Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

Плавание затянулось на два дня. Никола был не властен над ветром, и пытка выматывающей душу качкой продолжалась. Хоть нормальной едой удалось разжиться на камбузе, но из-за накатывающих приступов тошноты она была не в радость. Варкастера беспокоила даже не сама тошнота, а то, что он не мог понять её источника. То ли его правда укачивало, то ли на него по-прежнему действовал яд. С командой особых проблем не было. После уничтожения парохода военных все пираты боялись его до одури, старательно компенсируя недостаток понимания команд скоростью их исполнения и истошностью воплей. И попытками всеми правдами и неправдами держаться от него как можно дальше. Однако колдун всё равно не спускал с них глаз. Чтоб не удрали. Пришлось даже сломать единственную шлюпку, чтобы избавить их от соблазна покинуть корабль, пока он будет спать. Ведь Никола не имел ни малейшего понятия о том, как управлять этой лоханью. А так хоть к берегу причалят. Проверять курс по солнцу получалось ну очень приблизительно. Поэтому большую часть путешествия он провёл в капитанской каюте, разбирая бумаги в поисках приличных карт и копаясь в сокровищах. Не жадности окаянной ради, а сугубо для компенсации понесённого ущерба и упущенного времени. Но в множестве найденных книг и свитков он смог оценить только немногочисленные иллюстрации. И те были весьма примитивными. Денег тоже нашлось немного, поэтому колдун бесхитростно сковырнул драгоценные камни из пары обнаруженных статуй. Всё равно кроме инкрустации в этих уродливых поделиях не было ничего ценного. Чего уж говорить о прочем барахле. Его не мучили угрызения совести, потому что он грабил награбленное. Ведь пираты наверняка ничего этого не покупали. Единственной стоящей добычей, помимо карты мира, оказался астрономический атлас. И то Никола опознал его только по рисункам звёздного неба. Для исследователя языковой барьер стал настоящей трагедией, но вытащить всё бумажное богатство было решительно невозможно. А демонстрировать команде безграмотность, разрушая сложившийся образ идеального воина, было никак нельзя. С них ещё сталось бы попытаться его надуть, подсунув вместо учебника по минералогии сборник анекдотов. Поэтому колдуну пришлось волевым решением объявить все остальные бумаги не представляющими ценности. И утешать себя мыслью о технологической и научной отсталости аборигенов. Так что когда корабль вошёл в небольшую бухту, укрытую среди скал от посторонних глаз, Никола снова был уставшим, голодным и злым. Да ещё и грязным как болотный тролль из-за оставшейся после камней в поддоспешнике пыли. И хотя он не стеснялся остужать себя аурой холода, повергая штурмана и остальную команду в благоговейный трепет, пот всё равно щипал свежие рубцы и ссадины. Особенно по ночам. По охлаждённой заклинанием броне постоянно стекали капли конденсата, пропитывая ткань поддоспешника. Даже стёкла маски, защищённые алхимической закалкой, приходилось постоянно протирать от солёных брызг. И терпеть эту пытку дальше было невыносимо. Тем более, что в планы варкастера не входило оставлять свидетелей. Когда до берега осталось не больше сотни метров, он пинками и криками согнал пиратов в кубрик. Всех, кроме штурмана, привязанного к штурвалу. Заперев команду, он поднялся на палубу и направил корабль прямо на узкую полоску каменистого пляжа. Когда днище заскребло по камням, отвязал рулевого и беззастенчиво выкинул за борт, зашвырнув другой конец верёвки на берег, привязав к копью. Сотворив заклятье призрачности, колдун бестелесной тенью пробежал по воде и заскочил на ближайший камень при помощи телекинеза. После чего обрушил на кренящийся корабль заклятье облитерации. Мощный взрыв пришёлся в самый центр пиратской посудины и расколол её пополам, разметав по бухте горящие куски дерева и такелажа. Тут же севшие на мель нос и корма физически не могли утонуть на таком мелководье. Поэтому чародей нанёс ещё два магических удара, не оставляя команде ни одного шанса на спасение. Скоро море поглотит все следы кораблекрушения и свидетелей уязвимости варкастера. Вытянув слегка оглушённого штурмана из воды при помощи верёвки и телекинеза, Никола как следует встряхнул его, чтобы привести в чувство. А когда пленник смог сфокусировать на нём взгляд, приказал вести обратно к пещере, откуда их ватага украла доспехи. Путь оказался неблизкий. Тем более что штурман еле-еле перебирал ногами, словно его на казнь вели. Колдун постоянно его подгонял, то тычками копья, то магией. И при этом внимательно осматривал округу в поиске очередных патрулей и поисковых партий, которые наверняка наводнили местность после недавней стычки. Ведь в той битве он убил десятка два, не меньше. Постепенно он стал узнавать окружающие пейзажи. А когда они вышли к приметной скале, которую варкастер по себя обозвал Вилкой за две отстоящих вершины почти одинаковой высоты, он уже без труда мог ориентироваться сам. Пленник из важного помощника превратился в обузу и лишнего свидетеля. И чтобы решить эту проблему, колдун направился к видневшемуся в стороне святилищу культа мёртвых. Потому что за неимением нормальных деревьев именно там находилась ближайшая в округе перекладина. Поняв, к чему всё идёт, пират принялся скулить и причитать в отчаянной попытке вымолить прощения. Но языковой барьер свёл все его попытки на нет. Никола остался глух к мольбам морского разбойника, который наверняка не был особо милосерден к своим жертвам. С третьей попытки сделав нормальную удавку, он связал руки жертвы за спиной. Молча накинув петлю на шею штурмана, варкастер вздёрнул его на балке навеса. Привязав конец к каменной колонне и оставив умирающего биться в предсмертных судорогах, он отправился прочь от этого места, не останавливаясь и не оборачиваясь. Колдун не сожалел о своих действиях и был уверен, что попади этот человек в лапы любого другого представителя власти, его бы ожидала точно такая же судьба. Поскольку древний морской закон был един для всех наций и государств уже многие века. Пиратов надо вешать. Возвращаться в пещеру было нельзя ни в коем случае. После имевшей место стычки туда наверняка стянули войска. А найдя кучу трупов, пригнали ещё больше. Вполне возможно, что на этот раз даже не поскупившись на артиллерию и тяжёлую технику. По хорошему, нужно было вернуться к озеру и забрать вещи. Или хотя бы то, что от них осталось под палящим солнцем. Место там было довольно труднодоступное, так что далеко не каждый рискнёт туда лезть. Хотя с воздуха разложенные рубахи и кальсоны наверняка были видны как на ладони. Нужно было убираться отсюда как можно скорее. Но без Азулы сменить укрытие не получится. Ведь она была единственной нитью, позволявшей контактировать с аборигенами без помощи боевых заклинаний. Никола уже десять раз пожалел о том, что не договорился с принцессой о другом способе связи. А ведь последняя встреча должна была состоятся ещё позавчера. Он даже не был уверен, что она всё ещё в городе. А искать её там даже под невидимостью было слишком рискованно. К тому же его всё сильнее беспокоила рана. Если поначалу она просто чесалась, то теперь бок время от времени болезненно дёргало. И если снять доспех на пиратском судне не было возможности из соображений безопасности, то сейчас он просто боялся посмотреть. Если рана начала гнить, это означает медленную смерть. А сейчас у него нет времени, чтобы жалеть себя. На место встречи в лощину он добрался только после заката. Едва Никола успел наскоро перекусить прихваченными у пиратов солониной и сухарями, как заметил через визор быстро приближающуюся фигуру. Колдун насторожился, поспешно натягивая маску. За всё время, которое он провёл в этих холмах, по дороге никто не бегал. Тем более ночью. Тем более от города. Вдалеке за первой фигурой Никола разглядел какое-то большое ездовое животное, с несколькими всадниками. Они быстро настигали одиночного путника. Варкастер набросил на себя невидимость и рванул вниз. Если это принцесса, придётся выхватывать её из-под носа у погони. Дорога здесь петляла между скалами, и девушка выскочила из-за поворота чуть ли не в руки Николе. Без сомнения, это была принцесса. Одетая как при прошлой встрече, она даже причёску сделала точно такую же, как и тогда, когда варкастер впервые её увидел. Поэтому он, недолго думая, сдёрнул Азулу с дороги телекинезом, схватил в охапку и скрылся за валуном. Девушка в его руках вскрикнула, и он поспешно зажал ей рот. И через минуту мимо них пронеслось огромное мохнатое животное, верхом на котором восседали люди в военной форме. Или похожей на военную. По крайней мере эти балахоны с широкими рукавами и конические шляпы с перьями колдун уже видел. Скорее всего, это была местная тайная полиция. Когда они скрылись вдали, варкастер разжал руки и отпустил девушку. Та отползла от него в сторону, прижимая ладони к лицу. — Нам нужно уходить отсюда! — громыхнул Никола. Азула что-то нечленораздельно промычала, по-прежнему не отнимая ладоней ото рта. — Азула? — варкастер посмотрел на правую перчатку, измазанную красным. Неужели он опять не рассчитал силы и сломал девушке челюсть? — Азл… — внезапно кивнула принцесса, наконец-то опуская руки. Её лицо теперь представляло собой гротескную маску из-за расплывашейся туши, размазанной помады и осыпавшихся белил. Крови видно не было. — Прости, я не хотел тебя напугать, — сказал Никола, поднимая руки. — Просто за тобой была погоня, и у меня не было выбора. С тобой всё в порядке? — Азл! Азла! — принцесса подскочила и прижалась к камню напротив колдуна, затараторив что-то невнятное и показывая руками то на себя, то в сторону города, то в сторону исчезнувших в ночи преследователей. Никола смог разобрать из всей речи только имя принцессы, поскольку оно повторялось чуть не каждую секунду. — Ты можешь говорить нормально? — рыкнул варкастер, делая шаг к спутнице. Та испуганно взвизгнула и сжалась в комок, чем потрясла варкастера до глубины души. — Это же я, Азула, — как можно мягче сказал он, догадавшись наконец снять заклинание невидимости. Впрочем, произведённый эффект получился противоположным тому, на который колдун рассчитывал. Как только принцесса подняла голову, она завизжала во всё горло и засучила ногами, пытаясь отползти назад, словно забыв о том, что сзади неё камень. А когда ошарашенный Никола потянулся к ней, чтобы закрыть ей рот, потеряла сознание. Такого поворота событий колдун не ожидал. Его единственная союзница в этом мире перестала его узнавать. Что с ней случилось за то время, пока он отсутствовал? Какая-то местная магия отбила её память? Но тогда почему она прибежала сюда, и почему за ней гнались? Никола плюхнулся на валун и уставился на валяющуюся принцессу. — Мне кажется, или она успела похудеть ещё сильнее? — сказал он вслух. — Да и раньше она казалась немного выше... Медленно приблизившись к девушке, он осторожно стёр платком с её лица остатки макияжа. После чего долго рассматривал её, сравнивая с тем, что осталось в памяти. Но даже через несколько минут разглядывания через визор он так и не смог решить, Азула это или нет. Местные до сих пор казались ему почти на одно лицо. Поэтому он взвалил так и не пришедшую в себя девушку на плечо и потащил подальше от дороги. *** Юми всегда считала себя хорошей девочкой. Она слушалась родителей, как все, хорошо училась, как все. И даже в Третий лепесток вступила, как все. Но когда на школьный двор ворвался Хозяин Огня верхом на чудовище из царства Земли, у неё впервые мелькнула мысль, что она где-то ошиблась. Но додумать эту мысль ей не дали. Мей, странная бедняжка Мей, оказалась принцессой Азулой! И пока Юми со всех ног бежала по тёмным улицам, по пустынной дороге к указанному принцессой месту встречи, в голове гонгом билась и сверкала молниями единственная фраза. “Моя подружка — принцесса Азула!” От осознания этого факта перехватывало дыхание и подкашивались ноги. Но Юми была хорошей девочкой и не могла подвести подругу. Принцессу! Наверняка там, за городом, расположился отряд верного рыцаря госпожи Азулы, единственного, кто не подчинился узурпатору Зуко, и тайно выкрал принцессу из тюрьмы. В долгом путешествии они наверняка полюбили друг друга и… Фантазии летящей по дороге словно стрела Юми прервала неожиданно возникшая сила, поднявшая её над землёй и бросившая в сторону метнувшейся к ней из-за валуна тени. Чьи-то сильные руки стиснули девушку в объятьях, и она взвизгнула от неожиданности. “Это он! — догадалась Юми. — Рыцарь принцессы Азулы!” Рука в холодной стальной перчатке опустилась на её рот, крепко стиснув челюсть и лишив возможности говорить. Слишком грубо для влюблённого. Её развернули лицом к дороге, и она с ужасом наблюдала, как по дороге мимо неё пролетел верхом на неизвестном звере Хозяин Огня Зуко, вместе со своими мерзкими слугами. И закинутой в седло Мей. То есть не Мей, а принцессой! Почему рыцарь не спасает свою возлюбленную? Юми рванулась изо всех сил, но неизвестный держал её крепко. Слишком крепко. Она лишь размазала по его перчатке помаду. Помаду! “Он принял меня за принцессу!” — догадалась Юми. В такой темноте, неудивительно. От осознания чудовищной несправедливости происходящего из глаз Юми брызнули слёзы обиды. Наконец её отпустили. Юми спрятала лицо в ладонях, не в силах посмотреть на верного рыцаря, которого ввёл в заблуждение её вид. Тем более, что сейчас вся косметика размазалась по лицу, и она наверняка выглядит страшнее ведьмы из детских сказок. Раздался глухой раскатистый голос, явно что-то спрашивающий. — Я не понимаю... — Азула? — раздался глухой голос. Так и есть! Он принял её за принцессу! — Я не Азула! — прорыдала Юми. — Азулу похитили! Ты должен спасти Азулу, благородный рыцарь! Азулу похитил её злобный брат! Прямо из школы! Азулу увезли туда! Спеши, ты можешь догнать похитителя Азулы! Но раздавшийся следом голос был явно чем-то рассержен. Юми напрягла зрение, но в темноте не увидела ничего. Её собеседник был словно невидимым. — Азула… — произнёс он. И не дождавшись ответа появился перед ней будто из воздуха. Громадный, закованный в броню и увешанный оружием. И с горящими в темноте круглыми глазами. Вместо светлого рыцаря перед визжащей от ужаса Юми предстало чудовищное порождение мира духов. И мысль о том, что где-то она ошиблась, усилилась и окрепла. Монстр протянул к ней лапу, и всё померкло… Когда она очнулась, монстр был по-прежнему рядом. Хотя вокруг не было видно ни зги, красные глаза чудовища выдавали его. Юми зажмурилась и стала потихоньку отползать подальше. Но её остановил потусторонний голос: — Азула? — Я не Азула… — собственный голос показался Юми таким тонким и болезненным, что она заплакала от жалости к себе. Хорошие девочки не должны попадать к монстрам на ужин. А в том, что чудовище съест её, Юми уже не сомневалась. — Огонь, — медленно промычало чудовище, приблизившись к ней. — Азула огонь. — Я не Азула! — пискнула Юми ещё раз, и зажмурилась, чтобы не видеть страшные круги глаз монстра. — Я не умею создавать огонь! Не ешьте меня, пожалуйста! Над морем сверкнула молния, на мгновение высветив фигуру её похитителя. Он был огромен и страшен! Точь в точь как на тех объявлениях, повсюду развешанных в городе. А ведь она ещё смеялась над ними вместе с Мей, потешаясь над фантазией диктатора Зуко, выдумавшего такую образину. Пронизывающий до костей ветер донёс до неё бархатные раскаты грома приближающейся с моря грозы. Юми настороженно следила за движением красных гляделок духа, единственное, что она могла видеть в эту пасмурную ночь. И когда они исчезли, она облегчённо выдохнула. Но тут же сверкнула ещё одна молния и Юми чуть не взвизгнула. Чудовище всё ещё было здесь, просто отвернулось. — Азула, — громыхнул его голос подобно раскату грома. — Где? — Её похитил Зуко! Её брат! — вырвалось у Юми. Она зажала рот. Если принцесса Азула связалась с тёмными духами, она плохая. А хорошие девочки не помогают плохим. — Где? — повторил тёмный дух, уставившись на неё. С другой стороны, Мей её подруга, а хорошие девочки всегда помогают подругам. — Они проехали мимо нас по дороге! Наверняка у господина Хозяина Огня там корабль! Или дирижабль! Он отвезёт её в столицу и там отрубит ей голову! Зачем Юми сказала последнее, она и сама не поняла. — Азула, где? — недовольно спросило чудовище. Юми взвыла. Этот дух не понимает человеческий язык! — Азула! Столица! Тюрьма! — что есть силы выкрикнула Юми, показывая пальцем в ту сторону, где, как ей казалось, находится столица. — Показать. — приказал дух. — Они проехали по дороге! — крикнула девушка, поскольку по другому собеседник не понимал её. Может быть, у него были проблемы со слухом? — Нужно вернуться к дороге! Тогда вы их догоните! Но вместо ответа монстр схватил её в охапку и рванулся длинными прыжками через скалы. Не способная вырваться из его лап, Юми только и могла что плакать, про себя моля всех известных ей духов о том, чтобы этот кошмар поскорее закончился. От подобных скачек в темноте ей стало дурно. Тем более что в голове клубились страшные мысли об ужасающем жилище этого чудища. Или оно вовсе решило утащить её в мир духов. Раскаты грома гремели всё чаще, и небо пролилось дождём. Который смешивался с катившимися по щекам девушки слезами. Тем неожиданнее был конец этой гонки, когда дух не говоря ни слова поставил её на ноги, держа за плечо своей стальной лапой. С трудом сохраняя вертикальное положение девушка осмотрелась, и в отблесках сверкавших в вышине молний узнала дорогу, по которой бежала через лощину. И обернулась к терпеливо ожидавшему её ответа великану. — Туда! — ответила она, указав противоположную в сторону от города, куда проехал Хозяин Огня с пленницей. — Азулу повезли туда! Монстр отпустил её и замер, вглядываясь в темноту. Затем, не говоря ни слова, ушёл в указанном направлении, растворившись в темноте и оставив перепуганную и обессиленную Юми одну. Она так и провела всю ночь на этом месте, промокнув до нитки под штормовым ливнем. И только когда рассвело, на неё наткнулся поисковый отряд лучников генерала Шана и отвёл домой. Её рассказ вызвал настоящий переполох. Хозяину Огня тут же был направлен сокол с запиской, предупреждающей о злобном духе, что теперь шёл по его пятам. ***** Это всё же была не Азула. Никола убедился в этом, когда девушка не смогла создать огонь. Да и характер её был совсем не такой взрывной, как у принцессы. Но она была единственным человеком во всей округе, кто мог поведать хоть что-то о том, где находится принцесса, поэтому колдун приступил к процедуре допроса, постаравшись как мог смягчить методы. Но проклятый языковой барьер не позволил понять ответы, несмотря на то, что девушка сломалась сразу. Единственное, что смог вынести из её лопотания колдун — что Азулу поймали. Пришедший с моря шторм обрушился ливнем на окружающие холмы, но разбушевавшаяся непогода не могла остановить варкастера. Как человек с высшим образованием он легко смог сопоставить два простых факта: девчушка, говоря об Азуле, показывала в ту же сторону, куда проехала та компания на мохнатой твари, а местная тайная полиция уже пыталась однажды похитить принцессу. И хотя ему было чертовски обидно от понимания того, что они прошмыгнули буквально у него перед носом, широкие следы их ездового зверя всё ещё были заметны на размокшей от дождя дороге. Забыв об усталости, колдун со всех ног нёсся по лужам, пытаясь догнать прыткую тварь. Ведь даже если брат принцессы припрятал где-то неподалёку воздушный корабль, вряд ли он отважится лететь в такую погоду. Сигнарцы на своём воздушном корабле разбились в шторм, хотя их технологии превосходили даже имперские. Чего уж говорить о примитивных аборигенах. Так что надежда спасти принцессу из лап палачей её брата всё ещё оставалась.