***
— На что вы там уставились, идиоты? — недовольно спросил капитан, подходя к обступившим скальный выступ подчинённым. — Даже если там сиськи твоей мамаши из скалы растут, Оу, нам платят не за их разглядывание! — Тут чё-та написано, — ответил новенький, указывая на табличку, ярким пятном выделявшуюся в свете фонарей. — Да ну, умник? — капитан растолкал пиратов и сорвал бумагу. — Чтоб ты знал, здесь написано: “Осторожно бомба”. Вожак смачно высморкался в бумагу и, скомкав, зашвырнул в темноту. — Но кэп, как мы её теперь найдём? — вымученно спросил Оу, почёсывая затылок. — Кретин! — предводитель пиратов развернулся и направился к выходу, — Кто будет устраивать ловушку и предупреждать о ней? Нет тут никакой бомбы. — Почему стоите? — раздался от входа голос полковника Цао, — Сколько можно обыскивать одну пещеру? Объект здесь? — А я почём знаю? — огрызнулся вожак пиратов, перекрикивая лай гончих собакороссомах. — Сюда сапёров надо, тут всё заминировано! — Я не для того нанял вас, чтобы мои люди делали всю грязную работу, — угрожающе произнёс военный. — Если ваши псины снова завели в тупик, вы мало того что золота не получите! Я вас сгною в Кипящей скале! — Мы своё дело сделаем! — рявкнул капитан. — Но если ты не выполнишь уговор, пожалеешь! Мелкий! — Ой, кэп! — Проверь, что дальше. Приказ есть приказ, и самому тщедушному члену команды пришлось взять в руки фонарь и лезть в пещеру одному. Его всегда посылали залезть в какое-нибудь узкое место, прятать контрабанду между палуб, чинить такелаж на ноки. А когда шли на дело или в абордаж, Куча всегда первым забрасывал его на палубу вражеского корабля, чтобы смешать вражеские ряды. Да и логично это было, чтобы самый ловкий и юркий пробрался в опасное место и обезвредил ловушки, открыв дорогу остальным. Хотя юнге всё равно было страшно, поскольку он не умел обращаться со взрывной смолой и обезвреживать бомбы. Длинный Шин всё же пожалел парнишку и составил ему компанию, неся фонарь на конце длинного копья. Потому что будет обидно, если этот шкет сгинет ни за грош, в потьмах не заметив ловушки. Ведь тогда самому Шину снова придётся тянуть лямку помошника кока на камбузе, чего он крайне не желал. Вдвоём они миновали остатки предупреждающей таблички и наткнулись на первую ловушку в виде натянутой у пола чёрной нитки, уходящей в небольшую кучу камней. — Кэп, тут растяжка! — крикнул высокий пират, нагибаясь и осторожно трогая нить кончиками пальцев. Даже этого касания хватило, чтобы нить моментально лопнула. — Ложись! — заорал Мелкий, первым падая на каменный пол. Пещера наполнилась грохотом падающих тел, звонким лаем псов и проклятьями капитана, единственного не поддавшегося панике. — Сборище ссыкливых девчонок! Рыбий корм! А ну поднимайте свои жопы! Поскольку так ничего и не взорвалось, пираты медленно, матерясь и отряхиваясь, поднялись. Шин влепил для порядка Мелкому затрещину и они пошли дальше. Но стоило им завернуть за поворот, как они обомлели от страха. Потому что из-за странной деревянной конструкции, в паутине из белых нитей, на них красноватыми зенками смотрел тот самый злой дух, про которого им порассказывали столько жути. Точь в точь как на плакатах, только топор заткнут за пояс. Оба с воплями выскочили обратно к компаньонам. — Он там! Он там! — вопил Мелкий до тех пор, пока капитан не утихомирил его кулаком. — Идите и схватите его! — приказал полковник, в глазах которого сверкали генеральские доспехи. Капитан сплюнул под ноги и повёл шайку за собой. Монстр не реагировал на их появление, словно не замечал. — Эй ты! Сдавайся! — прикрикнул Оу. — Ты окружён! — Не надсаживай глотку попусту, — остановил его капитан, всматриваясь в противника. — Птичка вылетела из клетки. — А может он сдох? — с надеждой спросил Мелкий. — Мечтай, — сплюнул глава шайки. — Устроил, значит, западню и сдох. Ага. — Хой, кэп! — привлёк внимание предводителя Шин, показывая наверх. Нить, которой были связаны перегораживающие путь к монстру доски, вела под потолок, где за выступ на зарождающимся сталактите был при помощи блестящего железного кольца и деревянного клина зацеплен небольшой зеленоватый предмет, напоминавший спелый манго. Только поверхность его была иссечена квадратиками, а из вершины торчала скоба. — Это... — испуганно прошептал юнга. — Ага, — судорожно сглотнув, кивнул долговязый напарник. — Бомба. — И как нам... — Не тронь! — рявкнул капитан, как только парень потянул руку к доскам. — Если эта фруктина упадёт, от нас мокрого места не останется! — Ой-хой, кэп! — тут же воскликнул Мелкий, отходя на пару шагов. — И что делать? — спросил Оу. — Не огнём же в неё кидать. — Дуй к полкану. У него земляной маг в загашнике. Пусть что хочет, то и делает. Общество молчаливой ищейки в длинном красноватом балахоне с широкими рукавами и угловатой шляпе с пером не вызывало у капитана пиратов восторга. Он нутром чуял врага — безликого пса системы, призванного задавить их вольницу. Но это был доверенный агент Хозяина Огня, поэтому с его обществом приходилось мириться. Тем более, что именно он был хранителем того железного блина, по запаху которого гончие привели их к пещере. А ведь капитан намеревался выгодно продать этих собакороссомах из Царства Земли какому-нибудь вельможе для охоты. Но решил не упускать случая ещё немного заработать в процессе. Как и ожидалось, маг земли без труда обезвредил ловушку, подняв каменный столб, аккуратно подхвативший бомбу. Так что когда преграда из досок рухнула от первого же тычка древком копья Шина, взрыва так и не последовало. Даже монстр никак не отреагировал на произошедшее, продолжая безмолвно взирать на людей, что его медленно окружали. Эта часть пещеры оказалась весьма обширной, а её стены были испещрены непонятными знаками и незнакомыми схемами. От взгляда на эти нечитаемые письмена даже самым отбитым головорезам стало не по себе. Так что на них старались не обращать внимания. — Сдавайся, дух! — приказал полковник Цао. — Ты окружён! Тебе некуда деваться! Но ответом ему стало только молчание. — Взять его! — скомандовал взбешённый отсутствием реакции противника вояка. Маг земли тут же встал в стойку и выкинул из рукава раскрытый наручник на длинной цепи вместе с куском камня, похожим на перчатку. Но как только кандалы подлетели к рукам монстра, который стоял заткнув большие пальцы за пояс, сверкнула ослепительная вспышка, а под сводом пещеры прокатился оглушительный раскат грома. В наступившей следом звенящей тишине опалённый труп ищейки беззвучно повалился на пол, источая дым горящего шёлка и вонь палёного мяса. — Бейте его, сучьи дети! — заорал капитан, пропихиваясь к по-прежнему неподвижно стоящему врагу, но его никто не слушал. В поднявшемся гомоне из панических воплей, отборной ругани и противоречивых приказов, с трудом пробивавшемся через звон в ушах, трудно было что-то разобрать. Каждый действовал по своему усмотрению. Большинство устроило кучу малу на выходе из пещеры, торопясь убраться подальше от швыряющегося молниями монстра. А тут ещё Скользкий Мао кинул свои дымовые шашки, трусливая сволочь. В пещере и до этого было темно, а теперь вообще хоть глаз выколи. Предводитель пиратов почти добрался до духа, но внезапный удар по затылку сбил его с ног. Искать выход стало ещё труднее, потому что теперь приходилось ещё уворачиваться от ударов огня, которыми щедро разбрасывались перепуганные вояки. Шин крутился как уж на сковородке, при помощи копья расчищая дорогу к выходу. Свалив ударом по голове очередного идиота, загораживающего проход, он поспешил нырнуть в образовавшийся просвет в клубах дыма. И выскочил прямо на великана. Монстр смотрел прямо на него, по-прежнему не двигаясь. До смерти перепуганный пират в ужасе заорал, чуть не упав от внезапной слабости в ногах, и резко крутанул копьё. Плоский наконечник со всего маху врезался в шлем врага, высекая искры. Хотя колошматить духа было глупо, Длинный не успел остановиться. Руки его действовали будто сами по себе. Врага окутали клубы дыма, а отступавший Шин споткнулся об кого-то и повалился навзничь, выронив оружие. От всей души поминая последними словами жалобно пискнувшего Мелкого, его блудливую мамашу и запойного папашу, Длинный продолжал отползать прочь. Пещера вновь заполнилась чудовищным лязгом и паническими воплями юнги. Который клещом вцепился в штанину Шина, не давая подняться. Попытки сбросить этого шкета не увенчались успехом, поэтому пират потащил его на себе. Но не тут-то было, отчаянно верещащий юнга внезапно стал неподъёмным. — Длинный! Он меня схватил! Спаси! Длинный! Аааа! — вопил шкет. — Отпусти меня, пёсий выкормыш! — разглядев в темноте навалившуюся на Мелкого гору металла, истошно выкрикнул Шин, пиная юнгу свободной ногой. Рядом с ним в сгустившемся дыму поднялась призрачная фигура и в её руках вспыхнуло яркое пламя факела. Шин с облегчением узнал капитана. — Тихо всем! — заорал предводитель, отвесив юнге пинка, чтобы тот наконец-то заткнулся. — Монстр мёртв! К этому моменту в пещере кроме них остались только пара человек. Прикрывавший отступление полковника маг огня зажёг яркое пламя, прорезавшее дымную пелену. Выйдя к капитану, он осветил громадный доспех, упавший на юнгу. — Пустышка, — хмыкнул капитан, заглянув внутрь брони, где не нашёл ничего, кроме деревянных распорок, на которых она держалась. — Панцирь от уткочерепахи. — А где голова? — Кэп! Кэп! — взволнованно закричал Оу, выскакивая к ним на свет. При этом он радостно помахивал здоровенным шлемом с капюшоном, который подцепил палашом за край. — Смотрите, что я нашёл! — А ну дай сюда! — рявкнул вожак, бросив меч в ножны и забрав добычу у подчинённого. Надо сказать, что шлем был весьма странный. Здоровенный, словно сделан на голову раза в полтора больше обычной. Тяжёлый. С пугающей вытянутой маской и капюшоном из плотного, непонятного материала. — Вот это добыча! — протянул капитан, рассматривая трофей со всех сторон. — Где там полкан ошивается? — Удрал. Да мы все... Они все сбежали, когда дух жахнул в земляного молнией, — поспешил доложить Оу. — Вот что, парни, — окинул взглядом остаток команды капитан. — Хватайте этот "панцирь от уткочерепахи" и валим отсюда по-быстрому. — А как же контракт, кэп? — осторожно спросил Шин. — В бездну контракт, — с хищной улыбкой ответил капитан, поудобнее перехватывая шлем под мышкой и выхватывая меч. Но заметив нерешительность своих подчинённых добавил: — За этот доспех Хозяин Огня заплатит нам столько золота, что такие полканы будут выносить за нами ночные горшки! — Эй, служивый, ты с нами? — спросил Оу мага огня, будто невзначай отводя палаш для удара. — Если возьмёте в долю, — быстро согласился боец, которого явно не вдохновляло получаемое жалование. И испытующие взгляды вооружённых пиратов. — Вытаскивайте Мелкого! — приказал капитан, усмехнувшись столь неожиданному пополнению команды. — Живо. Берём добычу и валим, пока остальные не очухались. Доспехи оказались жутко тяжёлыми из-за навешанного на них оружия, сумок и ещё хрен его знает чего. Четыре взрослых мужика тащили их с большим трудом. Не в последнюю очередь из-за того, что ноша оказалась чертовски неудобной. Так что даже вожак впрягся, отдав шлем юнге, посланному вперёд на разведку. — Надеюсь, эти могучие и храбрые вояки с полканом во главе уже до Царства Земли добежали, — пыхтя просипел капитан. — Я отмажу, если они ждут нас снаружи, — поспешил успокоить его новенький. — Есть у меня идейка. — Слышите? — спросил Шин, встревоженно вслушиваясь в доносившиеся со стороны входа в пещеру звуки. Все дружно затихли, и в нарушаемой только тяжёлым сопением тишине стал различим надсадный лай собакороссомах. — Эти псины что, совсем взбесились? — спросил маг огня. — Скорее учуяли наши трофеи, — криво усмехнулся капитан. — Пошли. Но в этот миг пол под ногами содрогнулся от мощного взрыва, а с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки, звонко застучавшие по доспехам. — Твоей мамке в душу так и разэтак! — заорал вожак пиратов. — Эти армейские мудаки что, решили подорвать всю пещеру вместе с нами? — Кэп! Кэп! — заверещал внезапно выскочивший им на встречу юнга. — На нас напали! — Забери тебя кракен, Мелкий! Кто? — Не знаю! — отозвался шкет, голос которого заглушил грохот нового взрыва. — Там полный звездец! — Харе сопли на кулак мотать! — рявкнул капитан, поудобней перехватывая добычу. — Это наш шанс! Шевелите копытами, проскочим в неразберихе. Бегом!***
Толпившиеся у входа в пещеру люди не заметили появления укрытого чарами оккультации колдуна. Но не собаки. Приземистые твари с широкими, угловатыми мордами и широченными пастями тут же подняли жуткий шум. Их глухой лай заглушал гомон голосов царившей вокруг неразберихи. Судя по метанию людей, в свете факелов и фонарей казавшихся абсолютно одинаковыми, к обнаруженному убежищу чародея уже успели стянуть войска. А хаотичное поведение легко объяснялось ловушками, на которые они наверняка напоролись. Вот тебе и банный день. Продумывать план атаки было некогда, поскольку рвущиеся с цепей, заходящиеся лаем собаки привлекли внимание окружающих, заставляя их тревожно озираться по сторонам. Чтобы сохранить хотя бы немногие крупицы элемента внезапности, варкастер был вынужден атаковать немедленно. Пока псарь не спустил тварей с цепи. Шёпот заклятья был поглощён чарами невидимости, как и сияние рунических кругов. Поэтому магический удар стал для врага неожиданностью. Они даже не поняли, откуда прилетел сияющий голубоватый сгусток энергии, угодивший прямо в псаря. Но мощный взрыв, содрогнувший землю и поглотивший всех собак и стоявших неподалёку бойцов, заметили все. Перепуганные солдаты были вынуждены сражаться непонятно с кем, атаковавшим неизвестно откуда. Панические вопли, крики команд и стоны раненых смешались с шипением и гулом огненных шаров и потоков, щедро разбрасываемых во все стороны в отчаянной попытке отогнать невидимого врага. Никола скакал блохой между укрытиями, чтобы не попасть под удар очередного живого огнемёта. Без доспехов он отчётливо ощущал жар проносящегося рядом пламени, болезненно опаляющего кожу не хуже местного светила. Ведь в отличии от пластин брони, шинели и поддоспешника его кожа не была алхимически обработана. А с учётом особенностей местного климата он был уязвимее для огня, нежели аборигены. Ещё одно заклятье облитерации отправило четверых магов огня к праотцам. И в этот момент арбалетный болт с шелестом пролетел в опасной близости от колдуна. Противник всё же смекнул, откуда ведётся обстрел, и теперь старательно обрабатывал площадь вокруг, пытаясь в буквальном смысле подавить его огнём. Прыжок с телекинезом позволили своевременно выйти из-под удара. А укус холода превратил ближайшую троицу солдат в фаршированные бритвенно острым льдом куски мяса. Но использование заклятья демаскировало варкастера и не замеченный им ранее мужик, по местным меркам наверняка считавшийся здоровяком, выстрелил в него сразу с двух спаренных арбалетов болтами, между которыми была натянута сеть. И ведь попал, негодяй. Правда, когда он попытался подтащить пойманную жертву верёвкой, закреплённой на сети, то с удивлением обнаружил, что перевес сил не на его стороне. Дёрнув противника на себя, Никола полоснул его воздушным клинком, при этом разрубая сеть. Но потерял темп, и враг успел сосредоточить на нём огонь. В него полетели болты, огненные шары и даже чей-то короткий меч. Но перед тем как всё это смертоносное облако накрыло варкастера, заклятье призрачности сложилось, позволив чародею ускользнуть от смерти и выскочить за грань материального мира. Бестелесным призраком промчавшись через вихрь огня и стали, Никола вышел на идеальную позицию для атаки вражеского командира. Невысокий и пузатый, предводитель этого войска в ужасе заголосил, ударив с двух рук огнём в возникшую перед ним чёрную тень, будто поглощавшую свет. И хотя в планы варкастера не входило давать противнику ни единого шанса для контратаки, он отметил про себя, что эта огненная магия не причинила ему никакого вреда. Пламя было абсолютно материально, и никак не влияло на тонкий план бытия. В отличии от потока ледяных лезвий, тут же изрубивших и командира, и ещё пятерых бойцов у него за спиной. Вывалившись обратно в мир живых, варкастер тут же накинул на себя чары железной плоти, поскольку находясь среди вражеских рядов скрываться больше не было смысла. А так у него будет хоть какая-то защита от стрел и мечей оставшихся бойцов, на которых он обрушился безудержным магическим вихрем. Ближайших же он просто бил кулаками наотмашь, что оказалось вполне эффективным решением даже без стальных перчаток. То ли из-за понесённых потерь, то ли увидав его перекошенную гневом рожу, то ли потому, что из одежды на нём были только сапоги, враги бросились врассыпную. Никола пустил им вслед ещё пару укусов холода и один удар облитерации по отстающим. И в этот момент услышал подозрительно знакомый лязг. Обернувшись на звук, он заметил, как в свете пары фонарей четверо хмырей, пыхтя и спотыкаясь, улепётывали с его доспехами. — Стой! — гаркнул на хадорском взбешённый подобной наглостью чародей. — Убью! Но похитители только припустили ещё быстрее, оглашая округу нечленораздельными воплями. И варкастер рванулся за ними, твёрдо намереваясь осуществить озвученную угрозу. Потому что для него доспех уже давно стал второй кожей. В него было вложено столько труда, денег и знаний, что от одной мысли о том, что эти гиббоны могли ковыряться в сложнейших меканических системах и, упаси Менот, что-то сломать, Николу буквально трясло от гнева. Поняв, что с добычей им не уйти, воры кинули броню и приготовились драться. Они стояли кучно, их можно было прикончить одним ударом облитерации, но тогда бесценный доспех оказался бы уничтожен вместе с ними. Поэтому колдун напустил на них ледяные оковы, разом обездвижив негодяев. В два прыжка добравшись до них, он безо всякой жалости что было сил ударил ближайшего похитителя кулаком. Подкреплённый магической энергией преисполненного злобой варкастера удар разбил ледяной панцирь и снёс негодяю голову вместе со смявшимся рогатым шлемом. На очереди уже был копейшик, застывший с оружием наперевес, но в этот момент на колдуна выскочил малец, швырнувший в чародея его же собственный шлем с пристёгнутым капюшоном и маской. Вынужденный ловить их на лету, чтобы не дать линзам поцарапаться при падении на камни, Никола отвлёкся, а ожидавший недомерка воздушный клинок распался, так и не успев сформироваться окончательно. И эта ошибка оказалось роковой, потому что другой ублюдок воспользовался заминкой чародея и набросился на него со спины, попытавшись вонзить стилет в печень. Стальная плоть помогла пережить удар, сведя его к болезненному уколу. Резко развернувшись, варкасер ухватил пытавшегося отскочить врага за рукав и со всей дури впечатал шлем ему в ухо. Судя по тому, как неестественно откинулась его голова, удар оказался смертельным. Повернувшись к похитителям, Никола успел послать в след с воплем удиравшему со всех ног малолетке укус холода, и подойти к следующей жертве, прежде чем почувствовал что-то неладное. Ноги внезапно стали будто ватными, а картинка перед глазами начала заваливаться набок. Он ещё пытался сплести воздушный клинок, чтобы прикончить хоть одного врага, но слова силы застряли между зубов вместе с заплетающимся языком. И хотя он боролся со всех сил, яд, которым был смазан клинок, оказался сильнее, утащив его во мрак.