Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

Совет с министрами, начавшийся по прибытию Хозяина Огня в столицу, затянулся глубоко за полночь. На Зуко сразу же вывалили гору взаимных обвинений в воровстве и перетягивании бюджета на себя. Молодому правителю пришлось чуть ли не клещами тянуть из вельмож доклады о истинном положении дел в стране, и закончилось всё тем, что он наорал на министров, пообещав лично сразиться на Агни Кай с каждым, кто ещё хоть раз заикнётся о проблемах в чужом ведомстве, не наведя порядок в своём. После чего разогнал совет, назначив новый на день перед отправлением войск. Взбешённый склоками придворных Зуко отправился в свой кабинет отсыпаться, но на полпути внезапно изменил маршрут. Оставалось ещё одно неприятное дело, с которым стоило разобраться без откладывания в долгий ящик. Отпустив телохранителей, он покинул дворец и отправился в тюрьму для особо важных преступников. Пройдя мимо замершей при его появлении стражи, миновав тускло освещённый единственным фонарём коридор, он остановился перед камерой Озая, низложенного короля-феникса. И вцепился побелевшими пальцами в прутья решётки. Камера была пуста! Не веря своим глазам, он зажёг в ладонях яркий огонь, осветивший пустой каменный мешок с аккуратно застеленной полкой. Здесь негде было спрятаться. И это означало только одно. Озай сбежал. Со всех ног Зуко бросился в караулку, проклиная себя за непредусмотрительность. Нужно было сразу отправить отца в Кипящую скалу! О чем только он думал, оставив его здесь? Распахнув дверь караулки, он закричал: — Озай сбе… Увиденная внутри помещения картина заставила его поперхнуться собственным криком. За небольшим деревянным столом, на котором была разложена доска для игры в пай-шо, в окружении возбуждённо гомонящих стражников сидел король-феникс. Судя по его довольному виду и вцепившемуся в волосы капитану стражи, сидящему напротив, Озай выигрывал. — Привет, Зуко! — махнул бывший Хозяин Огня нынешнему. — Давненько тебя не видел. Как прошло путешествие? Зуко медленно оглядел побледневших стражников и их командира, хватающего ртом воздух, словно рыба, вытащенная из воды. — Что. Здесь. Происходит? — тихо спросил он у капитана, стараясь не сорваться и не выжечь всех предателей. — Я… мне… — только и выдавил из себя провинившийся командир стражи. — Не вини его, сын, — поднял руки Озай, — достопочтенный Кано всего лишь заботится о моём здоровье. В камере не жарко, знаешь ли. А я, как ты помнишь, теперь не могу согреться магией. — Все вон отсюда! — прорычал Зуко, хватаясь за голову. Стражники выскочили из караулки как пробка из бутылки. Только капитан замялся на выходе, растерянно глядя на Хозяина Огня. — Вон! — заорал Зуко. И обессиленно плюхнулся на табурет напротив Озая как только они остались одни. Король-феникс насмешливо поглядел на сына и неторопливо отхлебнул из чашки. — Твой ход, — сказал он, кивнув на доску. Зуко скользнул взглядом по костяшкам на столе. Он был далеко не мастером этой игры, но только горько усмехнулся тому положению, в которое оказался загнан капитан. Потому что не видел ни одного беспроигрышного хода. Но чтобы поддержать беседу, он не глядя взял костяшку из стопки и выложил на одно из последних оставшихся полей. — Какой слабый ход. Кость штурвала в этой позиции не даст тебе ничего, — усмехнулся Озай, — Неужели Айро не учил тебя играть? — Так же, как ты не учил править. Я просто не знаю, что делать, — признался Хозяин Огня, уронив голову в руки. — Все эти генералы, адмиралы, министры и царедворцы только и делают что воруют, вымогают и дают взятки, грызутся за доступ к казне, власть и привилегии. Занимаются чем угодно, кроме прямых обязанностей! — Ну, хоть что-то в этом мире остаётся неизменным, — кивнул Озай, поглаживая бороду. — Ты думал, трон называется огненным просто так? Сидеть на нём — всё равно что на раскалённой сковороде, выставленной на вершину готового взорваться вулкана. Малейшая оплошность, и ты сгоришь. Любое проявление слабости, и ты вылетишь оттуда как снаряд из катапульты. Удержаться на нём может только сильнейший. — У меня достаточно силы, чтобы задавить любого позарившегося на престол, — огрызнулся Зуко. — Но что толку с того, когда вся страна разваливается на части. От молчаливого саботажа до открытых бунтов. Все ополчились против меня. — Ну ещё бы, — рассмеялся король-феникс. — Ты же отдал колонии. — Я восстановил мир! — Ты сделал то, что тебе приказал аватар, — жёстко рубанул Озай, — ходячее ископаемое, тысячелетие державшее людей в загоне традиций! Вот только мир изменился. И его уже не вернуть к тому, каким он его хочет видеть. — Поэтому мы решили создать Республику… — Ты сам веришь в то, что три провинции смогут вместить население десяти других, которые ты вернул Царству Земли? — в лоб спросил отец сына. — Веришь, что маги земли позволят остаться тем, кто родился и вырос в городах и сёлах, что принадлежали нам десятилетиями? — Поэтому я вернул всех жителей новых колоний в Страну Огня. — Обрекая их на нищету и голод, как и жителей самой Страны Огня. — неожиданно заявил король-феникс. — Твой прадед, Созин, начал эту войну чтобы дать народу Огня справедливость. Дать людям расселиться на землях, которые не могло освоить Царство Земли. Ты же видел карту мира. — Хорошее решение проблемы — отнять у других то, чего нам не хватает. — Лучшее из возможных. Война была неизбежна, как восход солнца. Между гражданской войной и завоевательной Созин выбрал завоевательную. Мы не просто расширили границы нашей империи. Мы принесли процветание и прогресс на эти земли. — Мы принесли только горе, смерть и разрушение. — Жертвы неизбежны. Мы стояли на пороге нового мира, эпохи всеобщего процветания, но ты и аватар разрушили надежды жителей Страны Огня. Неудивительно, что они тебя ненавидят. — Надежды на что? Править сожжённым миром? — вспылил Зуко. — Если бы аватар не остановил тебя, после огненного дождя от Царства Земли не осталось бы вообще ничего, кроме обгорелых камней и пепла. Хватит затирать мне про народ Огня и прочие высокие материи! Ты и только ты поставил мир на грань уничтожения в своей одержимости мировым господством! Король, мать его, феникс! Долго название придумывал? Озай не ответил, прожигая сына взглядом янтарных глаз. Зуко не отвёл взгляд, и вскоре бывший Хозяин Огня сдался, опустив голову к столу. Отец передвинул костяшку с изображением решётки и сказал сыну: — Ты проиграл. — Я нашёл маму, — сменил тему Зуко, вглядываясь в лицо собеседника, — она вернулась в Хира’а к Икему. Дух по имени Мать Лиц стёрла ей память и изменила внешность, поэтому ты не мог её найти. Но сейчас она вернула себе память. — Поздравляю, — хмыкнул Озай, — я-то думал, она сгинула в тех болотах. — Мама сказала мне, — после недолгого молчания продолжил Зуко. — Что я твой сын, а не Икема. Озай лишь усмехнулся. — Что в этом смешного? — вспылил молодой маг огня. — Ты столько лет ненавидел меня из-за ложных обвинений! А теперь, когда я нашёл доказательства, что я твой сын, ты смеёшься мне в лицо? — Доказательства? — поднял бровь Озай. — Все твои доказательства — слова лживой старухи. Ты поверил ей? Почему же ты не веришь её письмам любовничку? — Потому что там она лгала, чтобы досадить тебе и узнать, кто читает её письма, — повторил слова матери Зуко. — Ты же сам ей сказал, что следил за ней несколько месяцев перед свадьбой и что ты уверен… — Я солгал, — пожал плечами король-феникс, — слежки не было, потому что тогда я даже не знал о её существовании. Я впервые увидел Урсу за неделю до свадьбы. Так что ты и правда мог быть сыном Икема. Хозяин Огня коснулся ожога возле глаза. — Ты мог сказать мне раньше. Вместо того, чтобы уродовать и прогонять из дома под надуманным предлогом. — Я уже готовил на смену себе Азулу. Когда я понял, что ты и правда мой сын, отыгрывать твоё изгнание назад было уже слишком поздно. — И отправил меня с глаз долой, искать то, чего не существует, — закончил за него Зуко. — Ты же нашёл аватара, — улыбнулся Озай. — Что ни говори, ты всегда был везучим. На мою беду. Зуко замолк. Весь разговор пошёл не так, как он себе представлял. В его мечтах отец просил прощения, плакал и бился головой об пол. — Знаешь, — внезапно сказал Озай, — я был против затеи отца с этой женитьбой. Неприятно знать, что твоему старшему брату суждено стать легендой и войти в историю великим Хозяином Огня, сокрушившим Царство Земли, а ты — всего лишь племенной носорог, который нужен только ради потомства. И, признаюсь, я был несколько жесток с Урсой. Сначала пытался перевоспитать. А потом мстил ей за то, в чём она была не виновата... Когда увидишь её, скажи, что я сожалею. Он поднялся и спросил: — Проводишь меня в камеру? В этот момент Хозяин огня вдруг заметил, как отец похож на дядю Айро. Озай вопросительно поднял бровь и Зуко поспешно кивнул, выходя следом за отцом в коридор. — Как там твоя сестра? — спросил Озай, пока капитан стражи трясущимися руками открывал дверь его камеры. — Погибла в катастрофе, — ответил молодой маг огня, нахмурившись. — Врать ты никогда не умел, — вздохнул король-феникс, качая головой. — Что с ней? — Ты правда хочешь знать? — поинтересовался Зуко у пленника, жестом приказав оставить их одних. — Меня больше волнует восстание на юге. — Тай Хо, — бывший Хозяин Огня церемонно уселся на полку, словно находился не в темнице, а в тронном зале. — Кто тебя вообще надоумил запихнуть туда беднягу Ши? Ты разве не знаешь его историю? — Я первый раз о нём услышал только вчера, — буркнул Зуко. — Какой-то там капитан, я что, должен знать их всех? — Должен, разумеется, — как нечто само собой очевидное подтвердил Озай. — И желательно в лицо. И тем более Ши У. Он, между прочим, всего на несколько лет старше тебя. Слушай... Выйдя во двор, Хозяин Огня обратился к молчаливо сопровождающему его капитану стражи: — Я перевожу Озая в Кипящую скалу, раз ему тут холодно. Он посмотрел на склонившегося командира и добавил: — Ну а вы составите ему компанию.

***

Флот достиг Тай Хо на рассвете третьего дня похода. Сотня боевых кораблей была достаточной силой, чтобы стереть с лица земли этот крохотный островок вместе со всем населением и взбунтовавшимся гарнизоном. Потому что на каждого жителя, включая стариков и младенцев, приходилось по три солдата. И это не говоря о воздушной эскадре, дирижабли которой вновь приняли на борт груз бомб. Восстание с самого начала было обречено, и час расплаты был близок. Но даже переполняемый гневом, Зуко не хотел топить очаг вспыхнувшего недовольства в крови. По его приказу восставшим был отправлен ультиматум. Хозяин огня обещал жизнь всем, кто добровольно сдастся и сложит оружие. Сокол должен был доставить послание ещё до рассвета, но ответа до сих пор не было. И с каждой минутой юноша, на плечи которого снова легла тяжёлым грузом отделанная золотом чёрная королевская броня, мрачнел всё сильнее, глядя как на горизонте вырастает одинокая скала. Тай Хо был последним достаточно крупным клочком суши на юго-западной оконечности архипелага, способным поддерживать небольшое население. Три маленькие рыбацкие деревеньки и крохотный городишка не представляли особой ценности, в отличии от форта, являвшимся опорным пунктом для действия флота в этом регионе. Порт, способный принимать полноценные боевые корабли, нельзя было отдавать в руки бунтовщиков ни в коем случае. Потому что тогда удержать команды от бунта станет значительно сложнее. А развал флота для разбросанной по сотне островов Страны Огня станет началом конца. Расположив свою ставку на борту флагманского линкора адмирала Кима, Зуко мог воспользоваться преимуществом высокого мостика, чтобы получше рассмотреть городок. Глинобитные домики усеивали побережье небольшой бухты, вход в которую прикрывала скала. На ней высился старый каменный форт, так и не модернизированный за прошедшее столетие войны. В телескоп было отчётливо заметно болезненное оживление на его стенах. Переводя взгляд от одной угловой башни до другой, юноша старательно искал признаки капитуляции. Потому что он всей душой не хотел снова проливать кровь своих соотечественников. Но когда взгляд Хозяина Огня скользнул к возвышавшемуся над фортом маяку, то на его флагштоке он заметил странное знамя, так похожее на стяг Страны Огня. — Азула... — прорычал он сквозь зубы, рассмотрев на алом полотнище вместо классического чёрного голубой знак огня. Сестра умудрилась поддеть его даже в такой мелочи, ясно дав понять, кто стоял за этим восстанием. Потому что она была единственным магом, покорившим голубой огонь. — Враг в зоне поражения, — поспешил доложить адмирал Ким, не расслышав слова повелителя, приглушённые вычурным шлемом. — Прикажете открыть огонь? — Нет. Подождём немного, — ответил Зуко, отходя от телескопа и внимательно глядя на флотоводца. Это был один из тех военачальников, которых он назначил за последний год. В его преданности можно было не сомневаться, поскольку он был обязан своим возвышением лично Хозяину Огня, и в случае поражения разделит долю низложенного правителя. Однако его решительность сейчас была излишня. — Может быть они всё же приняли мой ультиматум. — Враг открыл огонь! — нервно доложил один из наблюдателей, указывая в сторону форта, над стенами которого в безоблачное голубое небо один за другим взвились запущенные катапультами огненные шары, прочерчивая в чистейшем воздухе дуги тёмного дыма. — Приготовиться к манёвру уклонения! — тут же приказал капитан. — Отставить! — рявкнул Зуко, не намеренный показывать ни капли слабости перед лицом неприятеля. — Держать прежний курс. В форте было всего пять катапульт и столько же баллист. Достаточно, чтобы отразить атаку утлых судёнышек племени Воды, или отправить на дно пару лоханей Царства Земли. Но против флота Страны Огня — капля в море. Даже если все снаряды попадут в цель, они не смогут уничтожить даже десяток кораблей прежде, чем будут сметены. Атака превосходящих сил была чистейшим самоубийством, и Хозяин Огня в тайне надеялся, что залп — последняя попытка загнанных в угол бунтовщиков отпугнуть его флот. Обстрел с предельной дистанции всегда был малоэффективен. Большинство выпущенных снарядов упало в море. Но один огненный шар всё же попал в соседний корабль, упав на палубу. Экипаж готовился к началу бомбардировки, и все катапульты были развёрнуты, а снаряды подняты из трюма. Поэтому взрыв огненным вихрем прокатился по палубе, разбрасывая горящую смолу и поджигая приготовленные и заряженные боеприпасы. Переведя телескоп на объятый пламенем корабль, Зуко увидел солдат и матросов, что отчаянно пытались сбросить с себя горящую одежду. Обожжённых и горящих людей, которые прыгали за борт в попытке спастись от разгорающегося пожара. Горящие трупы среди исковерканного взрывом металла разбитых боевых машин. И хотя он знал, что корабль не утонет от столь незначительных повреждений, и даже сможет продолжать бой, осознание того, что у него на глазах гибнут люди, которые были преданы ему и готовы по его приказу пойти на смерть, зажгло в сердце Хозяина Огня пламя неукротимого гнева и ярости. — Адмирал Ким, утопите форт в огне, — приказал Хозяин Огня, стиснув кулаки от клокочущей злобы. — Только не обстреливайте город. Я не хочу лишних жертв среди гражданского населения. Флотоводец коротко кивнул в ответ, прежде чем сделать шаг вперёд. Он вскинул над головой правую руку с раскрытым красным веером. — Огонь! — гаркнул адмирал во всё горло, указав веером в сторону форта, катапульты которого уже дали следующий залп. Команда волной разошлась над флотом, и нестройный ответный залп превратился в настоящий огненный дождь, обрушившийся на цель потоком бесконечных взрывов. Точность обстрела оставляла желать лучшего, но количество выпущенных снарядов было столь велико, что у бунтовщиков просто не было шанса спастись в этом огненном вихре. Так что третьего залпа со стороны восставших уже не было. Когда корабли входили в бухту, только одна уцелевшая баллиста открыла огонь по десанту, успев сделать всего один выстрел до того как была подавлена огнём. Высыпавшие из открытых десантных рамп воины не встретили в городе никакого сопротивления, и быстро достигли форта, который был захвачен в ходе короткой, но ожесточённой битвы. Выжившие бунтовщики были загнаны в угол внутреннего двора, где сбились в кучу, затравленно ожидая своей участи. Удушливый запах гари стоял в воздухе над опалёнными руинами укреплений, но такие мелочи не могли помешать Хозяину Огня лично прибыть на место отгремевшей битвы, чтобы взглянуть в глаза тому, кто посмел предать его. Предать Страну Огня. Его взгляду предстало десятка два уставших, озлобленных, измотанных людей в изодранной, местами подгоревшей и измазанной сажей форме, многие из которых были ранены. Но они всё равно отказывались сдаваться. — Есть ли среди вас капитан Ши У? — спросил Зуко у окружённых бунтарей, пытаясь сдержать рвущийся на волю гнев. — Я здесь, — ответил молодой офицер, правая рука которого болталась на перевязи, выходя вперёд из-за спин прикрывающих его солдат. — Почему? — спросил повелитель у побеждённого бунтовщика. — Почему ты начал это восстание? Почему поднял оружие против своего повелителя? Почему пролил кровь своих соотечественников? — Потому что ты не мой повелитель! — злобно огрызнулся капитан, который был всего на три года старше Хозяина Огня. — Ты жалкий трус и предатель, который обесчестил свой народ, обратив все завоевания ста лет в ничто. Ты не Хозяин Огня, а всего лишь жалкая марионетка в руках аватара, посадившего тебя на престол, которого ты недостоин... — Молчать! — гаркнул Зуко, заслышав слова сестры из чужих уст. — Где Азула? Но ответом ему стал только хриплый, прерывистый смех. — Скажи где она прячется, и я пощажу тебя и твоих людей. — Даже если бы знал, не сказал, — презрительно фыркнул бунтарь. — Я не предатель. — Подумай над ответом. Хорошенько подумай, — с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев произнёс Хозяин Огня. — Она просто использовала тебя. Использовала всех вас. Вы для неё никто и ничто. Просто мясо, кинутое в мясорубку. Дрова, которыми она разжигает пламя гражданской войны. — Пусть так, но лучше погибнуть с честью, чем жить в позоре и унижении, на которые ты обрёк нас! — с вызовом крикнул капитан. — Меня не запугать! Ты уже отнял у меня всё, что можно было отнять! — Я ещё не отнял у тебя жизнь! — Жизнь раба в стране рабов? Мой дед погиб в первой осаде Ба Синг Се. Отец утонул во время осады Севера. Они любили свою страну и отдали за неё жизнь! Я был одним из тех, кто штурмовал Омашу. И я готов умереть за Страну Огня! Всё именно так, как и сказал Озай. — А теперь всё это втоптано тобою в грязь! — крикнул Шу, делая шаг вперёд. — Ты — величайший позор народа Огня! Ты предал своего отца и свой народ, а теперь прячешься за юбками девок из Царства Земли! — Не тебе судить меня! — А кому ещё? Придворным лизоблюдам? Аватару, что превратил тебя в дрессированную мартышку на поводке? — Довольно! — заорал взбешённый Хозяин Огня, чья чаша терпения уже была переполнена. В ярости он обрушил на капитана потоки огня с обоих рук, сжигая его в вихре пламени на глазах у подчинённых. Но даже предсмертный вопль боли не смог вразумить некоторых из них, и они атаковали повелителя и его гвардейцев. Силы были не равны, и уже через несколько секунд всё было кончено. Этот жест отчаяния загнанных в угол людей был полнейшим безумием, но юноша всё равно был благодарен им за этот героизм. Они помогли ему хоть немного очистить совесть. Обратно в столицу он отправился на своём дирижабле, оставив адмиралу Киму восстанавливать порядок на острове и вылавливать остатки бунтовщиков. Сейчас Зуко было не до мелких склок и делёжки власти в захолустном городке. Мрачные мысли тяготили повелителя Страны Огня, вновь и вновь возвращая из памяти слова погибшего капитана. Отец не просто так дал ему повышение вне очереди и такие блистательные рекомендации. Потомственный военный, сильный маг, настоящий патриот, преданный и исполнительный — такой сын был нужен Озаю. Но страшней всего для Зуко было понимание того, что если бы не годы скитаний в погоне за аватаром, то и он стал точно таким же. Фанатиком, готовым принести на алтарь победы что угодно ради блага своей страны и его народа. Но он помнил, к чему может привести этот путь. Помнил, какой катастрофой обернулась авантюра Джао, и как мир чуть не погиб от огненного дождя Озая. Он своими глазами видел ту цену, которую народам пришлось заплатить за амбиции его предков и сородичей. И теперь он вновь и вновь возвращался к мысли о том, что порочные идеи о великой миссии народа Огня по окультуриванию отсталых племён через завоевание слишком глубоко укоренилась в сознании людей, чтобы их можно было так просто вытравить.