Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

Новый начальник тюрьмы стелился ковриком перед Хозяином Огня и его другом аватаром, лично вызвавшись проводить до места содержания выжившего в бойне на перевале. — Проходите, повелитель. Аанг вслед за Зуко вошёл в тускло освещёную камеру, посредине которой на стуле сидел замотанный в бинты человек. Скучающий рядом охранник при появлении Хозяина Огня вытянулся и преувеличенно бодро отрапортовал: — Заключённый для допроса подготовлен! Аанг с сочувствием посмотрел на сгорбившегося раненого. Судя по количеству бинтов, выжил он только чудом. И теперь безучастно взирал на мир единственным глазом, поскольку левая половина лица была закрыта повязкой. — Зачем ты его в тюрьме держишь, как преступника? Ему к лекарям нужно. Зуко ничего не ответил, лишь раздражённо скривившись. — Ладно-ладно! Я не вмешиваюсь, — примирительно поднял руки аватар. — Он хоть говорить-то сможет? Может мне позвать Катару? — Только её тут не хватает! — Хозяин Огня плюхнулся на принесённый начальником тюрьмы табурет и жестом повелел подчинённым выйти из камеры. Те беспрекословно подчинились. Аанг поискал взглядом ещё один табурет, и, не найдя, вырастил для себя каменный стул. Заметив недовольный взгляд друга, аватар лишь пожал плечами: — Не на полу же сидеть. — Только убери потом. Зуко перевёл взгляд на заключённого и резко спросил: — Имя? Звание? Должность? — Лейтенант Май Моу, третий пехотный полк. В подчинении отряд лучников… был. — Вы можете рассказать, что случилось три дня назад? — вклинился в допрос Аанг. — Мы видели зарево даже отсюда. Лейтенант проигнорировал вопрос аватара, безучастно глядя мимо него на вставленный в кольцо на стене факел. — Рассказывай, Май Моу, — вздохнул Зуко, — что случилось с твоим полком. С самого начала. Заключённый оторвался от созерцания огня и перевёл взгляд на повелителя. — Армия мятежной принцессы выдвинулась к заливу, — начал рассказ раненый. — Они уже несколько раз до этого занимали перевал, но когда мы заходили им в тыл, отступали. Согласно приказам, наш полк должен был покинуть укрепления на перевале и отступить к вратам Азулона и в этот раз. Но полковник Тен решил нарушить приказ и остановить мятежников. Связать их боем и скинуть с перевала прямо на копья второго пехотного. — И никто не остановил его? Май Моу пожал плечами. — Весь офицерский состав был с ним заодно. Командиры других полков тоже поддержали его решение. Нам до смерти надоело бегать от кучки голодранцев, разоряющих наши города и поля. Мы же видели своими глазами, какое отребье у Азулы в армии. И приказы каких-то обосравшихся у Квай Го столичных идиотов казались нам издевательством. Если бы план полковника сработал, мы бы стали героями. Лейтенант замолчал. Молчал и Зуко, но Аанг видел, с каким трудом его друг сдерживается. — Мятежники должны были подойти к нашим позициям на следующий день, так что времени на подготовку у нас было предостаточно. Полковник уже две недели гонял нас в хвост и рога, так что когда после отбоя прозвучал сигнал тревоги, мой отряд занял позиции уже через несколько минут. Я решил, что мятежники настолько спятили, что решили атаковать с марша, но… Аанг заметил, как на лице лейтенанта впервые за весь разговор проступили эмоции. И от этой странной смеси восхищения и почти животного ужаса в остекленевшем взгляде ему стало не по себе. — Она была похожа на ожившего духа огня. Словно голубая комета, она взмыла над перевалом. Баллисты даже не успели выстрелить. Она ударила молниями в башни, и они рухнули, завалив ворота. Потом она залила огнём внутренний двор, словно огнедышащий дракон. Я увидел, как из крепостного колодца брызнул пар, словно дым из корабельной трубы. Все, кто был там, внизу, сгорели словно солома. А она лишь смеялась и продолжала кидать огонь во все стороны. — Она? — Принцесса Азула. — Ты уверен? — Зуко подался вперёд, вглядываясь в заключённого. — Синий огонь, — Май Моу не отвёл взгляд. — Я уверен. К тому же я хорошо её рассмотрел, когда она уничтожила мой отряд. — Рассказывай. Лейтенант облизнул губы и продолжил. — Я с лучниками занял позицию на склоне, над крепостью. Поэтому мы уцелели в момент первой атаки. Когда принцесса перестала швыряться огненными шарами и молниями, я решил, что она выдохлась. И приказал своим стрелять. К этому моменту вся крепость пылала, и зависшую на огненных струях в ста шагах от нас девку было видно как на ладони. От дюжины стрел её ничто не могло спасти, но она словно почувствовала угрозу и резко нырнула вниз, развернувшись к нам. Я увидел её искажённое яростью лицо. Как сейчас помню, огненный шар попал прямо в Ли, взорвавшись как снаряд из катапульты. Я закрылся руками, но меня всё равно отбросило на камни, после чего я покатился по склону и потерял сознание. Он замолчал. — Когда я очнулся, была уже глубокая ночь. Внизу светились багровым светом камни сгоревшей крепости, и если бы не кусок скалы, о который я приложился, то наверняка бы свалился прямо в это пекло. Когда я добрался до позиции, там были разбросаны только обгоревшие тела лучников. Я дождался утра и сполз к заставе со стороны залива. — Почему же ты выжил, а твои бойцы — нет? Лейтенант пожал плечами. — Не знаю. Может быть принцесса просто не заметила меня. Хозяин Огня поднялся. — Лейтенант, есть что добавить к рассказу? Забинтованный мужчина на миг замер, будто вновь переживая самые страшные мгновения в своей жизни. — Светлячки. — Что? — Аанг, убиравший в этот момент каменное сиденье, чуть не проломил пол от неожиданности. — Вокруг принцессы вились голубые светлячки. Когда она подлетела ближе, мне даже показалось, что они похожи на иероглифы. — Спасибо, лейтенант. Хозяин Огня вышел из камеры, и Аанг последовал за ним. Аватар был в смятении. Ему показалось, или Зуко и правда улыбался? — Чему ты радуешься, Зуко? — аватар догнал друга только во дворе тюрьмы. — Он боится нас! — Зуко и не подумал снижать скорость шага, так что Аангу пришлось оседлать воздушный шар, чтобы не отстать. — Кто боится? — Колдун! — Хозяин Огня выпустил в небо огненный факел. — Спрятался за спиной Азулы, словно перепуганный мальчишка! — Как будто от этого легче, — попытался угомонить возбуждённого друга Аанг. — Азула не щадит никого. А с такой силой она способна… Зуко внезапно остановился, так что аватар чуть не врезался в него. — Он всё-таки не дух, — заявил Хозяин Огня. — Духи не испытывают страха. — Вообще-то страх им не чужд. — Но они же не боятся смертных! — Потому что смертные не могут причинить им вред. В большинстве случаев. — А раз монстр боится нас, смертных, значит мы можем его убить! И он это знает. — Ну хорошо, он нас боится. Но сейчас-то это нам как поможет? — всё ещё не улавливая логики попытался возразить Аанг. — Он превратил Азулу в чудовище, мы должны её остановить! — Умно, — криво усмехнулся Зуко. — Очень умно. — Зуко, ты меня вообще слушаешь? — Раньше контролировать Азулу мог только отец, и то с трудом. После поражения она сама себя плохо контролировала. И я всё ломал голову, как этот верзила смог подчинить её своей воле. А всё оказалось так просто... — Не понимаю. — Моя сестра больше всего на свете жаждет силы и власти. И он купил её с потрохами, дав ту самую силу, о которой она мечтала. Готов дать руку на отсечение, что колдун держит Азулу на коротком поводке, давая и отнимая силу когда ему вздумается. И она будет делать всё, что он скажет, чтобы ни на секунду не почувствовать себя слабее. Зуко схватил аватара за плечи. — Ты должен лишить её силы, как Озая! ***** Новая битва, в гущу которой она врывается голубой кометой, топя всё вокруг в море огня. От нестерпимого жара плавятся камни и горит металл. Горячий воздух дрожит от оглушительных раскатов грома, покуда рукотворные молнии перекраивают ландшафт, обращая в пыль полевые укрепления. И нет спасения тем, посмел встать на пути у разгневанной принцессы. — Ты разочаровала меня, — внезапно прошептал кто-то на ухо голосом Николы. Вращавшиеся вокруг запястий и поясницы голубые иероглифы тут же погасли, а вместе с ними потухли и огненные струи, что удерживали её в воздухе. С истошным воплем Азула полетела вниз. Сколько она не пыталась, у неё просто не получалось снова взлететь и создать хотя бы маленький лепесток пламени. Словно у неё отобрали саму способность покорять огонь. Но падение в озеро расплавленной породы принесло не обжигающую боль и мучительную смерть. Она просто провалилась сквозь пышущую жаром оранжевую магму, как сквозь стенку мыльного пузыря, рухнув прямо на ковёр своего походного шатра, оказавшийся мягче чем перина в царских опочивальнях. Поднявшись на ноги и оглянувшись, Азула заметила возвышавшуюся подобно башне фигуру чародея в доспехах, простёршего руки с вращающимися вокруг ладоней кругами сияющих иероглифов над Юми, что стояла перед ним на коленях. — Что тут происходит? — спросила принцесса у целительницы, что стояла рядом и с дебильной улыбкой абсолютного счастья наблюдала за происходящим. — Мы чествуем новую принцессу, — отозвалась Сонока, даже не взглянув на Азулу. — Что? — Прости, подруга, но мы решили, что ты не нужна, — весело ответила Юми, поднявшись на ноги и наконец-то повернувшись к шокированной такими новостями девушке. Как оказалось, её уже загримировали и уложили волосы так, что глядя на неё Азула словно смотрела в зеркало. — Теперь принцессой буду я! — Да как ты смеешь! — тут же вспылила дочь Озая. — Предательница! Но попытки сжечь эту гадину живьём обернулись ничем. Сколько бы она не пыталась, какие бы приёмы не применяла, ей не удалось создать даже крохотного лепестка огня, не говоря уже про молнию. — Ты не это ли потеряла, подруга? — с издёвкой спросила Юми, в руке которой вспыхнул факел голубого пламени. — Но как? Почему? — Волшебство, доченька, — снисходительным тоном ответила Сонока. — Как ты мог так поступить со мной? — сквозь проступившие слёзы обратилась к Николе сражённая подобным предательством принцесса. — Ты же дал слово... — Я дал слово возвести на трон девочку. Какую именно — мы не обговаривали, — пророкотал из-за извечной маски великан с высоты своего роста. — Ты нарушила свою часть сделки. Я дал тебе силу, а в благодарность ты пыталась поработить меня. — Я спасла тебе жизнь! — Я тоже спасал твою жизнь, и не раз. Но в отличии от тебя, мне не чуждо чувство благодарности. Именно поэтому я не убил тебя. — Ты забрал у меня мою силу! Забрал у меня всё! — Прости, Азула, но без голубого огня тебе никто не поверит, — со всё той же мерзкой улыбкой заметила Юми. — Да я тебя и без магии прикончу! — крикнула Азула, бросаясь на предательницу с одним единственным желанием выцарапать ей глаза и разорвать глотку, вырвав лживый язык. Но не успела сделать и пары шагов, как получила удар огня, который не отклонило заученное до автоматизма движение. Поток голубого пламени отбросил её назад, окатив волной нестерпимой боли обожённые ладони, с которых разом слезла лопнувшая кожа. — Прости, но мне лишние свидетели ни к чему, — пренебрежительно бросила бывшая подруга. — Утешься, я доведу дело Созина до конца! — Да будь ты проклята, тварь! — превозмогая боль сквозь слёзы крикнула Азула. — Передавай привет Урсе, — прошипела Юми, сплетая молнию. — Безумная стерва! И в следующий миг всё потонуло в ослепительной белой вспышке. — Нет! — крикнула Азула, резко сев на кровати. Темнота трусливо спряталась по углам, как только в её руке вспыхнуло пламя. Царившую в шатре тишину не нарушало ничего, словно мир за бордовым пологом перестал существовать. Похоже, снаружи ещё глубокая ночь, и весь лагерь спит. — И приснится же такое, — проворчала принцесса, откидываясь обратно на подушку. Юми и остальные сиделки как сквозь землю провалились, хотя должны были уже прибежать на крик. Нужно будет как следует наказать этих бездельниц, совсем страх потеряли. И караульных, за то что спали на посту. Потом. Сначала нужно поспать. Проклятые кошмары. Всю душу вымотали. Однако сколько она не ворочалась в постели, заснуть не получалось. Уж слишком свежи и ярки были неприятные воспоминания. Поэтому Азула поднялась и пошла немного освежиться. Смыть с тела холодный пот, к которому прилип шёлк ночного халата. Кое-как добравшись до умывальника, она сама плеснула воды из кувшина в таз, и даже не подогрев её магией огня принялась умываться, предпочтя комфорту бодрость. — Совсем не бережёшь себя, доченька, — елейным голоском произнесла Урса откуда-то сзади. — Иди сюда, матушка, — хищно прошипела принцесса, разворачивая зеркало к себе, чтобы заключить ненавистное видение в ловушку холодного стекла, которое было её излюбленным способом напомнить о себе. Но из-за грани зазеркалья на неё взглянула не мать, а незнакомая девушка с выбритыми до макушки волосами и отвратительной татуировкой в виде голубой стрелы на лбу. — Нет! — в ужасе закричала Азула, вглядевшись в жёлтые глаза незнакомки. — Нет! Взглянув на руки, она обнаружила на тыльной стороне ладоней точно такие же татуировки, которые не смывались водой. Кто, а главное когда изуродовал её совершенное тело этими отвратительными отметками, и как умудрился сделать всё это пока она спала, оставалось загадкой. Но теперь представительница правящей династии выглядела не лучше заключённого-рецедивиста с Кипящей Скалы. — Не стоит так убиваться, — попыталась утешить её Урса, положив руку на плечо и разворачивая к себе. — Ты прекрасна как никогда. И с этими словами поцеловала брошенную дочь в лоб. А когда мать отстранилась чтобы ещё полюбоваться ею, в её глазах уже отражалось голубое сияние татуировок. — Исполни предназначение! — подобно колоколу прозвучал в её голове хор тысяч голосов. — Убей чужака! — Я не... — Он нарушил мировой баланс, он должен умереть! — Делай что должно, доченька, — поддакнула этим голосам Урса. — Убей его. — Я не могу его убить! — Можешь. Теперь ты сильнее. Обрати его силу против него самого, и ты победишь! — Он отберёт её, как только заподозрит угрозу! — Ударь прежде, чем он догадается, — не моргнув глазом заявила мать. — Уж кому-кому, а тебе провести вокруг пальца этого доверчивого идиота не составит никакого труда. Я же знаю, на что ты способна. Сколько человек ты убила сегодня? Сто? Триста? Тысячу? — Да не в этом дело! Он нужен мне, чтобы занять трон! — Ты и так самая сильная среди магов огня. В тебе течёт кровь Азулона и Року, — поспешила утешить её Урса. — А если ты избавишь мир от этого чудовища, то впишешь своё имя в историю, покрыв неувядающей славой. Даже аватар признает твои заслуги перед балансом. И это откроет тебе путь к трону. — А как же твой ненаглядный Зу-Зу? Ты больше его не любишь? — Я всегда любила вас обоих. — Врёшь! — Не вру. Ты получишь всё, о чём мечтала, и даже больше. Люди будут поклоняться тебе и возводить памятники в твою честь даже тысячи лет спустя. Тебе нужно сделать всего один шаг. Совершить самую малость. Убей колдуна. — Убей колдуна! - эхом повторил многоголосый хор аватаров прошлого. — Нет! — Азула схватила медный таз и обрушила его на несчастное зеркало. — Убирайтесь! — Убей! Убей! УБЕЙ! — кричали они всё громче и громче, буквально разрывая её голову изнутри. — Нет! Снова вскочив на кровати, Азула схватилась за голову, которая к счастью всё ещё была на месте, как и волосы. — Госпожа Азула, вы в порядке? — тут же спросила Юми, кидаясь к ней. Тяжело дыша растрёпанная принцесса оглядывалась по сторонам, судорожно пытаясь понять, где заканчивается сон и начинается реальность. Проверив руки, на которых больше не было татуировок, она зажгла факел голубого пламени в ладони просто чтобы убедиться, что силы не покинули её. — Да, — наконец бросила она смиренно ожидающей подруге, которая немного отшатнулась от огня. — Просто дурной сон. — Мне позвать Соноку? — Зачем? — Азула всмотрелась в подругу, читая её эмоции. Но на простодушном лице Юми были только тревога и жалость. — Вы плохо выглядите, принцесса. Вам нужно отдохнуть. — Лучше принеси воды. И зеркало. Юми обернулась быстро. Вглядевшись в отражение, Азула признала, что подруга права. Одного взгляда на залёгшие под глазами синяки на осунувшемся лице было достаточно, чтобы её усталость и измождение стали видны всем. Даже колдуну, который до сих пор иногда путал её и Юми. Ведь он может отказаться давать силу, если узнает о тех кошмарах, что терзали её каждый раз после его заклятья и лишили нормального сна. А этого нельзя было допустить ни в коем случае, поскольку без его силы трон не получить. Так что вынужденная выбирать между гордостью и амбициями девушка решила поступиться гордостью, вздохнув: — Зови. ***** — Сомкнуть строй! Щиты поднять! По команде колдуна дюжина выделенных ему принцессой вояк быстро собралась в единый ряд, выставив перед собой стену щитов. У Николы и в мыслях не было заниматься муштрой местных задохликов, но Азула ему уже все уши прожужжала предстоящей битвой, так что он согласился показать несколько простых построений просто чтобы она от него отстала. Но стоило ему взяться за дело, как подтвердились его худшие опасения. Как этот мир отличался от привычного, так и рождённая в его войнах тактика была чужда, если не сказать абсурдна. Конечно, глупо было ждать от столь примитивной цивилизации чего-либо похожего на привычные стрелковые цепи, плотные построения тяжёлой ударной пехоты и штурмовых групп для прорыва линии вражеских окопов, но реальность оказалась гораздо хуже. Щиты были экзотикой, и пользовался ими от силы каждый десятый. Полагаясь в первую очередь на личную ловкость и проворство каждого отдельного бойца, местные не использовали плотные построения, тем более в крупных формациях. Оно и понятно, при таком обилии стихийной магии и какой-никакой, но всё же артиллерии, рассеянный строй имел свои преимущества. Так что приучить вояк держать плотный строй, чтобы эффективно поддерживать их хотя бы заклинанием стальной плоти, было задачей не из лёгких. — Приготовиться к удару! — гаркнул Никола, вскидывая над головой металлическую балку из разобранной катапульты, прежде чем со всего маху метнул её в шеренгу бойцов. — Держать строй! Не сказать, чтобы балка был большой, по крайней мере по хадорским меркам, да и летела она плашмя, но прежде чем кусок металла покинул руки варкастера строй просто перестал существовать. Эти горе-вояки моментально кинулись врассыпную. А кто был ближе к центру упали на землю, пропуская импровизированный снаряд над головой. При этом формация оказалась разрушена напрочь, а предельная дистанция для работы заклятья превышена. И так уже в который раз. Вот как работать с таким материалом? — Трусливые гобберы! — прорычал на хадорском в горжет доспеха раздосадованный неудачей варкастер. — Да ну вас всех к Червю в глотку! А когда не понявшие его слов солдаты снова сгрудились в кучу, пытаясь изобразить некое подобие строя, прикрикнул на них: — Разойтись! Бойцы разбежались быстрее чем клопы из-под тапка. Никола и раньше был невысокого мнения о своих преподавательских способностях, так что не огорчился, когда у него ничего не получилось даже в таких благоприятных условиях. Он требовал от людей слишком много, или они всё ещё слишком сильно его боялись, а потому не воспринимали его методы. Хотя казалось бы, армия всюду одинакова. Не плюнув на всё это дело только из-за маски на лице, колдун раздосадованно махнул рукой и отправился по своим делам. Вся эта возня не имела смысла. После ряда столкновений, в которых Азула с его поддержкой показала себя настоящим оружием массового поражения наравне с отравляющими газами, линия фронта как таковая просто перестала существовать. Так что теперь они двигались вперёд со скоростью марша, практически не встречая сопротивления. Но наступательный потенциал повстанческой армии, преимущественно состоящей из пехоты, всё же был не безграничен, да и её предводительнице, по совместительству основной ударной единице, как и любому человеку тоже нужен был отдых. Поэтому они сделали остановку на сутки для перегруппировки перед решительным ударом. Столица уже виднелась на горизонте усечённой вершиной потухшего вулкана, в кратере которого и был расположен административный центр. Чем именно руководствовались строители, размещая королевский дворец со всеми органами управления страной в жерле огнедышащей горы, которая может в любой момент взорваться извержением чудовищной силы, ему было неведомо. Хотя, в этом мире сейсмическая активность должна была быть заметно ниже, как и сила приливов. Ведь здесь была всего одна луна. Последние несколько дней оказались насыщенны событиями. Чего стоили одни только "Врата Азулона", к которым привела его Азула чтобы похвастаться созданной её дедом системой обороны столицы. Огромные цепи, натягивающиеся поперёк широкого залива, которые к тому же ещё и поджигались, создавали поистине непреодолимую огненную стену. Конечно, нормальный броненосец они бы не остановили, потому что тот просто расстрелял бы преграду из орудий, разрушив береговые точки крепления. Но кораблей подобного класса в этом мире ещё не знали. Да и создать подобное заграждение в родном мире Николы было бы гораздо сложнее, поскольку цепи такой длины порвались бы под собственным весом. Тем более, если бы их облили горящим алхимическим топливом. Но здесь подобные инженерные решения оказались эффективными. Так что местным архитекторам и инженерам стоило отдать должное — они выжимали из своих материалов и условий всё что только можно, создавая настоящие чудеса, которые впечатляли даже искушённого зрителя. Приятным бонусом оказалась пара крохотных паровых катеров, которые Азула представила в виде материального подтверждения своей позиции в их давнишнем споре о гребных винтах и колёсах. Они были настолько маленькими, что даже щуплые аборигены катались на них максимум по двое. Однако эти хлипкие на вид конструкции оказались невероятно быстрыми, поскольку были оснащены мощными для их размеров двигателями, занимавшими больше половины судна. Но интереснее всего оказался способ, которым они приводились в движение. Потому что вместо привычного гребного колеса на них оказались установлены выведенные на валах со стороны кормы ниже ватерлинии маленькие крестообразные железные колёса, похожие на многократно уменьшенные крылья ветряной мельницы. При всей кажущейся абсурдности подобной схемы создаваемая таким образом движущая сила позволяла развить катеру недостижимую при помощи парусов скорость. Что было ещё удивительнее с учётом низкого качества топлива и уровня исполнения самого двигателя. Так что Никола был вынужден признать неправоту на радость торжествующей принцессе. А в качестве компенсации за уязвлённое самолюбие забрал себе одни из снятых винтов, чтобы изучить его в спокойной обстановке. Конечно, о какой-либо броне или вооружении на борту столь крохотных судёнышек даже речи не шло, но большая группа стихийных магов на таких юрких катерах могла стать серьёзной головной болью для многих крупных кораблей. Ведь в этом мире наверняка ещё не изобрели нормальные броненосцы, которым не страшны подобные комариные укусы. Но дух захватывало от одной только мысли о том, каким может получиться броненосец, оснащённый подобными движителями. Даже если удастся разогнать стального монстра хотя бы вдвое, это будет прорыв в морском деле. За саму возможность тягаться по скорости с парусниками, при этом не завися от ветра, и догнать фрегат, неся на борту в разы больше орудий, в том числе сверхтяжёлых калибров, адмиралтейство любого королевства будет драться с яростью оголодавшего после зимней спячки медведя. Потому что тогда даже рейдерские флотилии некромантов Крикс, движимые чёрной магией, более не уйдут от преследования и неминуемого наказания. Так что в целом перспективы уже были весьма радужными. По возвращении за все добытые знания можно получить как минимум орден. А то и титул. И хотя само возвращение всё ещё было под вопросом, работу в направлении сбора информации и образцов не стоит прекращать. Как и над самим возвращением. А так как для возвращения нужно было ещё и выжить, пропускать ежедневные процедуры не стоило. Несмотря на все усилия чародея, в том числе дополнительные нагрузки и упражнения, прежняя физическая форма так и оставалась недостижимым идеалом. Поэтому без помощи целительницы было не обойтись. Тем более ради магической терапии Азула замедлила марши, устраивая привалы в два раза чаще. Потому что без крыши над головой, или хотя бы полога палатки, чтобы укрыться от палящего солнца, снимать доспехи было слишком опасно, а они мешали Соноке работать. ***** — Можете одеваться, господин. Никола поднялся с разложенного прямо на каменном полу соломенного тюфяка и поспешно натянул на покрытое шрамами тело одежду. Хотя поначалу он проводил с Сонокой больше времени, чем с самим собой, по несколько раз в день валяясь перед ней в чём мать родила, и до сих пор раз в день являлся на процедуры, Никола всё ещё чувствовал себя неловко в компании этой маленькой немногословной смуглой женщины, которая вытащила его из лап смерти. И которая день за днём по нескольку раз проводила над ним бессмысленные с точки зрения варкастера ритуалы, после которых он уже не чувствовал каких-то изменений. Хотя поначалу каждый сеанс подобной терапии приносил столь долгожданное облегчение, снимая сводящий с ума зуд воспалённой кожи. Потом после каждого ритуала ощущения были такие, словно через строй прогнали. А сейчас — ничего. Впрочем, один раз он пропустил сеанс “водяной магии”, и поплатился за это днём постельного режима. Накатившая слабость продержалась до вечера следующего дня, постепенно растворяясь под руками Соноки, просидевшей с ним всё это время. Целительница не сказала ему ни слова упрёка, но из её объяснений он понял, что в его теле прервалась искусственная циркуляция энергии, поддержанием которой Сонока и занималась всё это время. — Нт круг энерги — нт жизн, — целительница устало повторяла эту фразу на все его расспросы. — Я прекращ поток энерги — т медлен умират. Держат поток прощ, чем делт нов. Николу такое объяснение не устраивало, но добиться большего даже с помощью Азулы не удалось. Принцесса всякий раз лишь отмахивалась от его вопросов, советуя не забивать голову всякой ерундой. Однако подобная неизвестность подстёгивала интерес исследователя арканных искусств, поэтому он не оставлял попыток докопаться до правды. Ради этого колдун терпеливо изучал при помощи сиделок местный диалект, добившись за прошедшие пару месяцев значительного прогресса. По крайней мере теперь он худо-бедно понимал, о чём говорило большинство окружающих. Хотя местные всё ещё понимали его с трудом. Юми как-то раз попыталась ему объяснить, почему. Из того, что варкастеру удалось понять, следовало, что он говорит слишком низко, громко и медленно, поэтому непривычные к такой манере речи люди из-за тональности воспринимают его речь как прямую угрозу и агрессию. Что в сочетании с устрашающими доспехами и кучей слухов, окружавших его фигуру, делало нормальное общение практически невозможным. И хотя ближайшее окружение принцессы уже не так сильно шарахалось от него, поначалу только прямой приказ Азулы удерживал их от побега. Никола попробовал пищать при разговоре, но быстро сдался. Собственное горло не перекроишь, все эксперименты по жизни без доспехов обернулись ничем, тут уж ничего не попишешь. Но даже успехи в лингвистике не принесли сколь либо значительного прогресса в исследовании феномена "водной магии". Варкастеру пришлось смириться с положением дел. Впрочем, день за днём силы к нему возвращались, и интервалы между водяными ритуалами становились всё больше. Но Соноку это почему-то не радовало. Никола стал опасаться, что дела его намного хуже, чем кажутся, и уже не раз пытался как-то поаккуратнее выяснить это у целительницы. Но та только глубже замыкалась в себе. Словно боялась, что её постигнет судьба гонца, принесшего дурную весть жестокому королю. Что выглядело вдвойне подозрительно с учётом того, сколь неважнецки выглядела сама целительница. Пускай чародей так и не научился толком различать лица и узнавал её в первую очередь по смуглой коже, он заметил, как осунулась эта маленькая женщина, уже практически превратившаяся в старуху. И хотя она продолжала день ото дня без лишних слов делать свою работу, падение эффективности было налицо. Что в условиях существующей неопределённости было дурным знаком. Если даже такая опытная целительница более не могла помочь ему, то дело было совсем плохо, и время на осторожные расспросы истекло. Так что накинув на себя одежду по окончании процедуры, варкастер перегородил магу воды выход из номера гостиницы, где расквартировался штаб Азулы. Целительница испуганно попятилась и тихо-тихо спросила: — Чт-то н так, господн? Николе пришлось опуститься на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Сонока, — сказал он, стараясь помягче выговаривать слова на местный манер, — я не знаю местных обычаев, но у нас лекари радуются, когда их пациенты идут на поправку. Лицо Соноки стало белым как мел, губы затряслись. Никола обмер. Похоже, его худшие догадки верны. Нужно было как можно скорее узнать правду. Может быть всё ещё можно будет исправить. Его знания были обширней и глубже, чем у любого мудреца, когда либо рождённого под этим солнцем. Для колдуна его уровня подготовки многие законы природы уже не были столь непреодолимыми барьерами, и вполне возможно, что недуг ещё можно победить. Будь то какой местный паразит или болячка, в его богатом магическом арсенале наверняка найдётся подходящий приём. Если только эта дрожащая как лист женщина скажет, в чём именно проблема. — Сонока, — как можно твёрже сказал он, давая понять всю серьёзность разговора — ты должна сказать мне правду. Ответь, что со мной? Маг воды закрыла лицо руками и без сил опустилась на пол. Её плечи затряслись, и варкастер понял, что Сонока беззвучно рыдает. От такого резкого поворота событий у варкастера по спине побежали мурашки. Неужели всё так плохо, что его уже списали со всех счетов? — Отвечай! — испуг заставил Николу схватить женщину за плечи и вздёрнуть к потолку. — Отвечай, или я за себя не ручаюсь! — Н убиват! — пискнула жертва, вяло трепыхаясь в захвате. — Я вс скажу… я скажу. Колдун поставил её на пол и сел напротив, мысленно приготовившись к худшему. — Господн колдун поправилс настольк, наскольк эт возможно, — сквозь слёзы произнесла Сонока. — Магия воды больше н моч исцелить ег лучш. Эт выш мой сил. Никола не поверил ушам. У него даже челюсть отвисла от удивления. Получается, он здоров? Тогда, во имя Менота, что не так с этой женщиной? — Получается, твои ритуалы больше не нужны? — уточнил он. — Я без них не умру и не свалюсь от слабости? — Да, — кивнула Сонока и внезапно упала перед ним ниц. — Умоляю, господн! Позволте мн и дальш их проводит! Госпожа Азула убит мен, как тольк узнат, чт я бесполезн. — Ты преувеличиваешь, — попытался успокоить её варкастер. — Лекарь во время войны может пригодиться в любой момент. А ты уже зарекомендовала себя с лучшей стороны. Азула же не сумасшедшая, чтобы этого не понимать. Целительница подняла голову от пола и, глядя на него округлившимися от страха глазами, прошептала: — Принцесс Азула безумна. Она разговариват с духами. И она знат, чт я эт знат. Она убит мен. — Тебя никто не убьёт! — рассердился такой откровенной глупости варкастер. — И хватит придумывать! Если бы Азула была сумасшедшей, я бы заметил. — Спросит госпожу Юми, есл н верит мне. Тольк, молю, не рассказыват госпоже Азуле об эт! Пожалуйста… — Я разберусь, — кивнул чародей, обдумывая всё услышанное. — Значит от твоих ритуалов уже совсем никакой пользы? Судя по испуганному взгляду обомлевшей женщины, она уже решила, что он сам сейчас оторвёт ей голову, так что колдун поспешил закончить мысль. — Но я ещё не полностью поправился. Я до сих пор не вернулся к прежней форме. — Простит, господин, но эт н в моих силах. Я сделал всё чт мочь. — А что тебе нужно, чтобы сделать больше? — Эт невозможн. У мен прост нт сил, чтоб продолжат наращиват давление и сил течен поток энергия. — Нет сил, — Никола задумался. — Это не проблема. Целительница опасливо покосилась на него, но ничего не сказала. — Давай сделаем вот как. Ты продолжишь лечить меня и дальше. А чтобы это всё не было в пустую, я буду давать тебе силу. — Н надо! — испуганно замотала головой Сонока, отстраняясь. — Не бойся. Это совершенно безопасно, — улыбнулся Никола, шепча слова заклятья передачи энергии. А как только оно сложилось, и вокруг запястий целительницы вспыхнули вращающиеся круги голубых рун, поспешил предупредить: — Только не переусердствуй. — Вы н понимает! Эт колдовство запретн! — воскликнула перепуганная женщина, отчаянно пытаясь стряхнуть сияющие знаки силы со своих рук. — Почему? — Оно сводит принцесс Азулу с ума, — понизив голос ответила Сонока, с опаской глядя на свои руки. — Это невозможно! — отмахнулся варкастер. — Нельзя навредить человеку просто дав ему дополнительную силу. Только если он навредит себе сам. А она достаточно умела и осторожна. — Я смотрела потоки энергии госпож Азул посл боя. Она... — Сонока замолчала, подбирая слова. — Она словн два существ, человк и... что-то ещё. — Что? — Я не уверен... Усилен энергий должно быть приближает к мир духов, — целительница вытянула прямо из воздуха пузырь воды и сжала его до горошины. — Мир духов опасн. Подброшенная к потолку сжатая вода взорвалась облаком тумана. — Я подумаю над этим вопросом, — выдохнул чародей, решив что проще будет согласиться, нежели переубеждать эту психопатку. — Давай ты сейчас повторишь ритуал с новой силой, а там разберёмся, хорошо? И расскажи мне побольше об этой внутренней энергии. На этот раз ритуал прошёл заметно быстрее, оставив от себя привычное ощущение отхваченных тумаков. Но это был хороший знак. Тело восприняло новую нагрузку и уже подстраивалось под неё, делая его ещё чуточку ближе к прежнему состоянию. Так что по возвращении домой он не станет беспомощным инвалидом. А вот прослушанная лекция оставила больше вопросов, чем ответов. Из весьма туманных и путанных объяснений целительницы Никола понял только то, что в теле каждого аборигена существовала стабильная энергоструктура в виде восходящего потока от копчика к макушке. Именно эта энергия давала им силу к жизни и возможность стать быстрее, ловчее, сильнее и выносливее, чем позволяли их хрупкие тела. А лишённый подобного внутреннего энергетического каркаса колдун по местным меркам был чем-то вроде ожившего камня или ходячего мертвеца. И все труды Соноки последние пару месяцев состояли в попытках создать в его теле искусственный аналог этой естественной структуры, посредством которой она могла управлять процессами регенерации и восстановления. Главное, что он почерпнул из этой беседы, было худо-бедное объяснение природы местной стихийной магии. Большая часть аналогий и метафор так и остались вне его понимания, поэтому он так до конца и не понял момента про узловые точки, кроме того что они есть. И именно они давали местным жителям возможность манипулировать базовыми элементами мироздания. Сила каждого мага напрямую зависела от мощности энергетических потоков в его теле, и умения правильно их использовать. В этом плане Азула, чья энергоструктура была очень мощной, в своём юном возрасте действительно являлась если не сильнейшим магом огня, то одним из сильнейших точно. И именно благодаря этой силе она выжила. Внутренняя энергия местных жителей не была связана с тонким планом бытия, откуда черпал силы для своих заклинаний сам чародей. Скорее даже являлась её противоположностью, поскольку энергоструктуру восходящего потока можно было интерпретировать в том числе как канал перекачки энергии материального мира в тонкий мир. Поэтому аборигены могли контактировать со своим миром духов весьма ограниченно, чтобы избежать неприятных последствий. А его заклятья в этом плане были подобны мамонту в посудной лавке. Именно поэтому Азула так плохо переносила хождения по тонкому плану бытия - для неё это оказалось сильнейшим шоком. Окажись на её месте кто другой, он мог легко сойти с ума и даже умереть, но ей хватило сил не только выжить, но и адаптироваться, поэтому в последний раз её практически не оглушило. Но теперь энергия тонкого мира, которой колдун накачивал принцессу, даруя ей просто немыслимую по местным меркам силу, нарушала стабильность этой энергоструктуры, опасно приближая её к тонкому миру и всем тем тварям, что скользили здесь вдоль самой грани. Это объясняло видения и кошмары, о которых говорила целительница, старавшаяся по возможности компенсировать ущерб от его необдуманных действий. — Я пойду? — Сонока, лишённая поддержки силой варкастера, вновь превратилась в бледную тень. — Конечно, — отозвался Никола, в задумчивости шагнув к разложенной на полу броне. — Пока оставим всё как есть. И если тебе станет хуже, сразу скажи мне. — Да, господин. Сонока поклонилась и выскользнула из комнаты. Никола же принялся вспоминать, не было ли в поведении Азулы чего-то странного. Впрочем, с его точки зрения все её поступки были странные. Да и весь мир тут был набекрень. И он вполне мог что-то упустить. Так что закончив привычный ритуал облачения в панцирь и проверки всех систем, варкастер отправился к Юми. Разговор с ближайшей подругой принцессы не задался. Перепуганная его появлением девушка тараторила с такой скоростью, что варкастер понимал с пятое на десятое, что девушка пытается ему сказать. В итоге выяснить, изменилось ли поведение принцессы, ему не удалось. От остальных сиделок тоже не удалось добиться чего-либо вразумительного. А офицеры штаба и стража и вовсе словно воды в рот набрали. Создавалось впечатление, что поднятая чародеем тема была запретной для всех, кроме него одного. Ну что же, у него в запасе остался только разговор с самой виновницей переполоха. А чтобы он пошёл как надо, в его сумке имелось надёжное средство.