***
— Финальный штрих, — торжествующе произнесла Азула, беря в руки помаду и аккуратно подводя губы Юми. — Вот теперь ты вылитая принцесса. С этими словами она отошла в сторону, позволяя остальным участницам "Голубого лепестка" полюбоваться на плоды своих трудов и самим сравнить полученный результат с эталоном. Судя по восторженным вздохам, ей удалось добиться достаточного сходства между подопытной и портретом принцессы, так что эксперимент можно было считать удачным. Сама идея конкурса двойников принцессы Азулы была столь бредовой, что её стоило воплотить в жизнь только ради того, чтобы вдоволь посмеяться над потугами этих провинциальных клуш уподобиться дочери Озая. Но с другой стороны, это была шикарная возможность получить пару дюжин собственных копий абсолютно бесплатно. Ведь вся косметика была куплена за деньги из ларца взаимопомощи. И таким экстравагантным образом можно было не только развлечься, но и подготовить отличную закладку на будущее. Какой сюрприз будет крошке Зу-Зу, когда с того света вернётся не одна, а дюжина сестёр. И пока он с аватаром будет отсеивать фальшивок, это даст ей ещё немного времени, чтобы организовать восстание. Тем более, что слухи о первых бунтах уже долетали даже до этого захолустья. Глупца Шу было немного жаль, хотя свою роль он сыграл идеально. Теперь разговоры о тирании Хозяина Огня звучали на каждом углу, что не могло не радовать. Если вспыльчивый братец будет и дальше вести себя так же, утверждая свою власть кровью, то народ Огня встретит её как настоящую спасительницу. — Ну, кто хочет попробовать ещё? От желающих не было отбоя. Правда опыта в наложении макияжа у учениц не хватало. Да и учительницам нужно было многому поучиться. И они внимательно следили за каждым движением Мей, даже не задумываясь над тем, откуда безродная сирота могла узнать, как пользоваться дорогими пудрами, тенями, тушью и помадами. Хотя несоответствие было очевидным, заготовленный ответ так и остался невостребованным. Азула поймала себя на мысли, что эта глупая игра помогла ей забыть о проблемах. Она даже вспомнила проведённые в академии для девочек годы. Как вместе с Тай Ли экспериментировала с макияжем Мей, пытаясь сделать её менее мрачной. Тем более что та никогда не сопротивлялась. Только недовольно ворчала, независимо от исхода каждого эксперимента. А ведь некоторые варианты ей очень даже шли. Как бы то ни было, тайное общество внутри тайного общества процветало. И хотя формально в ряды "Голубого лепестка" принимали только девочек, на деле уже половина парней из старших классов была под её контролем. Увлечённые своей шпионской игрой школьники даже не задумывались по поводу того, что теперь доносили не только учителям и директору, на которого тоже было достаточно компромата. Так что при желании от него можно было бы избавиться одним правильным доносом. Но сам директор тоже это понимал. Как человек неглупый, он почувствовал ослабление власти. Но его руки были связаны созданной им же системой, поскольку учительницы стояли за лучшую ученицу школы горой, не позволяя её выгнать. Как и учитель музыки, павший жертвой обаяния учительницы математики. Самопровозглашённый вождь попытался бороться со следствием, организовав травлю подозреваемых в лояльности "Голубому лепестку" мальчишек. Но это только усугубило раскол в рядах "Третьего лепестка". А попытка прижать сиротку Мей на перемене закончилась для четырёх самоуверенных идиотов довольно плачевно. Потому что на помощь ей и Юми тут же пришли другие девчонки, как следует поколотив этих идиотов. Азула не упускала директора из виду. Потому что скоро он начнёт дёргаться, совершая всё более и более необдуманные поступки в отчаянных попытках удержать власть. Как и любой царедворец, проигрывающий в вечной битве на пути к вершине. Но в отличие от дворцовых интриг, эта борьба могла зайти слишком далеко. В том числе до смертоубийства. Ведь это дочь всесильного Озая была неприкосновенна, а бездомную нищенку никто не хватится. Тем более, что "Мей" не владела огненной магией. Скрывать способности поначалу приходилось для придания образу беспомощной девчушки достоверности. Однако теперь это стало проблемой, поскольку могло подтолкнуть оппонента к покушению. Не то чтобы подобные поползновения могли увенчаться успехом, но маскировка окажется загублена на корню. Простушке Юми тоже пришлось объяснить, в какую опасную игру ввязалась подруга. И теперь ставшая верной помощницей девушка всюду следовала за Азулой, не оставляя её даже ночью. За это Юми и получила привилегию стать первой участницей конкурса двойников. И хотя учительницы в силу возраста не могли принять участие, они с радостью взяли на себя роль гримёров, пользуясь возможностью опробовать только что увиденные приёмы на практике. И хотя их работу приходилось всё время править, раз за разом у них получалось всё лучше и лучше. Вечерние собрания "Голубого лепестка" окончательно превратились в косметический кабинет. Который работал без остановок, превращая всё больше и больше девушек в копию принцессы. Не все кандидатки подходили, отличаясь и ростом, и чертами лица. Большинство из них можно было принять за принцессу только издали. Однако трое учениц после нанесения грима стали похожими на неё как две капли воды. Разоблачить фальшивку такого уровня сможет только близкий знакомый или родственник. Так что затею можно было считать удачной. Солнце уже садилось, и ученицы младших классов начали расходиться по домам. Тратить дорогую косметику на малолеток никто не собирался, да и большинству хватало формальной причёски принцессы, чтобы они стали похожи на неё в детстве. И именно они с криками прибежали обратно, сообщив о страшном звере с четырьмя седоками, что ворвался на школьный двор и теперь обходил его по кругу. Азула кинулась к окну и осторожно выглянула во двор, где в быстро сгущающихся сумерках заметила здоровенную мохнатую тварь с хвостом-метёлкой и несколькими седоками в длинном седле на спине. И если державшую поводья девку она видела впервые, то сидевшего за её спиной брата она сразу узнала по шраму. Хотя золотую заколку Хозяина Огня он тоже не забыл. В остальных форма выдавала агентов Дай Ли. Крошка Зу-Зу в кои-то веки сделал по-настоящему умный ход, пустив по её следу гончую. Которая как раз развернула безглазую морду в её сторону. — Кто это, Мей? — испуганно спросила Юми, подойдя к отпрянувшей от окна принцессе. — Бегите! Быстро! — приказала Азула, хватая её за руку и первая бросаясь на выход. — Это Хозяин Огня! Он приехал уничтожить "Третий лепесток"! Ключевые слова подействовали на мозги участниц тайного общества подобно фитилю петарды. И они с визгом и воплями рванулись прочь из комнаты. Что выглядело вполне естественно, потому что здоровенная тварь как раз сунула морду в окно. Хотя они организовали собрание в классе на втором этаже. — Юми, ты же знаешь про ту лощину, куда я ходила прощаться с братом? — Да. — Беги туда. Там тебя встретит верный человек. Скажешь ему, что ты моя подруга. Он поможет тебе. — А как же ты? — Выберусь. Только передай ему, что принцессу Азулу пленил её брат. — Что? — встав столбом и удивлённо хлопая глазами переспросила девушка. — Ты настоящая... — Да! Настоящая! — огрызнулась принцесса, толкая Юми в коридор. — Беги! Быстрее! Я приказываю тебе! Когда эта наивная дура скрылась за углом коридора, Азула бросилась в соседний класс. Распахнув окно, она спрыгнула во двор и рванула в сгущающуюся темноту, намереваясь как можно скорее скрыться в городе.***
Прыщик стремительно нёсся по узким улочкам прибрежного городка, распугивая немногочисленных прохожих. Длинным прыжком перемахнув невысокий забор, он выскочил на площадку перед большим зданием школы. Что несколько смутило Зуко, поскольку его сестра не настолько любила детей, чтобы добровольно избрать подобное учреждение в качестве убежища. Тем более зверь снова начал ходить кругами. — А теперь что? — раздражённо спросил Хозяин Огня. — Твоя сестра, похоже, решила вспомнить детство, — съязвила Джун. — Её запаха слишком много. Гигантский ширшу внезапно рванул к левому крылу здания. Полностью оправдывая название своего вида, он встал на задние лапы, чуть не сбросив седоков, и сунулся слепой мордой в окно второго этажа. Откуда тут же донёсся многоголосый перепуганный девичий визг. — Надеюсь, мы гоняемся не за дурой, нашедшей её платье, — крикнул юный маг огня, когда Прыщик снова рванулся с места, кинувшись к главному входу. Где из распахнутых дверей высыпали перепуганные девчонки, бросившись врассыпную от невиданного в Стране Огня чудища. Взглянув на эту толпу, Зуко показалось, что он сходит с ума. Потому что в наступивших сумерках он увидел несколько десятков Азул. В одинаковой школьной форме, они казались практически неотличимыми. Разве что некоторые были помладше. Подняв шерсть на загривке дыбом, Прыщик обнюхивал эту толпу, но не атаковал. А поражённый до глубины души Хозяин Огня старательно растирал глаза, стараясь прогнать это наваждение. Он испугался, что безумие действительно было их фамильным недугом. Внезапно зверь резко мотнул головой, шумно втянув носом воздух. После чего сорвался с места, в два прыжка набрав скорость, и перепрыгнул здание, выскочив на задний двор. Зуко заметил убегающую девушку, которая была совершенно не похожа на Азулу. Но именно этот контраст с практически одинаковой толпой подсказал ему, какую шутку с ним сыграла сестра. И очередной раз он про себя поблагодарил духов за то, что судьба свела его с Джун и с Прыщиком, чей нос невозможно было обмануть.***
Она бежала что есть сил. Но не успела достичь и середины площадки, когда за спиной услышала тяжёлые шаги и глухое дыхание зверя. Крутанувшись, беглянка ударила в несущуюся на неё тварь огнём с двух рук. Но голубое пламя расступилось в сторону, разрубленное оранжевым потоком, который надвигался подобно лезвию громадного меча. Чтобы не оказаться разрубленной пополам, принцесса была вынуждена перейти к защите. Отбить такой простой удар ей было совсем не сложно, но противник сумел воспользоваться даже секундной заминкой. Стремительно скользнув сквозь разлетающиеся огненные лепестки, длинный как змея язык шипящей твари словно кнутом ударил в живот, распоров одежду и оцарапав кожу. Охнувшая от неожиданности девушка попыталась схватиться за рану, но руки вдруг перестали ей подчиняться, обвиснув безвольными плетьми. Ставшие ватными ноги подкосились, и она повалилась навзничь. Не способная пошевелить даже пальцем, она только и могла злобно смотреть на подбежавшую к ней девку в отвратительно вульгарном макияже. Которая склонилась к принцессе и схватила её за подбородок, повернув к приближающемуся Хозяину Огня и убирая волосы с лица. — Принимай работу, — довольно гаркнула эта гадина, столь непочтительно обращающаяся с представительницей правящей династии. — Спасибо, — кивнул Зуко, подходя ближе и опускаясь перед ней на колено. — Ну здравствуй, сестрёнка. Заставила же ты меня за собой побегать. — Вижу, ты по-прежнему ничего не можешь сам, — криво ухмыльнувшись ответила Азула, поскольку больше ни на что у неё не хватало сил. — Всё за тебя другие делают. — Где он? — игнорируя её колкости спросил брат. — Где твой монстр? — Понятия не имею, о чём ты. — Не лги мне! — тут же вспылил Хозяин Огня. — Вы оставили кровавый след по всему пути, который прошли вместе! Говори, где он прячется, или я... — Или ты что, Зу-зу? — перебила его Азула, не собираясь упускать инициативу даже в такой ситуации. — Побежишь жаловаться аватару? Или мамочке, как в детстве? Хочешь знать, где мой союзник? Обернись, он позади тебя! Братец подпрыгнул как ужаленный, резко разворачиваясь и вставая в боевую стойку. Как оказалось, очень своевременно, поскольку из окон первого этажа к ним бодро выскакивали ученики старших классов. Которые с яростными воплями напали на Хозяина Огня и его свиту, даже не задумываясь о возможных опасностях. Азула знала, что во время собраний "Голубого лепестка" директор проводил отдельные дополнительные занятия по "тактике малых групп", которые пользовались популярностью у мальчишек по вполне понятным причинам. Но чему бы директор там не обучал школьников, сейчас они без всяких затей неслись на противника бесформенно толпой, толкаясь и мешая друг другу. — Долой тирана! Долой узурпатора! За Страну Огня! — кричали эти сопляки, кидая огненные заряды в ненавистного правителя. Всё же директору стоило отдать должное. Без использования каких-либо сложных техник гипнотического внушения, которыми в своё время баловался Лонг Фенг, он сумел промыть своим ученикам мозги до кристального блеска. Так что они бесстрашно бросились в атаку на качественно превосходящего противника. Жаль только качество боевой подготовки подкачало. И какую-либо угрозу Хозяину Огня они могли представлять только числом. Чем и воспользовался Зу-Зу, сперва осветив упавшую на город ночь широким языком огня поверх голов. А когда даже такая демонстрация силы не смогла погасить запал нападавших, ударил по ногам, проведя классическую подсечку. На которую попалось больше половины идиотов, тут же растянувшихся на земле. А за остальных взялись агенты Дай Ли, незамысловато запуская во врагов своего повелителя всё новые и новые каменные перчатки, которые хватали нерасторопных мальчишек и отправляли в полёт прямиком к стене. Где дети и оставались висеть, прикованные к каменной кладке. Так что до Хозяина Огня добежали только четверо самых умелых мальчишек, через секунду уже валявшиеся на земле, скуля и подвывая от ожогов. — И это всё? — как-то даже растерянно спросил брат, снова возвращаясь к ней. — Твой союзник — эти сопляки? — Будто тебе этого было мало? — с издёвкой спросила Азула. — Если бы не агенты, ты бы и с ними не справился. — Довольно! — крикнул Зуко. — Не хочешь говорить мне, я найду того, кто тебя заставит... — Опять чужими руками жар загребаешь? — тут же поддела его Азула. — Ты слабак! Ты всегда был слабаком, и им же останешься! — Ещё слово, и я увеличу сходство между нашими лицами! — в ярости прорычал Хозяин Огня, в руке которого взвилось оранжевое пламя. Державшая её голову девка тут же поспешила отойти прочь, чтобы не остаться без рук. — Отец мог бы гордиться тобой сейчас, — не без труда сохранив невозмутимое выражение и лёгкую улыбку заметила Азула. — Ты так похож на него, когда злишься. Огненный заряд впился в землю рядом с головой принцессы. А её брат с глухим рёвом отошёл прочь, тяжело дыша. Как она и думала, аватар плохо повлиял на крошку Зу-Зу, сделав его сентиментальным. — Всем оставаться на местах! — крикнул командир городской стражи, во главе небольшого отряда выбежавший из-за угла здания. — Что здесь происходит? — Я как раз хотел спросить это у тебя, командир. — ответил Зуко, демонстрируя золотую заколку Хозяина Огня. — Повелитель... — проронил резко побледневший страж, прежде чем рухнуть на колени. — Горожане сообщили о страшном звере, напавшем на школу. Мы прибыли на место происшествия так быстро, как только могли. — Арестуйте этих людей, — приказал наследник Озая, небрежным жестом обводя двор школы и поверженных учеников. — Они обвиняются в покушении на жизнь Хозяина Огня. — Но господин, это же дети! — в смятении запротестовал начальник городской стражи. — Поэтому они ещё живы, — Зуко подал знак агентам приготовить пленницу к транспортировке. — Изловите всех девчонок, которые пытались гримироваться под мою сестру. Они обвиняются в оскорблении представительницы правящей династии. — Да, повелитель, — упавшим голосом ответил командир стражи. — К утру доложите мне имена и должности всех, кто был причастен к этой попытке покушения. — Да, господин. Будет исполнено. — Выполнять! — прикрикнул на побледневших стражников Зуко, снова забираясь в седло. Азулу, которой снова заткнули рот каменным кляпом, уже закинули на спину зверя и примотали верёвкой для надёжности. Забравшаяся последней наёмница звонко щёлкнула кнутом, и мохнатая тварь рванула с места, увозя принцессу в неизвестность.