***
Несмотря на волнение и ранний подъем, Каскада чувствовала себя прекрасно. Она надела свою любимую коралловую рубашку из униформы и нарядную бежевую фетровую шляпу. Поправив бляшку на ремне, Кес посмотрела на себя в зеркало. Кимберли подошла к ней и какое-то время они молча стояли и смотрели на свои отражения. - Пора идти, - вздохнула Кимберли и Кес ободряюще ей улыбнулась. Девушки прошли к коралю, вокруг которого уже собирались студенты. Они внимательно рассматривали лошадей. Через пару минут загон откроют и студенты смогут войти, чтобы рассмотреть квотеров. - Доброе утро, - Клинтон занял свое место на изгороди кораля, чтобы видеть все, что будет происходить в загоне, - У вас будет пять минут, чтобы найти и занять понравившуюся лошадь. Не пытайтесь ловить их! Все, что от вас требуется, выбрать лошадь, запомнить цифру, нарисованную у нее на крупе и записать в графу напротив своего имени. Шана вам поможет. Профессиональный тренер Шана Терри помахала студентам рукой. Она стояла у выхода из кораля, чтобы никто не тратил время на ее поиски. - Вперед, - скомандовал хорсмен и Шана открыла кораль. Студенты медленно и осторожно вошли в табун неоповоженных двухлеток. Лошади водили ушами, таращились на толпу людей, испуганно храпя и сжимаясь в плотную группу. Каскада шла вдоль забора, чтобы обойти табун с другой стороны. Неподалеку бродила Салли с Орсоном. Кес встретилась взглядом с Клинтоном и хорсмен незаметно ей кивнул. Девушка улыбнулась и ускорила шаг. Мимо нее рысью пробежал гнедой мерин, унося ноги от преследующего его Тайлера. - Вот ты где, - тихо сказала Кес, замерев на месте, чтобы не напугать лошадь. В паре метров от нее стоял невысокий вороной конь со взъерошенной пышной гривой. Он грыз металлическую изгородь загона. - Что ты делаешь? - улыбнулась девушка. Конь никак не отреагировал, продолжая мусолить губами забор. Как только Кес оказалась совсем близко, он повернулся. Два голубых глаза, не мигая, смотрели прямо на Каскаду. Девушка заглянула на круп и увидела цифру 6. Стараясь не напугать других лошадей, Кес как можно быстрее постаралась добраться до Шаны и забронировать себе коня. Только когда напротив ее имени красовалась шестерка, девушка облегченно выдохнула. Этот конь вел себя как-то странно. А может ей просто показалось.***
Каскада смотрела в экран ноутбука и не могла понять, откуда в экзамене взялись вопросы по анатомии и ветеринарным манипуляциям. Видимо, что-то она таки пропустила. Ответив на все вопросы по Методу и психологии, Кес пыталась описать принцип работы зонда от колик. - Что это за чертовщина, - пробурчала девушка, прочитав вопрос о названии суставов ног. Наконец, Каскада ответила на последний вопрос, закрыла крышку ноутбука и вышла из зала. На улице ей в лицо ударил холодный ветер. Пока студенты писали экзамен, на улице начался дождь. Кес сильнее закуталась в ветровку. Девушка видела, как Клинтон и Йен подошли к Шане, чтобы посмотреть, кто из студентов какую лошадь выбрал. Шана указала в сторону большого отметистого рыжей масти. Похоже, его выбрали несколько человек. - Ну как тебе? - наконец-то из зала вышла Кимберли, - Вроде было не сильно сложно. - Как тебе сказать, - напряженно улыбнулась Кес. Вопросы по анатомии наверняка подпортили ей общую картину. Девушки присели на лавочку возле выхода из основного корпуса. Потихоньку к ним подтягивались остальные студенты. Через полчаса к ним пришла Шана. - Я сейчас назову тех, кто будет тянуть жребий за лошадь. Это значит, что помимо вас, одну и ту же лошадь выбрали другие студенты, - Шана посмотрела в список и назвала несколько человек, которые тянули жребий за нарядного рыжего мерина с белыми ногами. Девушка, которой конь не достался, пошла выбирать другого из свободных. - Следующие. За буланую кобылу жребий тянут Кимберли и Тайлер. Друзья непонимающе переглянулись. Как такое могло произойти? Почему они не договорились? - Я уступлю, - улыбнулся Тайлер, - Она твоя. Он подмигнул Кимберли и пошел к загону с лошадьми. Кес посмотрела на подругу и заметила, что там улыбается во все зубы. - Целых четыре человека выбрали вороного мерина с голубыми глазами, - Шана скептически посмотрела на студентов, - Вам лошадей мало было?, - ее тон смягчился и она улыбнулась, - Орсон, Кес, Митч и Питер. Каскада выругалась. Почему этот Орсон снова пытается что-то у нее отнять? Три мужика, а никто не последовал примеру Тайлера и не уступил девушке лошадь. Дойл и Питер по очереди вытянули из шляпы пустые бумажки и с разочарованными лицами пошли к табуну. Кес мысленно помолилась, закрыла глаза и вытянула бумажку. На мятом клочке синей ручкой была нацарапана цифра 6. Радостно взвизгнув, Каскада обняла не менее довольную Кимберли. У них было еще немного времени, чтобы развеяться, пока готовят результаты экзамена. Девушки подошли к загону. Буланая кобыла, которую выбрала Кимберли, неспешно прогуливалась между лошадей, потряхивая черной гривой. Она лениво взмахивала хвостом и без особого интереса осматривалась вокруг. - Абсолютный флегмат. Думаю, тебе не о чем беспокоиться, - сказала Каскада Кимберли. Кес взглядом нашла в табуне своего вороного. Он стоял и смотрел куда-то вдаль, без единого движения. Мимо него ходили другие квотеры, практически толкая его плечами, а вороной не реагировал. Конечно, она выбрала себе самую странную лошадь. Увидев, что студенты снова собираются возле центрального корпуса, Кес и Кимберли вернулись туда. Возле дверей вывесили несколько списков с результатами экзамена. За чертой оказались 5 человек. С замирающим сердцем Каскада перечитала имена тех, кто не справился с экзаменом. К счастью, знакомых имен там не было. К сожалению, Салли и Орсона там тоже не было. Совсем неожиданно Кес осознала, что в Академии осталась только их компания, Салли с Орсоном, и парень по имени Митч, которого девушка особо не знала. - Мы теперь рулим парадом, - с улыбкой до ушей сказал Люк, внезапно обнимая Каскаду за плечи, когда они все вместе шли к загону с лошадьми. - Да, неожиданно, - согласилась девушка, взглядом умоляя Кимберли убрать от нее Люка. - Эй, смотрите туда, - Дженни показала на большую открытую арену. Друзья проследили за ее взглядом. На арене были установлены 7 бочек. Возле каждой бочки стоял кто-то из команды Клинтона, а в центре были два высоких стула и стол - для Клинтона и Йена. Тем временем в корале остались только те лошади, которые участвовали в экзамене. - Поздравляю вас всех с успешной сдачей теста, - к ним подошел Клинтон вместе с Йеном. Пожилой ковбой оценивающе осмотрел студентов и Каскада почувствовала себя неуютно. Клинтон рассказывал, что его ментор довольно строгий. - Сейчас вы идете в загон и ловите своих лошадей. Вам нужно привести их в бочку, в любую, какая вам больше нравится. Как только вы окажетесь в бочке, у вас будет три часа на проведение подготовительной работы на земле. Каждые полчаса вы должны будете делать перерывы на 10 минут, во время перерыва находиться в бочке запрещено. За вами будем наблюдать мы и профессиональные тренера. Удачи, - Клинтон внимательно посмотрел на студентов и вместе с Йеном отошел к своему посту наблюдения. Все, теперь каждый сам за себя. Пока Кес бежала к висящему на заборе лассо и надевала перчатки, то успела посмотреть, возле какой бочки какой тренер стоит. Ей нужно было попасть в среднюю, там наблюдателем был Диего. А еще эта бочка была перед судейским столом, за которым Клинтон и Йен сидеть явно не будут. Кес вошла в загон. Перед ней Тайлер уже пытался ловить гнедого мерина, чем всполошил всех лошадей. Каскада нашла своего вороного мерина. Он стоял под изгородью и смотрел куда-то в сторону манежа. Возле него носился гнедой квотер Тайлера, а вороной даже не вздрогнул. Спустя пару секунд он увидел, что к нему приближается Каскада и сделал неуверенный шаг в сторону. Кес тут же развернулась параллельно лошади и отвела взгляд. Вороной неспешным шагом пошел в центр бочки. Девушка медленно пошла вместе с ним, держась на расстоянии и стараясь не смотреть на мерина в открытую. Конь остановился и повернулся к Каскаде. Кес мгновенно повернулась к нему спиной и выдохнула, принимая пассивную позицию. Огромных усилий девушке стоило не торопиться. Она видела, что Тайлер и Люк уже поймали лошадей. В загоне остались только девушки, Салли и Орсон. Едва Каскаде стоило подумать о Салли, как женщина кинула лассо на своего светло-гнедого квотера и оно затянулось у него на шее. Конь рванулся и врезался в забор, который издал такой грохот, что лошади дружно вздрогнули. Вздрогнули все, кроме мерина Каскады. - Он глухой, - с упавшим сердцем догадалась Кес. Вот почему он ведет себя так странно! Но пока девушка не была точно уверена и продолжала следовать за мерином по всему коралю, пока вороной, наконец, не остановился. Каскада опустила взгляд и начала продвигаться к коню, медленным шагом петляя по бочке, чтобы мерин не понял, что она собирается его ловить. Остановившись за несколько шагов от плеча лошади, Каскада увидела, как квотер напрягся. - Тииише, спокойно. Хороший мальчик, - прошептала девушка, но конь даже ухом не повел. Да, он был глухой. Выставив ногу поближе к вороному, Каскада медленно перенесла на нее вес и оказалась так близко к мерину, что могла коснуться его. Это был отличный лайфхак, который работал всегда и со всеми лошадьми. Лассо она сейчас на него накинуть не сможет, вороной испугается внезапного движения возле своей морды. Каскада видела, что краем глаза квотер наблюдает за ней. Девушка провела рукой в нескольких сантиметрах от шеи коня, гладя воздух и постепенно приближаясь к шерсти. Когда она смогла прикоснуться к теплой шее, то сразу же накинула лассо и завязала подвижную петлю. Вороной даже не двинулся. Каскада потянула за веревку и конь пошел за ней. Она ничего не понимала. Почему он такой спокойный? Возможно, потому что Кес изначально вела себя понятно для него и мерин не боялся ее. Следующим успехом было то, что девушке удалось занять именно ту бочку, которую она хотела. Диего ей улыбнулся и Кес не могла не улыбнуться в ответ. Диего постоянно был человеком-позитивом. Каскада сняла лассо с шеи вороного. Когда конь отошел, девушка выбросила лассо за пределы бочки, а взамен взяла красный комплект - стик, роуп и недоуздок. Сложив роуп и недоуздок в центре манежа, девушка взяла стик и стала в центре бочки. Она не совсем понимала, что ей нужно делать и ее это пугало. Каскада ожидала диких двухлеток, агрессивных, напирающих, пугливых. Но вокруг нее ходил совершенно спокойный и адекватный конь, просто глухой. Судя по характерной отметине на морде, мерин был родственником знаменитого Ганнера. К сожалению, они часто рождались глухими и Кес не подумала об этом, выбирая себе коня. - Ладно, это не порок, - решила девушка и подняла левую руку в сторону, показывая точку. Она решила попробовать работать так, как начинала бы с любой другой лошадью. Но как заменить второй шаг - причмокивание языком, на которое лошади всегда реагируют? Шэдоу его просто не услышит. "Шэдоу", - Каскада мысленно улыбнулась, - "Шэдоу Плэй". Когда вороной проходил мимо нее, Кес показала точку, а потом ритмично качнула рукой. И, о чудо, мерин обратил внимание на девушку. Каскада двигала коня шагом, рысью и даже пару раз подняла в галоп взмахом стика. Когда Шэдоу вдоволь набегался и полностью сосредоточился на Каскаде, девушка сделала шаг в сторону движения коня, перекрывая ему путь, и поманила мерина к себе пальцем. Шэдоу с первого раза дал правильную реакцию и остановился, глядя на Кес голубыми глазами. Когда Каскада отвернулась, вороной пошел за ней. Он держался на расстоянии, но девушка видела его мокрую шерсть, покрытую пылью и то, как тяжело вздымаются бока коня. - Время! - крикнул Клинтон и студенты сразу покинули бочки. Кес вышла и присела на стул, вытянув гудящие ноги. Шэдоу стоял в центре бочки, обмахиваясь хвостом. - Ну как? - к девушке подошла Кимберли, а за ней подтянулись все остальные со своими стульями и водой. - Он глухой, - вздохнула Каскада. - В смысле? - спросил Люк, то и дело поглядывая на часы. - В прямом. Он глухой. И, скорее всего, он от Ганнера. - Главное что он спокоен, вроде как, - добавила Кимберли. - Да, он абсолютно адекватный и очень ориентирован на человека. И не пугливый, - улыбнулась Каскада, - Назвала его Шэдоу Плэй. - А моя Бри - очень резкая. Флегмой она казалась только в леваде, - Кимберли посмотрела в сторону своей буланой кобылки. - Кес, можно тебя на минуту? - Каскада услышала где-то позади голос Клинтона и с готовностью подошла к хорсмену. Как же ей сейчас хотелось его обнять. Но нельзя. Клинтон поправил шляпу у девушки на голове и незаметно провел рукой по щеке. Не сильно у него получалось дистанцироваться от Кес даже на время экзамена. - Когда я впервые увидел этого коня, я знал, что ты его выберешь. - Откуда? - Отметина. Голубые глаза. Твоя слабость, - улыбнулся хорсмен, - Но я не знал, что он глухой. - Это у тебя микрофон что ли? - перебила его Каскада, увидев у Клинтона наушник. Хорсмен кивнул. Отлично, значит в наушники их разговор слышит вся команда. Клинтон щелкнул какой-то микроскопической кнопкой на рации на ремне. - Йен следит за тобой особенно внимательно. Он хочет пригласить кого-то из моих выпускников к себе на работу. - Я никуда от тебя не уеду, даже если меня сам Фаппани на работу пригласит, - пробурчала Каскада. Клинтон довольно улыбнулся. Он поцеловал девушку в щеку, а когда ушел, Каскада еще пару минут стояла на месте и думала о сказанном. Кес никогда не задумывалась о том, что будет делать после окончания Академии. У нее есть ранчо, ответственность, ее ученики, ее лошади и все это в сотнях миль отсюда. В то же время девушка понимала, что стать профессиональным тренером из команды Клинтона - это уже не та ее прежняя жизнь. Впрочем, сейчас точно не лучший момент об этом думать. Пора было возвращаться в бочку. Каскада двинула Шэдоу галопом. Ей показалось, что она смогла выработать понятный для глухого коня язык жестов, так что когда пришло время надевать недоуздок, Шэдоу чуть ли не сам всунул в него голову. Кес чисто символически помахала недоуздком вокруг коня, почесала его им и завязала. С роупом все прошло так же гладко. Девушка чувствовала в этом какой-то подвох. Идеальных лошадей не бывает. Но и вторые полчаса, и третьи, прошли абсолютно без претензий к Шэдоу. Иногда он был даже немного ленив, тогда Каскада принимала более активную позицию и давала команды с большим импульсом. Когда пришло время заканчивать на сегодня, друзья Кес были вымотаны, а у девушки только немного болели ноги. Она погладила Шэдоу по белому лбу и попрощалась до завтра. - Вы отлично поработали, - сказал Йен, когда студенты выстроились перед ним и Клинтоном, - Но особенно хочу отметить Люка. И Кимберли. Кимберли и Люк довольно переглянулись. - Я же говорила, - шепнула Кес подруге, которая действительно отлично поладила с Бри. Наконец-то они могли спокойно выдохнуть, ведь главная часть экзамена была сдана и даже если завтра что-то пойдет не так, студентам главное было показать свое умение применить Метод в нестандартной ситуации. А там как пойдет.