Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

      Поезд прибыл на станцию перед самым рассветом. Принцесса и колдун спрыгнули незадолго до станции, чтобы не привлекать лишнего внимания, и теперь пробирались через пригород Майлина в предрассветном мраке. Город Майлин был крупнее Лин Пао, и его многочисленные кварталы выплеснулись далеко за стену. Железнодорожная станция, расположенная недалеко от центра города, была ему под стать — с несколькими перронами и множеством переплетённых путей, окружённая нагромождением складов и мастерских, чьи работники ещё мирно спали в этот ранний час. Так что двое путников смогли прошмыгнуть через узкие улочки незамеченными. Вдобавок Азула вновь изменила причёску, чтобы её было не узнать.       К стене старого города они вышли уже после рассвета. Майлин был одним из промышленных центров Страны Огня, разросшимся в эпоху столетней войны благодаря многочисленным заводам и фабрикам, процветавшим за счёт военных заказов. Здания цехов с устремлёнными в небо дымовыми трубами и обширные рабочие кварталы окружали старый город со всех сторон. И городская стена, некогда призванная защищать горожан от угроз извне, теперь служила барьером, отделявшим знать от черни. Так же, как склоны столичного вулкана.       Возле стены располагался городской рынок, где можно было продать остатки их скромного скарба, чтобы добыть хоть немного денег. Азула более не рисковала оставлять Николу одного, опасаясь, что тот опять ввяжется в заваруху и им придётся бежать уже из-за его несдержанности. Да и массивная фигура за спиной позволяла торговаться увереннее, не опасаясь карманников и нечистых на руку торгашей.       Выручка оказалась ещё скромнее, чем в прошлый раз — всего пять монет. Хватило только на еду. Завтракать, правда, пришлось скрываясь от посторонних глаз в глухом переулке. Потому что великан наотрез отказался снять маску на людях, объяснив это тем, что его внешность привлечёт ещё больше ненужного внимания. С этим утверждением было не поспорить, поэтому принцесса увела его подальше от посторонних глаз. Но не пожалела о потраченном времени, поскольку вдоволь повеселилась, наблюдая за сражением великана с огненными хлопьями. Так искренне она не смеялась уже очень давно. Всего одной пригоршни оказалось достаточно, чтобы могучий колдун побагровел и принялся мычать, реветь, плеваться и ругаться на незнакомых ей языках, активно заедая жгучее лакомство морковью и заливая водой из фляги.       Как выяснилось в ходе ряда последующих экспериментов, он был совершенно не привычен к нормальным приправам и специям, от которых его корёжило. И кто бы мог подумать, что эта ходячая машина для убийства окажется такой неженкой? Так что пока колдун хрустел овощами, принцесса спокойно съела всё самое вкусное.       — Что быть делать дальше? — спросил Никола, когда с завтраком было покончено.       — Отдыхать, — ответила Азула, выбирая место почище среди окружавших их ящиков. — После обеда пойдём на встречу.       — Встречу с кто?       — Не "с кто", а "с кем", — поправила его девушка. — Я найду верных людей, которые помогут нам.       — Нужен уголь, — неожиданно заявил великан.       — Будет тебе уголь. Хоть целая тонна. Потом.       — Нужен уголь сейчас.       — Да зачем он тебе прямо сейчас?       — Если твой люди быть не совсем верен, быть битва. Для битва быть нужен уголь.       — Ладно-ладно, — сдалась принцесса, которая не могла полностью исключить осложнений с рекрутами. — Пошли к станции. Там много угля, выберешь, какой понравится.       К станции они зашли со стороны складов, где теперь кипела жизнь. Угля здесь действительно было много — по железной дороге его привозили из шахт и уже отсюда распределяли покупателям. В том числе отгружали частным лицам. Неожиданно для Азулы чужак продемонстрировал способность быстро анализировать ситуацию и действовать. Проходя мимо фургона, который грузили расфасованным в мешки углём, он взял один мешок и молча сунул его под накидку, продолжив идти как ни в чём не бывало. Азула только рот открыла. И после этого он ещё будет учить её морали?       Поспать так и не удалось. Даже несмотря на то, что место для отдыха они выбрали тихое и безлюдное. Виной тому оказался чужак, который вместо того, чтобы спать, принялся разбирать свою броню. Сняв рюкзак, он ожесточённо ковырялся в нём, время от времени тихо ругаясь и лязгая инструментами. А на все требования не шуметь, отвечал коротким:       — Надо.       Большую часть оставшегося дня они бродили по городу. Бессонная ночь давала о себе знать, но принцесса давила усталость злостью. Отоспаться можно будет и потом, когда будет где. И над решением этого вопроса она активно работала. В старый город они не заглядывали, остерегаясь частых патрулей городской стражи. В рабочих кварталах встретить стражников было не в пример сложнее, что давало раздолье для тех, кто не был дружен с законом. Кого она и искала.       Удача улыбнулась им только под вечер, когда окрестности огласили заводские гудки, а из цехов потянулись ручейки рабочего люда после дневной смены. Улицы наполнились людьми, устало бредущими к своим баракам. Но были среди этой серой массы и те, кого не ждали дома. Те, кто искал занятие, чтобы хоть ненадолго забыться. И те, кто с радостью готов им помочь в этом нелёгком деле, при этом освободив от груза лишних монет, не заставили себя ждать.       Азартные игры были одним из сомнительных удовольствий, доступных даже беднякам, готовых отдать последнее в погоне за призрачной удачей. Законы страны Огня их не запрещали, а потому они оставались самой удобной лазейкой для всевозможных мошенников. Тройку таких умельцев и заметила опальная принцесса в очередной подворотне. Оценив число жуликов и их потенциальных жертв, она не могла не отметить, что они сильно рисковали потерять весь куш, если проигравшиеся рабочие решат вернуть деньги силой. Но, судя по их беспечному поведению, кто-то их прикрывал.       Обеспечивать безопасность мероприятия в таком районе и от такой публики должны были умелые бойцы, а потому Азула решила задержаться и посмотреть, когда и как они проявят себя. Ведь шанс найти среди них бывшего солдата был велик. Упросив колдуна встать за углом и ни во что не ввязываться, она подобралась к шулерам ближе и принялась наблюдать. Один из мошенников весьма ловко орудовал опрокинутыми плошками, под которыми катал небольшой железный шарик, а двое других принимали ставки и подначивали сгрудившихся вокруг рабочих сыграть.       Кто-то выигрывал, кто-то проигрывал, проигрышей ожидаемо было больше. И, судя по разочарованным возгласам, проигравшие теряли большие суммы. Бригада по сравнительно честному отъёму денег у населения работала профессионально, не опустошая карманы жертв сразу, но медленно вытягивая их содержимое. Девушке пришлось запастись терпением, поскольку проигравшие просто опускали руки и понуро уходили, либо присоединялись к зрителям. Но рано или поздно кто-то должен был возмутиться.       И вот очередной неудачник, проиграв последние монеты, объявил напёрсточника в шулерстве. Намечающаяся потасовка оказалась пресечена в зародыше, когда из дома напротив выскочила троица крепких мужчин. Один полоснул языком огня над головами собравшихся, а двое других молниеносно схватили смутьяна и уволокли прочь. Вскоре игра продолжилась как ни в чём не бывало, а вздумавшего бузить дурня метелили в тёмном углу, чтобы впредь не обвинял честных людей.       Знаком позвав колдуна за собой, Азула двинулась в переулок, направившись к двум вышибалам, занятых подсчётом рёбер проигравшегося. Они не слышали её мягких шагов, но проигнорировать лязг кованных сапог Николы не могли. Один из них оторвался от избиения и приготовился спровадить чужаков куда подальше, но заготовленная ругань застряла у него в горле, когда он увидел великана, смотрящего сверху вниз бесстрастной маской.       — Не надоело вам охранять мошенников? — спросила принцесса у оторопевшего вышибалы, привлекая его внимание. — Почему такие умелые воины не служат стране?       — Потому что этой стране больше не нужны воины, — огрызнулся задетый за живое мужчина. — И не богатой бездельнице судить о том, кто и как зарабатывает.       — Следи за языком, иначе моему другу придётся научить тебя манерам, — припугнула этого грубияна девушка, кивнув в сторону своего устрашающего спутника. — Сколько тебе платят?       — А вам какое дело?       — Хочу нанять дополнительную охрану.       — Эй, Чан, что там у тебя? — спросил старший в этой ватаге маг огня, подходя ближе. — Какие-то проблемы?       — Госпожа ищет людей в охрану.       — А что, этого здоровяка ей уже мало?       — В наше неспокойное время лишний меч не помешает, — философски заметила Азула. — На кого вы работаете?       — Не ваше дело, уважаемая. — ответил главарь, подходя ближе. — Я полагаю, вам пора уходить.       — Неужели вам платят так мало, что стыдно вслух сказать? — подколола вышибал девушка, у которой в карманах не было ни гроша.       — Довольно. Нам не нужны неприятности, — злобно произнёс маг огня, вытянув вперёд правую руку, меж пальцев которой вспыхнуло пламя. — И вам, полагаю, тоже.       Но на этот раз Никола не подвёл, полностью оправдав все ожидания. Как только этот глупец начал ей угрожать, великан шагнул вперёд и схватил его руку. Огонь тут же погас, раздавленный ручищей в стальной перчатке. Маг скривился от боли. Его подельники выхватили ножи, но так и не решились пустить в ход, заметив тяжёлые доспехи противника.       — Неприятности — моё второе имя, — с хищной улыбкой возвестила Азула, занимая боевую стойку, прежде чем повторить вопрос: — На кого вы работаете?       — На Лу Менга, — отозвался главарь, видя нерешительность подчинённых, которые благоразумно попятились прочь, не решаясь выступить против мага огня.       — Где мне его найти?       — В "Поцелуе Удачи".       — Вот так бы сразу, — произнесла удовлетворённая ответом принцесса, решив сменить гнев на милость. Эти люди были уже достаточно напуганы, и готовы слушать её очень внимательно. Чтобы убедиться в правильности своих выводов, всё же уточнила: — Имя, звание, подразделение?       — Что?       — Отвечай, пока обе руки целы!       — Лейтенант Ли Вей. Двадцать седьмой батальон.       — Отпусти его, — махнула она колдуну. А когда бывший лейтенант отскочил на пару шагов назад, разминая пострадавшую пятерню, приказала: — Соберите всех бывших армейцев сегодня вечером в "Поцелуе Удачи".       — Зачем? — спросил один из недоумённо переглянувшихся вышибал.       — Стране Огня снова нужны солдаты, — гордо возвестила Азула, разворачиваясь и уходя прочь, не забыв бросить напоследок: — Не упустите шанс.       — Ты есть думать, эти бандит быть слушать тебя? — спросил Никола, когда они отошли подальше.       — Уверена, — ответила принцесса. — Или я совершенно не разбираюсь в людях.       "Поцелуй Удачи" располагался в самом центре весёлого квартала. Городская стража не посещала этот район без особой нужды, позволив ему превратиться в рассадник пороков. Всё, что было запрещено законами Страны Огня, можно было здесь достать. Игорные дома, всевозможные притоны и бордели кучковались на небольшой территории и наверняка приносили неофициальный доход губернатору и начальнику стражи, которые закрывали глаза на это безобразие.       Квартал делила пополам центральная улица, отделяя условно респектабельные заведения для состоятельных клиентов от притонов для черни. Здесь можно было найти развлечение на любой вкус и размер кошелька. Азуле было противно даже находиться рядом с этой клоакой. От вида упившихся забулдыг, вульгарно раскрашенных продажных девок и наглых торгашей её чуть не тошнило. Она бы с радостью спалила весь этот гадюшник дотла вместе со всем содержимым. Но сейчас перед ней была чёткая цель, а потому она не отвлеклась на мелкие неудобства, благо что идущий рядом великан одним видом заставлял местную публику расступаться перед принцессой. И только зазывалы горланили ещё громче, надеясь привлечь в свои заведения богатую клиентку. Ведь абы кто не смог бы себе позволить такую охрану.       Спалить этого Лу Менга живьём ей хотелось уже только за то, что он обосновался в самом центре этой выгребной ямы с человеческими отбросами. Принцессе оставалось только поглубже надвинуть капюшон, чтобы никто не узнал её раньше времени. Ведь если пойдут слухи о том, что дочь Озая и будущая Хозяйка Огня посещала злачные места, отмыть пятно на репутации будет невозможно. Для большинства подданных гулящая правительница хуже безумной. А ведь она специально собрала волосы в формальную причёску, чтобы у возможных союзников не возникло лишних сомнений.       "Поцелуй Удачи" оказался здоровенным четырёхэтажным зданием на богатой стороне, в лучшую сторону выделявшимся среди остальных отделкой и убранством. Здесь не было ни зазывал, ни охраны, ни торгашей. Будто все в округе знали, кому дозволено сюда входить, а кому нет. И местные обитатели и посетители отводили взгляды, не рискуя рассматривать странную парочку, оказавшуюся на пороге.       Внутри царила атмосфера потревоженного улья. Народу было столько, что яблоку негде упасть. Шумные компании, между которыми сновали служанки, одетые на самой грани приличия, занимали весь главный зал. Здесь пили всё, что можно пить, играли во всё, во что можно играть. И через эту развязную толпу принцесса без колебаний направилась в центр зала.       — С дороги, чумазый, — бросила она, отпихнув безродного забулдыгу, который был недостоин даже оттирать грязь с её сапог.       — Да я тебя сейчас... — начал было гневную тираду обиженный таким вниманием августейшей особы бандит, но тут же заткнулся, отодвинутый прочь закованной в сталь лапищей великана. Только и сумев выдавить из себя невнятное: — Ох ты ж...       И таких возгласов становилось всё больше, по мере того, как они продвигались к толпе весело галдящих мужиков.       — Добро пожаловать в "Поцелуй Удачи", — бодро прощебетала подскочившая официантка, низко поклонившись. — Чего изволит госпожа?       — Столик на двоих и жасминового чаю покрепче, — распорядилась Азула, сочтя разумным немного взбодриться в ожидании серьёзного разговора. — И передай Ли, что я жду.       — Конечно, госпожа. Ваш столик уже готов. Прошу вас следовать за мной, — с поклоном возвестила девушка, двинувшись через зал.

***

      На­чав­ший­ся на кры­ше по­ез­да день вы­дал­ся, по­жалуй, са­мым тя­жёлым за про­ведён­ную в этом ми­ре не­делю. Ока­зав­шись в ещё бо­лее круп­ном и од­но­об­разном го­роде, Ни­кола был вы­нуж­ден ми­рить­ся и с мес­тны­ми по­ряд­ка­ми, и с мес­тной куль­ту­рой, и с мес­тной едой. И если иг­рать роль мол­ча­ливо­го страж­ни­ка при бо­гатой и бла­город­ной спут­ни­це бы­ло прос­то, то прис­по­собить­ся к мес­тным ре­али­ям оказалось куда как сложнее.       Купленная еда бы­ла прак­ти­чес­ки несъ­едоб­ной из-за прос­то чу­довищ­но­го ко­личес­тва жгу­чих спе­ций. С боль­шим тру­дом от­пле­вав­шись от под­су­нуто­го Азу­лой блю­да, он был го­тов уже хо­рошень­ко вы­пороть эту наг­лую дев­чонку за по­доб­ные шу­точ­ки, но ока­зал­ся сбит с тол­ку тем, что она са­ма уп­ле­тала всё то­же са­мое с из­рядным ап­пе­титом. Драть за осо­бен­ности на­ци­ональ­ной кух­ни бы­ло глу­по, по­это­му приш­лось ми­рить­ся и ме­тодом проб и оши­бок ис­кать то, что всё же мож­но бы­ло есть, не рис­куя ожо­гом язы­ка и пос­ле­ду­ющей из­жо­гой.       С до­бытым уг­лём то­же всё бы­ло не сла­ва Меноту. Сфор­ми­рован­ный в ус­ло­ви­ях низ­кой гра­вита­ции, он был рыхлым и имел мень­шую удель­ную теп­ло­ту сго­рания. Ре­шить эту проб­ле­му уда­лось пе­ренас­трой­кой сис­те­мы по­дачи топ­ли­ва си­ловой ус­та­нов­ки дос­пе­хов. Но те­перь полной заправки бункера бу­дет хва­тать ча­са на три от си­лы, вмес­то по­ложен­ных две­над­ца­ти. По­это­му вар­кастер бе­реж­ли­во соб­рал и упа­ковал в об­рез тка­ни ос­татки уг­ля из род­но­го ми­ра, спря­тав в под­су­мок в ка­чес­тве неп­ри­кос­но­вен­но­го за­паса на слу­чай воз­можно­го за­тяж­но­го боя.       Растерев между пальцев маленький кусочек угля в пыль, Никола тяжело вздохнул. Он и раньше опасался, что разница физических условий приведёт к несоответствию имеющихся материалов привычным, а теперь получил этому прямое подтверждение. Что ещё сильнее обесценило его знания аркмеханика. Здесь не из чего будет сделать ни руническую пластину, ни проводник магической энергии, ни арканодинамическую батарею. И надежда ассимилироваться в этом мире таяла с каждым днём. Полуденное солнце безжалостно прожаривало город. Попытка выглянуть из-за тени без маски только подтвердила изначальные опасения о том, что в этих широтах оно светило слишком сильно. Что в целом объясняло, почему все аборигены как один постоянно щурились. Его свет слепил глаза и обжигал кожу. Так что колдун был вынужден вернуться в тень и снова надеть маску. Всё же нормально жить в этом мире он не мог, раз даже солнце грозило выжечь ему глаза и спалить кожу.       Нужно было искать путь домой, и как можно скорее. Даже не из-за оказываемого на чужой мир влияния в виде оставляемой за спиной кровавой дороги из трупов, а просто чтобы выжить. Чтобы не свихнуться от нескончаемой жары, не травиться несъедобной дрянью, не блуждать как в тумане по безликим городам, населённым одинаковыми людьми, и не влачить жалкое существование отшельника в далёкой глуши. Последний вариант до сих пор казался самым удобным для выживания, если бы не проблема с добыванием пищи. К земледелию варкастер был непривычен, а добывать пропитание охотой не мог, потому что не знал, какие из местных тварей съедобны.       Вот только собираемые по кусочкам знания о новом мире повергали в уныние. Отсутствие арканной магии исключало возможность проведения сколь-либо сложных колдовских ритуалов, при помощи которых в теории можно бы было пробить границу миров. Построить аналог эльфийской пушки, пусть даже методом проб и ошибок, было невозможно даже не имея ограничения по времени. Ловушка захлопнулась окончательно, и выхода из неё видно не было. Ну, кроме пули в голову.       Никола взглянул на спутницу, съёжившуюся у стены в тщетных попытках уснуть. Что она скажет, если он бросит её таким экстравагантным способом? Огорчится или разозлится? "Глупый колдун, я не приказывала тебе умирать!" Варкастер улыбнулся своим мыслям и понял, что хочет пожить ещё. Хочет увидеть, как эта маленькая храбрая девочка победит врагов.       — Т закончи? — принцесса бросила попытки уснуть и поднялась на ноги. — Врем ити.       И они отправились знакомиться с изнанкой местного общества. Азар­тные иг­ры, зап­ре­щён­ные то­вары, прос­ти­туция — всё это су­щес­тво­вало и в Ха­доре. Но у не­го на ро­дине вся по­доб­ная пуб­ли­ка тща­тель­но скры­валась, ютясь в под­поль­ных при­тонах и не рис­куя по­казы­вать­ся на гла­за при све­те дня. А здесь они за­нима­ли це­лый го­род­ской квар­тал, где хо­зяй­ни­чали без­раздель­но, со­вер­шенно не бес­по­ко­ясь о воз­можных рей­дах по­лиции и на­род­ных дру­жин. Бы­ло ли это приз­на­ком сла­бос­ти го­сударс­твен­ной влас­ти и ца­ряще­го в стра­не бар­да­ка, или об­ще­го па­дения нра­вов, по­нять ему так и не уда­лось. Ес­ли су­щес­тво­вание улич­ных раз­во­дил-на­пёр­сточ­ни­ков под прик­ры­ти­ем бан­ди­тов он ещё мог как-то по­нять и при­нять, то по­доб­ные "ве­сёлые" квар­та­лы бы­ли для не­го чем-то зап­ре­дель­ным. Но лезть в чу­жой мо­нас­тырь со сво­им ус­та­вом же­лания не бы­ло ни­како­го.       Сре­ди ок­ру­жав­ших их пь­ян­чуг, тран­жир, гу­лящих де­вок и от­кро­вен­ных бан­ди­тов ча­родей с прин­цессой выг­ля­дели чуж­до. На них смот­ре­ли как на бо­гатень­кую про­жига­тель­ни­цу жиз­ни, ищу­щую ос­трых ощу­щений в ком­па­нии мор­до­воро­та-ох­ранни­ка. По­это­му он ста­рал­ся по воз­можнос­ти со­от­ветс­тво­вать ро­ли, мол­ча ози­ра­ясь по сто­ронам и одним своим видом да­вая по­нять са­мым наг­лым за­зыва­лам и кар­манни­кам, что пе­рело­ма­ет им все кос­ти, ес­ли они хо­тя бы по­пыта­ют­ся по­дой­ти к его "кли­ен­тке". К счастью, пря­мого взгля­да бы­ло дос­та­точ­но, что­бы уме­рить пыл да­же са­мых отъ­яв­ленных смель­ча­ков.       Ког­да они приш­ли в здо­ровен­ный при­тон для лю­бите­лей азар­тных игр, Ни­кола уже от­ча­ял­ся по­нять смысл это­го пу­тешес­твия. Иг­рать им бы­ло не на что, и де­нег не хва­тило бы да­же на ста­кан во­ды. Однако Азула явно лучше него знала, что делает, и ему оставалось только довериться ей.       И смотреть, чтобы ей не воткнули кинжал в спину.