***
Дворцовая площадь забита до отказа. Багровый закат окрашивает белые траурные одеяния в розовый цвет. Знамёна приспущены, и в напряжённом молчании гвардейцы выносят из ворот дворца на носилках тело под белым покрывалом, чтобы установить его на погребальный костёр. Как только они отступают, старейшина мудрецов огня выходит вперёд, начиная прощальную речь для принцессы Азулы, перечисляя её титулы, регалии и достижения, которые сделали бы честь многим из восседавших на Огненном троне. Толпа с благоговением внимает его словам, а старый хрыч продолжает вещать, словно туканоглухарь на токовище, не обращая внимания на принцессу, которая приказывает ему заткнуться. Азула не верит в реальность происходящего. Это чья-то злая шутка! Но попытка подпалить старику бороду оканчивается ничем, как и попытка сплести молнию. Не в силах терпеть подобное издевательство, девушка кидается на него с кулаками, но мерзкий старикашка даже не обращает на неё внимания. Все удары не достигают цели, поскольку её руки и ноги просто проходят через тело противника без малейшего сопротивления. Она смотрит на свои ладони, сквозь них видна мраморная плитка. Вопль ужаса принцессы прокатился по площади, но так и остался неслышим для тысяч ушей. Она мечется от одного человека к другому, пытаясь заставить слуг, гвардейцев, кого угодно обратить на неё внимание, но всё без толку. Она не может ни разрушить костёр, ни сорвать покрывало с тела. Огонь факелов не обжигает, а вода в прудах не холодит. Ничто не вредит бесплотному призраку, но и призрак волен лишь наблюдать. Но вот мудрец огня закончил свою речь, и вперёд выходят родственники, чтобы попрощаться с ней. — Ты разочаровала меня, — коротко бросает отец, пройдя мимо. Он выглядит точно также, как на похоронах деда, гордо неся в волосах золотую заколку Хозяина Огня. — Наконец-то ты не будешь путаться у меня под ногами. — с улыбкой до ушей заявляет Зуко, гордо проходя мимо. В его причёске так же сверкает золотом заколка властителя Страны Огня. — Я так горжусь тобой, Азула, — восклицает мать, подходя к погребальному костру и гладя по голове тело под покрывалом. — Ты прекрасна как никогда. Именно такой я мечтала тебя увидеть. С этими словами она поднимает погребальное покрывало, и взгляду перепуганной принцессы открывается обезображенный труп, одетый в белые одежды, расшитые золотом. Урса наклоняется, чтобы поцеловать в лоб этот кусок обваренного мяса со слезшей кожей. Азулу чуть не тошнит. Но дальше только хуже. Мей даже не удостоила её словом, только презрительно фыркнула. И закинула в рот ещё огненных хлопьев, которыми беспардонно хрумкает прямо на похоронах. Тай Ли корчит рожу, после чего уходит прочь, горделиво вздёрнув носик. А затем тянется длинная вереница слуг и придворных, проклинающих её, и разве что не плюющих на труп. И она не может ни остановить их, ни заставить замолчать, ни сбежать. — Сумасшедшая стерва, — шипит змеёй подружка аватара из водных дикарей, а её братец, безобразно кривляясь, квакает: — Здесь сдохла принцесса неудачников. — Принцесса Азула нарушила мировой баланс, — хором тысяч голосов вещает аватар, спустившись с неба. Его татуировки сияют. — За это она понесла наказание. Погребальный костёр вспыхивает до неба, и толпа вокруг радостно вопит. Никто в целом мире не оплакивает её. Люди празднуют её смерть, наплевав на обычаи и элементарные приличия. И громче всех ликует её мать. Не в силах смотреть на то, как её имя втаптывают в грязь, Азула жмурится что есть сил. Затыкает уши, чтобы не слышать гомон счастливых голосов своих бывших подданных, врагов, подруг и родственников. Кричит, в отчаянной попытке заставить их всех замолчать. Но все бесполезно. И только призрачные слёзы катятся по её бесплотным щекам. Тем неожиданнее касание тяжеленной ручищи, что ложится на плечо. Позади неё возник великан, опутанный струями чёрного тумана. Люди вокруг не замечают его закованной в сталь туши, продолжая праздновать. А колдун пристально наблюдает за ней, сохраняя безмолвие. — Зачем ты убил меня!? — с криком кидается на него Азула, колотя кулаками по нагруднику. — Почему? Ты тоже ненавидишь меня? — Не убил, — басит Никола без малейшего акцента. — Я заставил остальных поверить в то, что ты умерла. — Зачем? — Та, кого они ненавидят, умерла, — флегматично говорит колдун. — Ты теперь свободна начать новую жизнь. — Но я не хочу начинать сначала! Не хочу быть мёртвой! Не хочу быть никем! — в отчаянии кричит принцесса, продолжая бить по холодному металлу нагрудника. — Верни всё обратно! Я приказываю тебе! — Как пожелаете, принцесса, — издевательски кланяется чародей. Рукой, вокруг которой сияют голубые иероглифы, он указывает на полыхающий погребальный костёр и грохочет: — Встань и иди! Целый миг ничего не происходит. Но затем пламя взлетает выше неба. Безудержное веселье и гульба сменяются воплями ужаса и отчаяния, когда из огненного столба выходит человеческая фигура. Девушка подаётся к ней, но тут же отшатывается прочь, поражённая открывшейся картиной. Потому что ей навстречу идёт пылающий труп, на котором догорают остатки плоти. Оживший мертвец тянет к ней свои костлявые руки и принцесса кричит от ужаса... С диким воплем Азула вскочила с лежака, не глядя заливая всё перед собой огнём. Голубое пламя осветило свод крохотной пещеры. Кошмарный сон растаял, но ей не полегчало. Холодный пот струился по спине перепуганной девушки, которая не знала, что и думать о подобных видениях. С каждым разом они становились всё страшнее и безумнее. — Ты есть норма? Ставший привычным за эти дни рокот голоса помог ей вернуться к реальности. Это просто сон. Она заснула в поезде, и вся эта кутерьма с нападением и похоронами ей приснилась. В поезде. — Где мы? — закричала Азула, выпуская из ладоней метровые факелы голубого пламени. В их свете она увидела каменный свод пещеры, выход из которой загораживала ссутулившаяся фигура колдуна. — Гасить огонь! — громыхнул он, надвигаясь на неё. — Мы в пещера. Принцесса освободила пламя, и в наступившей темноте различала теперь лишь тусклые пятна линз "визора" Николы. Она упала обратно на лежак, под которым отчётливо чувствовались камни. В голове проносились мысли одна страшнее другой. — Я умерла? — прошептала она. — Мы же разбились… — Я спасать нас колдунство, — сказал Никола, приблизившись к ней. — Пустяк. — Пустяк, — повторила Азула, ощупывая себя и окружение. Всё было на месте, и нос, и губы, и уши, и волосы. Пальцы натыкались на ткань лежака и холодные шершавые камни, а не проваливались в них. Принцесса нащупала металлический сапог колдуна и отдёрнула руку. — Ты есть плохо переносить колдунство. Ты болеть? — Что? — мысли Азулы путались, и разбирать речь спутника стало почему-то тяжело. — Ты болезнь? Ты болит? — терпеливо продолжил допрос Никола. — Ты есть плохо выглядеть. — Плохо? — Азула зажмурилась, не смея взглянуть на себя. Видение ожившего трупа стояло перед ней. — Ты поднял меня из мёртвых? — Нет! Я не некромант! — от голоса колдуна, казалось, задрожали камни. — Ты не умирать! Мы пройти по тонкий мир и спастись. — Что за тонкий мир? — голова Азулы закружилась, и она распласталась на спальнике. — Мир не-живых, — пояснил спутник, — душа мир. — Мир духов? — слабость накатила волной, но принцесса не собиралась ей поддаваться. — Мы стали духами? Ведь тела остаются в мире живых… — Колдунство, — напомнил Никола. — Ах да, колдунство, — прошептала Азула, не в силах больше сражаться с нахлынувшей усталостью, падая в мрак забвения. — А твоё колдунство умеет вызывать любовь? Пробуждение нельзя было назвать приятным. Тело затекло от лежания на голых камнях, которые почти не скрывал спальник, в голове звенели струны гигантской арфы, а желудок свело от голода. Азула с трудом поднялась и, держась за стенку, выкарабкалась из пещеры. Сейчас это каменный мешок показался ей больше размером. В предрассветных сумерках она увидела перед собой лишь тёмные очертания холмов и туман, скрывающий всё внизу. Колдуна нигде не было видно. — Твой верный спутник оказался не таким уж и верным, — подала голос Урса. У принцессы не было сил, чтобы с ней спорить. Она даже не повернулась в сторону голоса. — Какая жалость, что похорон не будет, — с сожалением продолжила мать. — Я пропустила тризну по Азулону. Говорят, шикарная была пирушка. Готова поспорить, на твои похороны мой любимый сыночек не пожалел бы монет. Азула не выдержала и посмотрела на мать. Та улыбнулась ей из отражения в лезвии стоявшего у входа в пещеру гигантского топора, разделённого вытравленными в металле знаками. Принцесса удивилась не её появлению, а столь резкой смене интонаций. От высокопарной лести и изощрённой лжи к прямым обвинениям и чуть ли не открытом желании скорейшей смерти. — Не хочешь облегчить всем жизнь и утопиться? — с улыбкой спросила Урса. — И тогда мы снова будем вместе... — Не дождёшься! Азула схватила оружие и зашвырнула в пещеру, после чего отвернулась прочь. — Ты есть очнуться. Колдун возник прямо перед ней из воздуха, держа в руках большое блюдо с местами почерневшим рисом. Азула от неожиданности подскочила на месте, непроизвольно плеснув огнём в его сторону. — Я найти еда, — пророкотал великан, словно не заметив её агрессии. — Прятаться пещера. Принцесса послушно кивнула. — Где ты взял рис? — спросила девушка, пока перебирала зёрна, выбрасывая заплесневевшие. — Ниже по склону стоит навес, под ним много еда. И несколько каменный столбик. Азула замерла. — Что-то не так? — колдун ссыпал хороший рис в котелок и залил водой из фляги. — Это жилище духов умерших, — сказала Азула, — крестьяне приносят им еду, в надежде на хороший урожай. — Не думать, что духам еда нужнее, чем мы, — невозмутимо сказал Никола, протягивая ей котелок. — Вари. — На чём варить? — несколько растеряно спросила принцесса. — Где дрова? — Нет дрова. Только скалы и трава вокруг. Ни один дерево, — вздохнул великан. — Делать свой огонь. — Я что, похожа на плиту? — возмутилась девушка. — Если нет дров, доставай уголь. — Уголь есть мало. Надо беречь для битва. — Жадина, — обиженно фыркнула Азула, смиряясь с тем фактом, что если она не сварит этот рис, его вообще никто не сварит. А есть хотелось уже очень сильно. Но держать котелок одной рукой, другой поддерживая под ним огонь, оказалось жутко неудобно и тяжело. — Мясо хочешь? — неожиданно спросил Никола, когда вода уже закипела. — Конечно! — отозвалась Азула, которая была не в восторге от перспективы питаться одним пресным рисом. — Чего же ты раньше молчал? Колдун не ответил, а только молча принялся копаться в своих сумках, откуда достал помятую железную банку. Вскрыв её ножом, он так же молча вывернул в котелок желеобразное содержимое. Запах у этой субстанции был весьма подозрительный, но когда он перемешал её с рисом, стали заметны мясные волокна. — Что это? — недоверчиво спросила девушка, когда великан взял у неё котелок, освободив от необходимости помимо плиты играть роль подставки. — Тушёный свинина. Принцесса не стала допытываться, была ли то овцесвинина, петухосвинина или бегемотосвинина. Как она и опасалась, мясо оказалось пресным, едва приправленным. Но с ним рис стал всё же вкуснее. И что самое главное - сытнее. — Откуда у тебя это мясо? — полюбопытствовала она. — Из мой мир, — кинул Никола, полностью подтвердив её гипотезу. Что ж, это было далеко не так ужасно, как могло. Пока они завтракали, пошёл дождь. Азула с тоской смотрела на водяную завесу и катала по кругу невесёлые мысли. — Колдовство не может заставить любить, — сказал Никола. — Что? — принцесса повернулась к великану, который разобрал карманную пусковую трубу, так похожую на уменьшенную копию курсового бомбомёта, которые ставили на дирижабли, и сейчас тщательно очищал её внутреннюю часть от копоти при помощи куска ткани на палочке. — Колдовство не всесильно, — продолжил колдун. — Им нельзя вернуть умерших, нельзя заставить люди тебя любить. Ты была спрашивать, перед тем как уснуть. Азула кивнула, вновь отвернувшись к дождю. — Твои враги не хотеть тебя убить, — Никола не оставил попытки её разговорить. — Та убийца могла ударить тебя отравленный нож и сбежать. Азула промолчала. — Они были поджечь костёр на скала, чтобы её было видно. Мы могли спастись, спрыгнув в река. Или остановить поезд. Молчание. — Я не понимаю, — сказал Никола, собирая механизм, — объясни. — Аватар никого не убивает, — нехотя отозвалась Азула, — а мой брат слишком зависит от его силы. — На берегу река он пытался тебя убить. — Когда его татуировки светятся, в него вселяются прежние аватары. Не все они были безобидными. — Та убийца в поезд, что она с тобой сделала? — Тай Ли? Блокировала энергию. На теле человека есть точки, удар по которым лишает сил. Семейный секрет Ли. Она умеет, я — нет. — Нападение в поезд было хорошо спланировано и выполнено. Если бы не удача, мы могли проиграть. В следующий раз нам может не повезти. Азула лишь пожала плечами. — Нас теперь считают мёртвыми, благодаря твоему “колдунству”, — принцессе надоел этот бессмысленный разговор. — Мы спрячемся, и нанесём удар тогда, когда враги не будут ждать. Колдун закончил собирать оружие и щёлкнул им, проверяя. Затем снова разобрал, вставив ещё одну продолговатую деталь из кармашка на груди, собрал, засунул в футляр и спросил: — Ты хочешь стать королевой? — Хозяйкой Огня, — поправила его Азула. — Как мой отец, дед, прадед и остальные предки. Это моя судьба. — Каждый сам выбирает судьбу, — покачал головой Никола, поднимая топор и проверяя остроту лезвия. — Ты ещё можешь изменить свою. Азула невесело усмехнулась. — Ты говоришь как дядя Айро. — она надула щёки и сложила руки на животе, подражая отставному генералу: — “Ты можешь стать кем хочешь! А теперь иди поиграй с братом.” Никола удивлённо замер, увидев метаморфозу принцессы. Даже без маски ей было сложно читать этого человека, но сейчас в его взгляде сквозило сомнение. — Знаешь, кем я хотела стать в детстве? — Азула поднялась и раскинула руки. — Знаменитой актрисой! Чтобы мои представления знала вся страна. И чтобы… Она запнулась. Села обратно и сжалась в комочек. — И чтобы мама сидела в первом ряду и восхищённо смотрела на меня. — Но родители не позволять, потому что быть видеть для тебя другой будущее? — Никола достал точильный брусок и принялся невозмутимо водить им по лезвию топора, с тихим шелестом устраняя мельчайшие зазубрины от удара о камни. — Готовить политический брак и всё такое. Знакомый история... — Да, — вздохнула принцесса. — Ты прав. — Когда я стать колдун, я тоже быть втянут в это болото. Сила рождает власть. А там где есть власть, всегда твориться одно и тоже. — поведал колдун, прежде чем неожиданно спросить: — Что изменится, когда ты будешь взойти на трон? — За мной перестанет гоняться армия убийц, — сказала Азула. — А. Ты не это имеешь в виду. Она задумалась. И почувствовала, что ответ на этот вопрос почему-то важен для собеседника. — Весь мир станет моими подмостками, а я буду главной актрисой, — наконец сказала принцесса. — И режиссёром. — И какой спектакль ты хотеть поставить? Ответ пришёл сам собой: — Сто лет назад мой прадед, Созин, решил изменить мироустройство. Я хочу закончить то, что он начал. Объединить мир, разделённый на части аватаром. — И ты хочешь, чтобы я быть помогать тебе? — Ну конечно! — Азула вскочила, широко распахнула глаза. Хандра её мигом исчезла. Ведь это были именно те слова, которые она уже и не ожидала услышать от чародея. — Вместе мы быстро одолеем всех врагов. После эти слов колдун замер, опустив точило. Его лицо будто окаменело, а взгляд упёрся в стену пещеры. Азула не могла понять, размышляет он об открывающихся перед ними перспективах или просто тупит. Потому что в тусклом свете пасмурного дня в его холодных глазах не отражалось ничего. И только тихий шелест дождя нарушал напряжённую тишину. — Помоги мне, и я дам тебе место по правую руку от огненного трона. — решила подтолкнуть его в сторону правильного решения принцесса, которая уже начинала беспокоиться из-за отсутствия какой-либо реакции собеседника. А чтобы для него поскорее дошёл правильный ответ, она решила поманить его наградой, как носорога морковкой: — Ты получишь власть, богатство, славу. Всё, о чём только можно мечтать. Но её слова только сотрясли воздух, не произведя на собеседника никакого впечатления. Обиженная таким пренебрежением к себе девушка уже готова была принять это за молчаливый отказ, когда великан всё же соизволил вновь заговорить с ней. — Обещай, что выполнишь мои просьбы, сколь безумны и абсурдны они ни казаться, — озвучил дополнительное условие колдун. — И тогда я возводить тебя на престол. — Только не проси меня отречься в чью-либо пользу, — тут же нахмурилась Азула. — И тем более не проси выйти замуж. — Даю слово, что не посягать на твой власть, на твой свобода, на твой честь, — пообещал колдун, протягивая закованную в сталь ручищу. — По рукам? — По рукам! — не задумываясь ответила девушка, вложив свою тонкую ладонь в громадную пятерню, которая тут же сомкнулась, изображая рукопожатие. Дополнительное условие было неприятным моментом, но этот тугодум был из той породы, для которых слово “честь” — не пустой звук. А денег, кораблей и людей ей было не жалко. Она — дочь Озая, и взойдёт на престол отца, даже если ей придётся кормить этого верзилу грудными младенцами.Договор
9 декабря 2016 г. в 11:54
Хозяин Огня стоял перед растрескавшейся скалой, молча изучая открывшиеся в свете пасмурного дня последствия катастрофы. Остатки локомотива и тендера раскидало по округе. Сила взрыва была столь велика, что рельсы оказались сорваны со шпал и загнуты в разные стороны причудливыми спиралями. Трава на склонах окружающих холмов побурела на сотню метров вокруг, сварившись в перегретом паре за несколько секунд. Умом Зуко понимал, что выжить в такой катастрофе не мог никто. Но странное чувство неправильности всё никак не покидало его.
— Останки не найдены, повелитель, — сообщил подошедший гвардеец, вытянувшись по стойке смирно.
— Плохо ищете! — огрызнулся маг огня. — Расширьте зону поиска и прочешите всё ещё раз!
— Остынь, горячий парень, — успокоила его Тоф, — боец не виноват, что тела не нашли.
— Мы зря тратим время, — сказал Сокка, выходя из-за скалы на насыпи. — Я ещё раз осмотрел то место, Тоф. Там только камни. Никаких следов.
— Тогда я вас всех поздравляю! — внезапно заявила наследница рода Бейфонг. — Раньше у вас болела голова от одной сумасшедшей принцессы. А теперь будет болеть ещё и от сумасшедшего мага земли.
— В таком случае я тоже спятил, — присоединился к ней Зуко. — Я не верю, что они погибли.
— Спасибо, Зуко. Ты настоящий друг.
— Эй, может быть вы перенесёте заседание клуба параноиков? — спросил Сокка, подходя ближе. — Давайте забудем про разлетевшихся на мелкие кусочки и отдохнём наконец? Все сейчас на взводе, потому что устали. Так что небольшой перерыв нам не помешает. Я как раз собирался показать Суюки южный полюс и...
— Да как ты не понимаешь, что крушение спланировано!? — взъярился Хозяин Огня, хватаясь за голову. — Вы что, не видите абсурдность ситуации? Они видят препятствие, и только ускоряют паровоз, чтобы...
— Они могли отвлечься и не заметить, — попыталась успокоить его Суюки. — Ну а потом уже стало слишком поздно тормозить и спрыгивать.
— Даже если так! Котёл паровоза не мог взорваться с такой силой, — отмахнулся огненный маг. — Я был на северном полюсе во время осады. Видел, как взрывались котлы корабельных двигателей. Они гораздо больше паровозных, но таких разрушений там не было.
— Зуко прав, — всё же вступил в разговор Аанг, до этого молча сидевший на вершине скалы, погружённый в медитацию. — Взрыв был слишком сильным.
— Да, тут словно вагон взрывной смолы рванул, — протянул Сокка, сдавшись под их общим напором и поднимая руки вверх. — Но ведь это был пассажирский поезд, откуда они взяли столько взрывчатки?
— А может это великан взорвал поезд? — осторожно спросила Катара.
— Не говори глупости, сестрёнка. Первый Спарки своего взрыва не пережил. А он был очень настойчивым парнем.
— Первый Спарки не метал из рук молнии и не делал лёд из воздуха, — возразил Зуко. — Наверняка он взорвал поезд по приказу Азулы после того, как они спрыгнули.
— Но я почувствовала его не перед скалой, а за ней, — тут же возразила Тоф. — Не может же этот верзила проходить сквозь стены!
Все замолчали, обдумывая её слова.
— Духи могут принимать нематериальную форму, находясь в нашем мире. — Аватар спрыгнул со скалы и вскрикнул, схватившись за ногу. Катара тут же подбежала к нему, заключая рану в пузырь лечебной воды.
— Что я тебе говорила о прыжках!
— Я в порядке, — через силу улыбнулся Аанг, с помощью девушки ковыляя к друзьям.
— Азула-то не дух, — заметила Суюки. — Она из плоти и крови. Она не могла пережить этот взрыв.
— Она хочет, чтобы мы так думали, — хмуро бросил Хозяин Огня. — А вы и рады ей угодить.
— Да с чего ты решил, что она это спланировала? — не сдержал возмущения Сокка. — Как она могла узнать, что мы на неё нападём в поезде? Что Тоф поставит скалу на пути? Такое нельзя предугадать! Так что смирись с тем, что её разорвало на мелкие кусочки, которые вся твоя армия будет искать до следующего солнцестояния по этим холмам.
— Ты её не знаешь, — прорычал маг огня. — Азула всегда лжёт.
— Повелитель, вы должны это увидеть! — взволнованно сказал подбежавший к ним лучник Юян.
— Веди! — приказал Зуко, последовав за следопытом. Потому что был уверен, что его не стали бы перебивать по пустякам.
Причиной переполоха оказался след, найденный за холмом в неглубокой лощине. Здесь пролегало русло маленького ручья, по которому вода с возвышенности стекала в реку. Как объяснил следопыт, вода после недавнего дождя спала, но ил всё ещё был мягким, и на нём хорошо держались следы. По крайней мере один отчётливый и глубокий след, оставленном здоровенным сапогом.
— Ну, что я говорил? — торжествующе спросил Зуко у остальных. — Монстр выжил.
— Значит я ещё не до конца тронулась умом. Какое счастье. — без тени радости возвестила Тоф. — Только теперь нам снова придётся ловить этого железного гада.
— А это точно его след? — скептически спросил Сокка, нависнув над отпечатком.
— Точно, — отозвался следопыт. — Такие же следы мы нашли в лесу возле Хира'а.
— Да и кто ещё ходит в сапогах, подкованных шипами? Тем более таких здоровых, — воззвала его к логике Суюки.
— Ты права. Нормальные люди такое не носят.
— А разве духи носят сапоги? — неожиданно спросила Тай Ли, которая с момента прибытия на место катастрофы не проронила ни звука.
— Духи и броню обычно не носят, — отозвался подоспевший Аанг. — Но это не обычный дух.
— Куда ведут следы? — спросил Хозяин Огня у следопыта, теряя интерес к вопросу об модных тенденциях в мире духов.
— На запад, повелитель. Но через двести шагов они теряются, там скалистая местность.
— Возьмите ещё людей и прочешите там всё, — приказал Зуко, направляясь обратно к своему дирижаблю. — Поиски на месте катастрофы не прекращайте!
— А чего тут теперь искать? — спросил Аанг, отрываясь от обсуждения.
— След только один, — тихо сказал Хозяин Огня, направляясь к флагману. — Могла же она погибнуть.