагра, которая могла испускать огненные струи из пальцев когда злилась, и даже успела убить трёх солдат, прежде чем была убита. История сохранила её имя и пронесла сквозь века, хотя весь её род был безжалостно истреблён воинами Оргота, правящего в те мрачные времена землями, которым было суждено стать Железными Королевствами. Дар магии стал одним из ключей, открывшим путь к победе над оккупантами, что веками терроризировали народы целого континента. Но путь от основ к первым меканическим мечам, которые создали в мастерских гномов Рула, занял больше двух столетий. Только после полувека с момента появления первых колдунов были созданы теоретические основы арканной магии. Те великие труды Себастьяна Кервина обессмертили его имя как создателя фундамента для всех современных магических школ. Но это была только голая теория, которая так и осталась бы теорией, если бы не достижения алхимиков и металлургов, которые смогли создать магически проводящие материалы и первые арканодинамические батареи, заряжавшиеся магами вручную. Но эти прототипы, что казались современникам доселе немыслимыми чудесами, и надетые на варкастера доспехи разделяли пять столетий эволюции и развития технологии и магии. А обитатели этого мира стояли в самом начале этого пути. Не мудрено, что столь совершенные устройства казались им невозможными настолько, что они просто не могли поверить в само их существование... Однако был один момент, который сильно смущал Николу. Ведь в его столь стройной теории о недоразвитой цивилизации аборигенов, не продвинувшийся дальше чистой стихийной магии и базовых паровых машин, был один существенный изъян. И им являлся отнюдь не факт наличия железных дорог, поскольку первый паровоз в истории был создан ещё в Хардской Империи свыше тысячи лет назад, и поехал по рельсам ещё до вторжения Оргота. Ведь последовавшие тёмные века отбросили триумф паровых машин у него на родине на долгие столетия, а о перипетиях местной истории он не имел вообще ни малейшего понятия. Проблема заключалась именно в силе этой самой стихийной магии. За все годы обучения и работы в Ковене Серых Владык он не видел ничего подобного. Конечно, некоторые из его коллег смогли освоить заклятья полёта, но они строились в первую очередь на использовании стихии воздуха и магии шторма, в крайнем случае телекинезе. И ему даже в голову не могло прийти, что можно оторваться от земли при помощи магии огня. А теперь у него на глазах этот трюк проделала маленькая девочка, которая даже не знает такого понятия, как арканная формула. А если вспомнить, что творил тот лысый мальчишка со светящимися татуировками, то теперь даже опытному варкастеру в полном доспехе с несколькими дополнительными системами, увешанным оружием по самое не могу, становилось страшно... За день они преодолели километров шесть от силы. Всё же на эти разборки ушло слишком много времени. К вечеру они снова вышли на берег реки, где и решено было разбить лагерь. Никола только немного перенёс место стоянки в лес, чтобы их не было видно с воды. Раз здесь есть железные дороги, то и речное судоходство, скорее всего, находится на достаточно высоком уровне. Тем более, что форсирование водных преград для него всё ещё представляло большую проблему, требовавшую дополнительного осмысления. На ужин были остатки вчерашнего мяса. Готовить было некогда, поскольку у варкастера были дела поважнее. И в первую очередь ему нужно было обратиться к своим книгам, чтобы вспомнить ряд заклинаний, которые он обычно не использовал за ненадобностью. В этом мире от заклятий усиления и поддержки варджеков не было никакого прока, а потому он сосредоточился на арканах, что должны были помочь ему выжить в этих новых условиях. И делать это было лучше при свете солнца. Раз в этом мире пошли по пути развития стихийной магии, достигнув таких высот, лучшим ответом на подобную угрозу должны были стать те заклинания, которые были возможны только в рамках арканной магии. И потому Никола с тяжёлым вздохом отрыл главу, посвящённый тёмному искусству некромантии. Этот раздел магии был повсеместно запрещён во всех королевствах континента, и всё же Ковен Серых Владых и Братский Орден Магов практиковали некоторые приёмы из этой дисциплины, чтобы эффективнее противодействовать как порождениям империи кошмаров Крикс, так и некромантам-самоучкам. Кроме того, эта наука находила широкое применение именно в деле разведки и контрразведки, позволяя развязывать языки даже мёртвым. Давно мёртвым. Но сейчас его интересовало не поднятие мертвецов, и не противодействия им, поскольку местные, скорее всего, не знали ничего подобного. Сейчас ему было нужно всего одно определённое заклинание. Оно было весьма сложным, но позволяло на короткий промежуток времени перейти границу между миром живых и мёртвых, делая свою цель нематериальной. И нужно это заклятие ему было с одной единственной целью - форсировать реку. Она казалась не столь широкой, чтобы он не успел перемахнуть её за время действие этих чар, а бесплотному духу не нужен ни воздух для дыхания, ни твёрдая опора под ногами... — Чт ты читат? — спросила Азула, незаметно подойдя ближе и заглядывая ему через плечо. — Книгу о магии, — ответил Никола, быстро перелистнув страницы, оставив видимым раздел с магией холода. — Мне нужно уточнить некоторые детали. — Кт написат эт кинг? — с сомнением спросила принцесса, глядя на ровные ряды рун. — Эт ж нельз читат... — Эту книгу написал я, — устало вздохнул варкастер. — Эт тво стары работ? — удивлённо спросила девушка. — Нет. Я не работал над магической теорией, — с грустью ответил Никола, вспоминая свой кабинет в шаб-квартире Ковена в Корске и своих коллег. — Моё управление занималось анализом получаемых разведданных, а мой отдел — испытаниями созданных при помощи реверс-инженерии образцов. — Реве... чт? — Я работал над созданием новых арканомеханических устройств и систем на основании данных, получаемых нашей разведкой, — попытался более простыми словами объяснить суть своей работы варкастер. Но, не заметив понимания, был вынужден упростить всё ещё сильнее. — Я получал информацию о том, что создали другие аркмеханики, а затем повторял их работу, пытаясь создать что-то новое, что будет полезно моей родине. Ну и потом испытывал полученные устройства. — И мног ты сделат устройст? — Довольно, но в серию пошёл только молот для варджеков. Он оказался достаточно дешёвым в производстве, и достаточно мощным оружием... — Т быт делат оруже? — тут же позабыв о книге и обо всём остальном воскликнула Азула, уставившись на него широко открытыми глазами. — И оружие тоже, — кивнул Никола, извлекая из ножен боевой нож. — Вот этот меканический клинок я создал на основе трофея, доставленного командующим штурмовым корпусом Олегом Страховым. Этот человек добыл для моего управления несколько очень интересных образцов и важных документов, и я хотел отблагодарить его, поэтому сделал оружие по форме похожим на его боевой нож, да только отдать не успел... — А чт в этм меч особен? — спросила принцесса, отстранившись при виде оружия. — В заклятье, чья формула заключена в рунической пластине этого клинка. Эти знания были добыты командующим из некромануфакторума Крикс, и я адаптировал их для нашего оружия. Когда меканическая система включена, одного касания кромкой лезвия достаточно, чтобы сильнейшая кислота моментально разъела даже самую прочную броню и стойкую плоть, позволяя уничтожить даже самую защищённую цель. — Кис... Кислот? — в ужасе переспросила девочка, делая ещё пару шагов назад, так что теперь дотянуться до неё клинком с места было невозможно при всём желании. — Ну да, кислота. И что с того? — пожал плечами Никола, убирая клинок обратно в ножны. — Это ещё далеко не самый мощный приём. — Т научиш мен? — неожиданно спросила Азула прямо в лоб. — Пожалуйст. — Нет. Это невозможно. — Но почем!? — Да потому что даже при всём желании невозможно обучить этому искусству тех, кто не знает даже основ арканной магии. Мне самому потребовалось двадцать лет, чтобы овладеть им. При этом меня обучали десятки выдающихся преподавателей и в университете, и в Ковене. И чему смогу обучить тебя я один, если ты меня и так понимаешь через слово? — не смог сдержать негодования варкастер. — И это не говоря о том, что я очень плохой учитель... — Почем т плох учител? — с сомнением спросила девушка. — Мне тяжело работать с людьми. Гораздо тяжелее, нежели с металлом, — признался Никола. — Так что учитель из меня даже хуже чем воин. — Но т ест велик воин! — всплеснула руками принцесса. — Т победит автар! — Это не я великий воин. Это ваши воины ни на что не годны, — покачал головой варкастер. — Я ведь даже военной академии не заканчивал. Так, прослушал сокращённый курс в рамках повышения квалификации. Даже звание командующего я получил не за военные заслуги или выслугу лет, а в соответствии с табелем о рангах. — Табел о ранг? Чт эт? — Согласно законам моей страны, воинские чины, ранги чиновников и звания колдунов взаимосвязаны. И получив определённых ранг, переходя на службу в другую организацию, человек оказывается на том месте, что соответствует его рангу. Поэтому как начальник отдела, я получил звание командующего. — Так кт ж т? — удивлённо спросила Азула, с сомнением глядя на него, явно запутанная услышанным. — Я — варкастер. Воин-чародей. Но в большей степени чародей, — признался Никола. — Я не столько сражался сам, сколько вёл в бой варджеки. — Вар... Чт? — Варджеки. Тяжёлые боевые автоматоны. Самые совершенные орудия войны, — принялся объяснять варкастер. — Мои заклинания делали из этих десятитонных стальных монстров безудержные механизмы разрушения, для которых не существовало преград. — Не понимат... — Да как же тебе объяснить? Ну, представь механического воина ростом четыре метра и весом в десять тонн, который несёт в руках полутонный зачарованный топор и пушку. — начал объяснять колдун, несколько неуклюже показывая горбатую фигуру тяжёлого варджека. — Он работает на угле и состоит из металла. Ему не страшны огонь и вражеские снаряды. Его очень сложно сломать, не имея другого варджека. А он несёт тяжёлое вооружение и может снести дом за считанные секунды. Вот такие у нас машины войны. — Машин войн? — наклонив голову на бок переспросила принцесса. — Танк? — Танк? — Ну танк. Эт такой железн машин, в котор сид маг огон... — начала объяснять девушка. А когда не заметила понимания со стороны собеседника, принялась активно жестикулировать, пытаясь изобразить вокруг себя что-то вроде коробки, откуда нужно было метать огненные шары. — Танк защищат от враж атак. Маг атак в ответ через бойниц. А ещ мож пустит крюк на цеп... — Ты имела в виду бункер? — Не бункр, а танк. Бункр стоит неподвижн, танк ехат в битв... — А, я понял! Танк это по вашему тачанка! — хлопнув себя по лбу воскликнул Никола. — Бронированная повозка с пушками, на которой солдаты едут в бой. — Не повозк, — замотала головой принцесса. — Паровой машин. — Ну, если у вас их приводят в движения паровые машины, то я не буду спорить, — примирительно поднял руки Никола, вставая с земли. — Ладно. Поболтали и хватит. Нам предстоит долгий путь. Отдыхай. — Но у мен ещ ест вопрос... — Завтра. Вместо ответа принцесса только обиженно фыркнула, но всё же замолчала. А когда он расстелил спальник, заняла его без лишних вопросов. Дождавшись, пока она утихла, варкастер снова осмотрел округу при помощи меканического бинокуляра, и, не найдя никаких угроз, принялся творить защитный круг. — Чт т делат? — спросила Азула, которая, как оказалось, только притворялась спящей и всё это время наблюдала за ним. — Создаю защитный круг. Это простое заклятье позволит нам обоим спать спокойно. — Оно даст защит от враж атак? — Да. Если кто-то пересечёт круг, или вздумает атаковать, мы тотчас об этом узнаем. Проснёмся и сможем дать отпор, — объяснил Никола. — Тебе нечего бояться. Поверь мне. — Хорош, — отозвалась девочка, отворачиваясь прочь.