***
— Ну как? — поинтересовался Аанг, закладывая очередной вираж. — Всё чисто, — отозвался Зуко, отрываясь от наблюдения за оставшейся позади местностью и садясь в седло. — Погони нет. — И что теперь? — Не знаю, — хмуро буркнул Хозяин Огня, уронив голову на руки. — Скорее всего война. — Ты же должен был сдаться! — Сдаться сейчас — значит упустить единственный шанс осуществить план Сокки. Азула первым делом разгонит весь двор и всю прислугу. Пока она не сформирует новое окружение, а мы не внедрим туда своих людей, к ней и её монстру будет не подобраться, — развёл руками Зуко. — Тем более, нам нужно выманить чудовище из логова. Ведь чем дольше оно остаётся в нашем мире, тем больше вреда может нанести. — Но ведь война погубит столько людей! — Меньше, чем ты думаешь. — Мне бы твою уверенность... — Нашей целью будет не победа, — объяснил Зуко. — Мы всего лишь задержим продвижение Азулы к столице. У меня подавляющее превосходство практически во всём. Она будет вынуждена пустить в ход свой главный козырь. И вот тогда мы сдадимся. — Мне не нравится эта идея, — отозвался помрачневший аватар, отворачиваясь. — Но других у меня нет. Дальше они летели молча, потому что разговаривать было не о чем. Каждому нужно было обдумать случившееся. Но не разгорающаяся гражданская война терзала Хозяина Огня. Она уже началась, и отрицать очевидное было глупо. Все его мысли сейчас были заняты прошедшим разговором с сестрой. Азула всегда врала. Искусством плетения интриг и подковёрной борьбы она владела в совершенстве, и могла дать сто очков форы любому царедворцу. А лгала она столь умело, что даже в те короткие минуты откровения, когда из под маски горделивого превосходства и надменной усмешки проступало её истинное лицо, отличить правду от лжи в её словах было практически невозможно. Что уж говорить, если она была одной из немногих при дворе, кто умудрялся обманывать отца, всякий раз выходя сухой из воды. И эта тонкая игра интонациями и полутонами, призванная одурачить доверчивого собеседника, заставляла искать скрытый подвох в каждом слове, что слетало с её губ. — Зуко, ты меня слышишь? — донеслось откуда-то издалека. — А? — встрепенулся юноша, чувствуя что кто-то дёргает его за рукав. — Ты в порядке? — испуганно спросил Аанг, который оставил поводья и даже успел перебраться к нему в седло, и теперь сидел рядом. — Да. Просто задумался. — О чём, если не секрет? — О нашем разговоре с сестрой. — Ты же сказал, что она отказалась от твоего предложения. — Да. Но не в этом дело. — А в чём? — Ты плохо знаешь Азулу. — Она ведь не моя сестра. — Ты слишком доверчив, Аанг. В этом нет твоей вины, ты рос в храме, среди монахов. А мы — во дворце, среди всех этих придворных лизоблюдов. Где каждое слово может иметь двойное, и даже тройное дно. — А разве во дворце учат как-то по особому говорить "нет"? — Естественно. Но дело не в этом. — Давай без этих ваших дворцовых премудростей. А то я тебя совсем не понимаю. — Когда я попытался рассказать Азуле правду, она вспылила. И в гневе назвала монстра странным словом "чародей". — Ты знаешь, что оно значит? — Нет. Хотел спросить у тебя. — Может быть этого верзилу так зовут? — Не знаю. Нельзя верить ни одному слову моей сестры. Даже сказанному в гневе. Тем более что она могла специально разыграть всё это, чтобы пустить нас по ложному следу. Она и раньше не стеснялась придумывать несуществующие места и зверей. — Но ведь хоть иногда она говорит правду? — Только когда ей это выгодно. Поэтому я и не могу выкинуть из головы её слова. Может быть, в них кроется ключ, который позволит нам узнать истинную природу чудовища? — Может быть. Нужно будет спросить совета у своих прошлых жизней. — Пожалуйста, сделай это как только мы вернёмся во дворец.***
— Быстро, — громыхнул знакомый голос за спиной принцессы, как только она вошла в комнату. — Меньше шесть час с дорога туда и обратно. — Тебе больше делать было нечего, только минуты считать? — недовольно спросила Азула у снова ставшего видимым колдуна, который теперь стоял в дверях у неё за спиной. Надо сказать, что видок у него был весьма экзотический. Без брони, голый по пояс, он был вымазан побелкой, делавшей его сходство с сугробом или кучей соли ещё сильнее. И только извечная маска на лице портила образ исхудалого ожившего мертвеца. И хотя он уже выглядел значительно лучше нежели месяц назад, до прежней впечатляющей формы ему было ещё далеко. — Я замерил, — парировал Никола, показав на стрелки своего золочёного прибора. — Так вы успеть поговорить? — На всю оставшуюся жизнь наболтались, — фыркнула девушка, садясь за стол. — Что обсуждать? — Капитуляцию моего брата. — И как? — Мы не сошлись во мнениях. — Почему? — всё же сняв маску продолжил донимать расспросами великан, на которого снова нахлынул приступ тупости. — Его условия для меня неприемлемы, — ответила принцесса, раздражаясь всё сильнее. — Какие условия? — не сдавался колдун. — Ты, — бросила Азула, устав от этого допроса. Взяв поданную сиделкой пиалу чая, она сделала несколько маленьких глотков, чтобы немного успокоиться и поскорее вернуться мыслями от пустых разговоров к насущным делам. — Не понял... — после длинной паузы заявил Никола. — Мой брат готов отречься от трона и передать мне власть, только если я отдам аватару тебя, — повернувшись лицом к собеседнику объяснила девушка. Наградой ей стала тень замешательства и удивления, отразившееся на гладко выбритом лице тугодума. Хотя, как она уже успела выяснить, колдун был довольно скуп на мимику даже без маски, с которой не расставался большую часть времени. Он даже бороду ради этого сбрил как только смог достаточно уверенно держать в руках бритву. Как он при этом не перерезал себе горло этим жуткого вида односторонним отточенным лезвием с тупым концом, оставалось загадкой. Но хотя бы теперь он был больше похож на человека. — Почему ты отказаться? Ведь трон быть твоя цель. — Я друзей на престол не меняю! — принцесса едва не рассмеялась, увидев просветлевшее лицо колдуна. — Спасибо, Азула, — после ещё более длинной паузы громыхнул великан. — Ты настоящий друг. — Я знаю, — улыбнулась девушка, отворачиваясь и глядя в окно. — Как там твой царский транспорт себя чувствует? Слишком громкое название для одинокой машины, спрятанной во внутреннем дворе дома губернатора. Пока это был единственный танк во всей повстанческой армии. Войска брата при отступлении забрали всё тяжёлое вооружение и технику, бросив только то, что сочли неремонтопригодным. Так что инженерам и механикам пришлось потрудиться, чтобы вернуть машине ход. И это ещё хорошо, что им удалось найти все необходимые детали на захваченных складах. Конечно, о комфорте царского паланкина речи не шло, но все неудобства с лихвой компенсировала скорость, которую танк развивал под действием чар колдуна. Никола радовался попавшей ему в лапы игрушке как ребёнок. По его требованию несчастный механизм несколько раз был разобран чуть ли не по винтику, а затем собран обратно. Над некоторыми деталями и узлами посложнее чародей откровенно смеялся, а некоторые из самых простых приводили его в полный восторг. Азула была далека от всех этих железяк, но даже она не могла понять, как цивилизация, сумевшая впихнуть мощный паровой двигатель в небольшой рюкзак и создавшая немыслимые чудеса, не додумалась до гусеничного привода. А её спутник оказался настолько очарован идеей самопрокладывающейся дороги, повышавшей проходимость машины, что изрисовал по этому поводу целую кипу бумаг, мечтая о том, каких механических монстров можно создать на её основе. Теперь же этот танк стал его личным транспортом, равно как и принцессы. Пришлось потрудиться, чтобы подобрать подходящий экипаж. Немногие были согласны сидеть в стальной коробке рядом с готовым взорваться котлом, когда колдун накладывал на машину свои заклятья. В итоге за рычагами управления оказались самые преданные бойцы во всей повстанческой армии. Был ещё запасной вариант, но даже терзаемой видениями ненавистной матери девушке хватило всего одного взгляда на добровольцев, чтобы отказаться от самой мысли доверить им управление хоть чем либо. Потому что это были конченые психи, грезившие о запредельных скоростях, для которых собственные жизни не стоили и ломаного медяка. Как управлять тем, кто ничего не боится? Вот и пришлось сажать за рычаги управления тех, кто готов был пойти на смерть ради своей повелительницы. К счастью, этот выбор полностью себя оправдал. Практика показала, что котёл не взорвётся, если на то не будет воли колдуна. Так что во время финальных испытаний Азула без опаски забралась на броню, усевшись поудобнее на подушку рядом с Николой. Потому что великан в броне при всём желании не мог втиснуться в кабину, а позволить кому-либо сидеть у себя над головой наследнице Озая не позволяла гордость. — Очень хорошо. Перебрать блок клапан и получить ещё больше мощность и выше скорость. И новый защита от солнце хорошо отражать свет и тепло. Теперь я мочь стоять в полдень без броня полчаса в шляпа и десять минут без шляпа. — И только? — разочарованно вздохнула принцесса. — Без этот краска я получить ожог за считанный минуты! — Лучше носи свои доспехи, — махнула рукой девушка. — Всё равно маска выдаёт тебя с головой. — Без маска солнце сразу слепить меня, и я почти ничего не видеть, — запротестовал Никола. — А защитный очки нужно ещё делать. — Давай мы для начала закончим войну, а уже потом ты будешь развлекаться со своими игрушками, — предложила Азула, устав от всего этого балагана. — И лучше смой с себя эту дрянь поскорее. А то даже на человека не похож. — Ладно, — пожал плечами колдун, направляясь в сторону домашней бани. Судя по тому, как легко он согласился, эта раскраска ему тоже была не по душе. Так что от идеи приспособить его к жизни в Cтране Огня придётся отказаться. Слишком много хлопот для таких скромных результатов. Тем более, что он и так носил доспехи почти не снимая, поскольку без них был в высшей степени уязвим. Хотя сейчас он болтался в них как пестик в ступе, и именно поэтому его удалось уговорить на подобные эксперименты. Принцессе была неприятна мысль о том, что обжёгшись на молоке она теперь дула на воду, но после того, как её предали самые верные, самые близкие подруги, она продолжала старательно искать слабости своего могучего союзника, чтобы лучше его контролировать. И за прошедшие два месяца ей открылось многое. Как оказалось, белоснежная кожа великана плохо переносила не только солнечный свет. Когда ему попытались сделать лечебное прогревание, от первого разогретого камня, положенного на спину, колдун заголосил как раненый носорог. Целительнице пришлось потом отдельно лечить получившийся ожог. А ведь Азула спокойно держала этот камень в руках, самолично разогрев его в ладонях магией огня. Никола не только не переносил острую пищу, но и не терпел горячее питьё, остужая его при помощи колдовства. Пришлось даже завести для этого неженки персонального повара, чтобы готовил столько пресной еды. И как показала работа первого лекаря, плоть чародея была почти также уязвима для отточенной стали, как и у простого смертного, несмотря на плотность. Так что без своего панциря Никола был практически беззащитен. Достаточно было одного удара огня, чтобы прикончить этого тугодума. Он бы даже не понял, что именно его убило, из-за своей заторможенности. Конечно, в случае открытой конфронтации оставался отличный от нуля шанс, что он успеет защититься, сбежав в мир духов, где был неуязвим для магии огня и оружия смертных, и уже оттуда контратаковать. Или даже ударить первым, прикончить дерзнувшую бросить ему вызов девушку одним сокрушительным заклятьем, которое сминало танк как бумажный, а её бы вовсе разорвало на мелкие кусочки. Так что для надёжности нужно было бить в спину. Или пока он спит. — Ну и чего же ты ждёшь? — спросила мать, неожиданно возникнув за спиной. — Налей ещё чаю, — старательно игнорируя призрака приказала подруге принцесса. — И позови Соноку. — Слушаюсь, — кивнула Юми, снова наполнив пиалу госпожи и поспешно отправившись за целительницей. — Ты уже знаешь, как пользоваться его клинком. - продолжала медовым голоском вещать Урса. - Этот идиот тебе больше ни к чему. Он только путается под ногами. Убить расслабившегося колдуна было просто. А ещё проще было дать ему сдохнуть месяц назад, когда он уже был одной ногой на погребальном костре. Но принцесса не дала ему умереть, даже когда колдун сам просил убить его. И он всё ещё был нужен ей живым и здоровым, потому что кроме этого верзилы никто на свете не знал, как именно работали его доспехи, пусковая труба и громадный меч, которым можно было рубить сталь как мокрую бумагу. Чародей всё ещё не спешил делиться секретами заклятий, что были наложены на топор и меч, которые наверняка были ещё сильнее боевого ножа. И ревностно охранял тайну своих чар, в которых была заключена ещё большая сила, позволявшая возвысится даже над казавшимися незыблемыми законами мироздания. — Не будь дурой, доченька. Он предаст тебя, как и все остальные. Мой милый Зуко прав, называя колдуна монстром. Его удар в спину ты не переживёшь. Ты же своими глазами видела, как он в-одиночку разбил целую армию. — Ты же только вчера желала моей смерти! — не выдержала принцесса, злобно взглянув на призрака. — С чего это вдруг я должна слушать тебя? — Я желаю тебе лишь добра, — с наигранной печалью склонила голову Урса. — Смерть ещё не означает конец пути. Если ты примешь её добровольно, я с радостью встречу тебя на той стороне. Но если тебя убьёт этот... Призрак внезапно исчез. — То что? — злобно спросила Азула у пустоты. — Что это изменит? Но ответа так и не последовало. Мать хоть и была частой гостьей в её голове, но о чародее она вспоминала редко. И никогда не рассказывала о его способностях, ни разу даже не намекнув о том, что ей хоть что-то известно. Именно поэтому её слова так заинтриговали отверженную и ненавидимую дочь. Но привыкшая являться без спроса в самый неподходящий момент Урса теперь не спешила вернуться, словно издеваясь над единственной собеседницей, которую подобное отношение бесило как никогда прежде. — Ну чего молчишь? — попыталась призвать видение к ответу разгневанная девушка. — Боишься, что он зарубит тебя, как чуть не зарубил твоего ненаглядного Зу-Зу? Определённо, в этой идее была своя извращённая логика. Ведь если колдуну было под силу убить не только физическое тело, то может быть, он сможет прикончить и этого проклятого призрака. Избавит от мучений и боли, что причиняла мать одним своим видом, травя душу ядом приторных речей. Именно страхом объяснялось нежелание Урсы отвечать. — Я знаю, ты боишься колдуна! Боишься, что он достанет тебя даже с того света! — вскочив со стула, сорвалась на крик Азула. — И правильно делаешь, тварь! Только попробуй ещё раз заявиться, и я отдам тебя ему на растерзание! — Госпожа? — упавшим голосом спросила замершая в дверях целительница. Она даже вздрогнула, когда озлобленная принцесса резко обернулась к ней на голос. Казалось, что эта клуша вот-вот рухнет в обморок от страха. Но всё же она нашла в себе силы робко спросить: — Вы желали меня видеть? — Ещё пятнадцать минут назад! — раздражённо фыркнула девушка, садясь на стул и заставляя себя успокоиться. — Где тебя носило? — Я шла сюда, госпожа. — Через северный полюс, что ли? — Простите меня, повелительница, — принялась оправдываться перепуганная женщина. — Мне... — Закрой дверь и подойди ближе, — перебила этот жалкий лепет принцесса. Потому что если бы ей пришлось выслушивать все эти оправдания, то она точно бы сожгла водную дикарку просто чтобы заставить её заткнуться. Поспешно исполнив приказ, целительница застыла в трёх шагах от повелительницы, молча ожидая новых распоряжений. С такого расстояния Азула прекрасно видела глубокие морщины и тёмные мешки под глазами собеседницы. Осунувшаяся и похудевшая, за прошедший месяц Сонока будто бы постарела лет на десять. И хотя ей были созданы все условия как для придворного лекаря, женщина выглядела столь измождённой, словно от непосильной работы на рудниках от рассвета до заката. — Прошёл целый месяц, а Никола всё ещё слаб, — сразу перешла к делу принцесса. — Почему он до сих пор похож на скелет? — Пациент перенёс очень тяжёлую болезнь. Восстановление потребует времени. — Сколько? — Не могу знать, госпожа. — А кто может знать? Ради чего я всё ещё терплю тебя рядом? — Я делаю всё, что в моих силах, принцесса. Но очень тяжело лечить то, что мертво, — почуяв угрозу принялась объяснять целительница. — Приходится имитировать природную циркуляцию энергии в организме, чтобы ускорить процесс восстановления, а это... противоестественно. — Мне нужен результат, а не оправдания! — Больной слишком сильно ослаблен. Боюсь, что он, — маг воды сжалась, ожидая удара. — не сможет восстановиться никогда. Его телу не вернуться к прежней форме без естественной нагрузки. Я могу обманывать его организм при помощи магии воды, но я не способна постоянно поддерживать давление... — Он сможет хотя бы свои доспехи носить? — Азула закусила губу, размышляя, насколько будет полезен колдун без своей скорлупы. — Возможно через несколько недель, не раньше. Пациент старается ускорить процесс при помощи физических нагрузок и упражнений, но без моей поддержки он не оправится. — Хорошо. Я даю тебе ещё месяц, — озвучила свою волю Азула. — К этому времени мне нужно, чтобы больной полностью выздоровел. Понятно? — Да, госпожа. — Кстати, Сонока, — Азула подошла к целительнице вплотную и заглянула ей в глаза. — ты ведь умеешь лечить головную боль? — Да, госпожа, — побелевшая от страха женщина вытянула из поясной фляги маленький шарик воды. — И давно у вас эти... приступы? — Приступы? — принцесса нахмурилась и сжала плечо Соноки так сильно, что та даже скривилась от боли. — О чём ты? Я просто переутомилась. Понятно? Сними боль и отправляйся к Николе! — Да, госпожа.