***
Тронный зал встретил их шумом и опьянённым воздухом. Захмелевшие гномы танцевали на столах, выкрикивали грубые, иногда пошлые шутки, а кто-то из них уже и вовсе устроил драку. Линдонские эльфы же занимали места за своим столом, стараясь разговорами о политике, тактике или природу заглушить тот пьяный ор, что наполнял буквально каждый дюйм пространства. Первым, что увидела принцесса, обводя взглядом зал, была Этель, кружившая около гномьего оркестра, активно жестикулируя и яро доказывая что-то музыкантам. Трандуил наградил эллет удивлённым взглядом, а Эариэль лишь рассмеялась: она прекрасно знала, какой Этель бывает в гневе, а именно в этом эмоциональном состоянии сейчас пребывала эльфийка. Когда принцесса уже готовилась прийти подруге на помощь, дудочник, смачно плюнув себе под ноги, отдал свой инструмент эльфийке и, пробормотав что-то нечленораздельное на кхуздуле, засеменил к трону, восседая на котором, за этим представлением наблюдал его король. Этель только фыркнула на это и приложила край дудочки к губам. В тот же миг все разговоры в зале стихли. По комнате полилась поистине прекрасная мелодия, перед которой даже гномы, чурающиеся всего, что связано с эльфами, заслушалась, раскрыв рты. Воспользовавшись ситуацией, Трандуил поклонился принцессе и пригласил на танец. Эариэль не стала отказывать ему в этой просьбе, ведь так она могла облегчить его душевные терзания. Они кружились по зале, наслаждаясь музыкой и движениями друг друга. Подол платья принцессы взмывал над полом при каждом повороте, слегка оплетая сильные ноги принца, их волосы периодически смешивались, напоминая сочетанием цветов оттенок бодрящего людского напитка, смешанного с молоком. У обоих сверкали глаза. Оба наслаждались этим мгновением. Оба старались навсегда сохранить в памяти этот миг душевного покоя и единения, что повторится между ними лишь спустя тысячелетия. Последние ноты пленительной мелодии затихли, и эльфы нехотя отстранились друг от друга. И тогда Эариэль заметила, как к музыкантам подходит небольшая группа эльфов во главе с Пенадаром. Они долго обсуждали что-то с гномами, но вскоре те уступили, а эльфы заняли их места. Рыжеволосый эльф, пришедший вместе с Трандуилом, сел за небольшие барабаны, предназначенные для извлечения более тонких и высоких звуков; Пенадар встал за объёмными барабанами; Эарохтар, линдонский воин с серебряными волосами, вооружился бубном; а Этель оставила в своих руках дудочку. Военачальник вдруг посмотрел на Эариэль, которая застыла в ожидании, поняв, что именно они собираются исполнить. В её глазах перемешались боль и радость. Заметив это, Пенадар сказал что-то брату-близнецу рыжеволосого эльфа и указал на своё место, после чего направился к госпоже. Знакомая принцессе с детства музыка ворвалась в залу, когда между ней и воином остались несколько шагов. Пенадар улыбнулся своей яркой улыбкой и преодолел это расстояние танцевальными шагами. Эариэль, взмахнув подолом платья, повторила его движения и начала свои. Они кружили по залу, привлекая к себе взгляды. Подданные принцессы начали присоединяться к ним, но старались сделать это так, чтобы не закрыть обзор гномам и лесным эльфам. Трандуил не мог уследить за движениями ног Эариэль — так быстро она двигалась. Пенадар ни на шаг не отставал от неё. Кроваво-красное платье и чёрно-коричневая форма мелькала то тут, то там, приобретая всё новые оттенки круг за кругом. От этого смешения цветов перед глазами принца предстала картины битвы, боя не на жизнь, а на смерть. Принцесса и воин танцевали так, словно от этого зависели их жизни. Тогда синда ещё не ведал, какую силу таил в себе этот танец, какой предысторией был рождён. Но уже тогда последние ноты заставили его душу наполнится печалью, а мелькнувшее перед взором платье разлилось кровью… Трандуил очнулся от наваждения, только когда нежная ладонь с серебряным кольцом на пальце легла на его плечо. Кольцо это привлекало внимание необыкновенной яркостью камня — сапфир переливался всеми возможными оттенками синего цвета. Эариэль заглянула в глаза друга и увидела в них страх. Страх неведения и неизбежности. Её взгляд был наполнен болью утраты, но радостью приобретения. Она кого-то потеряла, но и кого-то обрела. Из рассказов служанок, первых сплетниц, юноша знал, что его подруга потеряла мать. Но кого она приобрела? Будто прочитав этот вопрос в его мыслях, Эариэль улыбнулась ему такой тёплой улыбкой, какой не улыбалась ещё никогда. Сердце молодого синда подпрыгнуло к горлу и скатилось обратно в грудину, когда звучный голос гномьего короля пресёк его попытку что-то сказать. — Сегодня был дан одиннадцатый прощальный ужин. Сегодня мы приняли окончательное и бесповоротное решение о вступлении в войну. Мы готовы к этой войне. Пусть враг приходит и отведает наших секир! — Гномы взревели, поддерживая слова своего короля, а присутствовавшие в зале эльфы опечалено склонили головы, понимая и принимая всю горячность гномьего народа.Часть 6
20 января 2017 г. в 18:51
Широкие коридоры наполнялись музыкой, лившейся из тронного зала, в котором собрались все жители Мории и их гости в лице отряда эльфов и их принцессы. Колонны овивали искусно вытесанные из камня ветви лозы, пол покрывали дорогие ковры превосходной работы, столы с резными ножками были заставлены самыми разнообразными яствами. Здесь было и мясо, которое так любил горный народ, и травные салаты, учитывавшие вкусовые особенности гостей. Столы были расставлены по обе стороны от трона так, что перед ним и между столами было просторное место для танцев. Трон окутывала ярко-алая ткань с витиеватыми узорами, выполненными золотыми нитями. На троне восседал гномий король, облачённый в пурпурный камзол и иссиня-чёрные штаны, заправленные в высокие чёрные сапоги из дорогой кожи. Бархат, покрывавший трон, являлся изначально мантией короля, но в праздничные дни этот бархат, по традиции, украшал трон.
Первый стол справа от трона полностью принадлежал эльфийским воинам, оставшимся в своих походных костюмов, ведь они не были настроены на празднества. Лишь Этель и Эариэль сменили свои костюмы на платья, сшитые лучшими швеями гномьего царства по приказу своего короля. Хрупкое, но статное тело Этель обволакивал тончайший серый шёлк, струившийся от пояса по ногам мелкими складками. В волосы её были вплетены свежие цветы, которые она собрала близ западных врат Мории. Ярко-синие бутоны выгодно оттеняли голубые глаза Этель, наполняя их глубоким оттенком. Её медовые локоны спокойно струились по спине, лишь передние пряди были убраны назад и скреплены небольшой заколкой. Эариэль же гномий король облачил в тяжёлый кроваво-красный бархат, понадеявшись оттенить природную бледность её кожи, но цвет ткани лишь сделал её более заметной. Ткань украшал тончайший узор золотых нитей, сплетающийся в контуры распустившихся бутонов, вторя цветочному плетению серебряной короны, покоившейся на низко спадающих смоляных кудрях принцессы. В ярком свете многочисленных факелов, освещавших весь тронный зал, глаза эльфийки были наполнены тёплым серым оттенком. Глубоко надеясь, что гостьи не откажутся от танцев, король одарил обеих эллет туфлями из мягчайшей кожи.
Пенадар и Этель, будучи друзьями принцессы, сами в скором времени после знакомства стали близкими друзьями, поэтому сейчас именно они танцевали в середине отведённого для танцев места, поражая гномов ловкими и быстрыми движениями. Эариэль наблюдала за ними, отказывая всем, кто приглашал её. Она не желала придаваться веселью, которое гномы устраивали в преддверии ухода воинов на войну. Для неё более полезным времяпрепровождением были тренировки и чтение книг и карт, то, что могло бы помочь ей в бою. Принцесса уже выстроила несколько тактик ведения предстоящих боёв, но беспокойство не покидало её.
Плавные движения, мягкие переходы и красноречивые взгляды танцующей пары отвлекали Эариэль от невесёлых мыслей, но она никак не могла избавиться от чувства тревоги, засевшей где-то в глубине её молодого сердца. Этель и Пенадар предавались искреннему веселью, потому как, в силу более старшего возраста, понимали, насколько хрупок и неустойчив мир во время войны. Сегодня одержана величайшая победа с минимальными потерями, а завтра это полный разгром всей мощи, повлёкший многочисленные смерти. Та тонкая грань между спокойствием и страхом могла сохраниться лишь в таких вот моментах, когда война давала возможность перевести дух и собраться с силами. Пара не веселилась, они не радовались. Они готовили себя к предстоящим разочарованиям, отчаянию и горечи поражения. И Этель, и Пенадар уже начинали чувствовать устрашающий привкус смерти на языке, они уже понимали, насколько трудной будет эта война.
Принцесса видела это в их глазах, которые, хоть и искрились радостью и весельем, были полны предвкушающей боли и нескончаемых дум. Она и сама растягивала губы в улыбке, старалась придать своему виду праздничность. Но её сердце и разум твердили о надвигающейся угрозе, о будущих потерях в этой беспощадной войне.
— Госпожа эльфийка, Его Величество просит вас пройти к нему. — Слегка неуклюжая Фулла в нежно-голубом, запачканном соусами и жиром платье, поклонилась принцессе и указала направление, в котором Эариэль следовала идти.
Недоумевая, принцесса поднялась со своего места и, поблагодарив гномиху, отправилась в указанном направлении. За неприметной деревянной дверью скрывался целый лабиринт из лестниц самой разной высоты и крутости. Осторожно ступая по каменным ступеням, Эариэль шла по самой широкой из лестниц, единственной восходившей к этой двери. Дурин предупреждал принцессу о том, что ей следует ходить лишь по тем лестницам и коридорам, что отличаются многочисленными следами. Следы эти могли быть самыми разнообразными: начиная стрелками, нарисованными яркой краской, и заканчивая пластами грязи, внешне напоминавшими след от сапога. Руководствуясь данными указаниями, эльфийка выбирала лестницы и в скором времени убедилась, что делала это правильно.
Крайняя лестница, по которой она прошла, упиралась в довольно узкий по сравнению с остальными проход, в конце которого брезжил тусклый свет. Пройдя по этому коридору, Эариэль прищурила глаза и вышла… на улицу. Светом, направлявшим её путь во тьме, оказалась полная луна, то выходившая из-за облаков, то вновь прятавшаяся за ними. Отметив про себя, что несколько раз поднималась наверх и переходила по прямой, Эариэль ничуть не удивилась, почувствовав порывы ледяного ветра и холод схлеставших по лицу снежинок. Совладав со своим зрением, принцесса смогла различить укутанную толстым слоем снега поляну, на другом конце которой, окружённый часовыми во главе с гномьим королём, стоял многочисленный эльфийский отряд. Эльфы нацелили свои луки на гномов, а те, в свою очередь, угрожали им секирами, а кто-то также направлял на них луки. Среди незнакомых эльфов Эариэль удалось отыскать одно-единственное хорошо знакомое лицо. Резко вдохнув и также резко выдохнув, принцесса приподняла полы своего платья и кинулась вперёд. По приказу Дурина гномы расступились перед ней, и она с лёгкостью влетела в раскрытые в приветливом жесте руки молодого златовласого эльфа. Прижавшись щекой к тёмно-зелёному камзолу, принцесса вдыхала лесной аромат, смешанный с сыростью дождя и пряностью полевых трав, растущих недалеко от восточных врат Мории.
— Миледи, — Дурин привлёк внимание принцессы к себе. Отстранившись, она сначала заглянула в ярко-голубые глаза, а после обернулась у гномам.
— Почему моих соплеменников окружили твои воины? Разве мы не обсудили все детали?
Дурин стойко вынес пронзительный взгляд серо-голубых глаз, после чего ответил одной фразой на все вопросы:
— Они прошли незамеченными через ближние к вратам ярусы, ни один из моих стражников не видел их.
— Это потому что ни одного вашего стражника нет на посту, — резко подметил предводитель отряда. — Мы спокойно прошли через Восточные врата и направились по пути, указанном вами, но, очевидно, на одном из поворотов мы сбились и свернули не туда. В вашем лабиринте можно заплутать навечно.
— Мои стражи на своих местах, а вот вы…
— Довольно! — Король и эльф обратили свои взоры на Эариэль. — Простите, Ваше Величество, но я более чем уверена, что ни одного вашего стража нет на месте, а найти их можно в винном погребе. — Дурин подавился воздухом, но стоически смолчал, хотя в мыслях и оценил эльфов парой-тройкой непечатных слов на кхуздуле. — Давайте вернёмся в зал.
Король, вздёрнув подбородок, приказал своим воинам возвращаться и с гордым видом последовал за ними. Эариэль же обернулась вновь и обвела взглядом отряд, который она так ждала. Полсотни лучников, облачённых в тёмно-зелёное с коричневым, и столько же мечников, отличавшихся от собратьев своим пепельного цвета облачением. Возглавлял их хорошо знакомый принцессе воин, владевший мечом лучше всех остальных членов небольшого отряда.
— Я благодарна за твою отзывчивость, Трандуил. — Эариэль присела в реверансе, склонив голову. В тот же миг она почувствовала сильные руки на своих плечах, которые выпрямили её, заставив встретиться с ясно-голубым взглядом.
— Никогда, слышишь? Никогда не кланяйся мне. — Эариэль кивнула, и серьёзность на лице наследника Орофера начала сменяться радостью, а после и безграничным счастьем. Принцесса хотела задать вопрос, но их внимание привлекло движение в коридоре и длинная тень, упавшая на озарённый лунным светом снег.
— Я начал беспокоиться, — проговорил весёлым тоном появившийся вслед за собственной тенью Пенадар, но, заметив Трандуила и лесных собратьев, уже серьёзно добавил: — Госпожа.
— Твоё беспокойство сыграло мне на руку, — Эариэль улыбнулась, заметив вытянувшееся в удивлении лицо друга, добавила: — Ты проводишь прибывших в отведённые им покои. — Предугадывая следующую реплику эльфа, принцесса проговорила: — Их организовали в следующем от нашего коридоре.
Пенадар поклонился и пригласил эльфов следовать за ним, а принцесса Линдона и принц Эрин Гален поспешили присоединиться к веселью гномов в тронном зале.