Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

Эта война обещала войти в историю. Но не как самая короткая, самая жестокая или самая кровавая, чего можно было ожидать от гражданской войны, а как самая идиотская. Азула умирала со смеху, читая доклады разведки, потому что брат делал всё возможное, чтобы вымотать армии маршами. И добился в этом немалых успехов. Окажись кто другой на его месте, он наверняка бы уже сгорел от стыда. Ведь по сравнению со столетней войной, последние битвы которой отгремели совсем недавно, происходящее выглядело как откровенный фарс. За прошедшие два месяца после бойни у Квай Го не произошло ни одного толкового сражения. Только стычки малых отрядов случались то тут, то там, обозначая линию соприкосновения двух армий. Несмотря на все усилия опальной принцессы, Хозяин Огня всё ещё сохранял за собой подавляющее превосходство практически во всём. Наступление повстанческой армии раз за разом срывалось, и вовсе не из-за ожесточённого сопротивления. Всё это напоминало белкособаку, бегущую в колесе, которое оставалось на месте, сколько бы усилий она не прикладывала. У Азулы всё ещё было слишком мало людей, чтобы удерживать города, разбросанные по восточной половине столичного острова, и она развлекалась тем, что собирала крупные силы то в одном, то в другом городе, вынуждая войска брата отступать. Но как только её армия продвигалась вперёд, принцесса приказывала войскам выходить из-под удара собирающейся на фланге группировки, которой грозил окружением и разгромом. К тому же братец регулярно напоминал о своём полном господстве в море десантами в тылу. И хотя эти отряды быстро отступали при приближении подразделений, которые могли бы опрокинуть их в море, эта игра в догонялки с более мобильным противником оттягивала силы и ресурсы с фронта, снижая и без того невеликий наступательный потенциал. С вербовкой новых сторонников всё тоже было не очень гладко. Отсутствие сколь-либо значимых успехов отпугивало возможных союзников. Трусливые крысы. Большинство из них просто выжидало, кто из наследников Озая возьмёт верх в битве за Огненный Трон, чтобы присягнуть победителю. И даже обещание новых постов, титулов и привилегий в случае победы не могло заставить семьи рискнуть тем, что у них уже есть. В большинстве своём они отправляли пару представителей из числа младших сыновей и дочерей, просто чтобы те застолбили место при дворе опальной принцессы. И в случае успеха восстания, помогли семейству сохранить и приумножить власть и богатства. С армией было проще, но тоже далеко не так гладко, как хотелось бы. Азуле когда лично, когда через агентов, удалось переманить на свою сторону ещё три полка, и целую россыпь малых отрядов, дезертиров и бунтовщиков, которых не устраивал Хозяин Огня и его порядки. А после того, как аватар со своей бандой объявились в столице, публично выступив на стороне Зу-Зу, у простых солдат появилось ещё больше причин присягнуть на верность принцессе, которая не плясала под дудку этого ходячего ископаемого. В итоге её силы за месяц утроились. Но чем больше солдат вставало под её знамёна, тем разорительнее становилась эта кампания. Потому что людей нужно было кормить, вооружать, обмундировать, а ещё платить жалование, чтобы у их братьев по оружию с другой стороны фронта было ещё больше поводов отречься от присяги предавшему их повелителю. Но казна восстания была далеко не бездонна, и пополнять её было всё сложнее. Который раз переходившие из рук в руки провинции уже просто не могли дать победителю новых трофеев. Собираемых налогов не хватало чтобы покрыть все расходы. Морская и сухопутная торговля оказались парализованы блокадой брата. И надвигающийся кризис с каждым днём становился всё очевиднее. Кто бы не надоумил Зуко затягивать конфликт, он был умён. И хотя получившаяся отсрочка была на руку Азуле, удерживать ситуацию в экономике под контролем становилось всё сложнее. Ей только и оставалось что скрипеть зубами да искать новые цели для конфискаций, потому что даже по самым оптимистичным прикидкам уже через месяц ей будет нечем платить жалование солдатам. А через два месяца её армия либо поднимет голодный бунт, либо в полном составе переметнётся к брату. И на этот раз в дополнение ко всем своим сомнительным титулам, она ещё получит клеймо бездарной правительницы, которая не смогла справиться даже с малой частью страны. И тогда за ней уже точно никто и никогда не пойдёт. Но вся эта рутина и текущие вопросы мало беспокоили Азулу. С каждым днём риск провала возрастал, как и ставки в этой игре. Её главное оружие шло на поправку, и скоро она уже будет сидеть на огненном троне в Кальдере, даже если на её пути будут стоять все войска брата до последнего солдата. — Так какие будут приказы, повелительница? — спросил теперь уже полковник Ли у застывшей над картой госпожи. Вариантов не так уж и много. Ударить в центре — получить угрозу на обоих флангах сразу. Ударить вдоль южного побережья — попасть под удар сосредоточенного в заливе флота. Меньше всего сопротивления ожидалось на севере, но этот путь к Кальдере будет самым долгим. Так что надо рисковать. — Выдвигайтесь к вратам Азулона. — Как прикажете, госпожа, — поклонился вояка без особого энтузиазма. Потому что предыдущие атаки на этом направлении заканчивались ничем. — Собирайте все силы. На этот раз отступлений больше не будет. — Слушаюсь. Покинув зал военного совета, принцесса отправилась в сторону запретных для всех покоев, насвистывая по дороге весёлую детскую песенку. Пускай вояки из её немногочисленного штаба и не высказывали это в слух, но их беспокойство буквально висело в воздухе. Для них тупиковость сложившейся ситуации была очевидна. По их прямолинейной логике, покончить с этой игрой в кошки-мышки можно только в решающем, генеральном сражении двух армий, шанс на победу в котором с нынешними силами в лучшем случае призрачен. Но у Азулы имелась козырная кость в рукаве. Пришло время выложить её на доску. Никола нашёлся у себя в комнате. Сидя за столом, на котором вперемешку с инструментами было разложено его оружие, облачённый в доспехи великан увлечённо ковырялся в своей пусковой трубе. Надо сказать, что в этой штуке обнаружилось на удивление много деталей для её размеров. Наверняка в них и крылся секрет колдовских стрел, которыми можно было сразить кого угодно, будь то здоровенная мохнатая тварь или сам аватар. — Тебе уже лучше? — принцесса подошла ближе и с интересом окинула взглядом выложенные на стол инструменты, среди которых ей были знакомы только некоторые. — Чем занимаешься? — Профилактика, — отмахнулся очередным незнакомым словом чародей, откладывая оружие. Но заметив, что собеседница не собирается уходить, всё же пояснил: — Нужно проверить и подготовить оружие к битва. — Всё сразу? — с сомнением спросила Азула, проведя пальцем по рукоятке боевого ножа. — Всё. — А просто заточить недостаточно? — Нет. Меканике нужен особый обслуга и уход. Иначе она утратит силу. — Из неё выветрится волшебство? — Нет. Но наложенный чары перестанут работать. И тогда это будет просто клинок тяжее норма, но не более. Как сейчас. — Сейчас? — перебила его удивлённая девушка. — То есть оружие потеряло силу вместе с тобой? — Потеряло силу без меня. Сейчас это просто железо. Не веря своим ушам, Азула схватила боевой нож со стола и вскинув перед собой нажала кнопку активации. Но зеленоватые иероглифы так и не вспыхнули на лезвии. Проведя режущей кромкой по краю стола, принцесса получила только небольшую отметину, как от хорошо отточенного меча. Кислоты не было и следа. — Я же говорить, что сейчас это есть просто нож, — с лёгкой улыбкой заметил колдун, отбирая оружие у девушки. — Ты можешь его починить? — Конечно. Я же не просто колдун, но и аркмеханик. — Так чини скорее! Мы воюем, между прочим, а ты безоружен! — Не безоружен! — возмутился Никола, вставая из-за стола и поднимая прислонённый к краю столешницы топор. — Кто на нас напал? — Пока никто, — поспешила успокоить его Азула. — А что, топор не потерял силу, как остальное оружие? — Нельзя потерять то, чего нет. — Так этот топор — просто железяка? — Нет. Это зачарованный топор. — Тогда почему он не может утратить силу? — Потому что его сила — я. — В смысле? — включила дуру Азула, старательно вытягивая из собеседника новые тайны. — Всякий чары нужен энергия. Без неё они есть пустой звук, — пустился в пространные объяснения Никола. — Меканик хранит запас магический энергия внутри оружия. Когда он кончается, оружие терять сила. Зачарованный оружие не мочь хранить энергия, и потому работать только в руках колдун, который давать ему часть свой энергия для работа заклятья. Поэтому для всех в этот мир мой топор — просто металл. Всех, кроме я. — А почему тогда твой нож работал в моих руках? — Потому что он был сделан для работа в руках даже тот, кто не владеть никакой магия. — А откуда тогда в нём берётся энергия? — Из батарея. Сейчас она разряжен. — Что это значит? — Энергия в батарея кончится, как вода в бутылка. — И как это исправить? — В мой мир для этого есть специальный машины. Как силовой установка в мой броня. — Так это твои доспехи дают энергию твоему оружию? — Нет. Доспех нужен гораздо больше энергия, поэтому он работать только на себя. Если я подключить к турбина какой-то оружие, придётся отключить какой-то другой система. — И как же тогда ты починишь оружие? — Я же колдун! — ухмыльнулся великан, начиная раскручивать рукоятку боевого ножа. — Смотри. Открутив венчающий рукоятку набалдашник, он вытащил небольшой стальной цилиндр со странными насечками возле вершины. Быстрым движением он снял крышку цилиндра, после чего аккуратно вынул стержень матового металла, плотно покрытый серебристыми иероглифами. — Главный тонкость в том, чтобы держать поток ровно, без колебания. Скачки силы мочь повредить сдерживающий контуры, и тогда энергия вырываться на воля и батарея взорваться как мощный бомба. — Покажешь, как это делается? — с надеждой спросила Азула. — Отодвинься чуть дальше и запасти терпение. Сделав несколько глубоких вздохов, Никола пальцами левой руки взял цилиндр за вершину и перевернул, держа словно свечку, над которой затем раскрыл правую ладонь. Не отрываясь глядя на этот странный предмет, колдун начал что-то бубнить себе под нос. Слов было не разобрать, но вспыхнувшие вокруг запястий чародея круги сияющих иероглифов лучше всяких слов говорили о пробудившемся заклятье. Когда вокруг ладоней великана закружился второй ряд сияющих знаков, тонкие голубые молнии внезапно соединили их с вытравленными на поверхности цилиндра символами. Присмотревшись повнимательнее, девушка с удивлением поняла, что каждая из этих ломаных нитей соединяла между собой одинаковые иероглифы, постепенно разгораясь и утолщаясь. Колдун полностью отдался делу, медленно повышая голос и ускоряя свой речитатив. Помня его слова о взрыве, Азула не на шутку перепугалась. Она даже от стола отошла, когда глаза её союзника начали светиться изнутри. Прямо как у аватара... Это продолжалось ещё минут пятнадцать. Затем сияние молний и вращающихся кругов иероглифов начало угасать, пока не потухло совсем. И только символы на матовой поверхности цилиндра теперь светились таким же голубым светом. Повинуясь воле чародея, он сперва завис в воздухе, а затем неторопливо скрылся в подставленном тубусе. Теперь только свечение из насечек на корпусе говорило о том, что это не простая железяка. — Готово, — утерев проступивший пот со лба возвестил Никола. — Снимать корпус батарея не советовать, потому что опасно. Но это позволять ускорить процесс. И я знать что делать. Одним движением закрыв сухо щёлкнувший механизм, он поспешил собрать оружие. Сделав несколько пробных взмахов, великан нажал кнопку, пробуждая спящие заклятья. И на этот раз лезвие озарилось зеленоватым свечением иероглифов и режущих кромок. — Хочешь попробовать? — Конечно! Отключив оружие и стряхнув с лезвия остатки зеленоватого свечения, колдун перехватил боевой нож и, положив плашмя вдоль предплечья, протянул Азуле рукояткой вперёд. Осторожно взяв клинок и отойдя на пару шагов, чтобы хозяин не смог его сразу отобрать, принцесса нажала кнопку активации. И когда зеленоватые руны засияли на лезвии, с размаха рубанула спинку стула. Зачарованная сталь с лёгкостью рассекла деревяшку, которая под аккомпанемент тихого шипения кислоты рассыпалась в пыль. — Довольно, — пробасил Никола, жестом прося вернуть оружие. — Ты так переломать весь мебель. — Когда ты будешь готов к бою? — поинтересовалась девушка, отключая клинок и подавая владельцу. — Не знаю, — буркнул чародей, не глядя сунув нож в ножны. — Я уже мочь колдовать в полный сила, так что профилактика быть закончена сегодня. Но я всё ещё слаб и не мочь идти в битва как прежде. — Ты же только что порывался зарубить топором всех врагов! — Уничтожить лазутчик не есть воевать с армия! У меня не хватит сила на настоящий битва! — С чего ты взял? — Я знать что говорить, — понизил голос великан. — Я не мочь прыгать так высоко, как раньше. Не мочь поднять груз. Не мочь работать так же долго без отдых. И я не знать, смогу ли когда-либо, пока не вернусь в свой мир. — Родные стены помогают? — О да. Когда я болеть дома, то уже через месяц быть как новый после любой недуг. А тут... — Сонока плохо лечит? — Она лечит хорошо. Если бы не её магия, я бы до сих пор не мочь носить доспех. — Слушай, у нас нет времени на то, чтобы ты и дальше неспешно возвращал форму. Раз ты уже можешь носить доспехи и колдовать, значит готов идти в бой, — безапелляционно заявила Азула. А когда собеседник попытался, возразить, тут же выложила главный аргумент: — Мой брат собрал огромную армию. Втрое больше, чем у меня. Если ты не поможешь, он уничтожит нас. — Ты же говорить, он хотеть сдаться. — А теперь перехотел, — саркастично бросила принцесса. — Пойми, ты так долго нигде не показывался, что тебя уже наверняка считают погибшим. Если ты не вступишь в бой, нас сбросят в море. — Если я вступить в бой сейчас, то показать всем свой слабость. — Не обязательно. Ты же могучий колдун. Никто не требует от тебя ломать танки голыми руками. Рази их своими заклятиями, только и всего. — Этого будет недостаточно. — Вот чего ты боишься? Почему я, хрупкая девушка, не боюсь грядущей битвы, а ты — закованный в сталь здоровенный верзила, который может ловить лбом снаряды баллист, не получая ни царапины, мнёшься как не выучивший уроки школьник перед контрольной? Я что, всё должна делать сама? — Это годная идея, — внезапно заявил Никола, просветлев лицом. Азула даже не нашлась что ответить на такую наглость, а колдун уже прилаживал маску и перчатки. — Прикажи готовить танк. Нужно ехать подальше от город. — Это ещё зачем? — Будем проводить испытания... ***** Азуле оставалось только гадать о том, какая муха укусила колдуна, что он потащил её в такую глушь. И ведь специально выискивал на карте место подальше да побезлюдней. Пришлось даже брать с собой Соноку, чтобы не прерывать лечение, и Юми, чтобы присматривала за целительницей, которой день ото дня становилось только хуже. Но если на их долю выпало сомнительное удовольствие ехать в танке рядом с готовым взорваться котлом, то принцессе пришлось трястись по ухабам сидя на крыше разогнанной заклятьем машины. Хорошо ещё, что чары невидимости скрыли её с колдуном от взора случайных зевак. На закате они добрались до этого забытого духами побережья на севере острова. Тут не было никого и ничего, кроме голых скал, отвесно обрывающихся в море. Как объяснил снова ставший немногословным великан, готовящиеся испытания были слишком опасны, чтобы проводить их в густонаселённой местности, и их результаты было необходимо сохранить в секрете. И хотя это не было сказано прямо, у Азулы не оставалось сомнений в том, что речь пойдёт об испытании оружия. Особенно после того, как они взяли со склада полдюжины солдатских шлемов, что теперь были расставлены среди скал. Однако вместо ожидаемой бури разрушения расположившиеся в стороне от подготовленной площадки для испытаний принцесса со свитой из целительницы и Юми стали свидетелями банальнейшей разминки и занятия по гимнастике. Назвать как-то иначе неуклюжие прыжки великана, размахивающего топором и мечом, язык не поворачивался. И хотя подвижность закованной в сталь туши уже внушала уважение, судя по тихой ругани и бормотанию, они не устраивали самого колдуна. Хорошо ещё, что танкисты остались стеречь спрятанный среди скал транспорт, а то потом Николу бы подняли на смех, разрушив окружавший его ореол страха, что на данном этапе был эффективнее всех его чар. — Долго это будет продолжаться? — не выдержала Азула, когда её терпение подошло к концу. — Сколько нужно, — огрызнулся чародей, не соизволивший даже прервать тренировку. — Мы уже битый час сидим тут и любуемся тем, как ты машешь железяками! Скоро стемнеет! — крикнула возмущённая таким пренебрежением девушка. — Вот скажи, ты не мог поупражняться в фехтовании во внутреннем дворе? — Не мог. Слишком опасно. — Опасно для кого? — Если я не мочь удержать меч и он будет ускользнуть из пальцы, кто-то мочь умирать. — Что за вздор? — взъярилась Азула, услышав за спиной испуганное перешёптывание Соноки и Юми. — Не мог отговорку получше придумать? А ещё учёным назвался... — Это не отговорка! — рявкнул колдун, резко обернувшись в их сторону и вскинув топор, на лезвии которого блеснули голубые знаки, в то время как вокруг запястья закружились сияющие голубым иероглифы. И как только слова застряли в глотках перепуганных людей, резко крутанулся на месте и со всего маху рубанул ближайшую скалу, что была всего-то метра три в обхвате. Зачарованный топор с яркой вспышкой коснулся камня и вершина скалы неожиданно отделилась от основания, с грохотом рухнув рядом. Повисшая после этого тишина казалась абсолютно мёртвой, словно само море притихло, не рискуя привлекать к себе внимание разгневанного колдуна. А насколько Азула успела изучить поведение Николы за прошедшие месяцы, сейчас он был в тихой ярости. Убрав оружие, великан ухватился за отсечённый камень, сиявший в лучах заходящего солнца яркими искрами кристаллов льда на месте скола. Но сколько бы он не пыхтел, как не пытался подступиться, у него так и не получилось поднять этот булыган. Воздух наполнился нечленораздельным воем и рёвом, в котором можно было угадать отборнейшую ругань на незнакомом языке. Колдун бросил свои безрезультатные потуги, с досады пнув непокорный камень. Принцесса уже мысленно подбирала слова, чтобы успокоить расстроившегося соратника, когда тот неожиданно бросился к камню, и на этот раз одним махом вскинул над головой, а затем метнул метров на пять. — Проклятье! — раненым носорогом заревел чародей, вокруг запястий которого уже сияли круги иероглифов. А затем начали вспыхивать новые. Непокорный булыган внезапно взмыл в воздух, а затем разлетелся на мелкие кусочки от прямого магического удара, словно был сделан из стекла. Перепуганные зрители поспешили нырнуть в укрытие. Хотя воцарившуюся после этой короткой вспышки гнева тишину нарушал только прорезавшийся вновь отдалённый шум прибоя. Для скупого на эмоции колдуна подобные вспышки гнева были большой редкостью. А с учётом его репутации и уже имевшей место демонстрации силы, никто не горел желанием высунуться и посмотреть, что будет дальше. Когда за следующие несколько минут не произошло ровным счётом ничего, Азула первая рискнула посмотреть, что происходит. Никола просто сидел на срубленной скале, обхватив голову руками и глядя в землю перед собой. Но даже когда принцесса поднялась в полный рост, остальная свита не спешила последовать её примеру. Юми просто сжалась в комок и тихонько скулила, в то время как Сонока продолжала чуть слышно бормотать молитвы своим духам Луны и Океана. — Встать! — приказала наследница Созина этим жалким трусихам, собственным примером показывая, что бояться больше нечего. — Азула, иди сюда! — неожиданно окрикнул её колдун. А когда она не кинулась к нему сломя голову, добавил: — Ко мне! — Что? — Я сказал ко мне! — Да как ты со мной разговариваешь? — тут же взъярилась от такой фамильярности дочь Озая. — Сколько можно повторять, что я тебе не безродная девка, а принцесса! Прояви хоть немного уважения! — Азула, иди сюда, пожалуйста... Понимая, что большего от этого тугодума сейчас не добиться, Азула всё же двинулась в сторону этого грубияна. Потому что сделав публичную выволочку и заставив колдуна вспомнить об элементарной вежливости она уже сохранила лицо перед подданными, показав себя способной укротить даже такого могучего чародея. Шла она не торопясь, чтобы он не возомнил о себе лишнего. Пусть немного подождёт и остынет. А там глядишь, чего дельного сказать сможет. — Может быть теперь объяснишь, что ты задумал? — Делай огонь, — громыхнул Никола. А когда не привыкшая подчиняться приказам девушка нахмурилась, уперев руки в бока, добавил: — Весь что можешь. — Ты хоть раз можешь сразу объяснить, зачем? — Я должен знать, на что ты способен. — Решил устроить мне экзамен? — поразилась столь откровенной наглости Азула. — Мочь считать это экзамен. Но я должен знать предел твой сила. — Ты же видел меня в бою. — Надо сейчас. Иначе есть риск ошибка, что будет опасно для тебя первый очередь, — как всегда туманно ответил колдун, тяжело поднявшись на ноги и отходя прочь. — Мочь считать, что сдавать экзамен свой учитель магия. Такая постановка вопроса стала для Азулы полнейшей неожиданностью. Сколько раз она уже просила чародея обучить её колдовству, и всё бестолку, а тут он сам вызвался. Этот шанс нельзя было упускать. Тем более что горделивый соратник даже создал для неё мишени в виде выросших из земли каменных частоколов. Так что сделав пару глубоких вдохов, девушка вышла в центр подготовленной чародеем площадки. Среди окрашенных садящимся солнцем в алый цвет скал, отбрасывавших длинные тени, голубое пламя казалось ещё холоднее обычного. Принцесса старалась на совесть, вкладывая в каждый удар всю свою решимость. Создаваемые ею факелы и огненные ленты протягивались на десятки метров, опаляя скалы. Плети из чистого голубого пламени рубили камень, оставляя глубокие отметины. Взлетев на огненных струях, Азула продолжала наносить один удар за другим, выкладываясь полностью, пока солнце не село за горизонт. И финальным аккордом в этой демонстрации стала сплетённая ею молния, что яркой лентой на миг расколола небосвод, на котором только собирались появиться первые звёзды. Закончив демонстрацию, принцесса по привычке сложила руки в знак огня и поклонилась экзаменатору. Но наградой ей стал только лязг стальных перчаток. — Неплохо, — хлопая в ладоши пробасил великан из-за спины которого снова поднимался чёрный угольный дым. — Неплохо. — Неплохо? — тут же вскипела Азула, которая просто не могла стерпеть такого оскорбления. — Я — сильнейший маг огня в мире! Никто не может сравниться со мной в силе! Я повергала самого аватара! И для тебя это всего-лишь "неплохо"? — Нет предела совершенству, — философски заметил чародей. — И я знать, как делать лучше. Оскорблённая принцесса уже была готова обрушиться на этого тупицу и грубияна с новой волной самой отборной и желчной брани, но вовремя заметила сияние иероглифов, закружившихся вокруг правой руки колдуна. — Моя сила стала твоей, — возвестил Никола, когда точно такие же сияющие символы закружились вокруг запястий и поясницы встревоженной девушки. — А теперь покажи, на что ты способен! Азула с удивлением рассматривала кружащие в воздухе вокруг её запястий знаки, старательно пытаясь понять, что же изменилось когда чародей наложил на неё заклятье. Но сколько она не прислушивалась к своим чувствам, никаких изменений не замечала. Разве что лёгкое покалывание в пальцах, когда она попыталась поймать один из иероглифов, который просто прошёл через её ладонь, словно та была из воздуха. В это время колдун поднял из земли новые мишени. Удар огня, с которого решила начать принцесса, обернулся мощнейшим потоком голубого пламени, напугавшим её саму. Потому что ей довелось увидеть и ощутить подобное всего один раз в жизни. Когда в небесах пылала комета Созина. Нанеся новый удар, она сосредоточилась на ощущениях, и на этот раз смогла почувствовать необычайно мощный поток энергии, что струился по её телу, смешиваясь с её собственной энергией чи, чтобы вырываться наружу огнём чудовищной силы. — Сосредоточиться на мишени! — гаркнул чародей, в одночасье превратившись в строгого учителя. Следующий удар пришёлся в валявшийся среди камней шлем. Ударив огнём с двух рук, Азула что есть сил жгла этот несчастный кусок солдатской брони. А когда остановилась, с удивлением обнаружила, что металл растёкся оранжевой лужей. Поражённая увиденным, она зажгла в руке огромный огненный факел, который затем уплотнила, сжав до размера кинжала. А потом с размаху рубанула по ближайшему каменному шипу, что был толщиной с её руку. Лезвие голубого пламени не без труда преодолело преграду, но рухнувшая к ногам принцессы отсечённая вершина, как и медленно стекающая со среза раскалённая порода, стали для неё величайшей наградой. И хотя последующие эксперименты показали, что до зачарованного топора чародея ей было ещё далеко, теперь она могла резать скалы огненным клинком, будто те были из воска. А ведь раньше у неё получалось перерезать только стальные прутья, и то ценой гораздо больших усилий. — Хватит играть! — нетерпеливо крикнул Никола. — Покажи всё что можешь! — Ты сам попросил! — крикнула Азула, хищно улыбнувшись, прежде чем взмыть в воздух на огненных струях. Ещё никогда ей не было так просто летать. Достаточно было только контролировать потоки огня из стоп, чтобы полностью управлять полётом. В то время как руки оставались свободны для новых атак. И она атаковала, обрушив всю обретённую силу на окружающий ландшафт. Удары огня чередовались с невероятной скоростью, а усталости не было и в помине. Осыпая всё вокруг шарами голубого пламени, Азула поймала себя на мысли, что уже и не помнила, когда покорение огня приносило ей столько радости. Однако когда очередной удар вышел значительно слабее чем обычно, она не на шутку перепугалась. Поскольку больше не чувствовала дополнительной энергии, которая будто не поспевала за ней. — Эй, верни обратно! — возмущённо крикнула она колдуну с высоты своего полёта. — Я хочу ещё! Никола исполнил её просьбу, дав новый прилив сил, позволивший сделать огненный шторм ещё сильнее и жарче. — Ещё! — кричала принцесса, взлетая всё выше. — Ещё! Опустившаяся на побережье ночь обратилась в день сиянием голубого пламени, в языках которого даже скалы начали плавиться и течь подобно свечам. Ударом молнии расколов нависшую над самым обрывом скалу, обломки которой рухнули в море, Азула рассмеялась. Потому что это была быстрая молния, плести которую её учил Озай. Она не использовала её раньше, поскольку классическая молния в её исполнении была гораздо сильнее и опаснее. А теперь она могла одной рукой создать разряд, что превосходил все её прежние достижения. И даже запустить одновременно две молнии в разные цели теперь было проще простого. В этот миг она была не просто сильнейшим магом огня в мире. Отец, дядя Айро, малыш Зу-Зу и все генералы и адмиралы вместе взятые не смогли бы противостоять ей. Даже сила аватара теперь не казалась чем-то невероятным. Потому что чары колдуна оказались сильнее даже света кометы Созина, сделав её непобедимой. И в отличии от хвостатой звезды, они давали силу ей и только ей. И поэтому её заливистый смех заглушал даже рёв огненного шторма. ***** — Вот ведь жадная девчонка, — буркнул себе под нос Никола, поспешно отступая к остальным наблюдателям. — Всё ей мало. Закон сохранения гласил, что в замкнутых системах энергия не бралась из ниоткуда и не девалась в никуда. И магическая энергия не была исключением. Это для непосвящённых магия была прямым нарушением законов природы, но чтобы добиться столь впечатляющих результатов эту самую энергию ещё нужно было извлечь из тонкого плана бытия и придать ей нужную форму. Способности каждого отдельного мага были не безграничны. В отличии от человеческой жадности. — Ещё! — кричала разошедшаяся принцесса, продолжая заливать всё огнём. Накладывая на Азулу заклятье передачи энергии он подозревал о последствиях, но всё равно недооценил её способности, равно как и масштаб разрушений. Хотя полностью заряженное защитное поле и алхимически обработанная броня позволяли варкастеру пережить даже прямую атаку разбушевавшейся принцессы, остальные их спутники были беззащитными перед буйством огненной стихии. Разыгравшаяся девчонка могла с лёгкостью убить их всех, даже не заметив. И не по злому умыслу, а с непривычки не рассчитав силу. А ведь там была и целительница, буквально вытащившая его с того света, которой он был обязан жизнью. Колдун не мог дать ей погибнуть просто из элементарного чувства благодарности, да и сиделка тоже не заслуживала такой глупой смерти. — Все ко мне! — скомандовал Никола перепуганным женщинам, как только добежал до их укрытия. — Встаньте за мной и держитесь за броню! Однако перепуганные бабы не спешили исполнить приказ. Наоборот, кинулись от него прочь как от огня. А ведь он даже оружия в руках не держал. — А ну быстро, коли жизнь дорога! — гаркнул колдун, телекинезом подтягивая к себе что-то лопочущую целительницу и истошно визжащую девчонку. Эти дурёхи будто не понимали, что бояться им сейчас нужно не его, а дорвавшейся до настоящей силы Азулы. Сорвав щит с рюкзака силовой установки доспеха, Никола накрыл женщин этим куском стали, на ходу плетя заклятье железной плоти и расширяя его действие на всех, кто стоял рядом. В сочетании с защитным полем и листом доброй хадорской стали оно должно было позволить даже не владеющим магией и не облачённым в доспехи людям пережить случайный удар. Но чем дольше продолжался эксперимент, тем громче становились их испуганные вопли. Заварив всю эту кашу, Никола хотел испытать пределы возможностей принцессы. Согласно его теории, она могла самостоятельно противостоять врагам, если он окажет ей магическую поддержку, при этом лично не вступая в бой. И изначально задача заключалась именно в определении того самого количества врагов, которое окажется ей по плечу при новых исходных данных. Но Азула показала не только умение и талант, но и невероятную скорость создания огня. И теперь в душе экспериментатора боролись учёный, желающий во что бы то ни стало найти предсказанный предел, и здравый смысл, который уже был в тихом ужасе от достигнутого результата. Хотя свита принцессы была в относительной безопасности, это представление нужно было заканчивать побыстрее. Потому что вокруг стало нестерпимо жарко. Но всё же учёный взял верх, предложив компромисс — дать испытуемой на минуту всю доступную энергию, после чего вернуть с небес на землю. Такой вариант позволил бы с относительно небольшим риском нащупать предел её возможностей, если таковой вообще существовал, пускай и очень приблизительно. Сконцентрировавшись на заклятье передачи энергии, варкастер предоставил всю доступную силу в распоряжение разбушевавшейся девчонке. Ради этого он даже пожертвовал накачкой защитного поля, положившись на мощность арканодинамической турбины и надеясь на достаточность накопленного заряда. Пускай железная плоть всё ещё отвлекала часть его сил, но оставшегося всё равно было достаточно, чтобы одним ударом снести дом. И словно в издёвку над ним пылающее голубым пламенем небо расколол удар ослепительной молнии и оглушительный раскат грома, следом за которым вместо эха послышался заливистый девичий смех. Вглядываясь в этот огненный шторм, Никола всё ещё силился понять, продолжает ли он разрастаться, или уже достиг своего предела, когда почувствовал, что кто-то дёргает его за руку. Обернувшись, он увидел растрёпанную, перепуганную целительницу, которая что-то кричала, но за грохотом грома слов было не разобрать. — В чём дело? — спросил великан, приподнимая щит и нагибаясь к этой невысокой, измождённой женщине, чьё перепуганное, исхудалое лицо со впалыми щеками в голубоватых отблесках сияющих рун казалось чуть ли не призрачным. — Остановит принцесс, господн, пок она н убит н себ, н нс! — взмолилась она, не рухнув на колени только потому, что так бы он её скорее всего не услышал. За последний месяц, проведённый в её компании, он научился худо-бедно понимать Соноку, как и большую часть местного населения. И хотя речь самого колдуна всё ещё была малопонятна для аборигенов, сейчас это было не важно. Поскольку судя по беглому лепету Юми, который было уже не разобрать из-за ещё большей скорости и скомканности слов, она полностью разделяла мнение целительницы. Ещё раз взглянув в небо, Никола был вынужден признать, что они правы, и этот эксперимент уже зашёл слишком далеко. Но так как в этих вихрях голубого пламени не было видно ни зги, колдун просто перекрыл канал передачи магической энергии, оставив только необходимый для поддержания заклятья минимум. Огненный шторм рассыпался на отдельные всполохи пламени, и только тогда он смог разглядеть высоко в небе девушку, что камнем падала вниз. Не на шутку перепугавшись, что несчастная сейчас разобьётся и утонет в созданном ею же озере расплавленной породы, варкастер уже приготовился снова дать ей немного энергии, но принцесса справилась с тем, чтобы вернуть контроль над полётом уже своими силами. Так что в заклинании более не было никакой нужды, и он позволил ему распасться. Промелькнув по небу кометой с голубым хвостом, Азула плавно зашла на посадку и приземлилась в пяти шагах прямо перед ним. И судя по нахмуренным бровям и надутым губкам, была крайне недовольна таким резким окончанием веселья. — Ты в своём ум? — тут же взорвалась негодованием принцесса. — Я чут не разбиться когда ты забрал у мен силу! — В бою может случиться всякое, — парировал Никола, пряча целительницу и сиделку за широкой спиной. — Ты должна быть готова и к такому повороту событий. — Почему т не давал мне эт силу раньше? — В этом не было нужды. Азула сжала кулачки и даже топнула ножкой от негодования. — Ну а тепер т дашь мне силу, когда я попрошу? — Да, — кивнул варкастер. — Но помни, что если я дам тебе силу, то твоё тело останется столь же уязвимым, как и всегда. — Почему? — Потому что нельзя смешивать два независимых заклинания, иначе ни одно не будет работать. Так что тебе придётся выбирать что-то одно. Либо стальную плоть, либо энергию. — Понятн, — склонила голову погрустневшая девушка, но тут же сверкнув исподлобья жёлтыми глазами заметила: — Я привыкл сражаться без броня. Так чт мне не нужна стальна плоть. Если т дашь мне эт сила, я сокрушу всех своих враг! — Как скажешь, — пожал плечами колдун. — Может быть поедем отсюда? А то здесь жарковато. — Конечн поедем, — кивнула Азула, оглянувшись на остывающее озеро лавы позади и исходящий паром залив. — Но прежд я хотела сказат спасибо. Вырвавшиеся из её кулаков, а затем и стоп факелы голубого огня подняли девушку в воздух метров на пять, после чего она неспешно подлетела к чародею и зависла перед ним так, чтобы оказаться на голову выше. А затем стремительно ухватилась за горжет доспеха и поцеловала в маску. — Спасибо, — медовым голоском произнесла принцесса, ловко спрыгнув на землю и отправившись в сторону оставленного поодаль танка, на ходу раздавая приказы. Свита тут же пришла в движение, стремясь поскорее исполнить волю своей госпожи. И только растерянный варкастер ещё какое-то время стоял, смотря на медленно остывающее озеро расплавленного камня, освещавшее ночь багровым заревом, и звёзды у горизонта, что плясали свой безумный танец в подымающемся мареве.