Сбежавшая принцесса

      Подготовка к походу заняла весь следующий месяц, включая в себя оснащение воинов достаточным количеством стрел и провизии. Мало кто из эльфов Линдона владел мечом или клинками, но отряды разведки издревле привили себе умение обращаться с таким оружием, поэтому Эариэль не нужно было беспокоиться о возможной нехватке стрел в пути и, как следствие, в битве. Ей оставалось только до конца разобраться с изучением карт и проложить наиболее безопасный и короткий путь в Морию, где её ждала встреча с Дурином IV, обещавшим выковать доспехи для неё. Также она задумывалась над тем, как лучше пройти на приличном расстоянии от Ривенделла, дабы отец и Элронд не заметили её. Хотя Эариэль была уверена: Элронд уже осведомлён о её планах на эту войну. Это беспокоило эльфийку, потому что обман был не только с её стороны. Она беспокоилась за судьбу того, кто откликнулся на её зов и тем самым обрёк себя на немилость сразу двоих королей. Но было и то, что в этой ситуации радовало её: он не отказал ей. Хотя у него и были основательные причины для отказа. Более того, ему следовало немедленно сообщить обо всём кому-либо из владык, а не соглашаться на такую авантюру.       За последние несколько месяцев Эариэль успела изучить все имевшиеся в библиотеке карты, что позволило ей иметь представление о возможных маршрутах эльфийских войск. Несколько дней назад в Митлонд вернулся один из посланных принцессой разведчиков. Он сообщил, что войска в ближайшее время не покинут Имладрис, так как идёт основательная подготовка к войне. Это давало девушке некоторое преимущество, заключавшееся в том, что её отряд мог бы незамеченным добраться до западных врат Мории, где бы их встретили гномы, которые, сомнений почти не возникало, дали бы им приют.       Из всех эльфов Линдона Эариэль больше всего доверяла Пенадару. Именно с ним она обсудила свои планы относительно похода в Морию и соединения с армией Дурина, также вошедшего в Последний союз. Эльф не был доволен таким планом.       — Почему ты доверяешь ему, Эа? — меряя шагами комнату, в очередной раз спросил Пенадар.       — Я задаю тебе встречный вопрос: почему ты боишься довериться ему? — продолжая скользить взглядом по карте, поинтересовалась принцесса. Пенадар фыркнул и, резко остановившись напротив девушки, ударил ладонями по столу. Эариэль только моргнула, не отрываясь от своего занятия.       — Ты помнишь, что стало с Элу Тинголом? — всматриваясь в лицо подруги, спросил эльф. Эариэль вскинула голову, отвечая на его взгляд.       — Помню, — она сделала паузу, захватывая внимание друга целиком, и продолжила: — Он был убит гномами, которых обрёк на безумную любовь к камню, коей страдало и его собственное сердце.       Пенадар отшатнулся, поражённо смотря на ту, которую до этого момента считал ребёнком, видящим доброту и верность там, где её нет. Но теперь он понял, что его принцесса уже не ребёнок. Она никогда и никому не поверит на слово. Эльф преклонил колени, склоняя голову и произнося извинения.       — Встань, друг мой.       Пенадар поднялся, отмечая, что его госпожа стоит возле него и излучает не гнев, которого он ждал, а лишь безграничную любовь и доверие. Она улыбнулась, заметив, как её друг смотрит на неё, и протянула к нему руки. Он обхватил ладони эллет своими и попытался улыбнуться.       — Ты знаешь, что тебе я доверяю больше, чем кому-либо ещё. Ты никогда меня не подводил. К твоим советам я могу прислушиваться без всякой оглядки, Пенадар. Но сейчас в тебе говорит лишь глупость многовековой вражды.       — А если я прав? — обеспокоенно прошептал эльф, нежно сжимая ладони госпожи.       — Если ты прав, то я окажусь наивной девочкой, ничего не понимающей в стратегиях и политических играх, — хотя на лице играла улыбка, Эариэль говорила совершенно серьёзно. Пенадар вглядывался в лицо принцессы несколько минут и, наконец, произнёс:       — Что бы ты не решила, я пойду за тобой. Ты моя госпожа.       Губы Эариэль тронула печальная улыбка. Она освободила свои руки и вернулась к картам.

***

      Отряд эльфов Линдона, возглавляемый своей принцессой, покинул Серые Гавани, держа путь к западным вратам Мории спустя месяц после совета между принцессой и главным военачальником.       Эариэль оставила наместником Кирдана, одного из мудрейших эльфов Средиземья и владельца одного из Трёх эльфийских колец. Разумеется, Кирдан не желал отпускать свою принцессу, но её упорство и изрядное упрямство не оставило ему выбора. Эльфу пришлось согласиться занять её место и сохранить в тайне её уход.       Они проделали долгий путь. Недалеко от границ Арнора, лес Эриадора, переправа через буйный и своенравный Бруинен в опасной близости от Имладриса. Эариэль пришлось посылать разведчиков, чтобы узнать, насколько опасно будет прохождение брода. Когда же они вернулись с известием, что переправа свободна, хоть и проверяется каждые сутки, принцессе пришлось рискнуть. Под покровом ночи, скрытые от посторонних глаз, напряжённые и встревоженные эльфы переправились через реку, внутренне радуясь решению госпожи идти пешим ходом. Эариэль с самого начала знала, что лошадей брать нельзя. Они бы привлекли слишком много ненужного внимания к её отряду, который должен до последнего оставаться незамеченным.       Помимо переправы через Бруинен, опасность представлял подход к горам, проходивший слишком близко к границе Имладриса, на которой уж точно были наблюдатели и разведчики. Но, видимо, Эру и Элберет хранили их, потому что им удалось пройти незамеченными и в довольно короткий срок достичь западных врат Мории.       Сопровождаемые сильным ливнем и раскатами грома эльфы добрались до Мории, врата которой открыли в тот же миг, как нога принцессы опустилась на землю небольшой долины. В открывшемся проёме появился отряд из десяти гномов, вооружённых секирами и оглядывающихся по сторонам с неподдельным страхом в глазах. Один из них, крупный рыжебородый гном, вышел вперёд. В его глазах Эариэль не смогла отыскать ни единой эмоции.       — Кто вы и зачем пожаловали? — прогремел он чуть хрипловатым басом. Его соплеменники звякнули секирами, будто бы вторя его голосу. Пенадар сделал шаг вперёд, намереваясь преподать гному урок хороших манер, но был остановлен вытянутой рукой своей госпожи, неотрывно следящей за отрядом гномов и окружающей их темнотой.       — Меня зовут Эариэль. Я принцесса Линдона и…       — Эариэль из Линдона? — переспросил гном. Принцесса кивнула, после чего гном разразился хриплым, лающим смехом. — Ты гостья нашего короля? Ты?       Ни членам отряда Эариэль, ни тем более Пенадару такое обращение к своей госпоже не пришлось по вкусу, о чём они в тот же момент известили гномов, окружив их и нацелив на них свои стрелы. Поражённые скоростью и ловкостью воинов гномы начали оглядываться вокруг себя, ища пути отступления, но таковых не было. Дерзкий гном лишь усмехнулся, вскидывая секиру ещё выше и смотря прямым немигающим взглядом в лицо принцессы.       — Сложите оружие, — приказала эллет, приближаясь к гномам по тропе между расступающимися эльфами. — Да, я действительно та самая гостья короля, — произнесла она, склоняя своё лицо к бородатому лицу гнома. — Король Дурин слишком долго ждёт меня, чтобы я могла позволить себе задержаться ради беседы с невоспитанным стражем Врат.       Лицо гнома побагровело, но возражать дальше он не посмел. Кивнув, он развернулся и попросил следовать за ним.       Сделав лишь один шаг внутри гномьего царства, принцесса смогла осознать, что все восхваляющие речи этого места воистину справедливы. По стенам Мории плясали отблески горящих факелов, каменный пол был испещрён самыми разнообразными узорами. А шахты… Шахты, которые эльфам посчастливилось увидеть, указали им на ещё одно проявления красоты. Длинными коридорами, крутыми переходами и извилистыми лестницами прошли они прежде чем предстать перед королём этой земли.       — Моё почтение владыке прекрасного подгорного царства, — склонив голову, произнесла Эариэль, краем глаза замечая, как члены её отряда послушно преклонили колени перед королём Мории. Дурин IV поднялся со своего трона и спустился по гладким немногочисленным ступеням, остановившись перед принцессой. Она выпрямилась.       — Моё почтение прекраснейшей принцессе Линдона и всем тем, кто сопровождает её. — На лицах большинства эльфов, в том и числе и на лице Пенадара, отразилось глубочайшее удивление: гномий король воспользовался квенья, при этом поразил их своим чистейшим произношением. Эариэль улыбнулась в ответ на улыбку темнобородого гнома.       — Вы промокли и устали, — заключил король после недолгого осмотра эльфийского отряда. — Фрис, покажи нашим гостям их комнаты.       Совсем юная, слегка волосатая гномиха подскочила к Пенадару и указала ему на один из проходов между колонн. Дождавшись одобрительного кивка принцессы, эльф приказал отряду следовать за Фрис. Дурин приказал оставшимся в зале гномам оставить его ненадолго, после чего повернулся к Эариэль с уже более серьёзным лицом.       — Я сделал всё, о чём ты меня просила, дитя, но я так и не смог понять, почему ты так рвёшься на эту войну. — Голос гнома был наполнен искренней печалью, а глаза светились непониманием. Даже неуместное «дитя» в его устах звучало для эллет как нечто правильное и крайне подходящее.       — Ты правильно подметил, добрый друг, – я ещё дитя. Дитя, которое нуждается в опеке и любви своего отца. — Эариэль взглянула на гнома и увидела, как непонимание сменяют догадки, а догадки складываются в цепочку выводов, а Дурин приходит к самому верному умозаключению.       — Ты рвёшься не на войну, — он сделал паузу, всматриваясь в голубые от света факелов глаза эльфийки, — ты спешишь прикрыть спину своему отцу.       Эариэль только печально улыбнулась, когда как глаза её оставались холодными и безразличными. Дурин лишь вздохнул и известил девушку о том, что завтра, ближе к закату состоится один из двенадцати прощальных ужинов, во время которых неспособные сражаться гномы, гномихи и дети провожают своих воинов в бой. Он также сказал, что весь её отряд во главе с ней приглашён на этот ужин. Эариэль поблагодарила гнома за оказанную любезность и изъявила желание увидеть свои доспехи.       — Они ждут тебя в твоих покоях. Фулла проводит тебя. — Дурин указал на бесшумно появившуюся гномиху в одежде служанки, которая, поклонившись им обоим, попросила Эариэль следовать за ней. Когда дверь за спинами принцессы и служанки закрылась, король вернулся к своему трону и прошептал себе под нос: «Махал и Йаванна, молю вас, сохраните этой девочке жизнь».       Неведанная доселе забота гнома об эльфе. Такая странная и неестественная для гномьего народа, но такая необходимая королю одной из его ветвей и эльфийской принцессе.