***
- И чего тебе переживать-то? - спросила Кимберли во время кофе-брейка, - Ты единственная, кому точно можно не переживать. Каскада грустно вздохнула, ей совершенно не хотелось обсуждать свои привилегии перед остальными студентами. Хотя девушка не всегда была уверена в своей неприкасаемости. Кес решила просто промолчать. - А, ну еще Люк, - продолжала подруга, - Он уже работает на уровне с тренерами. Какое-то время девушки молчали. Каскада сжимала в руках чашку с теплым кофе. Перед ними в леваде гуляли годовички и полуторники. Периодически среди них Кес замечала крепыша Твикса, который выглядел как мини-версия взрослого квотера. Девушка задержала взгляд на двух пегих жеребятах, которые затеяли дружескую возню. Они прыгали друг на друга, таскали за уши, игриво пинались задними ногами, сопровождая все это повизгиваниями. Кес подошла к леваде и оперлась на забор, к ней тут же потянулись самые любопытные жеребята. Девушка гладила их по маленьким бархатным носам, чесала по лбам и с каждой минутой ей становилось все грустнее. Каскада пролезла в леваду, где жеребята тут же окружили ее со всех сторон. Компактный вороно-пегий жеребчик с голубыми глазами принялся жевать рукав куртки Кес, так что девушке пришлось прогнать его от себя. Наконец-то в табуне обнаружился Твикс, он почувствовал знакомый запах и пришел поздороваться. Он заметно подрос и окреп с момента их последней встречи. Каскада почесала жеребчика по холке и по спине. Клинтон вышел из офиса и как раз хотел пойти к бару, но заметил Кес в леваде в окружении табуна жеребят. Хорсмен с улыбкой наблюдал, с какой нежностью девушка общается с годовичками и ему невольно захотелось прямо сейчас подарить ей весь этот табун. Клинтон знал, как сильно она переживала из-за того, что на ее ранчо больше не было жеребят и они вряд ли будут, если не купить новых лошадей. Хорсмен вернулся в офис и достал из ящика стола какую-то папку. В ней лежали документы на маточный табун. Клинтон пролистал десяток листов, достав из папки один-единственный, и внимательно посмотрел в него. Сделав какую-то пометку, Клинтон проделал то же самое еще с несколькими папками, сложил листы в файл и оставил на столе у Эми. Когда он снова вышел из офиса, Каскада уже ушла.***
- Ты не останешься? Экзамен обещает быть эффектным, - Каскада нехотя провожала Коула к парковке. Парень уже собрал вещи и как раз собирался уезжать, ведь его внеплановая командировка подошла к концу. - Мне нужно вернуться в Лос-Анджелес. Посмотрю, как обстоят дела в клубе, - Коул приобнял Кес за плечи, - Не грусти, скоро увидимся. Вас же отпустят домой после экзамена? - Всех - да. А меня - не факт, - девушка вздохнула и посмотрела на друга, - Передавай привет моим. - Обязательно, - друг обнял ее и поцеловал в щеку, - Удачи на экзамене. Каскада благодарно улыбнулась. Коул сел в свою синюю БМВ и махнул девушке рукой. Кес провожала машину взглядом до тех пор, пока она не скрылась за поворотом. Почему в последнее время ей так сильно хотелось домой? Почему она чувствовала себя так одиноко здесь, среди множества знакомых людей? Каскада стояла посреди парковки и не могла понять, что ей делать. Она была какая-то потерянная. Кимберли уехала в город вместе с Тайлером и Дженни, а Люк, как всегда, был с клиентами. Кес знала, что Клинтон сейчас занимается с Дженной и Джун, но ей не хотелось туда идти. Девушка по привычке надеялась нащупать в кармане ключи от Лариата, но их не было, ведь сегодня она приехала с Клинтоном. Каскада бесцельно бродила по территории, ища, чем себя занять. Она зашла в конюшню и прошлась по пустому проходу. Лошади как раз жевали обед. Вспомнив о ранках, замеченных на боках Титана, девушка направилась к его деннику. Пейнт встретил ее, навострив уши. Убедившись, что ее никто не заметит, Каскада зашла в денник и осмотрела бока жеребца. Титан заинтересованно копошился носом по ее карманам. - Хорошо, что у тебя выходные, - сказала девушка, принеся из своего шкафчика заживляющую мазь, - До начала тренировок все обязательно заживет. Каскада втерла мазь в подсохшие ранки и дала жеребцу кусочек печенья. Закончив с Титаном, Кес зашла к своим лошадям, убедилась, что они в порядке и пошла домой. Все равно сегодня здесь делать уже было нечего.***
Клинтон закончил последнюю тренировку с Дженной и Джун. Завтра, рано утром они должны были уезжать домой. - Я рада, что у тебя все хорошо, - сказала Дженна, обнимая Клинтона на прощание, - Через пару недель я приеду за седлом. - Хорошо, до встречи, - на какой-то момент хорсмен придержал ее руку, но, опомнившись, с улыбкой сделал шаг назад. Клинтон пошел в конюшню, чтобы убедиться, что команде от него ничего не нужно. Сообщив, что рабочий день закончен, хорсмен заглянул в денник к Титану и с удивлением заметил желтоватую мазь на его боках. Клинтон знал о ранах от шпор, но кроме него этого не знал никто, так как Клинтон сам занимался конем и все время на турнире Титан был в попоне. А потом он вспомнил, что Титана собирала Каскада. - Диего, - позвал Клинтон, надеясь, что парень еще не ушел. - Да? - Диего с готовностью выглянул из амуничника и направился к хорсмену. - Кто сегодня заходил к Титану? За последние пару часов. - Что-то не так? - обеспокоено спросил парень, заглядывая к Титану, - Никого чужого не было. Каскада приходила к своим, Дженна кобылу собирала, да и все. А что? Клинтон облегченно вздохнул и улыбнулся: - Спасибо. Все в порядке, можешь идти. Хорсмен сел в машину и на какой-то момент просто сидел и смотрел куда-то вдаль. На тренировке перед турниром Титан упрямился, что выбесило Клинтона, так как обычно жеребец был достаточно честным и покладистым. Хорсмен перестарался в работе со шпорой и после тренировки обнаружил кровоточащие наколы на мокрых боках пейнта. Приведя коня в порядок, Клинтон завернул его в попону и не раздевал до самого турнира. А в день турнира хорсмен забыл о том, что никто, кроме него, не должен брать Титана и попросил Кес им заняться. Клинтон не переставал удивляться Каскаде. Она все знала, но ни разу даже не попыталась упрекнуть, она так же тихо и незаметно, как и он сам, приходила и обрабатывала царапины на боках Титана. Клинтон приехал домой и застал Кес среди кучи распечаток. Девушка сидела на полу посреди комнаты и, держа в зубах ручку, листала блокнот с конспектом. Хорсмен присел рядом с ней и обнял, Кес удивленно посмотрела на него в ответ. - Что такое? - засмеялась Кес, когда Клинтон поцеловал ее в щеку и погладил по волосам. - Ничего, - хорсмен улыбнулся, - Не буду мешать. Каскада проводила его непонимающим взглядом. Что это было вообще?***
Утром сонный народ снова сбредался в лекционный зал. Накануне вечером Клинтон намекнул Каскаде, что будет кое-какая интересная информация об экзамене. Студенты заняли свои места в аудитории. - Ты что-то об этом знаешь? - зевнула Кимберли, надеясь, что Клинтон уже сообщил Каскаде новость. Но Кес лишь пожала плечами. Клинтон подождал, пока все соберутся и замолчат. - У меня для вас есть прекрасная новость, - хорсмен сделал паузу, - присутствовать на экзамене в качестве члена комиссии согласился Йен Френсис. Посоветовавшись с командой, мы решили провести экзамен в новом формате, что позволит максимально оценить ваш уровень владения Методом и способностью применять его в нестандартной ситуации. Студенты зашумели. Каскада переглянулась с Кимберли. Они теперь совсем ничего не понимали. Какая комиссия? Какие нестандартные ситуации? Отвечая на их немые вопросы, Клинтон продолжил: - Только те студенты, которые успешно справятся с теоретической частью задания, будут допущены до практического тестирования. У вас будет возможность почувствовать себя участником Дороги к лошади. И снова все зашумели, но на этот раз - радостно. Каскада в предвкушении потерла руки. Клинтон поднял руку, прося всех замолчать. - Вы выберете себе лошадь из табуна рабочих двухлеток. Это не те лошади, с которыми большинство из вас привыкли работать. Эти двухлетки еще даже не оповожены, они специально выращивались для такого рода мероприятий. Лошадей хватит на всех, а если кто-то из вас выберет одну и ту же лошадь с другим студентом, определяться будете методом жребия, - Клинтон сделал паузу и посмотрел в листок, - На работу с лошадью у вас будет два дня. В первый день вы должны полностью подготовить лошадь к работе верхом, которая будет на второй день. Когда Клинтон закончил, Кимберли грустно вздохнула. Подруга совсем не разделяла радость Каскады. - Я не умею этого делать, никогда этого не делала, - начала причитать она. - Да что ты такое говоришь, - Кес обняла ее за плечи, - Мы дошли почти до конца, все получится. Каскада сомневалась, что ей удалось убедить Кимберли. Подруга почему-то постоянно в себе сомневалась. Она была из ряда тех людей, которые пришли сюда, чтобы стать лучшими конниками, тренерство не было ее целью.***
- Идем, у меня есть для тебя сюрприз, - Клинтон взял Кес за руку, когда она с остальными студентами пришли на конюшню - готовить лошадей к тренировке. - А лошадь? - Каскада обернулась на стоящего на развязках Шато. - Он свободен, - сказал Клинтон и распорядился, чтобы коноводы расседлали квотера. Кес ничего не понимала, куда он ее ведет? - Куда мы идем? У меня же тренировка. - Рейнинг? - Да. - Значит помолчи и иди за мной, - добродушно пробурчал хорсмен. Они вошли в другую часть конюшни, где в проходе стоял поседланный Титан, привязанный к решетке денника. Услышав людей, жеребец повернул к ним свои разноцветные уши. - Что это значит? - удивилась Кес. - Я же обещал тебе. Садись и идите в манеж, - поторопил девушку Клинтон. Каскала сняла шпоры и хорсмен окончательно убедился, что о его коне заботилась именно она. Поняв, что она спалилась, Кес хотела было что-то сказать, но Клинтон прервал ее: - Я все знаю. Спасибо, - он обнял девушку и, быстро поцеловав, выпроводил ее с Титаном на улицу. Каскада остановилась, завязала длинный конец веревочного повода мекате на рожок седла и села верхом. Титан тут же с готовностью предложил боковое сгибание. Кес ничего не поняла, поэтому просто похлопала коня по шее и направилась к манежу. Все уже были там. Удивленный шепот пронесся в группе студентов, когда Каскада выехала в манеж верхом на Титане. Удивились даже Диего и Шана, которые вели тренировку. Кес смущенно опустила глаза и заняла место рядом с Кимберли. Подруга благоговейно потянулась рукой к шее Титана и почесала его по гриве. Каскада невольно хихикнула. - Хоть потрогаю его. Ну и повезло же тебе, - подмигнула Кимберли. Каскада постоянно ловила на себе завистливые взгляды. Девушка отклонилась назад, чтобы поправить куртку и Титан, до этого момента расслабленно стоявший, с готовностью сделал осаживание и вывез всадницу из толпы. - Ой, - Кес поспешно вернула Титана на место. Вся тренировка оказалась для девушки просто чередой сюрпризов. Титан был невероятным. Каскада никогда не жаловалась на выезженность Шато, но Титан оказался еще способнее. Несмотря на свой юный возраст и на то, что его тренируют меньше года, Титан чутко реагировал на малейшие изменения в положении тела всадницы, в ее дыхании и скорости движения в седле, девушке казалось, что жеребец даже умудряется как-то чувствовать, куда она смотрит. Титан был гибкий и мягкий, как пластилин, это был конь, из которого можно было, в прямом смысле, лепить все, что хочется. Он делал все виды сгибаний во всех вариациях, жеребец мог бежать галопом с обратным постановлением и Каскаде даже не приходилось его поддерживать. Стоило девушке расправить плечи, как Титан замирал на месте, делая остановку. А когда Кес садилась поглубже в седло и опускала пятки, жеребец делал слайдинг стоп. Заканчивая тренировку, Каскада в полной мере поняла, почему Клинтон так сильно дорожит Титаном. И для нее большой честью было поездить на этом жеребце. Приведя пейнта в конюшню, Кес расседлала его и повела в мойку. Намочив коня теплой водой, девушка резиновой скребницей нанесла шампунь и немного помассажировала коню спину, дабы расслабить после тренировки. Титан игрался с водой, смешно шлепая губами, жеребец пытался поймать струю воды из шланга. Каскада засмеялась, направляя шланг ему на морду. Пегий замжурился, прижал разноцветные уши, игриво махнул головой и подставил нос под поток воды. Титан оказался маленьким, игривым жеребенком, скрытым в мускулистом теле молодого жеребца. - Развлекаетесь? - в мойку заглянул Клинтон. Хорсмен сразу погладил Титана по лбу и только потом поцеловал Кес. - Тебе не холодно? - поинтересовался Клинтон, неодобрительно глядя на мокрую рубашку Кес и примерно такие же джинсы. Каскада и не заметила, что пока она игралась с конем, то стала почти такой же мокрой, как Титан. - А если скажу, что холодно? - Каскада обвила его руками за шею. - Ну, есть пару вариантов, - улыбнулся Клинтон, прижимая девушку к боку Титана и целуя в губы. Кес улыбнулась. Он флиртует с ней? Серьезно? Сколько же месяцев на это понадобилось! Девушка очень пожалела, что у них впереди еще куча дел и эти дела не могут подождать. Высушив Титана, и себя заодно, Каскада поставила коня в денник и поспешила на следующую часть учебного дня - еще одну лекцию, о философии Метода, которая будет включена в экзаменационные тесты. Вечером студенты до посинения сидели в манеже, вооружившись термосами и попонами. Все отрабатывали различные упражнения со своими лошадьми, так как по правилам Академии, в день перед экзаменом лошадей работать было запрещено. Коноводы приводили и уводили лошадей, меняя их, приносили и заменяли амуницию, кто-то тренировался верхом, кто-то работал в бочке, кто-то с роупом. Все толпились в крытом манеже, потому что за его пределами снова лил холодный проливной дождь. Каскада по три раза прошла всевозможные упражнения базового уровня, Мистику это так надоело, что под конец он откровенно перестал стараться и выполнял команды как одолжение, из уважения к девушке. Жеребец не понимал, зачем они занимаются этой элементарщиной. Рагга Джем, которую привели на смену Шато, тоже ничего не поняла. Кобыла отлично знала все эти упражнения и сочла, что заниматься этим в дождливый холодный вечер - ниже ее достоинства. Поэтому, когда Каскада попросила пегую сделать осаживание, Рагга взвизгнула, махнула передней ногой и несколько раз раздраженно отбила задом по воздуху. Кес посмеялась, она привыкла к капризам любимой кобылы. Но для вида девушка все же отослала Джем от себя и несколько кругов подвигала ее галопом. Кобыла перестала возмущаться и Кес со спокойной душой передала ее коноводу. Каскада выполнила свой план на сегодня, но уходить ей не хотелось. Скоро Академия закончится и все разъедутся по домам, больше не будет этой возни в переполненной конюшне, сонных, но дружелюбных лиц по утрам, сообщений в общем чате посреди лекции и, конечно, ночей перед экзаменами. Кес смотрела, как Кимберли суетится вокруг своего ленивого рыжего мерина, пытаясь его расшевелить, как Люк чешет стиком по лбу чалого мерина, как Дженни и Тайлер вместе работали в бочке с аппалузой, под бортиками сидели будущие тренера, они листали конспекты, завернувшись в попоны. На трибунах за всем этим приходили наблюдать амбассадоры и профессиональные тренера, на сегодняшний вечер это было их главное развлечение. Каскада увидела, как к манежу подъехал черный Сильверадо и дважды моргнул ей фарами. Кес очень хотела остаться с друзьями и провести настоящую студенческую бессонную ночь перед важным экзаменом, но ей нужно было идти, Клинтон ждал. Девушка задержала взгляд на манеже, как будто стараясь запомнить этот момент, а потом вздохнула и пошла к пикапу.