***
Пока Азула развлекалась в городе, Никола не сидел сложа руки. Работы действительно было много. От обустройства стоянки в неприметной пещере до проведения сложных астрономических вычислений с целью определения временных интервалов, когда положение небесных тел должно сблизить два столь чуждых мира, открывая окно возможностей для перехода. От молчаливого изучения окрестностей до довольно наглого воровства досок из обоза. К счастью, возница не заметил, как часть перевозимых им стройматериалов бесшумно поднялась над фургоном и просто растворилась в воздухе вместе с красноватой тенью. По мере того, как стены пещеры покрывались письменами с вычислениями, на которые было жалко бумаги и чернил, а окружающая местность постепенно становилась знакомой, жизнь налаживалась. И хотя без принцессы уточнить некоторые детали было не у кого, её отсутствие было на руку. Не в последнюю очередь потому, что давало полную свободу действий без страха повредить ей. Колдун до сих пор не мог найти внятного объяснения такой странной реакции на заклятье призрачности, и был вынужден ограничиться весьма натянутой гипотезой о том, что местные жители значительно слабее связаны с тонким планом бытия. Потому даже краткое пребывание за гранью материального мира чуть не сгубило Азулу. Никола не понимал, в какую авантюру эта юная особа ввязалась на этот раз, но его просьбу она всё же выполнила. Правда, требуемый плакат был передан весьма своеобразно и громко. Да и на обратной стороне бумажки обнаружилась целая куча мелких каракулей, написанных весьма старательным, убористым почерком. Но так как он просил написать всего два слова, то закрепил лист на доску той стороной, на которой знаков было меньше, и они были крупнее. Конечно, уловка была весьма примитивной, рассчитанной прежде всего на случайного путника или одинокого лазутчика, который может найти его убежище. Хотя шанс, что он будет грамотным в такой примитивной культуре был весьма и весьма невелик, но это всё равно было лучше, чем ничего. Тем более, что он действительно озаботился установкой пары самодельных ловушек в пещере, обезвредить которые без помощи магии было бы весьма и весьма затруднительно. Все эти меры предосторожности имели всего одну цель - сохранить оружие и доспехи нетронутыми, пока его не будет рядом. Хотя нанесённый на вход в пещеру защитный круг должен был предупредить колдуна о незваных гостях, он мог не успеть вернуться вовремя. А расстаться с бронёй ему всё равно пришлось. Уж слишком приметным был их красный окрас на форе скал. Чары невидимости не могли бы скрыть снятые доспехи, а снять их было необходимо. Просто чтобы помыться и постирать исподнее. Имевшуюся смену белья он пустил в ход ещё неделю назад, но в столь жарком климате он всё равно сильно потел. Дошло уже до того, что он, дипломированный колдун и аркмеханик, человек с высшим образованием, уже откровенно пованивал. С этим нужно было срочно что-то делать, а то принцесса сама от него сбежит. А многочисленные лазутчики найдут его по запаху. К счастью, в окрестности имелось крохотное озерцо между скал, сокрытое от посторонних глаз. И к вечеру вода там была тёплой, как парное молоко. Конечно, забраться туда было не так-то просто, но не для того, кто владеет телекинезом. Гораздо более тяжёлым испытанием было добраться туда под палящим солнцем без доспехов. Тут как раз и пригодился дощатый навес, на сборку которого Никола потратил целых три дня. Потому что украв доски, он не сумел раздобыть гвозди, и был вынужден упражняться в резьбе по дереву. Светлым моментом в столь низкоэффективном использовании его труда было то, что набив руку, он сумел сделать какую-никакую подставку для брони, которая в собранном виде продолжала сохранять вертикальное положение. Благодаря маске было сложно понять, что доспех пуст. И это должно было дополнительно напугать потенциального противника. Как и заряженный конденсатор разрядника, обещавший слишком самоуверенным смельчакам скорую встречу с предками. Если они не додумаются его заземлить, конечно. А пока, укрывшись от жгучих лучей местного светила за торчавшей у самого берега скалой, он занялся весьма неприятным процессом стирки рубах, носков и кальсон, используя навес вместо стиральной доски. Только когда с работой было покончено, а чистые вещи были развешены по окружающим камням на просушку, он мог спокойно насладиться купанием в чистой дождевой воде, которую уже успел проверить в свой предыдущий визит. Конечно, отсутствие мыла несколько портило столь благостную картину, но не сильно. Когда солнце село, Никола наконец-то смог снять свои самодельные защитные очки без страха повредить глаза случайным бликом. Сделанные по образу и подобию очков жителей пустыни, виденных им когда-то на картинке, они были весьма неудобны, но помогали спастись от яркого света. Стареющая луна ещё не спешила появиться из-за горизонта, и колдун мог в полной мере насладиться красотой звёздного неба, на котором сейчас не было ни облачка. Лёжа на воде он любовался безмолвным величием широкой небесной реки, что серым пятном пересекала небосвод, медленно приближаясь к зениту. Он даже успел задремать в этом тёплом, нерукотворном бассейне, когда внезапно его тело прошибла дрожь, а вся сонливость оказалась разом вытолкнута из головы чувством тревоги и опасности. От неожиданности чародей чуть не захлебнулся, попытавшись вскочить прямо в воде. С горем пополам добравшись до берега, он принялся поспешно обуваться. Путь до пещеры был не близкий, а скакать босиком по острым камням было себе дороже. Но он не стал тратить время, собирая развешенную по камням одежду, поскольку каждая секунда была на счету. Ведь сработавшее заклинание защитного круга уже предупредило его о том, что в пещеру проникли посторонние.Свободное время
22 декабря 2016 г. в 01:01
Как и всякая закрытая организация, созданное директором тайное общество было ограждено от влияния извне, но уязвимо для атак изнутри. Поэтому Азула записалась в школу, чтобы подобраться поближе к потенциальному союзнику, который всюду ходил в сопровождении пары старшеклассников покрепче.
К счастью, придуманная ею история о несчастной девушке из Лин Пао, ещё в раннем детстве оставшейся без матери, потерявшей дом и отца в недавнем пожаре и в панике бежавшей из города, оказалась достаточно жалостливой, чтобы принявшая её учительница математики согласилась не только зачислить её в выпускной класс, но и предоставить спальное место в небольшой комнатке на чердаке, где обычно хранили учебные пособия. Не царская опочивальня, но для безродной Мей, которой её все считали, это было вполне достойное пристанище.
Правда, пришлось вырядиться в школьную форму, которая была Азуле мала, пусть и самую малость. Питание тоже было скромным, но после нескольких дней на рисе показалось принцессе ужасно вкусным. А за предоставленное жильё и удобства она должна была после занятий убираться в классах. Не самая удачная сделка, но ради столь ценного союзника можно и потерпеть. Тем более она всё равно не собиралась исполнять обязанности уборщицы. По крайней мере лично.
Однако дальше дела не заладились. Первый же день превратился в настоящий кошмар, поскольку каждый, буквально каждый молокосос норовил сделать ей замечание. Новенькая не так сидела, не так ходила, не так держала кисть, не так поднимала руку и отвечала на вопрос учителя. А в столовой, как оказалось, она ела медленнее всех. Десятки раз Азула составляла про себя новые списки на казнь, стараясь придумать самые изощрённые и мучительные способы расправы над одноклассниками, которые умудрялись постоянно бесить её.
Отвертеться от вечерней уборки удалось только оставшись на внеклассные занятия, где ей принялись полоскать мозги с особым усердием, вдалбливая про то, что она должна забыть о своей старой школе и учителях, которые её так распустили. Что она должна быть как все. Что она не должна задавать глупых вопросов, а должна просто делать что велено. Должна в полной мере осознать силу дисциплины. И только тогда, когда она обуздает дикую, невоспитанную часть своей натуры, она сможет стать достойным представителем народа Огня.
Вырваться на встречу с колдуном не получилось, потому что остальные ученики следили за каждым её шагом. И при этом большинство вообще не общалось с новенькой, а те немногие, что всё же удостаивали её беседой, держались холодно. Даже для Юми, которую назначили помогать ей влиться в коллектив, общество опальной принцессы было неприятно. Но из общения с этой заносчивой клушей Азула смогла почерпнуть простую истину — она слишком много думала. Подчинение старшим без размышлений — вот что было основой царившей здесь железной дисциплины.
И уже на второй день учителя с трудом могли отличить Мей от других учениц. Осанка, поведение, постановка руки — всё было как у других, а все замечания мгновенно устранялись. Для принцессы это была настоящая пытка, поскольку само её естество протестовало против подчинения тем, кого она презирала. Чтобы дочерью Озая помыкала чернь... Даже учителя в академии имели больше права делать ей замечания, поскольку принадлежали к высшим слоям общества. К тому же, у них было разрешение отца. А эти безродные холуи были не достойны даже отчищать грязь с её сапожек.
Но все мучения окупились сторицей, поскольку незримая стена, отделявшая новенькую от остальных учеников, рухнула. Они приняли её в свою стаю. Теперь с ней говорили как с равной, порой даже помогали, и отвечали почти на все вопросы. Но некоторые темы всё ещё оставались закрытыми. Потому что она всё ещё не была посвящённой в их тайное общество, участников которого различали по красной повязке с жёлтым символом огня на левой руке. Были ещё некоторые почти незаметные глазу детали поведения, которые она поспешно перенимала, чтобы поскорее войти в этот внутренний круг.
И на этот раз на внеклассных занятиях ей на десять голосов вещали о важности общности, выражающейся в единстве. Единстве целей, единстве усилий, единстве желаний и даже мыслей, что должны были позволить их великой нации сокрушить всех врагов и обрести предначертанное величие. Так что на этот раз ей всё же пришлось взять в руки швабру. Хотя драить полы в компании всех остальных участников занятий под чутким руководством учителя музыки, отбивавшего ритм на барабане, было не так противно, потому что она всё же смогла усилием воли отключить разум, растворившись в звуке ритмичных команд.
Пропускать третью встречу с колдуном было нельзя, поэтому принцесса была вынуждена ещё глубже вжиться в роль безликого скота в стаде, чтобы притупить внимание наблюдателей. Продолжая играть в покорность системе, которую она уже ненавидела, она оказалась вовлечена в весьма странные ритуалы и церемонии, которыми была пропитана жизнь этого тайного общества. Юми показала ей секретное приветствие, которое отличалось от привычного тем, что при поклоне вместо того, чтобы прямую ладонь правой руки ставить вертикально над сжатым кулаком левой в классическом знаке огня, они сгибали левую ладонь лодочкой, в которую ставили ладонь правой руки как парус, пытаясь изобразить три лепестка пламени на гербе Страны Огня. И из множества таких деталей, порой весьма глупых, собирался секретный код их организации.
На дополнительных занятиях на этот раз ей рассказывали о значении действия. Действие без дисциплины рождало хаос, действие без единства было обречено на неудачу. Только совместное действие всего общества могло изменить сложившийся порядок вещей. Азуле было непривычно, если не дико слушать о том, что она сама — никто и ничто. Просто ещё один безликий кирпич в стене. Но чем больше было таких кирпичей, тем крепче становилась стена, которая должна была стать нерушимой.
Пришлось приложить громадные усилия, чтобы получить разрешение выйти из школы вечером. Азула использовала весь свой запас красноречия и театрального мастерства, чтобы убедить учителя в том, как глубоко она прониклась этой идеей и как сильно хочет начать действовать, чтобы изменить мир к лучшему. К счастью, ей разрешили ненадолго отлучиться, чтобы отнести еды голодающим в лагерь возвращённых из колоний. Дав при этом двух сопровождающих. Но эти мальчишки были слишком глупы, чтобы противостоять ей. Привыкшие подчиняться, они сами не заметили, как начали выполнять все её просьбы. Просто потому, что они были сформулированы в рамках логики их тайного общества, и они не могли ей отказать, не нарушив правила. И хотя им действительно пришлось идти в лагерь, она смогла уговорить их сделать небольшой крюк до лощины, где была назначена встреча с колдуном. Ну а там оставить их подождать, якобы отойдя по нужде, было и вовсе плёвым делом.
К счастью, Никола не подвёл, чуть ли не похитив её под прикрытием заклятья невидимости, стоило ей только скрыться из виду сопровождающих. Разговор получился скомканным, но пока всё шло по плану, так что принцесса не собиралась бросать дело на полдороги. Чародей не сумел найти достаточно весомых контраргументов, поэтому ограничился только тем, что попросил её о услуге. Просьба была настолько безумной, что к караулившим сумки школьникам Азула вернулась слегка сбитой с толку. Отмахнувшись от укоров в медлительности обычным несварением, она снова взяла свою часть ноши, продолжив путь. Обратно в город они вернулись уже затемно совершенно выбившись из сил. Принцесса не сомневалась, что о её странном поведении непременно доложат всем и каждому, но у неё была заготовлено необходимое оправдание.
Которое она и пустила в ход с самого утра, когда её вызвали на ковёр к директору. Она была девушкой, так что ей было несложно надавить на жалость мужчины слезливой истории о нерадивом старшем брате, который опозорил отца и был выгнан из дома, но которому она всё ещё помогает, не давая опуститься окончательно. Разумеется, её простили, хотя Азуле было несколько непривычно получать выговор за излишнюю мягкосердечность от кого-то кроме отца. Директор потребовал отречься от брата, и она легко приняла этот ультиматум, выпросив разрешение написать прощальное письмо. Которое пришлось писать в кабинете директора, чтобы тот мог его прочитать прежде, чем разрешить прощальную встречу. Азула не стеснялась в выражениях, старательно отыгрывая роль легко внушаемой, доверчивой провинциальной девушки. Всё равно колдун не сумеет разобрать её каллиграфически выведенные иероглифы. Иначе он не просил бы сделать для него крупную табличку с надписью "ОСТОРОЖНО БОМБА", которую она нанесла на обратную сторону письма. И хотя чародей не признался напрямую в безграмотности, это была ещё одна нить для контроля над ним.
Этот день прошёл бы бесцветно, если бы ей постоянно не напоминали о том, что она должна гордиться тем, что обучается в этой школе. Что это великая честь, и не многим выпал шанс прикоснуться к мудрости столь выдающихся педагогов. Шанс стать частью чего-то великого. Дополнительные занятия тоже были посвящены гордости принадлежать к великому народу Огня. Избранникам высшей стихии. Величайшей цивилизации из когда-либо существовавших. Покорившей все моря и даже воздушный океан. Империи, над которой не заходило солнце. Империи, которой было суждено восстать из пепла, переродившись подобно фениксу.
На этот раз ей не пришлось лгать по поводу того, куда она идёт. В сопровождении ещё четырёх учеников она дошла до лощины, положив свиток письма среди камней на видное место, после чего громогласно заявила, что отказывается от брата и проклинает его. Надсаживая горло, она надеялась, что туговатый на ухо колдун всё же услышит её и заберёт письмо. Она даже вставила в свою гневную речь пару архаичных словечек, чтобы он понял, кому предназначено послание. По довольным ухмылкам своих конвоиров она поняла, что сделала именно то, что от неё ожидали. И когда они уже уходили, она украдкой взглянула на камень, на котором оставила послание. Свитка уже не было.
По возвращении в школу их встретил сам директор, который пришёл приветствовать новую сестру "Третьего лепестка" — так называлось их тайное общество. Отказ от родного брата был признан достаточной жертвой ради присоединение к организации, и поэтому основатель и предводитель решил лично украсить её левое плечо повязкой с жёлтым знаком огня, тем самым подтверждая её статус полноценной участницы движения. И в честь этого знаменательного события её даже освободили от работы.
На следующий день она уже полностью влилась в тайное общество, и теперь для неё не существовало секретов, которые нельзя было выведать. Сами уроки не представляли для неё труда, поскольку она знала все предметы на отлично. А осторожные расспросы на переменах только подтвердили её догадки. "Третий лепесток" по факту был мощной агентурной сетью, созданной и управляемой директором. Ученики доносили об одноклассниках, учителях, родственниках и знакомых, собирали слухи в городе и окрестностях.
У них даже имелась своя казна, названная "ларцом взаимной помощи", куда раз в неделю каждый участник организации должен был класть по одной медной монете. Из собранных денег покупалась новая форма и учебники для нуждающихся из числа самих учеников, а так же школьный инвентарь. Оттуда же выдавались средства на выполнение специальных заданий. Которые разнились от покупки новых тетрадей до дачи взяток страже, чтобы вытащить из каталажки участников недавней массовой драки. Связи директора действительно простирались далеко за пределами школы, и учащиеся зачастую играли роль посыльных, разнося записки по городу.
У всей этой кипучей деятельности должна была быть какая-то цель. И эту цель ей раскрыли на внеклассных занятиях, превратившихся в полновесное собрание "Третьего лепестка". Их целью было изменение самой Страны Огня. Слом старого сословного общества и строительство новой системы, где происхождение не будет иметь значения, а все должности будут распределены по способностям. Тогда и только тогда народ Огня сможет сбросить ярмо угнетения зажравшейся знати, свергнуть Хозяина Огня, который являлся марионеткой аватара, и вернуть все земли, что принадлежали империи Озая до затмения.
А чтобы сделать всё это, все участники их тайного движения должны были как один прилежно учиться, чтобы занять высокое положение в обществе и разрушить систему изнутри. Этим объяснялся такой фанатизм даже самых недалёких учеников как на занятиях, так и в повиновении учителям, которые тоже были членами "Третьего лепестка". Они исполняли обязанности офицеров их будущей армии — промежуточного звена между рядовыми и вождём, которого разве что не боготворили.
Созданная директором структура была по своему красива и изящна, но закладываемые в головы учеников цели совершенно не устраивали будущую Хозяйку Огня, которой были не нужны непокорные подданные, грезящие каким-то справедливым обществом. Азула уже достаточно глубоко погрузилась в движение и понимала, что им не по пути. И для безродной Мей настало время исчезнуть.
Но задетое самолюбие не позволяло принцессе отступиться. Пытаясь создать новую структуру общества, в котором он будет единоличным вождём, директор, сам того не ведая, бросил ей вызов. И дочь Озая не могла простить покушения на свою власть. Тем более, что она находилась в идеальной позиции для удара. А план разрушения "Третьего лепестка" родился очень быстро.
Для начала требовалось заручиться поддержкой самого директора, чтобы притупить его бдительность и открыть дорогу для дальнейших действий. В этом ей на руку сыграла сама система тайного общества, поощрявшая самоотверженность и допускавшая инициативу учеников в деле достижения поставленных учителями целей. Так что на аудиенцию к лидеру зарождающегося переворота она пришла с предложением о создании кружка памяти принцессы Азулы для девочек, который был призван подтолкнуть их к дальнейшему самосовершенствованию. Дать им новый идеал, к которому они должны будут стремиться, чтобы стать сильнее, умнее, красивее.
Директор поначалу воспринял предложение настороженно, но всё же был вынужден согласиться с тем простым фактом, что воспитанницам его школы нужно учиться не только истории, математике и прочей ерунде вроде музыки со словесностью, но и искусству использования женских чар. Ведь тогда им будет под силу соблазнить практически любого, что откроет перед "Третьим лепестком" новые возможности.
Получив одобрение вождя, Азула занялась формированием костяка зарождающегося движения, которое решила обозвать "Голубой лепесток" в пику существующему тайному обществу. Юми стала первой завербованной в новую организацию. А ловко пущенные слухи, подобно пожару распространившиеся среди женской части коллектива, привели к тому, что к вечеру почти все девчонки в школе поголовно записались в "Голубой лепесток".
Но больше всего шокировало Азулу то, что к её движению согласились примкнуть даже учительницы литературы и математики, пришедшие вечером на организационное собрание, совмещённое с первым занятием. Так что принцессе пришлось изрядно потрудиться, чтобы произвести на них впечатление. К счастью, аудитория оказалась совершенно неискушённой, и простые истории о бывшей подруге, работающей модисткой в бане, были для многих откровением. Так что лекцию о важности красивого маникюра правильного ухода за руками можно было назвать удачной.
Правда, с вопросом непосредственно об обольщении у самой Азулы было не всё так радужно, как у той же Тай Ли, поэтому она ограничилась парой расплывчатых советов и заданием на дом - выбрать какого-нибудь из учеников школы и заставить его влюбиться в себя, используя уже известные им приёмы. Для учительниц было задание посложнее, поскольку список доступных им целей ограничивался учителями.
И хотя формально свободный от уроков день, традиционно отводимый для занятий в кружках и самодеятельности, прошёл в делах и заботах, итогом всех трудов стало рождение нового тайного общества, последовательницы которого уже на следующий день украсили левые руки новой повязкой, на которой красовался голубой знак огня.