A Twist of Fate

      Желудок опять свело от голода, на этот раз он возмущенно заурчал. Из-под одеяла высунулась рука, в надежде пошарила по тумбочке в поисках завалявшегося сухарика из тех, что были припасены на всякий случай пару дней назад. Разумеется, все было давным-давно съедено.       Лекси решительно скинула с себя одеяло и встала с кровати, все равно не уснет. Есть хотелось невероятно, но оставаться единственной обладательницей самого маленького размера формы в баре ещё больше, и потому она уже неделю нещадно заталкивала свой организм в ежовые рукавицы. Организм сопротивлялся, но девушка упрямо не прекращала боевых действий с парой лишних килограммов.       Часы на телефоне, осветив темноту неверным сиянием экрана, сообщили, что всего четыре утра, но все равно скоро вставать, так что можно попытаться убедить желудок, что он сыт, наполнив горячим кофе.       Пол в их маленькой квартирке был невероятно холодным, но экономия на отоплении существенно снижала плату за жильё, так что пришлось натянуть кофту и потратить время на поиски пушистых тапочек с заячьими ушами. И, стараясь скользнуть стопами в них одновременно шаркая по полу, Лекси отправилась на свидание к холодильнику.       Полоса света, выбивающаяся из-под двери ванны заставила её замереть. Девушка точно помнила, что все выключила, а дома она одна… Фантазия не до конца успела обрисовать образ маньяка, когда раздался всплеск воды, загнавший сердце Лекси в пятки.       Открыв дверь до конца, она узрела Хлою, что-то внимательно рассматривающую в своих коленках. — Ты чего уже дома? Думала раньше утра понедельника тебя не будет, — подперев плечом косяк, усмехнулась Лекси. Заледенелые пальцы, натянули сползшую кофту на плечо. — Ты передумала? Или неужто Джон настолько ужасен?       Собрав волю в кулак, Хлоя прекратила изучать ошметки пены плавающие вокруг неё полупрозрачными островками, подняла глаза на соседку и, жалобно заскулив, ушла под воду.       И Лекси не была бы лучшей подругой, если бы не сообразила… — Или не Джон? И он тоже ужасен? — она сверлит взглядом спрятавшуюся под водой новоявленную русалку. — Что-то мне подсказывает, что все не так просто, — не унимается подружка. Улыбка растягивает ее рот, но взгляд встревоженный.       Наконец, Хлоя не выдерживает и отфыркиваясь выныривает. — Господи, Александра, почему ты не можешь дать мне спокойно утопиться? — Ты с ума сошла? Где я новую соседку найду? — искренне негодует Лекси, игнорируя раздражение подруги. Весь эффект портил эффект панды созданный размытой косметикой. — Так что требую самых грязных подробностей. Ты же эту ванну наполнила до краев не слезами разочарования? Вылезай давай! Еще простынешь.       Наблюдая за скрывшейся в темноте коридора подругой, Хлоя вздохнула. Тяжко и обречённо. Переполняющее ее все это время чувство вины, после появления соседки медленно отступало, уступая место мутной тоске. Так всегда было, когда одновременно и хотелось и не хотелось делиться личными переживаниями. Наверное и правда будет лучше, если задействовать коллективный разум.       А для этого придётся все-таки покинуть убежище ванной комнаты, все равно вода остыла.

***

— А ты-то чего паришься? Пусть у твоего Гейла голова болит как ему между вами лавировать, — мудрым тоном подводит итог сбивчивого рассказа Лекси, выпуская струйку дыма в форточку в звездное небо.       Она с ногами устроилась на подоконнике по двум причинам: и удобно, и приоткрытый квадрат окна служит неплохой вытяжкой.       Хлоя, закутавшаяся в толстый махровый халат, натянувшая капюшон на мокрые волосы и устроившаяся на табуретке, так и замерла с воткнутой в упаковку мороженого ложкой, и во все глаза уставилась на соседку. — Ты, наверное, не так поняла… — неуверенно протянула она. — Да все я поняла. Не знаю, что у него там за невеста, но то, что твой начальник не прочь повторить произошедшее, это факт. Вопрос, чего хочешь ты? — оранжевый огонёк сигареты направляется на Хлою.       Задумавшись девушка скребет ребром ложки по сливочным барханам бананового мороженого, собирая побольше орехов и шоколада. Даже забыла поморщиться, ощутив неприятный запах табака. — Ну, уж точно не развалить его отношения, — запальчиво заявляет она в конце-концов и отправляет лакомство в рот. Любимый сладкий вкус разлился во рту и захотелось зажмуриться. Если бы все в жизни было так просто. — Фууу… как же тяжело иметь дело с порядочными людьми, — закатывает глаза Лекси. — Тебя замуж никто и не зовет. Развлечешься… сколько там до дня Х осталось? — Около месяца, — ворчит Хлоя, снова утыкаясь в картонную упаковку и выкапывая ложкой кусочек шоколада побольше. От замечания про замуж отчего-то стало совсем паршиво. И ведь вроде не собиралась. Ну почти. — Ну вот, развлечешься, — возвращается к озвучиванию предложения Лекси, — Наберешься опыта, впечатлений. Только вот без ожидания, что в конце белое платье, все соперницы уйдут в туман и прочее. — А чего это? Ведь все возможно. — Хлоя, — Лекси вздохнула так, как вздыхают утомленные непонятливым отпрыском мамы и, посмотрев на прощанье на лохмотья туч, закрывающих огрызок бледного месяца, повернулась к подружке. — Твой шеф хорош собой, на неплохой должности и с перспективами и, как мы выяснили, не импотент и если он до сих пор не женат, и ему вдруг на старости лет неожиданно приперло, значит там мотивы сильнее, чем любовь. Их не разрушишь ничем. — Он так не поступит, — кидается защищать Гейла Хлоя, старательно игнорируя нравоучительный тон соседки. — Ага, — в это время хмуро соглашается Лекси, — Я думала, что никогда не сделаю аборт от женатого, ты… Сомневаюсь, что предполагала подобное развитие событий, — сигарета закончилась и девушка нещадно втоптала фильтр в пепельницу. — Мы не всегда поступаем так, как ждут от нас другие.       Хлоя опять отвлекается на десерт, застывает на секунду, раздумывая. Но почему-то сразу припомнилось, что невесты на мероприятии не было. Пригласила бы она любимого на такой прием? Да, и еще раз да… А это значит? Да ничего это не значит…       Возможно она заболела? С какой-то мечтательной надеждой предположил внутренний голос и девушке стало стыдно. От того, что ей совсем не совестно за такие мысли.       Да уж они не героини сладких песенок Гленна Медейроса*. Интересно, аналогичное воспеваемой им сладкой чуши вообще случается в жизни? В растрепанных чувствах Хлоя жует прикушенную изнутри щеку, тяжело выдыхает. Затем переводит взгляд на подругу. В надежде понять. — И что ты предлагаешь? — Выпить кофе, — Лекси, закрыв форточку, уверенно спрыгивает с подоконника. — А во всем остальном решать тебе. — кухня в квартире была маленькая и тесная: все локти можно оббить, если попытаться лавировать в ней вдвоем, так что уже через секунду девушка подхватывает чайник, открывает вентиль крана и струя воды глухо ударяется в металл дна. — Кстати, как Джон то на все это отреагировал?       Повисшее молчание насторожило ее и заставило обернуться. Уж лучше бы подружка уснула, сидя на стуле. — Никак, — Хлоя смотрит виноватым взглядом нашкодившего кота: знает, что плохо поступила, но исправить нет ни возможности, ни желания.       Чайник с грохотом опустился на плиту, через секунду под ним вспыхнул бодрый огонек. — Хлоя Мелларк! — угрожающе прогрохотала Лекси. — Ты что задумала? Да твои родители мне голову оторвут, если узнают…       Хлое почему-то казалось, что если родители узнают все, от Второго камня на камне не останется, а она отправится домой вперед ближайшего Экспресса, а Лекси придется искать новую соседку, но благоразумно предпочла промолчать. — Да ничего. С одним-то не знаю что делать, куда мне двумя жонглировать? Я с ним на работе поговорю… — Ложка заскребла по картонному дну, и девушка печально вздохнула. — И с Гейлом…

***

      Пит лежал в темноте, старательно всматриваясь в потолок. Уверенность в том, что хоть он над ним точно есть, как нельзя кстати успокаивала. Китнисс, в течение пары часов вывалившая на него весь арсенал материнских переживаний, наконец-то уснула, тесно прижимаясь к его боку, в итоге большая часть кровати, как обычно, оказалась свободной.       И Пит, получивший море информации для размышлений, теперь пытался в ней не захлебнуться и нещадно изнывал, и от тяжести ноги жены, которая лежала на его здоровой ноге, и от головоломки, которую задали ему жизнь и его женщины.       Пит попытался вытащить свою конечность из плена, ничего не вышло и он смирившись вернулся к диким в своей невозможности мыслям. По крайней мере, еще утром ему бы и в голову такое не пришло. Само по себе было трудно смириться с тем, что Хлоя не невинный ангелочек и маленькая девочка с двумя косичками и сотней неосуществленных проказ в голове. И ладно бы она просто выросла, скрепя сердцем с этим можно согласиться. Он даже согласен закрыть глаза на предъявленного им с Китнисс кавалера. Хотя, положа руку на сердце, слишком быстро он появился. По большому счету Джон оказался достаточно приемлемым кандидатом, — а Пит всегда считал, что все крутящиеся вокруг его Чертенка молодые люди ее недостойны, — и можно было дать добро. Мелларк весь вечер предавался сомнительному для любого человека, не входящего в категорию «родитель», развлечению, наблюдая за капралом Уилксом, за его поведением, общением с Хлоей и общаясь непосредственно с ним.       Так что, по итогам, спорить и увещевать дочь, что он ей не пара, желания не возникало.       И вся эта хрупкая уверенность пошатнулась при виде расстроенной Хлои в их номере. Пит уже успел придумать целый список того, кто и как мог ее обидеть и столько же вариантов расправ над злодеями, и, как оказалось, все мимо, когда на его незатейливый вопрос: «Что случилось?» дочь огрызнувшись сбежала, а Китнисс вылила поток откровений.       Видит Бог, он не хотел столько знать. И теперь перед ним стоял вопрос, как сказать жене, что она ошибается. Не во всем, нет. В основных участниках. Потому что насколько он мог доверять своему опыту, десяти минут маловато, чтобы хотя бы найти уединенный угол в переполненном людьми помещении. А именно столько в общей сложности он не видел капрала.       Но больше всего Пит хотел постичь, в какие игры играет Хлоя и кого она прячет, прикрываясь капралом, как ширмой? Почему она это делает и ради чего? Где дало трещину доверие в их семье и как узнать все, не разрушив его до основания?       К моменту, когда лучи рассветного солнца, путаясь в предрассветном тумане, пытались пробиться в щель между занавесками, чтобы вычертить едва заметные замысловатые графики на гладком полу и мебели, измученное сознание Пита генерировало одну идею за другой, включая предложение припереть Джона к стенке. Или Хлою. А потом все это как-то собралось в сомнительной правильности предложение и мужчина наконец-то смог уснуть, уткнувшись носом в макушку жены.

***

      В понедельник на работу Хлоя мчалась быстрее ветра. И у самой в голове не укладывалось, почему так стремится оказаться в Академии. У нее внутри все сжималось от мысли об обращенном на нее взгляде, а уж от адресованной ей реплике тем более. Да что с ней происходит? Там же ее ждут сплошные неприятности.       Она же не перезвонила Гейлу, когда вернулась домой, и не сделала подобного в воскресенье. Даже когда днем увидела два пропущенных вызова по одному от него и Джона, то так разнервничалась, что предпочла отключить звук и спрятать телефон поглубже под подушку и сбежать в прачечную в подвале дома, придумав грандиозную стирку. Это было легче, чем решать стоит ли перезвонить или хотя бы написать СМС. Главное не задумываться о том, как это выглядит со стороны по отношению к оппонентам. И без того понятно, что можно сколько угодно изматывать бегом обстоятельства, все равно они тебя нагонят. И все-таки можно попытаться. Отсрочить предстоящие разговоры, сидя на сушильной машине, стараться угадать, что может в них услышать от собеседника. И вместо того, чтобы придумывать ответы, предаваться предательским, до румянца стыда на щеках, воспоминаниям.       Вечером в гости, как и собирались, пришли родители. На удачу Лекси уже вернулась со смены и потому неприятного допроса с пристрастием, от мысли о котором внутренне содрогалась Хлоя, увидев строгий взгляд матери, не состоялось. Подружка потащила всех на экскурсию по городу и неустанно щебетала, рассказывая обо всем вокруг, расспрашивала семейную пару, что нового случилось в Двенадцатом, словно не созванивалась с родными недавно и об их впечатлениях вообще.       Все это время Хлоя старалась держаться поближе к отцу, как только убедилась, что у него нет намерений распять ее за непотребное поведение. И из защитного укрытия рассказывала о своих учебных успехах, старательно не задевая тему своей работы. На всякий случай.       К великой досаде, укладываясь спать, она увидела, что повторных звонков от Гейла на экране телефона не отобразилось. Видимо он решил опытным путем узнать, жива ли его… секретарша и просто дождаться понедельника.       Хлоя решительно замоталась в одеяло, так что из него торчал только нос и улеглась спать, мстительно прищурившись своим мыслям. Она точно с ним поговорит и будет выглядеть незабываемо. У нее даже уважительная причина есть.       Всю дорогу девушка, совершенно игнорируя взгляды прохожих, смотрит по сторонам. В надежде, но нет никого даже похожего… И вот теперь она стремительно преодолевает лестничные марши штаба, взволнованно воюет одной рукой с дверной ручкой приемной. В другой у нее подставка с ритуальным кофе. В душе все трепещет от предвкушения и даже слякотный ноябрь с его лужами не смог подпортить настроение. Хлоя не представляет, что ее ждет, точнее чем все закончится, особенно в случае с Джоном. А вероятно Гейл ее вообще уволит… И все-таки… она увидит его, чего еще надо?       Сменив ботильоны на невысоком каблуке на лодочки, сделавшие ее выше на добрых три дюйма, девушка суетится в приемной, занимаясь уже ставшими привычными хлопотами. И нет-нет, да посмотрит в сторону входной двери. Она уже запуталась в том чего больше страшится и ждет. Нервы от волнения трепещут струнами, угрожая вступить в резонанс. И тогда катастрофы не избежать.       Гейл, как обычно, пунктуален и в итоге пересекает порог кабинета одновременно с едва слышным щелчком часов на стене. Его "доброе утро" для Хлои, как выстрел стартового пистолета и, обернувшись, она забыла, чем занималась.       Полковник как всегда, как это бывает по утрам, немного хмурится, а на посеребренных волосах виднеются капли дождя, также пропитавшие ткань обтягивающую плечи. Все-таки дождь начался, как и обещали в прогнозе погоды. И все, что его выдает - это стакан кофе. Для нее. — Привет, — старательно беззаботно улыбается Хлоя, убеждая себя не радоваться раньше времени, вести себя как обычно. Но что делать, если и обычно она готова была сиять, словно начищенная монета на солнце?       Гейл чуть улыбается, приближаясь. За спиной у Хлои только стол, упирающийся ей в бедра и весь боевой и радужный настрой как-то подрастворился в воздухе, оставив галопирующее загнанной лошадью сердце, отдуваться в одиночку.       Стакан с кофе оказывается по правую руку на столешнице — Доброе утро, — и обоняния касается кружащий голову аромат смолы и мускуса склонившегося над ней мужчины, — Ты так и не позвонила. — и звучит неправильно, не недовольно, не рассерженно, как от него ждали.       И от этого рациональные мысли и заготовленные фразы сбежали, бросив напоследок «еще успеется» и Хлоя плавилась в радости встречи, как на солнце. — Не думала, что ты будешь его ждать, — девушка сама не может понять откуда взялся этот игривый тон. Это же почти неприлично, запретно.       Очередная констатация того, что утро доброе, заставляет двоих отшатнуться друг от друга, разбивая момент. — Я думал, что опоздал, — сообщает грузный военный, в котором Хлоя признает представителя Четвертого. Судя по расписанию Гейла к нему предстояло паломничество всех, кто присутствовал на приеме. Так сказать, совместят приятное с полезным. — Вы как раз во время, майор Олдс, — сообщает Гейл, подхватывает свой стакан, — Прошу, — он указывает рукой в сторону кабинета. — И не только звонка, — едва слышно говорит он Хлое и уходит.