Судя по количеству крепких мужчин в этой части заведения, Менг созвал для разговора всех своих головорезов. Опальная принцесса не без удовольствия отметила, что во взглядах этих людей читались не презрение и ненависть, но страх и надежда. Определённо, её слова уже успели разлететься среди бывших солдат. Которых наверняка уже тошнило от необходимости подчиняться бандитским вожакам.
— Прошу вас, — повторила официантка, с поклоном указывая на стоявший в уголке столик, за которым сидело пятеро. — Ваш чай будет готов через пару минут.
Судя по хмурым взглядам, и весьма дорогим одеяниям сидевшей в центре троицы, здесь собрались главари преступного мира Майлина. Несмотря на напускную бесстрастность, их напряжённые лица выдавали тщательно скрываемую тревогу и беспокойство. Подобные люди редко уживаются на одной территории мирно, и такая делегация по встрече означала только то, что к её визиту криминальные кланы отнеслись со всей возможной серьёзностью.
— Прошу вас, садитесь, — обратился к ним мужчина средних лет, чьи виски уже были тронуты сединой.
— Я просила столик на двоих, — заметила принцесса. — Но всё же окажу вам честь своей компанией.
— А ваш спутник? — уточнил хозяин стола, когда девушка села на предложенное место, а великан встал у неё за спиной, нависая подобно скале.
— Он постоит, — бросила Азула, переводя взгляд на единственное знакомое лицо. — Ли, ты выполнил мою просьбу?
— Да, госпожа, — кивнул лейтенант. — Это господин Лу Менг. Он хотел встретится с вами.
— Его желание исполнилось, — констатировала очевидное девушка. — Что дальше?
— Я и мои партнёры хотели бы выяснить, — взял слово хозяин заведения, — что вам нужно от моих людей?
— Вы даже не поинтересуетесь, кто мы? — ответила вопросом принцесса, оценивая каждого из собеседников. — Мы говорим от лица обесчещенного народа, который был предан своим повелителем. От лица жителей расформированных колоний, оказавшихся бездомными в собственной стране. От лица солдат, выброшенных на улицу.
— К чему все эти громкие слова? — нетерпеливо спросила единственная женщина за столом, довольно неплохо сохранившаяся для своего возраста. — Мы знаем, кто ты. И нас не интересует политика.
— Политика интересует народ Огня, — ловко парировала Азула. — Который недоволен Хозяином Огня Зуко — вероломным узурпатором и предателем, разрушившим всё, за что наши воины сражались и проливали кровь сто лет.
— Я рад, что госпожа так неравнодушна к чаяниям народа, — с явным сарказмом сказал Лу Менг. — Но при чём тут мы?
— Мы пришли сюда, потому что нашему движению нужны бойцы, — не стала скрывать своих намерений принцесса. — Чтобы свергнуть тирана и вернуть трон истинной наследнице Озая.
— Вам стоит обратиться в лагерь для возвращённых из колоний, а не к моим людям, — снова взял голос хозяин заведения. — Мы здесь люди занятые.
— И вас не волнует, что Страна Огня движется в пропасть под руководством марионетки аватара, который его руками пытается уничтожить нас как нацию? — демонстрируя наигранное возмущение спросила Азула.
— Вы слишком сгущаете краски, — подал голос лысый толстяк в самых дорогих одеяниях. — До тех пор, пока мы не вмешиваемся в политику, Хозяину Огня нет до нас дела. Он даже не подозревает о нашем существовании. И наш скромный бизнес процветает.
— Несмотря на расформирование колоний?
— Расформирование колоний обеспечило страну дешёвой рабочей силой...
— Которая не нужна, потому что Хозяину Огня больше не нужны танки, катапульты и боевые корабли, что делали из металла, выплавляемого на фабриках вашего города.
— Металл теперь нужен Царству Земли. И ткацкие фабрики сейчас процветают за счёт сокращения издержек. Ведь рабочим из колоний можно платить вдвое меньше, — заметил толстяк, протирая вспотевшую лысину шёлковым платочком. — Поймите меня правильно, юная леди. Вы молоды и горячи, а ваши цели, э... благородны. Но с концом войны жизнь не закончилась. Сейчас наша страна переживает трудные времена, но для деловых людей вся эта неразбериха — золотой век.
— В трудные времена народ быстро нищает, — заметила девушка. — бывшие солдаты сбиваются в банды, а оставшимся не у дел рабочим идти некуда. И они уже не смогут приносить вам деньги.
— Пока в мире есть хотя бы один мужчина, спрос на женскую ласку не иссякнет, — снова влезла в разговор женщина, тем самым ясно давая понять, под чьим крылом нашли приют местные продажные девки.
— В тяжёлые времена всем хочется забыться, утопив горе на дне бутылки, — поддержал её толстяк.
— И всё больше отчаянных голов желает испытать удачу в погоне за лёгкими деньгами. Не говоря уже о том, что в неспокойные времена многие готовы платить за дополнительную защиту, — закончил Лу Менг, ясно очертив круг экономических интересов всех собравшихся. — Хозяин Огня Зуко — не идеальный правитель. Но он устраивает нас, а потому вы не найдёте здесь бойцов.
— Вот как? — изобразила удивление Азула. — Вы говорите так, словно они ваши рабы.
— "Рабы" — грубое слово, — отмахнулся хозяин заведения. — Я предпочитаю называть их "наёмные работники".
— Тогда почему вы не позволяете им уйти?
— Я не держу их! Но кто дал им работу, когда они в ней нуждались? Кто принял их в семью? — повысил голос Менг. — Уйдя от меня они снова станут никем и ничем. И городская стража тут же прозреет, вспомнив все их прегрешения.
— Мне бы не хотелось показаться грубым, но поймите нас правильно. У нас тихий город, которому не нужны лишние потрясения. А военный переворот не принесёт ничего, кроме смуты. Поэтому мы хотим попросить вас, и вашу, эм... организацию, покинуть город, — высказал давно свербившую в его потной голове мысль толстяк, кивнув сидевшему напротив Ли мужчине. Тот молча поставил на стол солидно выглядящий ларец, глухо звякнувший при этом. — Надеюсь, этот скромный прощальный подарок позволит нам расстаться друзьями.
Когда крышка ларца поднялась, в свете ламп блеснули насыпанные с горкой золотые монеты. Предложенная сумма была неадекватно большой. Судя по тому, как округлились глаза Ли, он в жизни не видел столько денег. Криминальные кланы и картели надеялись откупиться от них, чтобы не ввязываться в готовую вспыхнуть гражданскую войну. Но их щедрость не могла впечатлить рождённую во дворце.
— Какой щедрый подарок. Полагаю, ваше пожертвование на борьбу с тиранией узурпатора поможет нашему делу. Как думаешь, Ли? — спросила Азула, с лёгкой улыбкой отметив, как взгляды всех участников разговора устремились к бывшему военному, который оказался в полной растерянности. Он ещё только открывал рот, чтобы начать оправдываться, как она уже озвучила новый приказ: — Собирай всех. Мы уходим.
— Как это понимать, Ли? — рявкнул Лу Менг, ударив кулаком по столу.
Судя по отчётливому шороху и шелесту в зале, а также стихшим звукам гульбы, все вокруг напряглись, как верные псы, готовясь встать на защиту хозяина.
— Я не знаю, о чём она говорит, господин Менг! — принялся оправдываться Ли. — Да я их только сегодня встретил! У меня и в мыслях не было!
— Не вините Ли. Он не единственный здесь, кто всё отдаст, чтобы снова оказаться в армии Огня. Не единственный, кто желает получить деньги, уважение, власть и прощение всех прегрешений. — мягко сказала Азула, видя, как её ложь перепугала главарей преступного мира города. Сказала достаточно громко, чтобы услышал каждый находящийся в притихшем зале. — И за возможность сжигать жалкий преступный сброд без суда и следствия...
— Да как ты смеешь угрожать хозяину дома, будучи его гостьей? — не сдержала вопля негодования женщина, вскакивая со своего места. Но заготовленная ею гневная тирада оказалась прервана Лу Менгом, который снова ударил по столу, призывая к порядку. А когда она села, уже сам хозяин заведения поднялся со своего места и грозно сказал:
— Я не потерплю подобных оскорблений у себя дома.
Судя по движению тени, Никола развернулся, намереваясь взять на себя основную массу приближающихся врагов у них за спиной. И когда он с металлическим лязгом впечатал в раскрытую ладонь сжатый кулак, продемонстрировав часть алого доспеха, это вызвало некоторое замешательство среди бандитов, многие из которых резко утратили уверенность в своих силах.
— Вы не имеете права! — взвизгнул всё сильнее потевший толстяк, до этого демонстрировавший весьма неплохую выдержку и рассудительность. — Да кто вы вообще такая?
— Меня зовут Азула! — спокойным тоном произнесла принцесса, отбрасывая капюшон и давая нерадивым подданным получше рассмотреть её царственный лик. — Я дочь Урсы и Хозяина Огня Озая, принцесса народа Огня и законная наследница престола. Я имею право!
Широкая спина колдуна закрывала её от большинства бандитов и уж тем более праздных гуляк, но сидевшие за столом оказались повержены в шок. Хотя они подозревали, кто она такая, иначе не пустили бы на порог. Видя смятение и нерешительность своих главарей бандиты тоже впали в замешательство, не желая испытывать удачу в схватке с великаном один на один. Ведь только при совместной атаке у них были хоть какие-то шансы одержать над ним верх.
— Лейтенант, я разочарована, — холодно бросила Азула. — Я ожидала встретить здесь воинов, а не трусов.
— Принцесса, я... — начал было оправдываться поражённый солдат, но ей был нужен совсем не этот жалкий лепет. Встав, она вышла из-за спины Николы, чтобы обратиться к остальным в зале.
— Это им вы собираетесь отдать страну? Солдаты, которых боялся весь мир, опустились до работы на воров, мошенников и шлюх! Я надеялась увидеть здесь людей, но я ошиблась! Вы все — грязь, мусор, которому не место в моей стране! Я даю вам последний шанс! Идите за мной, и мы построим империю, достойную Созина! Или же оставайтесь здесь, но когда я сюда вернусь, не ждите пощады!
— Заткнись, мелкая дрянь! — в ярости завизжала женщина, вскочив со своего места, опрокинув стул. — Самозванка!
Азула краем глаза заметила, как она потянулась за торчавшей из волос шпилькой, которая наверняка была не просто украшением. Но закончить движение она не успела, получив удар огня в голову.
— Бей ворьё! — крикнул Ли, отбиваясь от контратаки казначея. — За страну Огня!
Такая смелость и решимость перед лицом опасности не должна была остаться безнаказанной, и принцесса ловким ударом ноги послала в казначея мощный заряд голубого пламени, отправивший неудачника в короткий полёт до ближайшей стены и глубокий нокаут.
— Предатели! — заорал Лу Менг, отбивая удар огня бывшего подчинённого. — Взять их!
Пара бандитов тут же кинулась на помощь боссу, но один упал, когда ему в спину вонзился кинжал, а другой, получив огненный шар, с диким воплем рухнул на пол и принялся кататься в отчаянной попытке погасить пылающую одежду. А те смельчаки, кто всё же решил наброситься на великана, быстро пожалели о своих намерениях, оказавшись разбросаны парой мощных ударов.
— Вали служивых!
— Бей ворьё!
Уже в следующий миг стройные ряды многочисленной банды смешались в отчаянной свалке, где каждый был сам за себя. Лязг стали, шипение огня, вопли обожжённых, крики раненых и стоны умирающих слились в одну жуткую какофонию битвы. В ужасе визжали перепуганные официантки, посетители либо бросались в драку, либо всеми силами пытались покинуть поле боя.
Среди всего этого шума безумный, кровожадный хохот принцессы был практически незаметен.
— Ты заплатишь за это, стерва, — прорычал Лу Менг, вскочив на стол после того, как лейтенант повалился на пол, сжимая раненую ногу с торчащим из бедра метательным ножом.
— Разве ты ещё не понял, что это моя страна и мой город, жалкий вор? — спросила Азула, погасив уготованный ей огненный шар. Этого противника нельзя было назвать слабаком. Никто не становится главарём за красивые глаза, и этот наверняка пробился на вершину криминальной иерархии при помощи силы. Но он всё равно был не ровня сильнейшему магу огня. Сразу уйдя в оборону, он не смог удержать её атаку и быстро свалился со стола под напором голубого пламени.
А когда взбешённый бандит снова поднялся на ноги, она уже сплела молнию. Расширившимися от ужаса глазами он глядел на девушку, руки которой были опутаны голубоватыми разрядами отчаянно рвущейся на свободу энергии. Её удар сопровождался могучим раскатом грома, потрясшим всё здание. Труп сражённого молнией негодяя, посмевшего бросить вызов наследнице Созина, безвольно повалился на пол, демонстрируя всем дымящуюся дыру в груди.
— Никто не посмеет отнять у меня страну и людей, — бросила Азула, оборачиваясь к затухающей битве, в центре которой растеряно озирался великан.
***
Когда их проводили к отдельному столу, за которым сидело трое богато разукрашенных личностей и ещё пара поскромнее, варкастер понял, что стал свидетелем чего-то вроде конспиративной встречи. Говорили много, но не громко и слишком быстро, чтобы можно было разобрать хоть что-то. Дискуссия выдалась длинной и достаточно напряжённой. В какой-то момент один из хмырей попроще выставил на стол целый ларец золотых монет. Но после этого тональность дальнейшего разговора начала только повышаться. У бабы средних лет, с которой беседовала принцесса, вообще началась истерика. Окружавшие их головорезы принялись сужать круг, незаметно доставая оружие. Никола уже приготовился принять на себя основную часть этой швали, с грустью констатируя, что всё же оказался втянут в местные разборки, пусть и бандитские. Он даже демонстративно ударил кулаком в ладонь, недвусмысленно намекая о последствиях необдуманной агрессии. Но затем Азула сбросила накидку и представилось, а потом и вовсе задвинула маленькую речь.
Последовавшее нападение было более чем предсказуемо. Встретив первого смельчака ударом в ухо, варкастер с громогласным рёвом схлестнулся с основной массой врагов, от души размахивая руками и круша их кулаками. Его накидка вспыхнула сразу в нескольких местах. Удары ножей и прочих колюще-режуще-дробящих инструментов членовредительства сыпались градом, так что только успевай отбиваться. И он отбивался что было сил, без капли сожалений громя преступную шваль. Ведь уничтожая эти отбросы общества он делал этот мир лучше.
Но как только первая волна нападавших кончилась, Никола оказался в довольно сложном положении. Бой вокруг даже не думал затухать, но теперь никому из местных не было до него дела — они самозабвенно сражались друг с другом. Только недавно казавшееся хорошо организованной атака превратилась в кучу отдельных схваток, где каждый был чуть ли не сам за себя. А с учётом того, что почти все участники драки казались колдуну одинаковыми, он почувствовал себя в плену какого-то безумного наваждения.
Потерянный среди царящего вокруг кровавого хаоса боя, он беспомощно озирался по сторонам, не зная, кого бить, кому помогать, кого догонять, а кого защищать. Отчаянно пытавшиеся спастись посетители притона разбегались кто куда, а застрявший среди жестокой схватки совершенно чуждых ему людей варкастер так и не мог понять, стоит ли ему сперва разобраться, кто и за что дерётся, а уже потом влезать в драку, или убивать всех, а разбираться уже потом? И решить эту дилемму он так и не успел, потому что всё прекратилось раньше с ослепительной вспышкой молнии и оглушительным раскатом грома.
Всего несколько секунд назад готовые перегрызть друг-другу глотки мужчины и женщины замерли, в ужасе глядя на стоящую возле развороченного стола принцессу. Воцарившаяся тишина казалась осязаемой, прежде чем первый человек встал на колени, согнувшись в нижайшем поклоне. В течении следующих нескольких минут почти все оставшиеся в живых люди последовали его примеру, несмотря на ожоги и раны. Подобное проявление покорности казалось чем-то немыслимым и необъяснимым.
И только по широкой улыбке Азулы он понял, что всё произошедшее было её задумкой.
***
Захват власти прошёл не столь гладко, как того бы хотелось Азуле. Оставшиеся верными присяге солдаты взяли верх над преступниками, но потеряли слишком многих убитыми и ранеными. Всего дюжина бойцов, из которых половина с трудом держится на ногах - не та сила, чтобы в открытую выступать против даже обескровленной сокращениями армии огня. Но их было достаточно, чтобы перейти к следующему пункту плана.
Теперь у опальной принцессы были верные люди, повязанные кровью. Они сделают всё, чтобы возвести её на престол, ради избавления от наказания за свои прошлые преступления. Умеющие сражаться и выживать на дне общества, они должны были стать её посланниками в других крупных городах. Теми самыми искрами, что заставят солому недовольства вспыхнуть яростным пламенем бунта. Герольдами, что возвестят измученному тиранией узурпатора народу о возвращении истинной наследницы Озая.
Зу-Зу всё же был не настолько непроходимо туп, чтобы объявить в розыск собственную сестру. Ведь это могло побудить многие группы недовольных к восстанию. Поэтому от народа скрывалась правда о случившемся с их принцессой, которая должна была со временем просто исчезнуть из их памяти. А когда она сбежала, по её следам отправили только лазутчиков и шпионов из числа самых верных людей. Но ввязываясь в эту битву в тенях братец забыл, что имеет дело с непревзойдённым гроссмейстером.
Азула легко могла дать сто очков вперёд всем приближённым отца в умении расставлять ловушки и плести интриги. И этот случай не стал исключением. Каждый боец получал личные инструкции в тайне от остальных, и должен был создать собственную ячейку готовящегося восстания. Заготовленная преступными кланами взятка стала отличным подспорьем для развёртывания запланированной агентурной сети. А чтобы её людей сложнее было отследить, она позаботилась о том, чтобы они не знали, куда отправятся их новые соратники.
Расположившись в покоях Лу Менга, она вызывала своих солдат по одному, выдавая подробные инструкции и деньги. Кто-то должен был уехать сразу, кто-то ещё ненадолго задержаться в городе, а одного она послала на станцию, купить билеты на разные поезда. Раздачей билетов занялась она лично. И только принцесса знала, как и когда покинет город, и как выйти на связь с каждым из агентов.
Внизу всё ещё наводили порядок после отгремевшего боя. Пока уцелевшие официантки и шлюхи оттирали следы крови, немногочисленные выжившие бандиты под присмотром солдат стягивали трупы своих подельников в подвал. Традиции предписывали сжигать тела умерших до захода солнца, но так как они умерли ночью, то вполне подождут до следующего вечера. А там это будет уже не её забота.
Ну а пока она могла насладиться нормальной едой. Местный повар, конечно же, был не чета придворному, но готовил сносно. А после варева Николы его блюда и вовсе казались произведениями кулинарного искусства. Пригласив колдуна разделить с ней ужин, Азула не пожалела. Смотреть на отчаянную битву всемогущего чародея с палочками было весьма забавно. Кончилось всё тем, что при очередной попытке подцепить кусок мяса он их просто сломал. Но вместо того, чтобы заменить приборы и попробовать ещё раз, он просто достал из подсумка какой-то раскладной инструмент, похожий на крохотные вилы, и принялся активно орудовать уже им.
За весь ужин он не проронил ни звука. На вопросы отвечал односложно и вообще выглядел подавленным. Почему победа повлияла на него именно так, девушка понять не смогла. Ей оставалось довольствоваться тем, что ночью он снова охранял её покой, подпирая дверь спальни снаружи своей закованной в сталь тушей.
После ночёвок на ветках деревьев, вонючего спальника чужака, крыши вагона и каких-то ящиков в глухом переулке ночь в чистой кровати была настоящим блаженством. И уже засыпая, Азула пообещала себе, что больше никогда не отправится в дальний поход без собственного спальника.
