Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

Нездоровое оживление было заметно ещё на подлёте. Белые облака стали серыми от сажи, море буквально кишело кораблями, а вдали над водной гладью виднелась огненная стена Врат Азулона, которые вновь были закрыты. Вокруг столицы Страны Огня широким кольцом расположились многочисленные армейские лагеря, а в порту и заливе стояло ещё больше кораблей. У Катары возникло ощущение, что здесь собралась вся армия Огня до последнего солдата. Аанг молча направил Аппу к вулкану, в небе над которым висели воздушные корабли. Город внизу гудел как потревоженный улей. С воздуха были отчётливо видны армейские кордоны и патрули, а также множество людей и телег, заполнивших улицы. Всё выглядело так, словно здесь одновременно шла эвакуация и подготовка к длительной обороне. — Не к добру всё это, — тревожно заметил аватар, глядя на картину, которую по окончанию войны они надеялись больше не увидеть никогда. Они приземлились на площадь недалеко от главных ворот дворца. Здесь почти не было прохожих, только солдаты, расступившиеся при их появлении. Катара с наслаждением ступила на твёрдую землю, потянувшись после долгого перелёта. — Катара! Аанг! Катара помахала бегущему к ним Сокке. Тот выскочил из главных ворот, распихав караульных, лихо промчался через дворцовую площадь, чуть не сбив по дороге зазевавшегося бойца. — Наконец-то вы вернулись! — наследник вождя южного племени воды без церемоний сграбастал сестру в охапку, закружив в объятьях. — Отпусти! — скомандовала Катара. — Вымахал здоровый, а ведёшь себя как ребёнок. — Да ладно тебе, я же соскучился, — проворчал Сокка, аккуратно ставя её. И тут же набросился с объятиями на молчащего аватара. — Аанг! Ты опять вырос! Так, глядишь, и меня перерастёшь! — Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся в ответ Аанг, когда Сокка всё же поставил его на землю. — Что-то случилось? — молодой воин народа воды встревоженно посмотрел на них. — Вы какие-то невесёлые. — Да, на северном полюсе… — начал было рассказывать Аанг, но Катара быстро его остановила: — Аанг, не здесь. Она схватила брата за рукав и затормошила: — Лучше ты рассказывай, что там у нас дома? Как Пра-Пра? Как папа? Сокка широко улыбнулся и заскрёб затылок. — Там всё отлично, — сказал он, зашагав ко входу во дворец. — Знаешь, когда Пра-Пра увидела нас с Суюки, она так обрадовалась! “Теперь и помирать можно”, говорит. А я и не знаю, что сказать, хорошо меня Суюки выручила… Слушая болтовню брата, Катара с Аангом шли по коридорам дворца. Внутри немаленькой постройки яблоку было негде упасть. И протиснуться через бесконечно снующих слуг, посыльных, придворных и писцов было не легче, чем через кордоны огненной гвардии. Они прошли мимо тронного зала, пробираясь лабиринтами переходов ко внутреннему дворику. — Скажи, Зуко в порядке? — спросила Катара, когда поток новостей из дома иссяк. — В письме с ястребом пришла только просьба вернуться как можно скорее. — Наш суровый Хозяин Огня цел и невредим, — успокоил девушку Сокка, выходя на залитую солнцем дорожку. — Ты только не спрашивай, что с его мечами случилось. — А что случилось... — Легконогий! — Тоф, как всегда, первой заметила приближение гостей. — Наконец-то хоть один здравомыслящий человек в этом дурдоме! Катара прищурилась, прикрывая глаза от яркого солнца, и, когда они миновали стройный ряд гвардейцев, разглядела живописную компанию, собравшуюся возле пруда с карпами. Радостно машущая Тай Ли, идущая им навстречу Тоф, застывшие мрачными изваяниями Зуко и Мей, положившая голову ему на плечо, спрятавшаяся под навесом Суюки с другими воительницами Киоши в полном боевом облачении, и пара красноватых теней агентов Дай Ли в стороне возле небольшого столика с фруктами. Внезапно из кроны ближайшего дерева в сторону аватара белой стрелой метнулся крылатый лемур. Кинувшись в аватару, зверёк тут же вцепился в его оранжевые одежды, сперва облизав лицо хозяина, а затем принявшись галдеть, словно делая ему выговор. — Я тоже соскучился, Момо. — улыбнулся Аанг, гладя своего питомца. — Кии тебя не обижала? — Держи карман шире, — ехидно заметила Тоф. — Зукова сестрёнка его так затискала, что он прятался от неё в моих вещах. — Аанг! — Хозяин Огня шагнул им навстречу. — Как твоё путешествие? Ты узнал, как изгнать пришельца? Аватар покачал головой, и сердце Катары пропустило удар, когда она увидела как угасла надежда на лице Зуко, который прошептал: — Мы обречены... — Это не дух, — произнёс Аанг. — Неужели? — едко заметил Зуко. — Вот только я своими глазами видел, как он прошёл сквозь каменную стену и расплавленный металл! Да ещё и Азулу с собой пронёс. А потом выдержал прямое попадание из баллисты. В-одиночку разбил армию. И если бы не Мей, со мной вы бы сейчас тоже не разговаривали. Так что же это за тварь, о великий аватар? — Он не дух, — повторил Аанг. — Но и не человек. Он — что-то совсем иное. Послушайте, что я расскажу. — Не здесь, — тут же перебил его Хозяин Огня. — Этот разговор не для посторонних ушей. Не стоит усиливать панику. Поговорим в тронном зале. — Как скажешь, — согласился Аанг, взмахом руки приглашая остальных присоединиться к ним: — Пошли, ребята. И заметил тяжёлый взгляд Зуко. Хозяин Огня, впрочем, ничего не сказал и только вздохнул, первым ступив под своды дворца. Тронный зал оказался забит до отказа. Собравшиеся генералы, адмиралы и министры как один уставились на аватара и его друзей, стоило им только появиться на пороге, после чего поспешно поклонились своему повелителю, отдавая должное его статусу. — Все участники большого совета собрались и ждут вас, господин, — доложил подошедший с поклоном секретарь. — Разрешите начинать? — Докладывайте, — отчеканил Зуко, обходя длинный стол, на котором была развёрнута большая карта Страны Огня и занимая своё законное место. Взметнулась к потолку огненная завеса, и придворные начали зачитывать свои отчёты и доклады. Для не привыкшей к такому обилию речей Катары в какой-то момент происходящее слилось в один нескончаемый поток монотонного бубнежа, от которого клонило в сон. Да и большинство друзей тоже. Тоф вообще плюнула на всё и развлекалась, выдавая притаившимся по краям зала слугам всё новые задания. Только Мей не выказывала ни усталости, ни скуки, неподвижно восседая рядом с Зуко. А вот Сокка наоборот, активно изучал карту, задавал вопросы и всячески старался участвовать. Он-то и объяснил сестре суть происходящего. После поражения в битве при Квай Го, когда монстр разбил армию Зуко и вопреки всему отбил у него Азулу, войскам было приказано прекратить поиски и отступать к столице. Восток столичного острова оказался брошен на милость победителя. И сторонники опальной принцессы уже подняли голову, прибрав к рукам три провинции. Судя по докладам шпионов, они всё ещё были малочисленны, но с каждым днём их силы росли. Азула теперь даже не скрывалась. И активно искала союзников, которые помогут ей взойти на трон и удержать власть. Только её ручной монстр будто сквозь землю провалился, но надежды на то, что он вышел из игры, ни у кого не было. Зуко, впрочем, заявил, что его сестра вела бы себя так же нагло и вызывающе, даже не имея при себе карманного чудовища. Но в наличии в этом спектакле с публичными выступлениями хитро подготовленной ловушки даже он не сомневался. В столь сложной ситуации Хозяин Огня избрал выжидающую позицию, готовясь к обороне. Были открыты оружейные склады, шло формирование новых полков, верфи круглосуточно работали, переделывая ранее разоружённые корабли. Фортификационные работы на склонах столичного вулкана не прекращались ни днём, ни ночью, и к ним даже подключили агентов Дай Ли, которые прокладывали дополнительные подземные ходы между готовящимися позициями. А в самом городе шла эвакуация. Большинство жителей покинули дома и решили переждать шторм надвигающейся гражданской войны на отдалённых островах архипелага, где сторонники Азулы всё ещё были не так сильны, и куда война наследников Озая могла и не дойти. Исход войны должен был решиться здесь, в Кальдере. И грядущая битва обещала быть особенно жестокой и кровавой. Тем более что опальная принцесса не полагалась только на армию повстанцев, стараясь через своих агентов подкупом или угрозами переманивать людей на свою сторону. И в этом деле она добилась немалых успехов — два пехотных полка в полном составе перешли на сторону бунтовщиков, став основой её войска. Ряды которого пополнялись за счёт ветеранов столетней войны, не сумевших найти себя в мирной жизни после сокращения действующей армии. Теперь на карте помимо алых фишек со знаком огня появилось две голубого цвета, обозначавшие другую сторону гражданской войны. Войска ещё не встречались в открытом бою, находясь в постоянном движении. Но генералы и адмиралы, кто помягче, кто в открытую намекали Хозяину Огня на низкий боевой дух и недостаточную лояльность войск. Солдаты могли отказаться убивать своих соотечественников. И в этом был весь ужас гражданской войны, когда брат восставал на брата, отец на сына, а врагом мог оказаться вообще любой. Это убивать людей из Племени Воды и Царства Земли этим воякам было легко и привычно. Ведь они их даже за людей не считали. Но теперь все они дружно старались спихнуть с себя ответственность за кровь соотечественников, которая вот-вот польётся рекой, скидывая на Хозяина Огня самое тяжёлое решение — нанести первый удар. Зуко не спешил отдать приказ выжечь бунт дотла. И его сумасшедшая сестра тоже не спешила атаковать. Наследники Озая старательно собирали силы перед решающей битвой, в которой должна была определиться судьба Страны Огня. Их имена уже были вписаны в историю, но кому достанется роль мудрого лидера и истинного патриота, а кому — безумца и предателя, ещё только предстояло определить. Собрание уже подходило к концу, и получившие новые приказы царедворцы постепенно покидали тронный зал, чтобы поскорее исполнить волю своего повелителя. Катара искренне надеялась, что больше им не придётся ждать и Аанг сможет наконец избавиться от гнетущего бремени открывшихся ему на севере тайн. Он так и сидел понурившись весь совет, не проронив ни слова. Но эти надежды оказались перечёркнуты гонцом, что стрелой вбежал в тронный зал, прошмыгнул мимо собравшихся и упал на колени перед хозяином огня, протягивая ему небольшой свиток. Развернув послание, Зуко погрузился в чтение. Катара заметила, как задрожали руки юноши, что есть силы стиснувшие несчастный лист бумаги. — Министр внешней торговли Ляо? — Да, повелитель? — отозвался один из царедворцев уже от самого выхода. Как шепнул на ухо сестре Сокка, этому богато одетому вельможе была поручена организация эвакуации на острова. — Как это понимать? — сурово спросил Хозяин Огня, тряся листом бумаги, исписанным мелкими иероглифами. Словно писец старался вместить как можно большее послание в одно письмо. — Прошу прощения, но я… — побледневший министр попятился к выходу. — Взять его! — гаркнул Зуко, в ярости взмахнув рукой. Перепуганный вельможа даже охнуть не успел, когда стоявшие у дверей гвардейцы схватили его и заломили руки, после чего потащили к трону разгневанного правителя. Перепуганные придворные поспешно расступались с их пути, а повисшую тишину нарушало только еле-еле слышное перешёптывание царедворцев, пытавшихся понять, чем был вызван гнев хозяина Огненного Трона. — Ваш старший сын, мастер Ляо, примкнул к бунтовщикам. Встретившись с моей сестрой, он поклялся ей в верности от лица всей вашей семьи, — сообщил Хозяин Огня. — Как это понимать? — Это наглая ложь, повелитель! — взвизгнул министр. — Мой сын сейчас на Угольном острове! Меня оклеветали! — Ложь? — в ярости заорал Зуко, взмахнув руками. Вспыхнувшая за его спиной огненная завеса взвилась до потолка, залив тронный зал светом. — Мои шпионы перехватили верительную грамоту, что он вёз с собой! И ваша подпись там тоже есть! — Меня оклеветали! — повторил сжавшийся от страха мужчина, но тут же получил удар в бок от гвардейца за то, что посмел перебить повелителя. — Я слишком долго закрывал глаза на бесчинства вашей семьи! Я дал вам пост министра и власть, а вы отплатили за возвышение предательством! — в руке мага огня вспыхнул клинок чистого пламени. — Я обещал, что встречу на Агни Кай каждого, кто подведёт меня! — Но я не умею покорять огонь! — взмолился дрожащий как лист министр. — Только поэтому ты ещё дышишь, тварь, — рыкнул Хозяин Огня, обратив огненный клинок в большой язык пламени, запущенный поверх голов, прежде чем огласить приговор: — Я освобождаю вас от занимаемой должности, как и всех представителей вашей семьи! Всё ваше имущество будет конфисковано в пользу казны для покрытия ущерба, нанесённого Стране Огня! Ваша семья будет изгнана, и если через сутки они не покинут архипелаг, то будут арестованы как предатели, и понесут заслуженное наказание. — Умоляю, повелитель, пощадите моих детей! — завыл уже бывший министр. — Ещё хоть слово, и я прикажу бросить их в лавовое озеро! — рявкнул Зуко, указав пальцем на попавшего в опалу придворного — Генерал Ким, вот первый доброволец в ваш батальон искупления! Убедитесь, что когда начнётся бой, он пойдёт в атаку первый! — Слушаюсь! — тут же отозвался вояка. — Совет закончен! — тяжело дыша, Хозяин Огня обвёл взглядом подданных. — Все свободны. Царедворцы как один поспешили исполнить волю своего повелителя, чтобы ненароком не попасть под горячую руку и на собственной шкуре не испытать его гнев. Так что когда двери тронного зала захлопнулись снаружи, кроме аватара и его друзей внутри осталась только пара агентов Дай Ли, которые стояли неподвижно, словно статуи. — Вот это я понимаю, настоящий укротитель! — съязвила Тоф. — Не слишком жестоко ты с ними обходишься? — спросила Катара, касаясь руки плотно сжавшего губы Аанга. — Слишком мягко, — буркнул Зуко, взмахом руки гася огненную завесу. — Надеюсь, это был последний раз, когда ты отгораживался от меня таким способом. — раздражённо заметила Мей, выходя к ним. — Прости, любимая, — тут же сменил тон Хозяин Огня. — Просто я боялся, что ты зарежешь этого предателя раньше, чем я озвучу приговор. — И правильно делал, — кивнула метательница ножей, вращая изящный клинок между пальцев. — А что это за “батальон искупления”? — спросил Сокка, разглядывая карту. — Странное название. Звучит совсем не воинственно. Просто глупо. — Это батальон добровольцев из числа заключённых. — ответил Зуко, отвернувшись от Аанга. — Идея генерала Кима. — Что? — не поверила своим ушам Катара. — Ты решил бросить в бой узников вместо солдат? — Только тех, кто сам пожелает, — поспешил успокоить её маг огня. — Выжившие получат свободу. — Много они навоюют, — скептично бросил будущий вождь южного племени Воды. — Отвлечь на себя внимание они смогут, а большего от них и не требуется, — пожал плечами Зуко. — Это неправильно! — возмутился Аанг. — Как ты можешь, Зуко? Они же живые люди! Нельзя вот так просто отправлять их на смерть! — У нас нет выхода! — огрызнулся Хозяин Огня. — И если выбирать между тем, послать на смерть верного солдата или преступника, я пошлю второго. — Воины на то и воины, чтобы идти в бой, не боясь смерти. Отец всегда вёл в битву тренированных воинов, а не гнал перед собой заключённых из тюрем, — гордо заметил Сокка. — И он никогда не запугивал своих людей. Они шли за ним не из страха, но вдохновлённые его примером. А ты прямо как… — Как кто? — гаркнул Зуко. — Как Озай? Как Азула? — Сокка прав, — вступилась за брата Катара, пытаясь пресечь намечающуюся ссору. — Не стоит запугивать людей. Лучше вдохновлять их, как делает мой отец... — Твой отец ничего не смыслит в том, как править страной! — взорвался Хозяин Огня. — Эй! Мой отец — вождь южного племени уже много лет! — возмутился вскочивший Сокка. — И уж он то знает, как правильно руководить... — Руководить чем? — перебил его Зуко. — Флотом в полдюжины утлых лоханей, сотней немытых дикарей и жалкой деревушкой из пяти палаток и трёх сугробов? — Это я немытый дикарь? — взъярился юноша, хватаясь за меч и кидаясь навстречу Хозяину Огня, который тут же встал в стойку. Аанг среагировал первым, мощной воздушной волной раскидав драчунов в разные стороны. Вытянув воду из фляги, Катара тут же приморозила меч и кисть брата к колонне, к которой его отбросило порывом ветра. Зуко отлетел чуть дальше, но уже снова был на ногах, явно не желая успокаиваться. К счастью, Тай Ли вовремя подскочила к нему, парой лёгких касаний заставив вспыхнувшее в его руке пламя погаснуть. — Мы сюда не драться друг с другом пришли! — воскликнула Суюки, вставая на пути своего возлюбленного, отчаянно пытавшегося вырвать меч изо льда. — Добро пожаловать в дурдом! — торжественным тоном заявила Тоф. — Успокойтесь, оба! — крикнул аватар, призывая всех к порядку. — Ты слышала, как он назвал нас, Катара? — орал Сокка, не оставляя попыток освободиться. — Слышала, как он говорил об отце? — Слышала, — ответила девушка, плеснув водой брату в лицо, чтобы поскорее остыл. После чего направилась к Хозяину Огня, схватившемуся за плечо, покуда агенты Дай Ли оттаскивали циркачку подальше. Катара не проронив ни слова так же плеснула водой в лицо Зуко, разве что сделав пузырь более плотным, чтобы полученный удар был не хуже пощёчины. Но она даже не думала, что его невеста может двигаться так быстро. — Ещё раз прикоснёшься к моему парню — освежую, — змеёй прошипела Мей, встав перед ней нос к носу. — Девчонки, хоть вы-то не ссорьтесь! — взмолился Аанг, просовывая планер между ними и разводя в стороны. — Простите, — неожиданно прохрипел Зуко. — Я не должен был это говорить. Просто… — Просто что? — злобно спросил Сокка. — Просто я завидую вашему отцу. — Завидуешь? — Катара не поверила своим ушам. — Два года назад я командовал всего одним кораблём с экипажем в двадцать человек, и то мне постоянно помогал дядя Айро. Тогда жизнь была проста и понятна. А теперь на мне висит целая страна, которая катится в пропасть. И я не знаю, что делать. Среди этих царедворцев я ощущаю себя хуже чем посреди Ба Синг Се в разгар войны. Меня окружают лжецы и предатели. Я вынужден сражаться не с Азулой и её монстром, а со своим окружением. Простите, что я сорвался на вас… — Два года назад всё, о чём ты мечтал — посадить Аанга в клетку и бросить под ноги Озаю, — обиженно заметил Сокка, — А нас с сестрой просто убить. — Что было — прошло, — поспешил погасить в зародыше новую ссору Аанг. — Мы все изменились. — Всё изменилось, — эхом отозвался Хозяин Огня, давая агентам знак отпустить Тай Ли. — Раньше я точно знал, что нужно делать. А теперь я не знаю, откуда ждать следующий удар и что делать. Мне больше не на кого положиться, и некому довериться, кроме вас. — Мы больше не оставим тебя один на один с этим чудищем. Слово аватара! — поспешил заверить его Аанг. — Только, пожалуйста, не пытайся больше ловить его без нас. — Вынужден признать, что в этом гадюшнике даже отцу пришлось бы очень сложно, — с тяжёлым вздохом произнёс Сокка. — Ладно, я прощаю горячему парню его слова. Но только на этот раз! — Хватит уже, Сокка! — осадила его Катара, освобождая из ледяного плена. — Мы все на нервах, и сорваться может каждый. Не устраивай трагедию из сказанного в гневе. — Ладно-ладно, — отозвался будущий вождь, убирая меч в ножны. — Мы вроде как хотели решить, что делать со Спарки? — Именно! — тут же встрепенулась Тоф, откровенно скучавшая во время выяснения отношений в команде. — Давай, легконогий, выкладывай что там на севере с тобой случилось. Аанг вздохнул, закрыл глаза и начал рассказ: — На северном полюсе я встретился с шаманами Воды, которых называли говорящими с духами. Они показали мне обряды, при помощи которых можно призвать духа, а потом вернуть обратно. Но проблема в том, что они связаны. А уговорить свободного духа покинуть мир людей гораздо сложнее. — Ты сказал уговорить? — удивлённо спросила наследница рода Бейфонг. — А если он не захочет уходить? — Я задал тот же вопрос, но они посоветовали обратиться к мудрости предшественников, — ответил аватар. — Мне разрешили посетить пруд духов, чтобы связаться со своими прошлыми жизнями. После того, как я попал в мир духов, я увидел девочку… Духа-девочку, которая черпала воду из пруда и лила на лицо. Когда я подошёл к ней, она заговорила со мной. Голосом Катары. Просила спасти. Обвиняла в том, что я не выполняю свой долг. Мне едва удалось узнать у неё, что случилось. — И что? — насторожившись спросил Зуко. — Оказалось, что её ранил человек, проникший в мир духов. — Да разве человек может просто так попасть в мир духов? — удивлённо спросил Сокка. — Ты же всегда для этого искал особые места, а ты аватар! — Проблема не в этом. Дух-девочка сказала, что этот человек разграбил алтари культа мёртвых и осквернил посвящённое ей святилище, превратив его в виселицу. После этого она больше не могла молча наблюдать за происходящим и решила наказать его. Выйдя на самую границу между мирами, она следовала за ним, как раз ожидая что он выйдет в одно из таких мест, где мир людей и мир духов соприкасаются, и она сможет его поймать и покарать за его злодеяния. — И дождалась? — угрюмо спросила Мей. — Он сам проник в мир духов, — понизив голос выдохнул Аанг. — Как только он оказался там, дух-девочка напала на него, чтобы призвать к ответу. Но его магия оказалась сильнее. — Спарки ранил девочку магией? — уточнила Суюки. — Нет! Он ранил её оружием! — воскликнул аватар. — И это оружие оставило на ней незаживающую рану! Даже воды пруда и не смогли её исцелить. Она истлела за несколько минут, проклиная меня и всех людей. Я не смог ничего сделать... — Ну и чего такого? — спросил Сокка. — Неужели та девочка настолько важный дух? Вроде духа Луны или Океана? — Человеческим оружием нельзя ранить духа. В мир духов вообще нельзя попасть в своём теле. И там бессильна магия, — пояснил Аанг. — Тот, кто на это способен, не человек и не дух. — А кто? — почесал в затылке Сокка. — Я не знаю, — опустил голову Аанг. — Я теперь вообще ничего не знаю. Получается, мир вовсе не такой, каким мы его представляем... Тягостное молчание прервал уже приходящий в себя Зуко, хлопнув ладонью по кулаку. — Кем бы он ни был, мы обязаны его остановить! Даже ценой собственной жизни! — Ну-ну-ну, зачем же такие крайности, молодой человек, — раздался голос от входа. Хозяин Огня встрепенулся, и лицо его озарила широкая улыбка. — Дядя Айро! — Зуко броситься навстречу к гостю, чтобы поскорее обнять. — Когда ты приехал? — Да только что, — с улыбкой ответил отставной генерал. — Правда, староват я уже для прогулок верхом. Но по морю до города не добраться. Пришлось делать крюк. Хорошо, что друзья помогли с пропуском. — Дядя, — радостный порыв Зуко угас, сменившись горечью. — Я не справился. Я упустил Азулу и её чудовище, потерял армию, чуть было сам не погиб. По всей стране вспыхивают восстания, министры опустошили казну… Зуко посмотрел на хмыкнувшую Мей, сжал кулаки, вокруг которых вспыхнуло на миг пламя. — Но я не сдамся! Я покажу Азуле, что я не боюсь ни её, ни демона! Мы будем оборонять столицу до последней капли крови! И если понадобится, я… — Да, да, Зуко, — Айро успокаивающе положил ладонь на плечо племянника. — Я ни капли в тебе не сомневаюсь. Именно поэтому я хочу, чтобы ты сдался Азуле. — Ты… что? — Хозяин Огня даже рот раскрыл от изумления. — Я считаю, что лучше отдать страну Азуле, чем погубить столько жизней в братоубийственной войне, — отставной генерал вздохнул и подошёл к компании. — О, я не поздоровался. Прошу прощения, старею. Он церемонно поклонился присутствующим. — Ты ошибаешься, старик! Катара с удивлением поглядела на Тоф. Та упрямо наклонив голову следила незрячими глазами за Айро. — Сумасшедшую нужно остановить, пока она не стала ещё сильнее! Заполучив Страну Огня, она не остановится, пока не захватит весь мир. Если мы не справимся с Азулой сейчас, пока её сторонники слабы, мы проиграем навсегда! Старик долго не отвечал, изучая разложенную в центре зала карту и отмечающие расположение войск фишки. Наконец он вздохнул и произнёс: — Ах, молодость, молодость! Когда я был таким же юным, я тоже считал, что силу можно победить только большей силой. Жизнь научила меня, что это не так. И взяла с меня за знания высокую цену. — Дядя, — тихо сказал Зуко, — Бейфонг права. Если Азулу не остановить… — Комета Созина вернётся не скоро, — перебил его Айро. — Военная промышленность в упадке, армия сокращена и деморализована, боевые корабли переделаны в торговые. Сколько времени у твоей сестры займёт подготовка вторжения? — Год, может два, — склонил голову Зуко, — но её союзник... — Каким бы сильным он ни был, он всего один, — Айро пошарил за пазухой и вытащил сложенный вчетверо лист пергамента. — Ты не понимаешь, дядя! Он один вышел против целой армии! У меня была тысяча человек, танки, самоходки и баллисты, и они всё равно не смогли остановить его. А всего за несколько дней до этого он в одиночку уничтожил боевой корабль в море! — Корабль? — удивлённо переспросил Сокка. — Когда это он успел? — Незадолго до битвы при Квай Го в море неподалёку подобрали потерпевшего кораблекрушение моряка с одного из патрульных кораблей. — нехотя раскрыл подробности Хозяин Огня. — Они наткнулись на небольшой парусник, приказали лечь в дрейф и готовиться к осмотру. Но когда они подошли ближе, их собственный корабль начало разрывать изнутри мощными взрывами. Никто не понимал, что происходит, пока на палубу на корме не вылетела тень, принявшая облик великана в алых доспехах, который убил оказавшихся неподалёку людей раньше, чем они успели среагировать, выпрыгнул за борт и исчез, а корабль перевернулся и затонул. Остановленный для досмотра парусник тут же ушёл, не подобрав ни одного выжившего. Рассказавший всё это свидетель два дня болтался в море на плоту из обломков. — Тем более не стоит сражаться с ним там, где он сильнее. — спокойно ответил отставной генерал, наставительно подняв зажатый в руке лист бумаги. — Дворцовые коридоры иногда бывают опаснее поля битвы. — Но как же страна Огня? — Зуко встал рядом с Тоф. — Во что превратит её Азула? — Страна Огня переживала и не таких правителей. Ты же учил историю, Зуко, можешь сам привести пример. Хозяин Огня растерянно огляделся. — В пай шо есть тактика, называемая гамбит. Суть её в том, чтобы уступить противнику выгодный ход в начале партии, чтобы лишить его свободы манёвра. Захватив наживку, он вынужден действовать в определённом ключе, чтобы не утратить мнимое преимущество, и сам загонит себя в безвыходную ситуацию, — рассуждал глядя на карту старик, поглаживая бороду. — А в этой партии ставки гораздо выше, чем Страна Огня. — Теперь уже и я ничего не понял, — яростно замотал головой Сокка. — Вы что, собрались играть с сумасшедшей в пай шо? — Это аллегория, неуч, — раздражённо фыркнула Тоф. — И какая ставка может быть гораздо выше целой страны, старик? Весь мир? — Само существование нашего мира, — понизив голос ответил отставной генерал. — Это как? — спросила Катара. — Я слышал часть вашего разговора, — признался Айро. — Тот, кто способен войти в мир духов в своём теле, принеся с собой магию и оружие, может разрушить саму основу мироздания. — Бред какой-то, — неожиданно заявила Мей. — Невозможно в одиночку уничтожить мир. — Когда-то я тоже так думал. Пока не понял, насколько всё в нашем мире взаимосвязано, — принялся терпеливо объяснять старик. — Убийство духа не проходит бесследно. Нарушение баланса порождает хаос. И если гибель малого духа может остаться незаметной, то гибель великого духа опрокинет баланс всего мира. Как это уже было... — На северном полюсе, — закончил за него аватар. — Когда Джао убил духа Луны, весь мир оказался на грани пропасти. — Юи, — с грустью проронил Сокка, вспоминая о пожертвовавшей собой принцессе северного племени Воды. — Духи Луны и Океана связаны с нашим миром сильнее прочих, поэтому их можно было убить оружием смертных, — с тяжёлым вздохом продолжил Айро. — Но притаившийся в тени Азулы монстр не просто убил духа, а сделал это в мире духов. А это означает, что даже великие духи теперь в опасности. — И как сдача Страны Огня Азуле поможет нам совладать с этим чудовищем? — подавив дрожь в голосе спросил Зуко. — Это свяжет твоей сестре руки, — спокойно ответил старик. — Все заботы и вся ответственность, что тяготят тебя, Зуко, лягут на её плечи. Не думаю, что она позволит своему монстру спокойно гулять по стране. А если наш главный враг будет сидеть вместе с ней во дворце, ему будет сложнее разрушить мир. Айро со вздохом сложил пергамент вчетверо и снова спрятал за пазухой. Затем отвернулся от карты и взглянул прямо на Зуко. — Мальчик мой, начать войну гораздо проще, чем победить в ней. Я не сомневаюсь в твоей решимости, но... — Твой дядя прав, — сказал Аанг, вставая рядом с главой ордена Белого Лотоса, — цена слишком велика. Сколько жизней ты собираешься погубить в стремлении удержать власть? Катара встала рядом с аватаром. Суюки присоединилась к ним. — Чем раньше мы покончим с угрозой для мира, тем лучше для всех! — наследница рода Бейфонг встала справа от Хозяина Огня. Мей заняла место слева от Зуко. Тай Ли встала сзади неё. — Стоп-стоп-стоп! — Сокка выскочил между прожигающими друг друга взглядами союзниками, разведя руки в стороны. — Вы чего это тут устроили? Наши враги Азула и Спарки, давайте вместе думать, как их победить! Он посмотрел на аватара, затем на Хозяина Огня. — Ребята, у меня созрел отличный план! Как только мы придумаем, что делать со Спарки… Катара подняла руку. — У меня есть предложение. ***** Расходились они уже затемно. Казавшийся поначалу таким простым и понятным план за несколько часов оброс кучей деталей. Всё же попытки угадать действия сумасшедшей принцессы были неблагодарным занятием. А про её потустороннего союзника и говорить нечего. Никто понятия не имел, что может вариться в голове этого существа. Так что выходя из тронного зала уставшие друзья прямым ходом отправлялись на боковую. — О чём задумался, Зуко? — спросил Аанг у замершего в дверях Хозяина Огня. — Раз уж мы решили сдаться, нужно поговорить с сестрой, — негромко ответил маг огня. — Может быть дядя прав, и разум ещё не полностью покинул её. Попробую уладить всё миром. — Думаешь, она прислушается к твоим словам? — Я единственный, кого она хотя бы выслушает. Она же до сих пор не поняла, кто рядом с ней. — Думаешь? — Ты не знаешь мою сестру. Если бы она хотя бы догадывалась о истинной силе монстра, то не теряла бы время, собирая армию. Она бы уже стояла на развалинах Кальдеры, провозглашая себя новой императрицей мира. — Тем более не нужно ей ничего рассказывать! — воскликнул Аанг, отшатываясь от друга. — А как иначе Азула поймёт, что является марионеткой в лапах чудовища? — Зуко дотронулся до шрама на щеке. — Ну а если не получится её убедить, хотя бы выманю её вместе с монстром. — Мне это не нравится, — Аанг дотронулся до локтя мага огня. — Твоя сестра не любитель договариваться. Она способна на любую подлость! Что, если она нападёт? — Тем лучше! — Зуко сжал кулак, в котором на мгновение вспыхнуло пламя. — Я сбегу, и это вынудит её потерять осторожность. Она нанесёт удар, и тогда... — Тогда начнётся война. — Она уже идёт! Открой глаза, аватар! — зарычал Хозяин Огня. — Мы просто оттягиваем неизбежное. Даже я не знаю, сколько у нас осталось времени до того момента, когда начнётся бойня. И вот тогда будет уже поздно вести переговоры. Тогда заговорят мечи! — Кстати! Что случилось с твоими палашами? — попытался сменить тему аватар. Потому что сегодня и так было слишком много тяжёлых разговоров. — Палашами? — Зуко на миг растерялся. Затем вздохнул: — Один сломался. — А второй? — А второй, — замявшись, Хозяин Огня отвернулся. — Второй потерял. — Зуко, врать ты не научился, — с улыбкой заметил Аанг. — Хочешь знать правду? — резко спросил не понявший шутки друг. — Это монстр Азулы уничтожил их. Разрубил своим громадным мечом, словно они были из бамбука. — Сразу оба? — Если бы оба, я бы не стал скрывать. Но второй... — юноша замер, словно пытаясь подобрать слова. — Второй он вообще обратил в прах. — Это как? — Я не знаю, что это за колдовство. Клинок просто рассыпался у меня в руках. За какие-то секунды металл проржавел насквозь. Словно за миг состарился на тысячи лет. — Похоже на магию духов. — Но духи ведь не убивают друг друга? — Обычно нет, — покачал головой аватар. — В том и беда, что это не дух. Повисло неловкое молчание. — Зуко, тебе не стоит туда ходить... — Я должен! — Хозяин Огня сдвинул Аанга и вышел из зала. — ...одному. Зуко замер. Затем повернулся к аватару и мягко сказал: — Если я приду на переговоры не один, Азула не будет слушать. Пойми... — Я просто буду рядом. И если что-то пойдёт не так, я не оставлю тебя один на один с чудовищем. — Спасибо, Аанг. Ты настоящий друг.