***
Когда паровоз на огромной скорости выскочил на мост, извергая багровый столб пламени из дымовой трубы, Аанг пришёл в ужас. Он знал о способности духов влиять на мир и людей, но что им подвластны машины даже подумать не мог. — Приближается! — встревоженно воскликнула Тоф. — Они тормозят? — Нет, — упавшим голосом ответил аватар. — Приготовь укрытие. Стук колёс и шипение пара становились всё громче. Юный маг воздуха заметил только один всплеск на водной глади реки, степенно нёсшей внизу свои воды. А паровоз продолжал рваться вперёд даже не пытаясь тормозить. — Ну же! — закричал он. — Прыгайте! В последний миг он не выдержал и что есть силы прыгнул вверх, ускоряя себя потоками воздуха. У него на глазах паровоз на полном ходу врезался в скалу. Металл с жутким скрежетом смялся как бумага от чудовищной силы удара, а повреждённый котёл тут же лопнул с оглушительным хлопком. Вырвавшийся на свободу пар разметал остатки машины и горящего угля из топки, обжигающей волной прокатившись по округе, и смёл созданную аватаром огненную стену. Поражённый случившимся юный аватар использовал магию воды, чтобы погасить температуру парового облака, в котором можно было свариться живьём. Приземлившись на скалу, он разогнал парой воздушных вихрей повисший над местом катастрофы туман. Теперь Аанг смог различить в свете созданного заново огненного столба только изуродованные куски металла, разбросанные по округе, да перекрученные рельсы, которые оказались сорваны со шпал и выгнуты чудовищной силой взрыва. — Если внутри кто-то был, он точно не выжил, — без тени былого веселья заявила Тоф, поднявшись из раскрывшейся ямы в земле. — Бабахнуло так, что я чуть не оглохла. — Но почему? — упавшим голосом спросил монах, опускаясь на землю рядом с ней. — Почему они не остановились? Почему не спрыгнули? Почему они... — Там! — перебила его наследница рода Бейфонг, резко разворачиваясь и посылая удар сквозь землю куда-то во тьму вдоль насыпи. Аанг вслепую послал огненный вихрь в том же направлении. Поток желтоватого пламени пронёсся над землёй, осветив округу, но он так и не заметил ничего, кроме вздыбившегося между рельс куска скалы. — Тоф, ты чего? — Не понимаю, — испуганно ответила маг земли. — Мне показалось, что там стоял Спарки. — Ты уверена? — Поверь мне, его невозможно спутать ни с кем. — твёрдо заявила Тоф, топнув по земле. — Но теперь я его не слышу. — Может тебе показалось? — Я не знаю! Он возник там всего на несколько мгновений, а потом исчез! И я больше не слышу его! — сорвалась на крик слепая девочка, прежде чем броситься к ошарашенному таким ответом спутнику и стальной хваткой вцепиться в его руку. — Летим отсюда, Аанг. Сейчас же! — Ладно. Я позову Аппу, — согласился аватар, который не знал, что и думать. — Но я там никого не видел. — Слушай, легконогий, считай что я спятила. Но давай ты будешь лечить меня в воздухе! — заявила Тоф, для убедительности больно ударив его в плечо. — К тому же нам надо забрать Сокку и остальных. — Да, ты права, — согласился Аанг, снова дунув в бизоний свисток.***
Заклятье призрачности сработало, спасая варкастера и принцессу от неминуемой гибели. Когда паровоз на полном ходу врезался в скалу и взорвался, они просто полетели дальше с прежней скоростью, пронесясь и сквозь перегретый пар, и сквозь скалу без каких либо последствий. Правда потом ему пришлось тормозить при помощи телекинеза, чтобы не разбиться, когда действие заклинания закончится. Но нахождение вне границ материального мира имело свои плюсы в виде отсутствия массы, что позволило моментально остановиться. Как только тонкий план бытия вытолкнул непрошеных гостей обратно, колдун удачно приземлился на насыпь. Он тут же сотворил заклятье оккультации, скрывая себя и девушку от глаз возможных наблюдателей. Ещё до того, как оно сложилось полностью, он двинулся прочь от путей, стараясь поскорее скрыться в холмах по эту сторону реки. Однако грохот и треск за спиной заставили его обернуться к куску скалы, выросшему из земли прямо на насыпи и вывернувшему шпалы как раз там, где он только что стоял. Пронёсшийся следом огненный поток осветил округу, но новых атак не последовало. Противник больше не видел его, но подобные атаки вслепую всё равно были дурным знаком. Никола надеялся, что ему удастся избавиться от преследователей, инсценировав гибель Азулы в железнодорожной катастрофе. Именно для этого он загнал давление в котле на закритический уровень, используя старые заклятья для форсирования варджеков, позволявшие выжать из боевых машин гораздо больше, чем принято ожидать. Базовые принципы построения паровых машин в этом мире остались теми же, и чары сработали как надо, не позволив котлу лопнуть раньше времени. Кинув ещё один взгляд на место крушения, колдун без труда различил лысого мальчишку в татуировках, и ещё какую-то девчонку в зелёном, которая казалась ему смутно знакомой. На этот раз он не пожалел, что поверил ему на слово, когда на вопрос о своей одержимости тот ответил отрицательно. Если бы не эта скала, запутать следы было бы значительно сложнее. И если бы он не отцепил вагоны, при крушении поезда погибли бы сотни невинных, что совсем не входило в планы Николы. Всё равно взрыв был такой силы, что искать тела бесполезно. Пока дети отчаянно спорили, наверняка решая, померещилась ли им его фигура в лунном свете или нет, он поспешил убраться подальше. Даже если они ничего не заподозрили, сюда наверняка скоро прибудет поисковая команда. Времени до рассвета оставалось не так уж и много, а идти предстояло далеко. Чем дальше, тем лучше. Тем более, что над головой опять пронёсся летающий шестилапый монстр. Но варкастер воздержался от атаки, предпочтя сохранение иллюзии своей смерти лёгкой победе над поганой тварью. Тем более, что у него на руках была ослабевшая, перепуганная и ошарашенная девчушка, которая не проронила ни звука с того самого момента, как он активировал заклятье призрачности. Никола не знал, как она перенесёт путешествие через тонкий мир и касание чёрной магии, но другого пути спасти её у него не было. А сейчас ему оставалось только надеяться, что она сможет оклематься после пережитого потрясения.***
К друзьям они вернулись уже под утро, в компании выловленного из реки машиниста. Отцепленные вагоны стояли на путях, окружённые высыпавшими на окружающие холмы пассажирами, пытавшимися придти в себя после пережитого ночью кошмара. Хотя все вроде бы были живы и здоровы, Аанг заметил, что его друзья сами на себя не похожи. Даже освободившись из ледяного плена они выглядели понурыми и подавленными. — Ребята, как вы? — спросил аватар, сажая летающего бизона поближе к вагонам. Он конечно же ожидал, что друзья поспешат к ним на встречу, но когда они кинулись к Аппе со всех ног, поспешно забираясь в седло, он даже не знал, что и думать. — Милый, ты жив! — радостно воскликнула Катара, кидаясь ему на шею. — Спасибо что спросила, Катара, — обиженно заметила Тоф. — Со мной всё в порядке, не считая пары синяков и ушибов, противного звона в ушах и лёгкого сумасшествия. — Пока да, — несколько смущённо ответил юный монах. — А что? — Тебя не было так долго, что мы уже опасались худшего, — признался Сокка. — Этот второй Спарки гораздо, гораздо сильнее первого... — Где Азула? — резко спросил Зуко, как только оказался в седле. — Прости, но я не смог подобрать её и агентов, — с грустью сообщил аватар. — Он мне не позволил... — Не позволил? — переспросил огненный маг. — Почему вы его не скинули с крыши? — Как бы тебе объяснить, горячий парень. Он был весьма настойчив, — нарочито расслабленным голосом принялась объяснять наследница рода Бейфонг. — Чуть-чуть нас не взорвал, я дважды еле в седле удержалась. Аппе чуть хвост не подпалил. Вот мы и отступили. — А агенты? — Они ещё не вернулись? — с тревогой спросил Аанг. — Надеюсь, им хватило благоразумия не лезть в драку. — Что же будет теперь? — с ужасом спросила Тай Ли, садясь на место и тут же вцепившись в край седла. — Летим за Азулой! — приказал Хозяин Огня. — Нельзя её отпускать. — Остынь, горячий парень. — устало бросила Тоф. — Аппа тебе не дирижабль, чтобы летать без отдыха. Да и поздно уже их ловить. — Что значит поздно? — непонимающе спросил маг огня. — Мы отцепили остальные вагоны, а потом завалили путь перед паровозом, — начал рассказ Аанг. — Я думал, это заставит Азулу одуматься. Что они остановят поезд, или спрыгнут с него. Но они не остановились и не спрыгнули... — И на всех парах врезались в скалу! — закончила за него маг земли, взмахнув руками. — Бум! Их разметало по всей округе. — Не может быть! — удивлённо воскликнул Зуко. — Азула, хоть и безумна, но не настолько, чтобы пойти на самоубийство. — А по моему, всё это устроил железный верзила, а не Азула, — внезапно предположил Сокка. — Он же замуровал нас всех в лёд одним движением руки! — А ты не обманываешь? — с сомнением спросила Тоф. — Где он взял столько воды? — Я всё видел, — осторожно произнёс Аанг. — Лёд появился буквально из воздуха. Как и ледяные лезвия. — В воздухе нет столько воды, — замотала головой Катара. — И будь это просто водяная магия, он не смог бы пробить мою защиту. — И попасть в меня, — подала голос циркачка. — А он сделал всё это мгновенно, к тому же застряв между вагонами. — И это ещё не всё. Спарки имеет власть над машинами. — всё же закончил свою мысль аватар, кивнув в сторону машиниста. — Вот он видел своими глазами, как великан одним движением руки заставил паровоз ехать быстрее чем тот мог разогнаться. — Да звездец. Когда грёбаный верзила ёрнул молнией, локомотив ожил, клянусь! Я тока зырил, духи его дери. Паровоз сам тормозил, сам разгонялся на прямых, да так, что чуть с рельс не ёкался. Со всех щелей пар свистит, огонь с топки дышет! Я им грю, котёл ща ёбан... лопнет, но эта сумасшедшая стерва ни х.. не слушала меня! — заявил свидетель, активно жестикулируя в подтверждение своих слов. Но, заметив гневный взгляд Хозяина Огня, резко заткнулся. И, явно не желая принимать участия в дальнейшей дискуссии, дабы не накликать дополнительных проблем после пережитого купания, тихонько спросил: — Я пойду, можно? — Да тебя здесь никто и не держал, — фыркнула Тоф, которой порядком надоело общество этого грубого и невоспитанного человека, чей рассказ состоял наполовину из отборнейшей брани. — Теперь вы понимаете, почему их надо было остановить любой ценой? — спросил Зуко, когда машинист ушёл. — Это чудовище в руках Азулы превратилось бы в ужасающее оружие. — Но раз они предпочли взлететь на воздух, это уже не проблема, — поспешил успокоить всех Сокка. — Я рад, что всё закончилось малой кровью. — Ты не знаешь мою сестру. Даже смерть не может помешать её планам. — Ты считаешь, что она могла выжить? — осторожно спросила Суюки. — Я уверен, что она выжила, — твёрдо ответил Зуко. — Меня как-то пытались убить, взорвав на корабле бомбу под моей каютой. Но я спасся благодаря магии огня. — Я заблокировала её способность покорять огонь, — осторожно напомнила о себе Тай Ли. — Неважно, — отмахнулся Хозяин Огня. — Пока я не увижу её тело собственными глазами, я буду считать, что она жива. — Я на стороне Зуко, — тут же заявила Тоф. — Давайте сначала их похороним, а потом уже будем праздновать победу. — Ну и что ты предлагаешь? — спросил аватар, который был не в восторге от настроя друзей. — Оцепим район, прочешем местность, обыщем место взрыва, — начал перечислять Зуко. — Я привлеку войска, объявлю в провинции военное положение, отправлю на поиски все воздушные шары и дирижабли... — А не слишком ли много чести мертвецам? — удивлённо спросил Сокка. — Не спеши собирать погребальный костёр, — осадил его маг огня. — В конце концов, Азула моя сестра и достойна царских похорон.