Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

Никола был не в восторге от заключённой сделки, но всё же она принесла определённую ясность в его отношения с принцессой. Азула мечтала о троне, и шла к своей цели по трупам в прямом смысле слова. Для неё варкастер был тем самым ферзём, от которого зависит исход партии. Поэтому она так в него вцепилась. Конечно, её оппоненты не были святыми, если хотя бы половина её рассказов была правдой. Но колдун понимал, что уже оказался втянут в круговорот местной политики по уши. А раз нельзя остановить движение, надо его возглавить. Власть, богатство и слава, которые обещала принцесса, не вызывали никакого восторга. Дома ему хватало головной боли с управлением лабораторией с дюжиной подчинённых раздолбаев и творческих личностей, которых нужно было организовывать и направлять в единое русло, следя за соблюдением всех правил и служебных циркуляров. А если таких лоботрясов будут сотни тысяч, то проще застрелиться сразу. Деньги — просто инструмент, и сами по себе не значат ничего. А слава — слишком эфемерное понятие, чтобы за ней имело смысл гоняться. Тем более такая дурная слава, которой его, без сомнений, наградят жители этого мира. Но накопленной информации уже было достаточно для весьма неутешительного вывода: из этого мира выхода нет. Цивилизация аборигенов была слишком примитивна, и не обладала ни знаниями, ни технологиями, что позволили бы пробить ткань реальности и открыть путь к другим мирам. А отсутствие привычных материалов, которые просто не могли сформироваться в условиях низкой гравитации, делали знания самого чародея бесполезными. В таких условиях единственной надеждой на возвращение оставался поиск других пришельцев. И пускай гипотеза о том, что он не первый чужак, оказавшийся запертым в этом мире, была эфемерной. Если ему удастся найти следы собратьев по несчастью, то, вполне возможно, удастся добыть хоть немного нормальных материалов и информации, которые станут ключом от западни. Возможность найти какое-нибудь местное решение проблемы он тоже не сбрасывал полностью со счетов, но вероятность этого он оценивал на уровне статистической погрешности. Именно для этого ему и нужна была помощь как можно большего числа людей. И воцарение обязанной всем лично ему девчушки обещало дать доступ к большим людским и материальным ресурсам, что делало задачу поиска следов других чужаков реализуемой в обозримом временном промежутке. Никола не питал иллюзий по поводу своих шансов на выживание. Палящее солнце, непривычная пища и враждебное окружение уже давно прикончили бы его, если бы не броня, магия и помощь принцессы. Так что теперь от решения тактических задач предстояло перейти к стратегическим. А пока они продолжали скрываться от наводнивших округу следопытов и лазутчиков. Перемещаться теперь они могли только под прикрытием оккультации, поскольку шанс попасться на глаза очередному разъезду был слишком велик. Слишком много бойцов согнал сюда её царствующий братец. Даже небо теперь было против них, поскольку в голубой вышине всё чаще маячили мерно плывущие кумачёвые воздушные шары. А временами вдалеке колдун замечал здоровенные воздушные корабли. Азула называла их "дирижаблями", и говорила, что они сделаны из металла и летают благодаря какому-то лёгкому газу, о котором она ничего не знала. С учётом того, что аналогичные корабли, собранные в Сигнаре, все как один разбились, хоть и были сделаны из гораздо более лёгких материалов, варкастер был вынужден признать превосходство дикарей в этой области техники. Хотя с учётом низкой гравитации и плотной атмосферы это было не так уж и сложно. Ведь здесь даже коровы умели летать. Они продолжали скрываться, двигаясь перебежками от одной пещеры до другой, питаясь подножным кормом в виде того, что можно было украсть с капищ местного культа мёртвых. Добыча была небогатой, но голодать не приходилось. Никола держал курс на юг, стараясь уйти от прежнего маршрута и поскорее покинуть район поисков, которому не было видно ни конца ни края. Патрули на дорогах, посты на перекрёстках и наблюдатели на вершине каждого холма наглядно показывали, сколько усилий прикладывалось для поимки беглянки. И что план с инсценировкой их смерти провалился. Не сумев найти подходящую пещеру после очередного перехода, варкастер был вынужден устроить ночёвку в расщелине между скал. Она выглядела неподходящей для стоянки, так что здесь их вряд ли станут искать в первую очередь. При этом они были надёжно укрыты от взглядов. На этот раз он не стал создавать защитный круг, поскольку однажды вытравив его кислотой с лезвия боевого ножа на камнях, свести его будет уже невозможно. Только повредить, разрушив наложенное заклинание. А такой след будет слишком заметен, в отличии от знаков на земле, которые он спокойно стирал сапогом. Поэтому оставалось полагаться только на то, что поисковые группы тоже отдыхают по ночам. Пока он исследовал распадок и осматривал окрестности с помощью визора, Азула сварила рис с овощами. Никола с тоской вспомнил армейский рацион. Местная еда у него уже в печёнках сидела. Принцесса тоже была не в восторге от рациона питания, но не жаловалась. Даже на то, что ей приходилось в условиях недостатка топлива заменять походный костёр. Всё же целеустремлённости ей было не занимать, и трудности она переносила стоически. Когда после стремительного заката на небе в окружении россыпи звёзд взошла полная луна, от прочёсывающих округу поисковых отрядов осталось только несколько групп отъявленных смельчаков. Остальные предпочли отступить к аванпостам, развёрнутым на вершинах холмов. Холодный свет ночного светила прогнал воздушные корабли, чьи экипажи явно не надеялись рассмотреть с высоты пару человек во тьме. А костров вокруг было и без того достаточно. — На чт любуешс? — спросила принцесса, подходя ближе. — Ест чт интересно? — На небо, — отозвался колдун, вновь глядя на незнакомый узор чужих звёзд. — Тоскуеш по свой мир? — Да. — А неб тво мир сильн другой? — Сильно, — вздохнул варкастер. — Я не вижу ни одного знакомого созвездия. — Т умееш ориентир по звёзд? — Дома умел. И не только ориентироваться. — Не тольк? — удивлённо спросила принцесса. — Разве ваша цивилизация не знает, какое влияние на мир оказывает движение небесных тел? — Конечн знат. Солнц даёт сил маг огон. Лун — маг вод. Великий комет даёт маг огон стольк сил, что он непобедим, пока она сият в небес. — А как они влияют на тех, кто не владеет даром магии? — Через прилив, — отмахнулась девушка. — Значит не знает. А ведь прямое и обратное движение планет, их относительное положение на небосводе и фазы лун способны на гораздо большее, — начал объяснять Никола. От созерцания бессмертных звёзд ему захотелось пофилософствовать. — Одни из них распаляют агрессию, другие любовь, третьи предприимчивость, а четвёртые - мышление. — Почем т говор о лун в множест числ? — удивлённо спросила Азула — Ест тольк один лун. — В моём мире их три. — А им не тесн на небе? — с сомнением спросила принцесса — Нет. Они находятся на разных орбитах в разных плоскостях. Но они влияют друг на друга, и поэтому их движение синхронизировано. — Эт как? — Ближайшая луна делает один оборот за месяц. Средняя — за три месяца. Дальняя — за четыре, — принялся объяснять колдун. — Тройное полнолуние совпадает с днём зимнего солнцестояния, которое начинает новый год. Судя по смущённому выражению собеседницы, она поняла меньше половины сказанного. Понимая, что языковой барьер сводит и без того невеликие педагогические способности к минимуму, Никола со вздохом достал из потайного кармана хронометр, чтобы подкрепить свои слова примером. Когда в лунном свете блеснуло золото, Азула тут же оживилась, с интересом наблюдая за незнакомым прибором. К счастью, она помнила его предыдущие замечания, и не стала хватать руками. — Вот все планеты и луны в небесах моего мира, — возвестил варкастер, открыв крышку планетария и показывая тускло блестящие в свете луны кружки небесных тел на циферблате чёрного золота, по периметру которого были обозначены созвездия Вечного Колеса. — Это мой мир — Каэн. У него три луны. Большая зовётся Кальдер. Он покровительствует магам и влюблённым. Среднюю называют Ларис, она управляет погодой и штормами. А самую малую — Артис, покровительницей секретов и тёмных искусств. Принцесса не произносила ни звука, как заворожённая наблюдая за покоившимся в раскрытой ладони прибором. — Есть ещё три других планеты. Самая близкая к солнцу, Люкант, покровитель земледельцев, ремесленников и торговцев. Глаз Червя находится дальше от солнца, чем Каэн, и он покровительствует воинам, даруя им агрессию и силу разрушать. А последнюю планету можно увидеть только в телескоп. Это Цирис, покровительница точных наук. Она открылась людям только тогда, когда они накопили достаточно знаний, чтобы разрешить её загадку. С тех пор все прогнозы стали ещё точнее. — Прогноз? — Прорицания. — Т можеш пердсказат будущ? — восторженно спросила Азула. — Астрология позволяет в определённой степени предсказывать будущее, — не стал скрывать прописные истины от собеседницы чародей. — Правильный выбор даты для начала работы может оказать существенное влияние на итоговый результат. — А т можеш предсказат мой будущ? — У себя дома мог бы. Здесь — нет, — вздохнул колдун. — Здесь нет ни одной знакомой звезды, планеты или луны на небе. Все мои знания здесь не стоят ничего. И даже будь мы в моём мире, то предсказание было бы весьма неточным, потому что ты рождена под другими звёздами. — А тво прибор можт предсказ будущ? — не унималась девушка, загоревшаяся новой идеей. — Он показывает только положение лун и планет на небесах. Он может сказать, где они были или где будут. Но луны моего мира не влияют на твой. — А гд лун тво мир сейчс? — скосив жёлтые глаза спросила Азула. — Кальдер полный, Ларис в фазе половины, Артис в первой четверти. — Так и лун мо мир полн. Такое заявление выбило Николу из колеи. В казавшейся бесконечной рутине выживания в новом мире он перестал обращать внимание на показания хронометра, продолжая заводить его в силу привычки. Поспешно открыв основной циферблат, он ещё раз проверил смелое предположение Азулы, которое подтвердилось. — Ты чег? — удивлённо спросила девушка, обеспокоенная его суетой. — У вас бывают солнечные и лунные затмения? — Конечн. — Когда было последнее? — Не знаю, — растеряно ответила принцесса, несколько растерявшись под его напором. — Последний я вид полтора год назад в середин лето. Даже таких скупых данных хватило варкастеру, чтобы ухватиться за тонкую ниточку возможного следа. Вновь открыв планетарий, он вставил ключ в заводную скважину и зажал клавишу настройки, отсоединив циферблат от часового механизма. После этого он начал быстро откручивать положение планет обратно. Один оборот ключа был равен одному месяцу. Азула не отрываясь наблюдала за его движениями, словно он колдовал. Когда Никола отсчитал требуемое количество месяцев, Кальдер встал между солнцем и Каэном, из-под голубого знака последнего выступил дополнительный кружок чёрного золота, что обозначал полное солнечное затмение. Он даже прибег к помощи визора, чтобы убедиться, что глаза не обманывают его. Такое совпадение не могло быть случайным. Соотношение масс планеты и луны, а так же их расстояние и относительный размер с видимым диском солнца были одинаковыми. Такое сродство небесных тел было одним из тех ключей, которые могли открыть путь домой. — Что случилс? — встревоженно спросила принцесса, глядя на то, как от волнения задрожали его пальцы. — В этот период и в моём мире было затмение, — сообщил он ей радостную весть, осторожно кладя часы на камни, чтобы не повредить их. — Ты понимаешь, что это значит? — Нт, — призналась девушка, испуганно отстраняясь. — Это значит, что наши миры не полностью чужды друг другу! — радостно воскликнул Никола, сгребая её в охапку и закружив, несмотря на отчаянное сопротивление. — Это значит, что я смогу вернуться домой! — Как? Когд? — испуганно спросила Азула, всеми силами стараясь вырваться из его ручищ. — Надо будет попытаться в полное затмение, — поделился своей догадкой варкастер. — Если я смогу пробить границу миров именно в это время, то меня, скорее всего, выкинет в мой мир. — И т бросиш мен? — обиженно спросила принцесса. — Следующее затмение будет ещё не скоро. И мне всё ещё потребуется твоя помощь для подготовки ритуала, — поспешил успокоить перепуганную девчушку колдун, прежде чем поставить на ближайший камень, и заглянув в глаза повторить: — Мои обещания всё ещё в силе. И твои тоже, верно? — Да, — тут же закивала она. — Вот и отлично. А теперь давай поскорее поужинаем и ляжем спать. Завтра нас ждёт долгий марш. Она отправилась подогревать их скромный ужин, который успел остыть, пока они беседовали. А варкастер поспешил подобрать хронометр, возвращая планетарий в актуальное положение. К счастью, сцепление между планетарием и часами шло по шестерне Кальдера, а потому могло компенсировать неточность при настройке в пару дней. Только когда хронометр снова был настроен, чтобы отсчитывать время и бесконечный танец небесных тел, колдун спрятал своё сокровище и отправился ужинать. С того самого момента, как он очнулся в этом мире, у него не было такого хорошего настроения, и даже опостылевший пресный рис оставлял во рту приятное послевкусие...

***

— Это здесь, повелитель, — следопыт указал на несколько огней, мерцающих в темноте на склоне залитого светом полной луны холма внизу. — Зуко, ты вытащил нас из постелей посреди ночи, чтобы показать пустую пещеру? — раздражённо спросил Сокка, когда они приземлились возле дежуривших у неприметного входа лучников. Судя по недовольным взглядам друзей, с ним были согласны все. — Здесь нашли след, и очень важный! — отмёл укор Зуко, первым спрыгнув на землю. — Раз тут дежурят твои люди, то чудовища здесь нет, — заметила Катара. — Неужели отпечаток сапога не мог подождать до утра? — В том то и дело, что нашли не отпечаток, — возбуждённо ответил Хозяин Огня, прежде чем приказать следопытам: — Ведите. Друзья с недовольным ворчанием всё же последовали за ним. Пещера совсем не поражала воображение, и наверняка ничем не отличалась от несметного числа других пещер, не выделяясь ни размером, ни цветом камня, ни чем-либо ещё. Тем более что она была всего шагов десять глубиной. Лишь в центре образованного факелами круга на полу тускло отсвечивал металлом какой-то предмет. — Что это? — спросил Аанг, присматриваясь. — Да это же банка, — разочарованно вздохнул Сокка, который уже достал меч, готовясь к худшему. Подойдя ближе, он перевернул её кончиком клинка, с ещё большей досадой констатировав: — Пустая, помятая банка. — Ты что, совсем головой тронулся, горячий парень? — возмутилась Тоф, тут же ударив виновника ночной побудки в спину. — Не можешь разобраться с пустой банкой без нашей помощи? Как ты вообще жить собрался? — Если потом он вытащит нас на бой с палочками для еды, придётся запереть его в соседней комнате с Азулой, — ехидно заметила Катара. — Наверняка сумасшествие — их семейная традиция. — Это не просто банка! — заорал Хозяин Огня, стиснув кулаки от злости. — Оставьте шуточки при себе, мне нужна ваша помощь! — Да что такого в этой банке? — устало спросил аватар, которому уже надоело слушать препирательства своих друзей. — Знаки на ней. — Какие, к духам, знаки? — фыркнул Сокка, подцепив банку на кончик меча и поднося к остальным. Но очередная колкость застряла у него на языке, когда в свете факелов стали видны незнакомые угловатые знаки, нарисованные чёрной краской прямо на металле. Казалось, что их создатель вообще не знал о существовании такой геометрической фигуры, как круг. Только в некоторых из них можно было угадать что-то отдалённо похожее на знакомые иероглифы. Но с какой бы стороны они ни пытались на них смотреть, прочесть это было невозможно. — Бред какой-то, — фыркнул Сокка, очередной раз переворачивая банку. — Эти знаки бессмысленны. — Подождите-ка! — воскликнула Тоф. — Мне знакомы эти символы! Все ошарашенно уставились на мага земли. — Я пошутила, — без улыбки сказала Тоф. — Зуко, когда ты уже запомнишь, что я слепая и читать не умею? Лучше бы поспать дал. — Что? — насупившись, ответил на немой укор в глазах друзей Зуко. — Как будто вы сами всегда помните, что она не видит. — Давайте разберёмся с банкой, и вернёмся спать, — миролюбиво предложил Аанг. — Есть подозрение, что её оставил монстр, — всё же озвучил свою гипотезу Зуко. — Сомневаюсь, что эта банка имеет отношение к злому духу, — заметил Сокка, принюхиваясь. — Мне кажется, тут было мясо. — Тебе всюду мерещится мясо, когда ты голодный, — заметила Катара. — А духи мясо не едят. Верно, милый? — Верно, — кивнул аватар. — Духам не нужна еда. — Тут точно было мясо, — заявил воин, проведя пальцем по внутренней стороне банки и сунув его в рот. — Тушёное. — Вот потому я и позвал вас. Ни я, ни мои следопыты не знаем, откуда могла взяться банка, — признался Зуко. — Духи не оставляют такие следы. Но и люди не наносят таких надписей. И тем более не вскрывают банки ножом. — Люди делают много странных вещей, — философски заметил Сокка, держа банку на вытянутой руке. — Может быть какой-то чудак выдумал шифр, чтобы никто другой не догадался, что он спрятал в банку тушёное мясо. — Ага. А потом он вскрыл её ножом и выбросил, — в голосе Зуко сквозило сомнение. — Может ему просто силёнок не хватило? — предположил будущий вождь южного племени воды. — Забраться сюда хватило, а открыть банку — нет? — Дался тебе этот хлам! — вспылил Сокка, не выдержав критики. — Мы только зря тратим время на обычный мусор! Сказав это, разозлённый воин бросил банку на пол и попытался раздавить ногой. Но пустая тара не поддалась, чем только разозлила его ещё сильнее. Так что он прыгнул на неё обеими ногами, чего тонкий металл не выдержал и всё же смялся. — Стойте! — крик Тоф заставил всех остальных подпрыгнуть от неожиданности. Сокка отскочил прочь от банки, словно та превратилась в капкан, и снова выхватил меч, нацелив его на поверженную тару. А когда все вокруг замерли в боевых стойках, слепая девочка молча подошла к смятой банке и осторожно подняла. Поднесла к уху и постучала по дну. — В чём дело, Тоф? — спросил Аанг, встревоженно прислушиваясь к окружающей тишине. — Я ничего не слышу. — Странно, — протянула наследница рода Бейфонг, прежде чем взять банку обеими руками и попытаться смять ещё сильнее. В свете факелов на её лице отразилось сперва непонимание, а затем удивление. Только когда она сдавила изо всех сил металл всё же поддался под её пальцами. — Да быть такого не может! — обиженно воскликнула она, отшвырнув жалобно звякнувшую железяку. — Что-то не так? — тут же спросил Зуко, почувствовав важность момента. — Этот металл не подчиняется мне, — расстроено заявила маг земли, обрушив с потолка пещеры камень, который превратил злосчастную банку в тонкий блин. — Почему? — удивлённо воскликнул Сокка. — Ты же можешь даже стальную балку завязать узлом. — Потому что этот металл слишком плотный. Слишком чистый. В нём не на что влиять, — зло выдохнула Тоф. — Я в жизни не встречала ничего подобного! — Погодите-ка, — с сомнением протянул Сокка. — Если ты с большим трудом можешь согнуть пустую банку, которую оставил Спарки, то его доспехи... — Неуязвимы для магии металла, — закончил за него мысль Аанг. — Всё ещё считаете, что я зря вас сюда позвал? — мрачно спросил Зуко. — Мог бы и до утра подождать, — обиженно ответила маг земли. — Дал бы поспать спокойно. — Это же металл из мира духов, — поспешил успокоить её Аватар. — Я не удивлён, что ты не властна над ним. В мире духов магия бессильна. — Но ты же сам говорил, что духам не нужна еда, легконогий. Зачем ему тогда выбрасывать банку из-под тушёного мяса? — Может ему самому и не нужна еда. Но Азула-то не дух, — заметил Хозяин Огня. — Воу-воу! Полегче! — замахал руками Сокка. — Тебя послушать, Азула и без магии может заставить духа принести ей обед после того, как взлетела вместе с ним на воздух. — Мы же уже решили, что великан выжил. — А твоя сестра — нет, — вступила в разговор Катара, спросив у следопыта: — Нашли ещё какие-нибудь следы? — Нет, госпожа, — замотал головой лучник. — Вокруг одни камни. — Вот видишь! Нет ни одного доказательства, что она выжила, — обрушилась на собеседника маг воды. — Ты гоняешься за призраком, и заставляешь гоняться нас. — Но ведь тело так и не нашли! — огрызнулся Зуко. — Потому что нечего там искать. Её разорвало на мелкие кусочки и разметало по всей округе. — перебила его рассвирепевшая девушка. — А теперь мы должны помогать тебе справиться с твоей фобией. О чём ты вообще думаешь? — Я думаю о благе народа Огня и всего мира. — А о нас ты подумал? — продолжала наседать возлюбленная аватара, которую сейчас никто не мог остановить. — Мы уже третий день не можем спокойно поспать и еле на ногах держимся. Аанг ранен, и ему становится хуже. И всё из-за твоей навязчивой идеи поймать сестру! — И что ты предлагаешь? Сесть и ждать сложа руки, пока Азула со своим монстром нанесёт новый удар? — Успокоиться! — что есть мочи крикнул Аанг, тем самым заставив спорщиков прерваться. — А что ты предложишь, Аанг? — с надеждой спросил Зуко. — Давайте мы не будем мешать следопытам, — предложил юный монах. — Даже если Азула спаслась, она больше не бесчинствует. Так что мы все можем немного отдохнуть. А если твои люди что-нибудь найдут, ты знаешь, где нас искать. — Верно мыслишь, чемпион! — радостно заявил Сокка, направляясь к другу. — Пошли, я помогу тебе забраться на Аппу. — Прости, дружище, но ты перегнул палку, — зевнула Тоф, отправляясь следом за остальными. — Какие будут приказы, повелитель? — опасливо спросил следопыт, когда посторонние покинули пещеру. — Продолжайте поиски, — приказал маг огня. Следопыт кивнул и выскочил из пещеры подальше от Хозяина Огня. Зуко яростно пнул камень, упавший на злосчастную банку, отбросив его в сторону. Подняв смятый в лепёшку кусок металла, он хотел было зашвырнуть и его подальше, но передумал. Вместо этого он вынул платок, завернул остатки банки в него и спрятал за пазуху. После чего вышел из пещеры. Остальные уже спускались к небольшой площадке, где их ждал летающий бизон. Юноша хотел было пойти к ним попрощаться, но ожидавшая его у выхода из пещеры Катара встала перед Хозяином Огня, перегородив ему выход. — Что ещё? — сердито спросил у неё Зуко. Девушка подождала, пока остальные не уйдут подальше и, приблизившись вплотную к магу огня, прошипела: — Ваши с Азулой разборки аватара не касаются. Аанг не должен решать внутренние проблемы страны Огня! — Внутренние? — Зуко почувствовал, как в груди разгорается гнев, — Как только сестрёнка сядет на трон, проблемы будут у всего мира! — Ну так не дай ей этого сделать! — Катара ткнула его пальцем в грудь, — Сам, без нашей помощи! — Не смей мне указывать, Катара! — гнев выплеснулся наружу с криком, — Что я должен и чего не должен я знаю лучше тебя! Зуко оттолкнул девушку в сторону и замер, не в силах двинуться. Тело внезапно перестало подчиняться. — Если из-за твоей гордыни Аанг погибнет, ты пожалеешь, если не умрёшь вместе с ним! — голос Катары дрожал от напряжения, — Запомни мои слова! Хозяин Огня чуть не упал, когда маг воды его отпустила. Он посмотрел в наполненные слезами голубые глаза Катары и кивнул: — Я запомню.