Сбежавшая принцесса

      — Объединённое войско преодолело реку и встало лагерем. Часть войск стала лагерем в Осгилиате, другая часть переброшена через Андуин для ведения боя за Итилиэн. — Трандуил следовал пальцами по карте за перемещениями войск. — Как мы знаем, следующее сражение будет за Минас-Итиль, захваченный врагом. Мы как раз успеем подойти к ним, чтобы…       — Ещё не время соединять войска, — перебил Пенадар и указал на равнину перед Чёрными Вратами. — После того, как Минас-Итиль будет отвоёван, государи не упустят возможности ударить по разрозненным толпам орков. Главная битва с врагом случится на этой равнине. Туда нам и следует идти.       — Не лучше ли будет оказать поддержку при битве за город, чтобы потери были минимальны, — настаивал на своём принц. Командиры лесных лучников и мечников поддерживали Трандуила. А Эарохтар, занимающий пост командира мечников морских эльфов, как они были более известны в Средиземье, был сторонником Пенадара, не столько потому, что он был прав, сколько потому, что это был план его госпожи.       Эариэль, сидящая в кресле неподалёку от стола с картой, была погружена сейчас в мысли. Она пыталась осмыслить то, с какой лёгкостью они обогнули Лотлориэн, оставшись незамеченными, то, как спустились по Андуину, отставая от основного войска на пять дней. Теперь они разбили лагерь на западном берегу Нен Хитоэль, близ водопада Раурос.       — Мы сидим без дела вот уже четырнадцать дней! — воскликнул Трандуил, всплеснув руками. — За это время войска моего отца добрались до Минас-Тирита, разбили лагерь и отправились отвоёвывать оккупированные территории, а мы сидим здесь, на берегу озера, и наслаждаемся видами!       — Во-первых, войско состоит не только из воинов твоего отца, Трандуил. А во-вторых, военные действия несут успешный характер. На данный момент нет никакого смысла бежать за ними, пытаясь успеть к бою за город, который итак будет освобождён в ближайшее время.       — Значит, это твоё предложение: сидеть сложа руки и ждать, пока победы не начнут одерживаться неизмеримыми потерями?!       — Довольно, — еле слышно произнесла принцесса, поднимаясь со своего места. Она окинула взглядом своих военачальников и, уже более уверенно, добавила: — Мы присоединимся к войскам, когда придёт известие о том, где именно, по плану командиров, будет дано крупное сражение. А до тех пор мы останемся здесь и продолжим отбрасывать отряды орков, которые Саурон посылает для сдерживания реки. Если его замысел удастся и орки смогут перекрыть реку, то город людей останется без достаточных запасов пресной воды.       Не вслушиваясь в то, что ей говорили вслед, принцесса покинула шатёр и, играя с кольцом на пальце, пошла вдоль берега. Первые пять дней стояния лесной эльф вынес стойко и даже спокойно, но последующие дни постепенно и неизбежно вели именно к этому эмоциональному всплеску. Эариэль и сама прекрасно понимала, что он и его эльфы настроены на войну, на ведение битв и боёв, а не ожидание. Но они не были нужны сейчас: Итилиэн уже практически отвоёван, а вернуть Минас-Итиль не составит войску большого труда. Сейчас их появление было бесполезно.       — Как чувствуют себя наши воины, Эарохтар? — заслышав невесомые шаги командира, спросила Эариэль. Эльф нагнал её и указал на шатры, возле которых были рассредоточены морские эльфы. Кто-то упражнялся в стрельбе из лука, кто-то метал ножи, кто-то устроил тренировочный бой на мечах, кто-то готовил, а кто-то просто наслаждался спокойствием, разговаривая с собратьями. Эльфы радовались жизни, которую у них в скором времени могли отобрать, поэтому Эариэль не могла найти ни печали, ни подавленности — ничего, ни одной негативной эмоции.       — Потрясающе, — поражённо выдохнула принцесса, осматривая своих подданных.       — Вам ещё многое предстоит узнать о своём народе, миледи. — Вкрадчивый шёпот над ухом опалил кожу. В смущении Эариэль поспешила отстраниться и скорее направилась вперёд, к шатру, который «отвоевала» себе Этель.       Но сделав пару шагов, она замерла. Над восточным берегом озера взмыла в небо встревоженная стайка птиц. В ту же секунду принцесса услышала сигналы двух рогов: один принадлежал её дому, а второй — оркам. В следующую секунду раздался протяжный свист. Эариэль вмиг оказалась лежащей на земле, а на её месте стоял Эарохтар с щитом наперевес, в котором торчала чёрная стрела орка. Благодарно улыбнувшись синеглазому эльфу, принцесса одним резким движением поднялась на ноги и, прикрываемая щитом воина, проскользнула в свой шатёр. Колчан и стрелы — вот что сейчас интересовало эллет. Вооружившись, она также быстро выскользнула из шатра и присоединилась к уже сражавшимся лучникам. Пока они отстреливались от орков, мечники прикрывали их щитами от вражеских стрел, нёсших на своих наконечниках смертельный яд.       Это был самый многочисленный отряд орков, что повстречался им за все эти четырнадцать дней, поэтому стрелы начинали иссякать. Но из-за чёрных дождевых облаков вдруг вышло солнце. Эльфам прекрасно было известно, что орки слабеют от солнечного света. Природа спугнула ту небольшую оставшуюся часть орков — они бежали. А дети природы поспешили забрать уцелевшие стрелы с противоположного берега.       Следующая атака орков случилась через одиннадцать дней. Они пришли вслед за прибывшим разведчиком. Опытный воин сообщил, что объединённые войска выступили на Минас-Итиль. Обрадованные этой новостью лесные эльфы в мгновение ока разобрались с мордорскими тварями и уже предвкушали поход к Чёрным вратам. А пока они отмывали оружие, в своём шатре принцесса разговаривала с разведчиком.       — С вашим отцом всё в полном порядке, миледи. Лорд Элронд просил передать вам, чтобы вы были осторожны, — многозначительно произнёс эльф, внутренне улыбаясь в ответ на впервые за несколько дней озарившую лицо принцессы улыбку. — Военачальник Духир также изъявил желание предостеречь вас.       Эариэль впервые за долгое время искренне рассмеялась, заражая своим хорошим настроением и разведчика. Этого практически всегда хмурого эльфа принцесса знала с раннего детства: он был хранителем библиотеки в Линдоне, пока не женился.       — Благодарю за благие вести, мой друг. — Они поклонились друг другу. — Отдыхай.       Эльф покинул шатёр, едва не столкнувшись с Этель. Пробормотав извинения, златовласая эллет подлетела к подруге и заговорила:       — Это правда? Мы скоро выступаем?       — Я не знаю, Этель. — Эа покачала головой. — День нашего выступления зависит от дня выступления основных войск.       — Тогда давай устроим Мэрет Нинуи, — предложила Этель, глаза которой загорелись предвкушением только при одном упоминании об этом празднике.       Эариэль хохотнула, удивляясь, какие изменения в характере подруги произошли с момента их ухода из дома. Этель стала более раскованной и весёлой, в ней родилась тяга к приключениям и немалая любовь к драгоценностям. Несложно догадаться, что виновниками этих перемен были Фулла и Фрис, сёстры-служанки гномьего короля. Этой весёлостью и озорством Этель заразила серьёзного Пенадара, который теперь ни дня не мог провести в отдалении от неё.       Получив одобрительный кивок в ответ на своё предложение, эллет поспешила сообщить всем, что их скука разбавит вода. Эариэль же подошла к столу и принялась вновь рассматривать карту и маршрут, который выстроила ещё в Мории, но который буквально каждый день нуждался в изменениях и доработках. Она склонилась над картой, так что её смоляные кудри закрыли её лицо от посторонних глаз, касаясь кончиками исписанной карты. Если передвижения армии до Минас-Тирита эллет могла определить с точностью, то внутри Гондора она не могла проследить за планами своего отца и остальных военачальников. Не могла быть уверена, пойдут ли они в одну сторону или в другую, по той тропе или иной. Именно поэтому Эариэль терпеливо ждала возвращения своего главного разведчика, который должен был сообщить ей о готовности объединённой армии идти в главное сражение.       — Тебе нужно отдыхать, — раздался над головой тихий голос, пропитанный нежностью и заботой. Эариэль улыбнулась и, не отрывая глаз от карты, ответила:       — Я отдохну на сегодняшнем празднике, а тебе как раз посчастливиться увидеть то, чего ты не смог лицезреть во время своего пребывания в Митлонде.       Трандуил улыбнулся и, протянув руку к лицу эллет, заправил несколько прядей за ухо, открывая вид на бледный овал лица. Эариэль замерла на несколько секунд, а после выпрямила спину и подошла к зеркалу. Свой синий королевский костюм она сменила ещё в Лориэне, также отказавшись от доспехов. Всё её боевое облачение лежало чуть поодаль от ложа из мехов, подаренных гномами. Во всём лагеря нельзя было сыскать ещё одного зеркала. Оно также было даром горного народа. Лесные эльфы не понимали необходимости этого предмета в военном лагере, но не смели перечить ни принцессе, ни своему принцу. На Эариэль был надет чёрно-коричневый костюм её народа, отличавшийся лишь наличием нашивки в виде двенадцати звёзд на грудной части камзола.       — Мэрет Нинуи. — Эариэль сделала глубокий вдох и быстрым шагом покинула шатёр. Принц поспешил за ней.       За пару часов, что принцесса потратила на изучение карты, Этель полностью преобразила облик лагеря: шатры теперь украшали весенние цветы, молодая трава зеленела в лучах предзакатного солнца, а водные купели из широких чашечкообразных листьев лопуха были расставлены или развешаны везде. Морские эльфы, разувшись, уже танцевали под разливающуюся мелодию флейты, подаренной Этель матерью Фуллы и Фрис. Эариэль улыбнулась и, стянув свои сапоги, с радостным смехом присоединилась к Пенадару, без устали танцующему у большого костра.       Трандуил снова и снова удивлялся тому, насколько быстры движения морских эльфов, насколько они точны и чётки. За три года он так и не заметил ни единой ошибки в движениях эльфов. Его удивляло то, что танец со столь быстрыми движениями может быть настолько красивым и завораживающим. Но так оно и было: даже спустя три года ни он сам, ни его воины так и не смогли привыкнуть к этой искромётной красоте, скользящей в каждом стремительном движении танцоров. И всё же в одном принц находил преимущество владения водными танцами, как их называли люди, — это стремительность и точность, которые становились главным оружием эльфов Линдона в бою. Их движения не уловимы, даже эльфийскому взору тяжело заметить все выпады такого соперника. Вот только сами линдонцы прекрасно видели каждое движение, каждую мелькнувшую в глазах мысль.       Принцу показалось, что ни один из них не желает разделить радость последнего праздника перед битвой с лесными собратьями. Но это было не так. Этель отложила свою флейту, позволяя Эарохтару и неизменным братьям-близнецам вооружиться дудками. Над озером начала разноситься иная мелодия, более быстрая и ритмичная, нежели та, что играла Этель. Златовласая эльфийка подлетела к Трандуилу и, низко склонив голову, предложила ему присоединиться к танцующим. Не дожидаясь ответа, Этель потянула его за рукав камзола, утаскивая вглубь танцующего круга эльфов, туда, где танцевали Эариэль и Пенадар. В тот день Трандуил понял, что значит быть их другом, а не высокомерным принцем, каким считали его прежде.       Закатное солнце играло с лицами и волосами эльфов. Смоляные кудри принцессы отдавали синевой, светлые косы принца, служанки-лекаря и её возлюбленного-военачальника — золотом. Глаза их сверкали счастьем и радостью в последний раз. Через несколько дней должен был вернуться главный разведчик принцессы. А до тех пор эльфы могли наслаждаться спокойствием и миром, царившими средь них.