Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

— Господин, мы не можем вылететь сейчас. Капитан дирижабля склонился в глубоком поклоне перед Хозяином Огня. Зуко окинул взглядом находящихся на мостике. Старшего помощника, штурмана, рулевого и двух матросов. На лицах военных была написана решимость. Такое единодушие команды явно было не с проста. “Измена?” — промелькнуло в голове Хозяина Огня. Если они набросятся, он перебьёт всех находящихся на мостике. Но если другие заговорщики в это время освободят Азулу, то дело примет совсем дурной оборот. Особенно если ей удастся переманить на свою сторону агентов Дай Ли, как она уже делала, уведя их у Лонг Фенга в Ба Синг Се. — В чём причина? — стараясь не показать страх в голосе спросил Зуко. — Ночью лететь опасно, — не разгибаясь ответил капитан. — и ветер изменился. Будет шторм. Зуко выдохнул. Похоже, команда просто боялась, что он прикажет лететь в любую погоду. И ни о каком заговоре и предательстве речи нет. Неужели он настолько запугал людей? Или у него просто разыгралась паранойя? — Старший помощник, — обратился Зуко к стоящему возле штурвала немолодому мужчине. — Вы согласны с капитаном? — Так точно! — незамедлительно ответил старпом. — Если отправимся в столицу сейчас, нас накроет бурей над горами. Как ответственный за вашу безопасность я не… — Достаточно, — прервал его Зуко, махнув рукой. — Закрепите дирижабль, мы переждём бурю здесь. — Есть! — хором отозвался мостик во главе с повеселевшим капитаном. Агенты Дай Ли перенесли новость о задержке полёта с философским спокойствием, чего нельзя было сказать о наёмнице. — Я своё дело сделала! — недовольно выговаривала она Хозяину Огня. — Давай деньги и разбежимся, красавчик. Мне страсть как охота домой! — Будешь сопровождать нас до столицы. Десять золотых за каждый день, — Зуко не собирался отпускать от себя наёмницу, зарекомендовавшую себя с лучшей стороны. — Не-не-не! Я не работаю в эскорте! Никакого сопровождения! Я тебе не охранница, а Прыщик — не ездовой носорог! — Как знаешь, — пожал плечами Зуко, жестом приказывая агентам снять замотанную в плащь сестру с ширшу. — Встретимся в столице, получишь свой приз. — Что? — Джун нависла над Хозяином Огня. — Мы так не договаривались! Она вперилась взглядом в улыбающегося Зуко. Который выплатил ей только половину обещанной награды просто потому, что не возил с собой столько золота. Остаток он обещал отдать после дела. Но ведь когда именно дело будет кончено они как-то не уточняли. — Ладно, красавчик. Вижу, ты в меня влюбился, раз так сильно отпускать не хочешь, — оскалилась наёмница в ответ. — Куда сейчас? — Крепость Квай Го, на северо-восток отсюда, — ответил вместо Хозяина Огня до сих пор молчавший агент Дай Ли. — Ближайшая тюрьма в округе. — Там хотя бы таверна найдётся? — Джун прикрыла рукой глаза от налетевшего с моря порыва ветра. — Организуем специально для тебя, — подбодрил Зуко наёмницу, устраиваясь на широкой спине ширшу. — И это вы называете крепостью? — Джун насмешливо кивнула на едва виднеющуюся из-за низкого осыпавшегося земляного вала крышу каменного здания, над которым торчала игла флагштока с истрёпанным ветром штандартом страны Огня. Если бы не багровые отсветы от гигантской домны сталелитейного завода, раскинувшегося рядом, они могли проехать мимо, не заметив цель поездки. — Ей две тысячи лет. И последний раз её разрушили ещё до правления Созина, — поведал Зуко, припоминая уроки истории, — при Хозяине Огня Наге, собирательнице земель. Тогда шла война кланов, и она объединила… — А чем это здесь так воняет? — бесцеремонно прервала его Джун. — У кого-то еда протухла? Они как раз въехали на центральную улицу рабочего квартала одноимённого города, раскинувшегося в лощине между холмов, ведущую прямо к крепости. Запах был действительно не из приятных, и его не мог побороть даже сильный бриз надвигающегося с моря шторма. — Понятия не имею, — ответил Зуко, зажимая нос. Стоявшая на холме крепость называлась так весьма условно, и то в основном в силу привычки. Столетия обратили древние стены в осыпавшиеся каменные валы, поверх которых была установлена новая, невысокая стена. Относительно новая, поскольку поставили её ещё при Азулоне. Несколько сторожевых башен, тускло отблёскивающих металлом, установили в то же время. И только древние арки ворот, пережившие многочисленные войны древности и не менее жестокие удары стихии, до сих пор встречали путников низкими сводами. В крепости их встретила пара караульных, которые тут же вызвали продирающего глаза от сна коменданта. Давно утратившее свою стратегическую важность укрепление последние пару веков использовалось в качестве тюрьмы. Лабиринт подземных ходов, прорытый многими поколениями хозяев твердыни, сохранился лучше открытых всем ветрам стен и башен, и часть их использовалась до сих пор. Так что ждать хозяина этих стен пришлось довольно долго. — Так это очистные, — ответил комендант на вопрос о запахе, заданный Хозяином Огня. — Железо от серы очищают, она вот так и воняет. Да мы уже привыкли. Их разместили в столовой, поскольку другие помещения были в настолько ужасном состоянии, что там даже крысы не жили. Джун же и вовсе предпочла остаться с жалобно скулящим Прыщиком в сарае с сеном. — Последний раз на тебя работаю, красавчик! — сказала она, когда тело принцессы сняли с ширшу, — Все твои заказы — сплошная головная боль. Азулу положили на соломенный тюфяк у камина. Агент осторожно размотал ткань, в которую была укутана принцесса всю дорогу и проверил пульс девушки. — Она жива? — спросил Зуко, глядя на бледную, растрёпанную сестру, скованную стальными кандалами, с каменным кляпом во рту. Сердце его сжалось. — Да, господин. — Освободите её. Дай Ли беспрекословно исполнил приказ, аккуратно удалив каменные оковы и сняв наручники. Принцесса даже не пошевелилась. Но через несколько секунд Азула распахнула глаза и нечленораздельно завопила, изогнувшись дугой. — Что с ней? — спросил Зуко, отшатываясь. Принцесса скатилась с тюфяка и сжалась в комок, продолжая кричать. — Застоявшаяся кровь, — пояснил агент. — Когда она начинает течь, ощущения не из приятных. Принцессу снова выгнуло дугой. — Зу-у-у-у-ко-о-о-о! — протяжно взвыла она. На кончиках её пальцев вспыхивали и гасли голубые огоньки. — У-у-у-бью-у-у-у-а-а-а-а! Как больно-о-о-о-о! — Можно что-то… — Зуко не закончил фразу. Ему пришлось уворачиваться от огненного веера, выпущенного сестрой вслепую. Агент Дай Ли нырнул к скребущей ногтями каменный пол принцессе и ткнул пальцем в шею. Азула обмякла. — Блокировка чи? — удивился Хозяин Огня, с уважением глядя на агента. — Нет, господин, — Дай Ли поднялся и продемонстрировал зажатую в пальцах иглу. — Яд кольчатого паука. Она очнётся где-то через час. Зуко склонился над сестрой. Азула снова отключилась, лишив его возможности поговорить. Оставив принцессу на попечение агентов, Хозяин Огня вышел из здания. В голове его крутились невесёлые мысли. Можно было покончить с кризисом прямо здесь. Убить Азулу. Придушить шёлковым платком и выбросить тело в море. Тогда обезглавленное восстание захлебнётся само собой. Конечно, было бы неплохо допросить её. Выяснить, что за монстра она приручила, где он находится и какие у него слабые места. Но это же Азула. Всё равно обманет. Так что лучше сейчас, она даже ничего не почувствует. Некстати всплыли воспоминания о Угольном острове. О том, как они беседовали, сидя у костра. Ведь тогда она не казалась такой безумной стервой, да и сам он... Хозяин Огня обернулся, угрюмо глядя на здание крепости. Стоит сделать несколько шагов назад, открыть дверь и отдать приказ. И всё будет кончено. — Эй, красавчик! Зуко оглянулся. К нему, махая рукой, спешила Джун. Она накинула на себя длинный плащ и теперь боролась с капюшоном, который то и дело сползал на глаза. — Чего тебе? — недовольно спросил юноша, когда она подошла к нему вплотную. — Пойдём в город! — предложила наёмница. — Мы проезжали мимо таверны, она наверняка ещё работает! Успеем пропустить пару кружек и, глядишь, вонять не так сильно будет. Что скажешь? — Иди одна, — пробурчал Зуко, — я-то тебе зачем? — Вместе веселее, — хихикнула Джун, — к тому же… Она прижалась к молодому магу огня так, что он разглядел отблески фонарей в её глазах. — К тому же ты платишь, — прошептала наёмница и, ухватив его за руку, потянула за собой. Зуко оглянулся. И махнул рукой. Азула подождёт до утра. Таверна располагалась недалеко от крепости, на центральной площади поселения. Длинное неказистое здание, светящееся в ночи десятком окон, оно выглядело островком тепла и жизни в пронизываемом студёным ветром мраке. Кроме окон таверны тусклой звездой светил лишь фонарь на башни крепости, да багровела дремлющим вулканом громадина домны в окружении тусклых огоньков завода. Внутри питейного заведения оказалось полно народу. Рабочие, плотно оккупировавшие длинные лавки, распевали заунывную песню о шахтёре, попавшем в завал. Группа магов огня, сидящих за отдельным столом, перекидывались картами. Несколько стариков столпились возле доски пай-шо. Барную стойку оккупировали дюжие молодчики, мирно беседующие с толстой барменшей. В воздухе стоял запах угольного дыма, кислого пива и немытых тел. Ну и, конечно, серы. Они успели заскочить внутрь как раз перед тем, как ночь расколол первый грозовой разряд. Так что их появление внутри вышло излишне драматично обставленным. Но, к удивлению Зуко, сидящие внутри не обратили на них никакого внимания, полностью поглощённые своими занятиями. Джун с наслаждением втянула в себя смесь ароматов таверны и удовлетворённо хмыкнула. Затем потащила не сопротивляющегося Хозяина Огня к примостившемуся у окна маленькому столику, за которым сидели двое уже изрядно поддатых мужика в форме торгового флота. — Здорово, парни! — обратилась к ним Джун, ослепительно улыбаясь. — Не уступите даме этот замечательный столик? — Катись в бездну, шлюха! — довольно грубо ответил один из них. — Не видишь, мы тут отдыхаем. Но наёмница, казалось, только обрадовалась такому ответу. — Ты кого шлюхой назвал? — она без размаха ударила грубияна в ухо, а затем вздёрнула над полом. — Бурдюк с говном! И впечатала его в стену. — Эй! — заорал приятель грубияна, с трудом выбираясь из-за стола. — Ты чо творишь? Ты знаешь, кто я? — Конечно знаю, — заявила Джун, ловко пропуская неточный выпад и отводя кулак для удара. — Слизняк! Жилистая девушка вложила в удар весь свой вес, и моряк отлетел на пару метров, врезавшись в сидящих на лавке работяг. — Как тебя дома терпят? — спросил Зуко, растерянно оглядывая устроенный наёмницей беспорядок. Всё же внешность порой бывает весьма обманчива, и в её поджарой фигуре таилось достаточно сил, чтобы отправить отдыхать даже перекачанного бугая. — Любят и уважают, — весело ответила та, оценивающе глядя на рабочих, пинающих прилетевшее в них тело. Но те снова уселись на лавку, проигнорировав её, и она лишь вздохнула. — Присаживайся, похоже этот столик свободен. Усевшись, Зуко заметил, как к ним пробираются двое дюжих мужиков, и поспешно натянул капюшон одолженного у наёмницы плаща ещё глубже. — А ну пошли… — нависший над Хозяином Огня вышибала мгновенно заткнулся, как только увидел перед носом маленький жёлтый прямоугольник, который маг огня выудил из-за пояса заранее. — Приберитесь здесь, мальчики, — ухмыляясь, сказала Джун, наблюдая как монетка словно растворилась в лапе громилы. Через несколько секунд вышибалы исчезли, прихватив с собой тела поверженных моряков. — Скучный ты, — пожаловалась наёмница. — Какой есть, — отозвался юноша, которому совсем не хотелось омрачать свою и без того далёкую от идеала биографию ещё и участием в пьяных драках в кабаках для наёмников и чернорабочих. К ним подскочила девушка в наспех повязанном чистом фартуке и склонилась к Зуко. — Что будете заказывать? — Полдюжины самого лучшего пойла в вашем заведении! — немедленно выпалила Джун. — И вон тем ребяткам то, что они пьют. Она показала на рабочих, в которых угодил живой снаряд. — Сию секунду, госпожа, — поклонилась официантка. Очередная золотая монетка перекочевала новой хозяйке, и девушка в фартуке словно испарилась. — Как ты можешь пить эту мочу? — поморщился Зуко, принюхиваясь к содержимому кружки. Джун уже осушила две таких, и приступила к третьей. Хозяин Огня покосился на соседний столик, где рабочим за его счёт выкатили бочонок в полсотни литров, не меньше. Обрадованные неожиданным подарком мужики мигом сбили с него крышку и сейчас толпились вокруг, торопясь зачерпнуть угощение. — Какая разница, какой вкус? — Джун допила свою порцию и грохнула кружкой об стол. — Лишь бы веселило! Пей! Зуко отхлебнул подозрительно пахнущую жидкость и скривился. — Ну и кислятина. — Закусывай, неженка, — наёмница пододвинула к нему блюдо с обильно поперчёнными сырными шариками. — Ты хуже той клуши из Ба Син Сё, для которой я искала сбежавшую дочку. Она постоянно таскалась за мной хвостом, и нудела, нудела… И живу я неправильно, и ем не то, и дышу не так. Неудивительно, что дочь от неё сбежала. Зуко, подперев щеку, слушал поток удивительных историй из жизни Джун, перемежающихся отрыжкой и паузами, в которых наёмница заливала в себя местное пойло. За окном грохотали редкие громовые раскаты, в стекло барабанил дождь, изрядно повеселевшие рабочие затянули новую песню. Пил кислятину и заедал пересолёным сыром. “И так живут обычные люди? — подумал он. — Не заморачиваясь, просто едят, пьют, работают, поют песни?” В этот момент Хозяин Огня почувствовал острый укол зависти. Когда-то его жизнь тоже была простой и понятной. Сон, еда, тренировки, погоня за аватаром. Тогда ему не нужно было задумываться о том, что скажут о его действиях в народе, и интересы каких семей это может задеть. Теперь же ему нужно было думать и решать за целую страну. Если не за весь мир. Но если катившийся в пропасть мир им с Аангом всё же удалось спасти, восстановив разрушенный баланс между странами и народами, то с собственной страной он не справлялся. В отличие от внешней политики, в политике внутренней ему никто не мог помочь. Даже готовый помогать всем и каждому аватар был просто бессилен перед хитросплетениями интриг и тугим клубком интересов семей и разных групп такого единого и в тоже время такого разного народа. Цена восстановления баланса оказалась выше, чем он мог подумать. И за мир во всём мире он заплатил родиной. Слишком велика была инертность мышления. Сотню лет жившие войной и завоеваниями люди не могли в одночасье перековаться, отринув прежние амбиции. И теперь Страна Огня балансировала на грани гражданской войны, и Хозяин Огня своими руками дал для неё повод. Это не считая проблем в экономике, с таким трудом перестраивавшейся на мирные рельсы. И он просто сбежал от очередного сложного решения в самый дешёвый и низкопробный кабак во всей Стране Огня. Чтобы в компании живущей одним днём наёмницы хоть ненадолго забыться. С кружкой кислого пива в руках и пересоленной закуской на столе. И сколь бы ему не было отвратительно находиться здесь, возвращаться назад не хотелось. Потому что там он будет вынужден решать, стоит ли жизнь родной сестры той крови, что уже пролилась, и только готовится пролиться. — Да твой Зуко щенок малолетний! — внезапно услышал он крик за дальним столиком, где сидели огневики. — Он просрал всю страну! Все наши победы слил в сточную канаву! Раскат грома заглушил последовавший ответ. — Да с фига ли? Он не в курсе, как семьи страну разворовали? Как будто ты не знаешь, что от завода один каркас остался. Когда последний раз домну чистили, а? Всё к духам взорвётся скоро, и кто за это будет отвечать? Господин министр? Или его племянник, которому завод принадлежит? Да никто! Закроют нас, как и не было! — Хрена ты жалуешься, Ли? — влез в разговор механик с соседнего столика. — Тебе-то работу найти как нефиг делать. Ты ж сраный огневик. А мы куда пойдём? На рудники? — Вернёшься в свою деревню, рис выращивать, — огрызнулся Ли. — Да кому он нужен сейчас! — заорал кто-то с краю рабочего стола, — Ко мне вон мать приезжала, говорит, из Царства Земли дешевле возить, чем у нас растить! Весь прошлый урожай сгнил, ничего не продали! Таверна загудела, словно растревоженный улей. — Похоже, ты у народа не пользуешься популярностью, — подмигнула Джун Хозяину Огня. — Видно хреновый ты правитель. — Тише. Не стоит им знать, что я тут. Наёмница хмыкнула и потянулась за новой кружкой. Крики в зале тем временем набирали громкость, заглушая участившиеся раскаты грома снаружи. — При Созине такой хрени не было! — горячился седой дед, оторвавшись от наблюдения за игрой в пай-шо. — При Созине и тебя не было, — осадил деда одноглазый рабочий. — Ты небось вместе с Азулоном на горшок ходил. — Азулон был говно, а не Хозяин! — грохнул ладонью об стол дед, заставив лежащие на нём костяшки подскочить. — Знаешь, сколько при нём колоний основали? Две! И то, вторую только когда Айро в возраст вошёл. Вот Озай... — А знаешь, сколько Озай народу в войне угробил? — заорал рабочий, хватая деда за воротник. — У меня из деревни никто не вернулся, никто! Ты понял? — Зато полмира были наши! — не сдавался старик. — От северного до южного полюса! От Рассветного камня до Ба Син Сё! А теперь… — Азула бы… — Твоя Азула - бешеная сука! — А вот Озай… — Сумасшедший! Зуко... — Сопляк! Айро… — Предатель! — ТИХО! Гомон смолк. Зуко поднялся, отыскивая того, кто заставил всех замолчать. На барной стойке, уперев руки в бока, стояла дородная тётка. — Чего расшумелись, как стая ворон-воробьёв? Заткнитесь все, и слушайте, что учитель Суна скажет. Все, как по команде, обернулись к столику с пай-шо. Сидевший за ним старик с длинной седой бородой задумчиво вращал в руках костяшку со знаком огня. — Страна умирает, — сказал он после долгой паузы. По залу волнами разошёлся гул. — Страна умирает уже давно, — продолжил Суна. Его голос словно ножом разрезал гул, воцарившийся в таверне. — Она начала умирать ещё при Созине. Потому что ради завоевания мира он разрушил то, что вывело нас вперёд. Старик замолчал, переводя дух. — Когда Созин стал Хозяином Огня, в каждой деревне был учитель. Скажите, сколько сейчас учителей в деревнях? Не знаете? Кто сейчас учится в городских школах? Богатые семьи. Кого… — При чём тут учёба? — воскликнул молодой голос из толпы. На него зашикали. — Все наши достижения — наследие предков. А сейчас мы не способны придумать ничего. Нынешние инженеры даже не могут разобраться в том, что уже работает. — А как же воздушные корабли? Танки? — выкрикнул возмущённый инженер. — У Царства Земли они тоже есть, и не хуже, — одёрнул его сосед. Суна замолчал. — Что же нам делать? — тихо спросил кто-то. — Переезжать, — ответил старый учитель. — В Республике можно начать всё заново. Здесь уже ничего не исправить. — Да кому мы нужны в той Республике? — разочарованно бросил кто-то из рабочих. — Туда и так толпа народу со всех расформированных колоний сбежала. Ничего там не светит. — Конечно не светит, если у тебя нет денег, — поддакнул кто-то из его собутыльников. — А вот наш предыдущий управляющий, говорят, там неплохо устроился. — Конечно неплохо, — тут же подхватил другой возмущённый голос. — Разворовал всё что только можно, вот и устроился, тварь. — И новый точно такая же сволочь. А нам на этом разваливающемся старье работать. Норму давать... — А на меня вы чего уставились? — огрызнулся инженер. — Мы и так делаем всё, что можно, чтобы домна не взорвалась. С вами же в одном цеху сидим. Думаете, нам охота подыхать за чужой кошелёк? — Ну, может потому ещё и живы, что вам тоже шкуры дороги, — криво усмехнулся огневик. — Иначе бы давно уже на воздух взлетели. Народ ещё о чём-то судачил, но Зуко более не слушал их. Неожиданная идея поглотила всё его внимание. Конечно, сам факт того, что безучастность хозяев и воровство управляющих довели завод до такого состояния, что рабочие были вынуждены каждый день рисковать жизнями, приближаясь к держащейся на честном слове и последних усилиях инженеров печи, взывал возмущение. Но с другой стороны, нерадивость ответственных лиц превратила предприятие в огромную бомбу, только и ждущую своего часа. Смертельную ловушку, готовую разом погубить всех тех, кто служил ей верой и правдой. Погубить чудовище. Раз монстр Азулы сумел каким-то чудом пережить крушение поезда и взрыв паровозного котла, что-то послабее наверняка его не возьмёт. Но несколько тонн жидкого металла должны пронять даже злого духа. Тем более всему оборудованию требовался капитальный ремонт, который наверняка будет не сильно дешевле строительства нового завода. А эту печь можно будет взорвать целенаправленно, используя её разрушительный потенциал для уничтожения главного врага. Даже если он не горит в огне, похоронить его в металле было достаточно заманчивой идеей, чтобы хотя бы попробовать. Тем более, что если эта тварь всюду таскалась за Азулой, то наверняка она попытается освободить принцессу. Которая станет отличной приманкой. У сестрёнки будет шанс самой решить свою судьбу. Либо она возьмёт своего монстра на поводок, либо жидкий металл похоронит их обоих.