***
Ехать на поезде было гораздо приятнее находясь в вагоне, а не на крыше. Тем более на самых дорогих местах, где лавки стояли шире и были обиты мягкой тканью. Даже Никола поместился без особых проблем, но всё равно был вынужден сидеть на краю скамьи вполоборота из-за категорического нежелания расстаться с оружием. Хотя в своих громоздких доспехах и маске он и без этого выглядел довольно глупо, но соседям по вагону хватало воспитания не обсуждать странные повадки великана, а официанту не по рангу было задавать вопросы. От маскировки не было толку, не помогал даже новый плащ. Сами доспехи были не такой уж большой проблемой, по сравнению с ранцем, который её спутник наотрез отказывался снимать, объясняя это тем, что в нём находилась силовая установка, оживляющая наложенные на его снаряжение заклятья. С кем он собрался воевать в вагоне поезда, где не мог даже встать во весь рост, было не очень понятно. Но Азула уже смирилась с тем, что проще выковырять уткочерепаху из её панциря, чем заставить этого параноика расстаться со своей бронёй. Солнце уже село и на небе высыпали звёзды, которыми она время от времени любовалась в окне. Спать пока не хотелось, а чашка горячего жасминового чая добавляла ясности мысли. Потому что опальной принцессе требовалось хорошенько подумать над дальнейшими действиями. Ведь если следы пожара в Лин Пао ещё не указывали на неё, то в Мейлине осталось много свидетелей. И вести о её визите наверняка разлетелись не только среди недовольных правлением брата. Так что их встреча была вопросом времени. Со своей стороны она сделала всё возможное, чтобы запутать следы и обеспечить подготовку восстания даже без своего непосредственного участия. Если Зу-Зу поймёт её замысел, у него будет всего один шанс задавить в зародыше гражданскую войну, для которой он уже обеспечил достаточно поводов — устранить претендентку на Огненный трон. Это значит, что её будут пытаться либо убить, либо захватить любой ценой. Вопрос был только в том, будет ли участвовать в решении внутренних споров огненного народа аватар со своей бандой. С одной стороны, его силу нельзя было недооценивать. А с другой, это ходячее ископаемое слишком сильно боится сопутствующих жертв, и использование заложников позволит нейтрализовать его, и связать руки остальным. По крайней мере раньше этот трюк работал безотказно. А пока ей нужно будет провести небольшой тур по стране, чтобы собрать побольше сторонников. Колдун, безусловно, силён. Но штурмовать столицу вдвоём — чистейшее безумие, а найти сторонников внутри склонов вулкана после устроенных братцем чисток сейчас будет довольно трудно. Нужно показать настоящую силу. Только собрав армию можно надеяться на успех. А армии нужно оружие и снаряжение, достать которые можно либо на складах и арсеналах гарнизонов и крепостей, либо произвести на заводах новые. Но так долго ждать она не могла, да и множество фабрик оказались закрыты, так что последний вариант не годился. В идеале ей нужно переманить на свою сторону хотя бы часть действующих войск, но склонить солдат нарушить присягу Хозяину Огня будет посложнее, чем пробудить в выкинутых на улицу бойцах чувство собственного достоинства. — Спишь? — негромко спросила она у колдуна, который всё так же сидел неподвижной фигурой. Но в ответ он только покачал головой. Сейчас было не лучшее время и место для разговора, потому принцесса не стала донимать спутника, который после драки в притоне притих и молча выполнял все её просьбы. Бросив взгляд на проносящиеся за окном холмы, Азула ещё раз убедилась в том, что ненавидит длинные пешие марши, после чего подогрела остывший чай, чтобы вернуть ему вкус. Но как только она поставила пустую чашку обратно на столик, что-то твёрдое впилось ей в левое плечо прямо над ключицей. Крик удивления и боли превратился в жалобный писк, когда попытавшись вскочить с места она как подкошенная повалилась на столик, сражённая волной нахлынувшей слабости. Никола с глухим рёвом вскочил с места, размахивая руками, но было уже поздно. Зуко в кои-то веки показал способность учиться на собственных ошибках. И теперь подбирал её прежние инструменты, обращая их против неё самой. А сейчас, когда она еле-еле могла шевелиться, вновь лишившись магии, она только и могла что с досадой прохрипеть: — Тай Ли!Наступая на пятки
30 ноября 2016 г. в 13:31
Трупы. Целая гора трупов, заполнившая подвал разгромленного притона в сердце весёлого квартала — такой след оставила Азула в Майлине. Смотреть на сваленные в кучу бездыханные тела было больно, но Зуко не отводил взгляд. Чтобы в памяти навсегда выжглась цена неудач.
— Не все из них убиты магией огня, — заметила Суюки, указав на ближайший труп. — Этому перерезали горло.
— Я жду объяснений, — холодно произнёс Хозяин Огня.
— Большинство из них были убиты в драке своими, господин, — тут же подал голос перепуганный бандит, которого агенты Дай Ли немного встряхнули, чтобы он не заставлял их повелителя ждать. — Госпожа Азула убила только Лу Менга и казначея.
— А великан?
— Около полудюжины, господин. Когда началась всеобщая свалка, он просто смотрел за тем, как другие дерутся.
— Кто такой Лу Менг?
— Хозяин этого заведения, господин. Глава самого влиятельного криминального клана в городе, — поспешил доложить бандит. — Она убила его молнией.
— Её стиль... — еле слышно произнёс Хозяин Огня, прежде чем задать новый вопрос уже своим шпионам: — Где она?
— Я не знаю, — яростно замотал головой бандит. — Я сбежал от этих фанатиков как только смог. Они бы убили меня, если бы я посмел задавать вопросы.
— Повелитель, принцессу видел наш агент на станции, — с ходу отрапортовал вбежавший в подвал агент Дай Ли. — Она в сопровождении великана села на вечерний поезд.
— Когда они выехали?
— Пятнадцать минут назад.
— Куда они едут? — тут же спросил Зуко, проходя мимо жалобно скулящего бандита.
— На запад, — отозвался шпион, с поклоном освобождая дорогу Хозяину Огня. — Если они сделают ещё две пересадки, то достигнут столицы послезавтра.
— Что прикажете делать с ним, повелитель? — несколько растеряно спросил агент, удерживавший бандита.
— Он приговаривается к десяти годам каторги за бандитизм, — вынес приговор Хозяин Огня. — Передай его местным.
— И что дальше? — спросила Суюки, нагнав его в разгромленном главном зале.
— Найди Тай Ли, переоденьтесь в платья народа Огня.
— Зачем? — удивилась воительница. — Что ты задумал?
— Вернуть сестру под замок, — ответил Зуко, выходя на улицу.
— А вот и наш горячий парень! — бодро заявила Тоф, как только он сошёл с крыльца на землю.
— Эй, Зуко, с каких это пор твои гвардейцы перестали пускать к тебе друзей? — поспешил спросить Сокка, всем видом показывая, что устал маяться от безделья за линией оцепления. — Неужели ты позвал нас сюда только за тем, чтобы держать на пороге?
— Незачем вам это видеть, — отмахнулся Хозяин Огня. — Моя сестра со своим монстром оставили внутри слишком много следов.
— Сколько они убили на этот раз? — упавшим голосом спросил Аанг.
— Несколько десятков.
— С каждым разом всё больше и больше... — с ужасом произнесла Катара.
— Поэтому нам нужно остановить их прежде, чем они доберутся до следующего города, — твёрдо заявил Зуко. — Их поезд только недавно отошёл от станции, и мы успеем его догнать.
— Не нравится мне, как ты это сказал, — заметила Тоф, прежде чем спросить в лоб: — Что ты задумал?
— Схватить её там, где от этого пострадает как можно меньше людей, — объяснил свой замысел огненный маг. — Переоденемся в одежды народа Огня, и они нас не узнают, пока не станет слишком поздно.
— Ты думаешь, что твоя сестра тебя не узнает? — с издёвкой спросил Сокка. — Да ты, оказывается, оптимист похлеще меня.
— Меня она узнает, а тебя — нет. Особенно если ты опять нацепишь бороду.
— Мне это кажется плохой идеей, — признался Аанг. — Почему просто не остановить поезд и попросить их сдаться?
— Потому что тогда у неё в заложниках будет весь поезд! — несколько грубее чем требовалось ответил Зуко. — У нас мало времени. Аанг, ты подвезёшь нас на Аппе? Мой дирижабль слишком заметный.
— Хорошо, — кивнул аватар. — Надеюсь, ты знаешь что делаешь.
Поезд они нагнали уже после захода солнца. На небе не было ни облачка, и в свете растущей луны вереница из локомотива с дюжиной вагонов на пронзающей поля тёмной нити железной дороги была видна как на ладони. Аппе пришлось заходить сверху, чтобы остаться незамеченным как можно дольше, и зависнуть над крышей последнего вагона летя параллельно путям. Здесь в воздухе было меньше сажи и гари, которую так не любил летающий бизон.
Чтобы не тревожить народ и не спугнуть Азулу с её карманным чудищем раньше времени, Хозяин Огня вновь облачился в чёрный костюм лазутчика. Бесшумной тенью соскользнув на крышу вагона, он свесился с края и заглянул внутрь, ища знакомую фигуру сестры. Но каково же было его удивление, когда он сразу увидел великана. Закутанный в безразмерный плащ, он с трудом помещался на скамье. И хотя его лицо было скрыто высоким воротником и глубоким капюшоном, отчётливый горб от рюкзака на спине и торчащая из-под плаща рукоять громадного топора не оставляли никаких сомнений. В отличие от сидевшей напротив девушки, ловко скрывавшей черты лица длинными волосами. Если бы не знакомая кривая ухмылка, узнать опальную принцессу было бы практически невозможно.
— Ну как? — спросил Сокка, как только он вернулся в седло Аппы.
— Они оба в последнем вагоне. Пятый ряд по правую сторону.
— Что-то не так? — осторожно спросила Тоф. — Твой голос дрогнул.
— Это не похоже на Азулу, — признался Зуко. — Она могла бы остаться незамеченной и ускользнуть от слежки, если бы ехала одна. Но она сидит с этим великаном, который незаметен как носорог в посудной лавке.
— Может быть она влюбилась? — мечтательно спросила Тай Ли.
— Не говори глупостей, — одёрнул её Сокка. — Эта психопатка наверняка даже не знает значения этого слова.
— Она могла исправиться! — надула губы циркачка.
— Тай Ли, вы с Суюки зайдёте в вагон через заднюю дверь. — отбросив прочь пустой девичий трёп начал излагать свой план Хозяин огня. — Я и Катара вас прикроем. Ваша задача — нейтрализовать Азулу.
— Она же узнает меня... — с ужасом произнесла Тай Ли, умоляюще глядя ему в глаза.
— Она сидит по ходу поезда, так что даже не узнает о твоём появлении прежде, чем ты заблокируешь её магические способности. После этого она тебе ничего не сможет сделать.
— А великан? В прошлый раз он нас чуть не убил...
— Он вас не узнает, потому что не видел без грима, — парировал Зуко. — Даже я порой с трудом вас узнаю. А ему в маске и подавно вас не разобрать.
— Даже если Тай Ли полностью обездвижит Азулу, что дальше? — вернулся к обсуждению плана Сокка. — Там всё равно останется стальное чудище. Как с ним быть?
— Мы с Катарой отвлечём его, — решительно заявил Хозяин Огня. — Мне не страшны его молнии.
— А если он ударит чем посерьёзнее? — взволнованно спросил Аанг. — Что если он начнёт всё взрывать, как первый Спарки? Там же люди!
— Катара заблокирует его атаки магией воды, — отмахнулся маг огня, демонстрируя излишнюю самоуверенность. — Теперь ты, Сокка. Зайдёшь с другого конца вагона. В драку не лезь. Твоя задача — в нужный момент дать сигнал Дай Ли.
— И всё? — возмутился воин.
— Не всё. Если мы с Катарой не справимся, ты задержишь великана до тех пор, пока Тай Ли и Суюки не будут в безопасности. Даже несколько секунд могут их спасти.
— Какова наша роль, повелитель? — спросил агент Дай Ли, до этого хранивший молчание.
— Пока великан будет сражаться с нами, вы двое схватите мою сестру и доставите сюда, под присмотр аватара.
— Будет исполнено, — поклонился агент.
— Аанг, как только Азула окажется у вас, сразу улетайте. Доставите её на мой дирижабль, где Тоф закуёт её в кандалы понадёжнее...
— А как же вы? — удивлёно спросил аватар. — Я же не могу вас бросить в одном вагоне с этим чудовищем!
— Тебе и не придётся, — поспешил успокоить его Зуко. — Как только ты с Азулой улетишь, мы покинем вагон так же, как и пришли, и по крыше перейдём на следующий, а Сокка отцепит его от состава.
— А ты уверен, что эта штука не попрётся за вами следом? — осторожно спросил Сокка.
— Даже если попытается, мы не позволим ему это сделать.
— Вот эта часть плана мне нравится меньше всего. — с грустью заметила Тоф.
— Мне тоже. Ведь даже если всё получится, вместе с монстром в вагоне останутся и пассажиры, — поддержал её аватар. — Кто знает, что взбредёт ему в голову, когда Азулы не окажется рядом? Он же их всех поубивает.
— Даже если ты прав, это ничего не меняет — жёстко ответил Хозяин Огня. — Лучше погибнет пара десятков, чем сотни тысяч.
— Нет! Каждая жизнь священна! Не тебе решать, кого бросить на растерзание чудовищу! — взорвался аватар. — Нам нужен другой план.
— И что ты предлагаешь? Сбросить вагон в реку и заморозить? — в лоб спросил Зуко. — Ты же сам говорил, что это не остановит злого духа.
— Нам нужен другой план, — твёрдо повторил Аанг.
— Постойте! — воскликнул Сокка. — У меня идея.
— Наконец-то, — заметила Катара, — я уже думала, что ты заболел.
— План Зуко плох тем, что драка будет в вагоне, где полно людей, — принялся объяснять юноша, активно жестикулируя. — Поэтому нам нужно не задерживать монстра там, а наоборот, выманить оттуда.
— И как ты это сделаешь? — с сомнением спросила Тоф. — Вежливо попросишь?
— Этот великан повсюду таскается за Азулой, верно? — окружающие согласно кивнули. — Поэтому, если мы выдернем её из вагона, он сразу последует за ней.
— Выдернем куда? — с ещё большим сомнением переспросила Катара. — В окно, что ли?
— Нет, через крышу.
— Но там же нет люка...
— Ты его сделаешь. Когда Тай Ли обезвредит Азулу, Зуко отвлечёт великана, а ты, сестрёнка, быстро прорежешь люк при помощи магии воды. — раскрыл свой замысел Сокка. — Агенты Дай Ли вытащат её на крышу, а великан последует за ними.
— Ага, и воевать с ним придётся уже нам. — обиженно заметила Тоф. — Вот только в воздухе я вам не помощник.
— Да ты что, Тоф! От тебя будет зависеть финальная часть плана. — поспешно утешил свою боевитую подругу воин. — Аанг подберёт камень побольше, и даст тебе. Как только великан окажется на крыше, ты в него — БАХ! И наш самый опасный враг отправится в незабываемый полёт.
— А целиться как? — возмутилась маг земли. — Поезд шумит громче горного обвала, так что я ничего не слышу. А в воздухе мои ноги ничего не чувствуют.
— Ты его услышишь, можешь не сомневаться. — с грустью произнёс Зуко. — Меня план устраивает. Если все согласны — идём.
Высадив Сокку в начале вагона, а Катару и Дай Ли в середине, Аппа перелетел к концу, где на крышу мягко опустились остальные. Аанг и Тоф остались в седле.
— Только об одном вас прошу, — обратился к воительницам Киоши Хозяин Огня, — не ввязывайтесь в драку с монстром. Как только моя сестра будет нейтрализована, уходите. И постарайтесь отвести людей подальше от чудовища. Эта битва только для меня.
— Хорошо, — кивнула бывшая циркачка без всякого энтузиазма.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — с тяжёлым вздохом ответила её напарница, спускаясь с крыши в тамбур.
Когда Тай Ли и Суюки вошли в вагон, Зуко остался в тамбуре. Он осторожно выглянул из-за угла слева, чтобы, даже если его заметят, не узнали сразу по шраму. Девушки спокойным шагом приближались к цели. Великан никак не отреагировал на их появление, хотя его капюшон был обращён прямо в их сторону.
"Только бы они не струсили", — заклинал про себя девушек Хозяин Огня, прекрасно отдавая себе отчёт, что пристальный взгляд монстра может испугать кого угодно. Тем более, что они уже почти дошли до столика опальной принцессы. На секунду ему даже показалось, что они замерли в нерешительности. Но бывшая циркачка ловко вскочила на соседнюю скамейку, и раньше, чем встревоженный пассажир успел воскликнуть от возмущения, нанесла один единственный удар.