Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

Сокка скучал. После того как Зуко перенёс штаб в ближайший к месту крушения город, ему абсолютно нечем стало заняться. Сестра не отходила от Аанга ни на шаг, всеми силами ускоряя его выздоровление. Тоф беззаботно наслаждалась жизнью, отъедаясь и отсыпаясь в предоставленном ей домике, тираня обслугу. Зуко не вылазил из особняка губернатора, управляя поисками Азулы и её чудовищного спутника. Даже Суюки было некогда отдохнуть - она спешно обучала прибывших из столицы Страны Огня новобранцев азам воинского искусства Киоши. Если в первый день он ещё сумел убить время в безнадёжных попытках нарисовать великана, который чуть не сбросил его с крыши поезда, переведя кучу чернил и бумаги, то после визита художника, по приказу Хозяина Огня создававшего собирательный портрет монстра со слов многочисленных свидетелей, делать стало совершенно нечего. Единственным утешением было то, что хотя бы не вся проделанная работа не пропала даром, и один из его рисунков всё же пополнил папку эскизов. Как сказал мастер, для более точного отображения размера этого духа. И потому он просто бесцельно бродил по городу, не зная, куда себя деть. Все немногочисленные магазины были уже посещены минимум дважды. Все достойные внимания заведения тоже. Тренироваться с мечом днями напролёт было скучно и лениво одновременно, поэтому он не тратил на это дело больше привычного часа, снова и снова позволяя ногам нести его куда глаза глядят. — Нас с тобой бросили одних, Аппа! — воскликнул будущий вождь южного племени воды, зайдя к своему мохнатому другу и зарываясь в шерсть летающего бизона. Аппа возмущённо замычал, отталкивая парня и возвращаясь к отдыху. После изнуряющей погони он наслаждался сном и хорошей едой, и прерывать это увлекательное занятие не собирался. — Ну и оставайся, лежебока! — обиделся Сокка и вышел из сарая, в котором соорудили стойло для бизона. Во дворе он увидел бегущую к нему со всех ног Тай Ли, которая замахала ему руками, как только его увидела. — Вот ты где! — крикнула она. — Зуко собирает всех на совет! Побежали к нему! Тай Ли прошлась колесом вокруг опешившего сына вождя и с той же скоростью убежала прочь. — Делать мне больше нечего, только на советы бегать, — проворчал Сокка, ускоряясь вслед за циркачкой. — Что за спешка такая, всё равно никого не нашли. В приёмном зале губернаторского дома за длинным столом собралась вся команда. Зуко, Аанг с Катарой, Тоф, Суюки и Тай Ли. Тут же сидели губернатор и неизвестный Сокке генерал страны Огня. — Опаздываешь! — недовольно сказал Зуко, отрываясь от чтения очередного свитка. — Нашли? — проигнорировал резкий тон друга Сокка. — Нет, — помрачнел Хозяин Огня ещё больше, — но это вопрос времени. Генерал Шанг? Вояка поклонился и начал доклад: — Наши посты за последние сутки обнаружили семнадцать контрабандистов, выявили и обезвредили пять банд лесных разбойников численностью от двух до девяти человек, а так же уничтожили тринадцать полей с нарко… — Я не это хочу слышать! — хлопнул по столу Зуко. — Что вы делали все три дня? Бандитов гоняли, вместо того чтобы искать мою сестру? Объясните мне, как можно не заметить закованного в латы двухметрового гиганта? Мне что, гнать сюда полковника Шина со всеми его лучниками? Отвечайте! Генерал побледнел, но нашёл в себе силы продолжить: — Следов принцессы Азулы и неизвестного мага в доспехах обнаружить не удалось. Возможно они прячутся в пещерах к северо-востоку. Но местность там сложная и поисковые отряды ещё не присылали ястребов с отчётами. Я направил на поиски дополнительный батальон. И ещё три батальона на усиление местных гарнизонов и патрулирование дорог. Но ни на одном посту беглецы замечены не были. — Вы свободны, Шанг, — махнул рукой Хозяин Огня. — Теперь вы, губернатор. Обильно потеющий глава города дождался, пока генерал покинет зал и вполголоса произнёс: — Все ваши указания… — Громче! — Прошу прощения, — губернатор вжал голову в плечи и повторил. — Все ваши указания выполнены, повелитель. Объявления о розыске висят на каждом углу, стража проинструктирована, размер вознаграждения до определённых лиц донесён. Если принцесса Азула или гигантский воин появятся в городе или окрестных деревнях, вам тотчас доложат. — Я на это надеюсь, — вздохнул маг огня. — Не забывайте, что в случае их поимки я освобожу город от налогов на год. Ну а если выяснится, что вы их укрываете… — Я понимаю, — склонился губернатор. — В таком случае я вас не задерживаю, — сообщил ему Зуко и уткнулся в свиток. Только когда кроме команды аватара в зале никого не осталось, огненный маг позволил себе расслабиться и с тяжёлым вздохом уткнуться лбом в столешницу. — А ты не слишком суров с ними? — спросил Сокка, ковыряясь в ухе мизинцем. — Отец никогда не ведёт себя так с воинами. — Переживут, — выдохнул Зуко. — По-другому с ними нельзя, к сожалению. — Зачем ты нас сюда вытащил, горячий парень? — спросила Тоф. — Да ещё так срочно. Вместо ответа Зуко обратился к аватару: — Аанг, как твоя нога? — Ему нужна ещё неделя лечения! — вместо Аанга ответила Катара. — И никаких прыжков и полётов! — Ерунда, Катара, — аватар поднялся и прошёлся по залу, без посоха и почти не хромая. Так что Момо без особого труда удержался у него на плече. — Ты меня отлично подлатала! — Хорошо. Прошло уже три дня, — сказал Зуко, выпрямившись. — И никаких следов сестры и её монстра. Я считаю, что они забились в самую глубокую нору и теперь ждут, когда мы выбьемся из сил в поисках. Я оставляю генерала Шанга с армией здесь, и когда они вылезут, мы узнаем. А сейчас я возвращаюсь в столицу. К сожалению, дела требуют моего присутствия там. — А мы? — спросил Сокка. — А вы, ребята, — улыбнулся Зуко, — заслужили отдых! И мой дом на Угольном острове в вашем распоряжении. — Ура! — воскликнула Тоф. — Прости, Зуко, но я лучше отправлюсь на поиски льва-черепахи, — негромко сказал Аанг. — А мне нужна вода из оазиса духов, — обняв аватара, сказала маг воды. — Подбросишь до северного полюса? — Конечно! — широко улыбнулся юный монах. — А я хотел показать Суюки дом, — выпалил Сокка. — Ты не одолжишь мне воздушный шар, Зуко? — Только верни его целым, а не как в прошлый раз, — усмехнулся маг огня. — Замётано! — Подожди-ка, торопыга! — Суюки подошла к воину племени воды и ткнула в него пальцем. — А меня ты спросил, хочу ли я куда-то лететь? — А ты не хочешь? — Конечно хочу! — девушка обняла Сокку и произнесла: — Не терпится увидеть твой дом! — Эй! Подождите-ка! — сказала Тоф удивлённо. — Я что же, буду одна на Угольном острове? — Я могу составить тебе компанию, — сказала ей Тай Ли, — если Зуко не против. — Спасибо, подруга! — обрадовалась Бейфонг, — Горячий парень не будет против, я за это ручаюсь. Правда ведь? — Конечно, Тоф, — махнул рукой Зуко, — Тай Ли, передавай привет Мей. Повеселевшие друзья разошлись в разные стороны, оставив Хозяина Огня сидеть за столом в окружении бумаг. — Ну что же, я опять один, как в старые добрые времена — с усмешкой сказал Зуко себе под нос, отбрасывая свиток, — самое время навестить старую знакомую. Но на выходе из зала его чуть не сбил с ног запыхавшийся посыльный. — Нашли? — с надеждой спросил Хозяин Огня, хватая его за руку, тем самым не давая упасть. — Нет, повелитель, — тяжело дыша ответил курьер, протягивая ему очередной свиток. — Срочное сообщение для вас. — Если оно не касается моей сестры или чудовища, то может подождать, — недовольно отмахнулся юноша, отстраняя верного слугу с дороги. — Боюсь что это не терпит отлагательств, — неожиданно заявил посыльный, не отставая ни на шаг, держа свиток на вытянутых руках, как раскалённый камень. Но не заметив реакции своего господина, понизив голос, всё же решился произнести в слух страшные слова: — На южных территориях начался бунт... — Что!? — рявкнул Хозяин Огня, стремительно выхватывая свиток из рук сжавшегося от страха курьера. — Где? Куда смотрит губернатор? — Губернатор убит, повелитель, — дрожащим голосом сообщил посыльный, который боялся навлечь на себя царский гнев столь дурными вестями. — Почему бунт не подавили в зародыше? — негодовал Зуко, вчитываясь в нестройные ряды в спешке нарисованных иероглифов, сообщавших о бунте на небольшом южном острове Тай Хо. — Куда смотрел командир гарнизона? — Командир гарнизона, капитан Ши У, и есть главарь бунтовщиков, — вжимая голову в плечи ответил курьер, словно ожидая удара огня в лицо. К его счастью, у правителя Страны Огня хватило выдержки, чтобы не срываться на подчинённых. И вырвавшееся с яростным воем пламя изо рта только немного закоптило потолок. — Азула! — выкрикнул юноша, которому так и привиделась кривая ухмылка сестры, стоявшей за всем этим. — Пусть теперь хоть кто-то скажет, что она не строит козни даже мёртвая. — Какие будут приказы, повелитель? — осторожно спросил курьер, как только гнев мага огня немного стих. — Пусть адмирал Ким готовит войска и флот к походу, — распорядился Хозяин Огня, быстрым шагом направляясь прочь из уже опостылевшего дома. — Я возвращаюсь в столицу немедленно.

***

— Не, ну ты только посмотри! — удивлённо воскликнул стражник, ударив тыльной стороной ладони по развёрнутому свитку. — Тут написано, что этот великан может прыгать на десять метров, неуязвим для стрел, не горит в огне, может творить лёд из воздуха и метать молнии из пальцев! — Да брехня всё это, — отмахнулся его напарник. — Хозяин Огня опять народ пугает, чтоб не бунтовали. Азула прошла мимо не останавливаясь, но подметила реакцию бойцов на распространённую братом ориентировку. План Николы провалился, но это не значит, что сложившуюся ситуацию нельзя обернуть в свою пользу. Нужно будет только пустить пару слухов о неуязвимом, неудержимом монстре, который обратил в бегство самого аватара и для которого не существует преград. Добавить немного деталей, смешав ложь и правду, и этого будет достаточно, чтобы деморализовать войска. Как бы она хотела видеть рожу непутёвого Зу-Зу, когда до него наконец-то дойдёт, что стало причиной перехода армии на её сторону. Дойдя до почтовой станции, она даже специально остановилась у доски объявлений, чтобы почитать поподробнее. Художник постарался на славу, и смотревшее с плаката прямо на зрителя парой круглых красных линз чудище вызывало у немногочисленных читателей неподдельный страх. Со шлейфом чёрного дыма за спиной, громадным топором в левой руке, и пучком молний в правой, он действительно был похож на злого духа, у которого не стоит стоять на пути. Так его и назвали в описании. А ещё Хозяин Огня приказывал ни в коем случае не вступать с ним в бой и немедленно докладывать о всех случаях его появления представителям местной власти, стражи или армейским патрулям, суля щедрую награду за достоверные сведения. О ней не было ни строчки. Всё же Зу-Зу хватило мозгов не ставить население в известность о том, что принцесса на свободе. Прогулявшись по рыночной площади и послушав, что говорят посетители ресторана, она смогла составить картину царивших настроений. Наводнившие улицы солдаты искали в первую очередь великана, и только потом девушку, которая могла его сопровождать. Говорили, что где-то неподалёку видели аватара, который намеревался изгнать этого злого духа. А ещё были слухи о крушении поезда, в котором погибла сестра Хозяина Огня. А самого Хозяина Огня аватар только чудом спас из лап монстра, как и других пассажиров. Как и ожидалось, крошка Зу-Зу решил оставить руки чистыми, свалив ответственность за её смерть на колдуна. При этом отсутствие официального заявления о гибели принцессы только подогревало самые бредовые гипотезы, многие из которых невозможно было слушать без смеха. Ну вот кому могло придти в голову, что она, дочь Озая, наследница короля-феникса, которой принадлежал весь мир, подстроит свою смерть ради того, чтобы выйти замуж за безродного бродячего артиста? Убедившись, что события развиваются в нужном направлении, Азула отправилась покупать нормальную еду, поскольку колдун оказался таким же никудышным добытчиком, как и кулинаром. Однако на площади Созина она стала свидетельницей весьма странного действа. У подножия стоявшей в самом центре статуи её прадеда собралась изрядная толпа, в-основном состоявшая из детей разных возрастов в одинаковых одеждах. Такая картина напомнила принцессе об обучении в огненной академии для девочек, где всех учениц тоже заставляли носить одинаковые платья, чтобы приучить к дисциплине. С последней у детворы был полный порядок: они все молча стояли, не дёргаясь и даже не перешёптываясь, внимая речи какого-то мужчины сорока лет. Она даже остановилась послушать, о чём же таком интересном вещал учитель посреди площади. Тем более, что многие прохожие тоже стояли и внимали. Надо сказать, что оратор был действительно талантлив. И пускай его речь о патриотизме, преданности своему народу и делу состояла из множества уже успевших набить оскомину оборотов и штампов, слушать его было приятно. Потому что сам того не ведая, он изрядно потешил самолюбие принцессы, которую не раз упомянул как идеал верности и служения своему отечеству. Азула даже подумывала о том, чтобы встретиться с ним после речи и завербовать в будущую армию, когда оратор покинул место у подножия статуи, на которое почти сразу установили большой портрет самой Азулы. Зажгли ароматические палочки, положили большой букет цветов, еды и сладостей, после чего все ученики как по команде опустились на колени, согнувшись в глубочайшем поклоне перед своей повелительницей, с которой пришли проститься. Дежурившие на площади стражники старательно делали вид, что не замечают происходящего. С одной стороны, формально им было не к чему придраться, поскольку в речи не прозвучало ни слова критики в адрес Хозяина Огня, хотя общий посыл был более чем очевиден. Но с другой стороны, разгон несанкционированных сборищ и шествий был их прямой служебной обязанностью. Так что их бездействие можно было назвать молчаливым согласием с позицией оратора. Когда церемония закончилась, и зеваки начали расходиться, все ученики по команде учителей быстро построились по классам, после чего отдельными группами строем покинули площадь. Такая дисциплина не могла не впечатлять, и Азула решила во что-бы то ни стало поговорить с тем гением педагогики, который сумел превратить обычно неуправляемую толпу детей в столь организованную структуру. И начать стоило с наведения справок. На деле это оказалось проще простого, поскольку директора школы знали многие. Как она вскоре узнала, его предшественник проворовался, и назначение столь идейного человека большинство жителей городка воспринимало как благо. Бывший офицер, уволенный из армии новым Хозяином Огня, за год с должности простого учителя истории поднялся до директорского кресла. Хотя ни связей, ни денег для покупки должности у него не было. Стремительный карьерный рост объяснялся его невероятным авторитетом среди учеников. Азула узнала от словоохотливой торговки рисом, что два месяца назад он применил новую методику преподавания. Которая заключалась не в увеличении частоты наказаний, а в доведении до учеников всей важности происходящего. Не только для их личного будущего, но для всего народа Огня. И благодаря выдающемуся ораторскому искусству учителя этой идеей загорелся сперва один класс, а потом и вся школа. Родители были счастливы, что их отпрыски начали добросовестно и без понуканий выполнять домашнюю работу, а также получать значительно меньше замечаний за плохое поведение. Торговка вдобавок рассказала, что даже её непутёвый племянник стал учиться так усердно, будто от этого зависела его жизнь. Однако была во всей этой идиллии одна маленькая деталь, что не давала покоя Азуле. Одной из частей этого смелого образовательного эксперимента стало вовлечение детей в некое тайное общество. Взрослые относились ко всему происходящему как к безобидной игре, но для выросшей в хитросплетении дворцовых интриг принцессы всё это выглядело слишком подозрительно. Потому что так хорошо организованная сеть шпионов, пусть и малолетних, уже была значительной силой в рамках такого небольшого городка. Тем более, что директором он стал всего месяц назад. А судя по поведению стражи, его влияние уже простиралось далеко за пределы классных комнат. Колдун поджидал её в лощине между ближайшими к городу холмами. Если бы они не условились о месте встречи заранее, то найти его среди этих камней и скал было бы невозможно. Азула чуть не вскрикнула от неожиданности, когда он возник на её пути красноватой тенью, забрав тяжёлые сумки с едой. А когда чары невидимости накрыли и её, они спокойно ушли прочь от посторонних глаз. — Нам нужно ненадолго разделиться, — объявила принцесса, когда они добрались до места стоянки. — В городе есть верные мне люди, с которыми надо встретиться. А плакаты с тобой уже чуть ли не на каждом углу. — Как мы быть держать связь? — Так же, встречаться в условных местах, — ответила девушка, проверяя изрядно сократившийся запас золотых монет в карманах. — Не обещаю, что смогу приходить каждый день, поэтому я купила для тебя побольше еды. Пресной, как ты любишь. — И на долго это хватить? — Постарайся продержаться неделю. Если через семь дней я не вернусь, можешь начинать беспокоиться, — с улыбкой заметила девушка, уже готовясь уходить. — Ну же, проводи меня. А то если какой-нибудь не в меру зоркий следопыт заметит, как я выбираюсь из этой пещеры, вся твоя маскировка пойдёт насмарку. — Ладно, — буркнул колдун, поднимаясь на ноги и снова создавая заклятье невидимости.