***
Опустив глаза, Хлоя спешно подняла на плечо лямку кружевного лифчика, оправила платье и теперь, старательно выворачивая руки, старалась ухватить язычок молнии. И на секунду обмерла, напряжённо выпрямившись, когда горячие пальцы плавно протащили замок от поясницы, остановившись лишь у шеи. Ло не нравилась эта неспешность, ведь Гейл опять попытается заговорить о происходящем, а ей этого чертовски не хотелось. Выворачиваться душой наизнанку, демонстрируя свою привязанность и чувства. Она увязла в этом по самые уши, и сама была виновата. Когда-нибудь ей удастся вновь начать относиться к нему, как к начальнику. Может быть, завтра. Да, именно! Какое чудесное слово, оно подходит! И потому девушка старалась не показывать недовольства такой медлительностью мужчины. Ведь все претензии могут быть только к себе. Это она в очередной (наверное, в сотый или в тысячный!) раз подавила восстание взбунтовавшихся совести, порядочности, решительности и дала слабину. Забыла все отговорки и причины в виде учебы и лекций, за которыми пряталась, когда совесть побеждала. Сегодня Ло с радостью поддалась крепким рукам, сжавшим её тело, как только щелчок дверного замка сообщил, что теперь в этом кабинете можно делать все, что заблагорассудится. Например, торопливо, суетно и спешно стаскивать вещи, оголяя частично тела, ненадолго разрывая поцелуи. Она устроилась на его бёдрах, в спешке сдвигая тонкое белье в сторону, позволяла командовать Гейлу, который устроил ладони на её затылке и тянул к себе, растрепав аккуратную простую прическу. Волосы щекотали ему щеку, когда она, как послушный котёнок, прижималась вплотную, не боясь замазать помадой ворот его рубашки. Хлоя послушно раскрыла рот под натиском его пальцев, поймала их, захлебываясь от томящихся в горле скулящих стонов. Колени на жёстком диване упирались в спинку — одно прилипло к холодной коже, но ей на это наплевать, потому что Хоторн, руками давя на бедра, заставлял ее пускаться вниз до упора. И Ло упивалась происходящим, совершенно не задумываясь, что, скорее всего, как только она ему надоест, он легко выгонит её с работы или, если будет пребывать в хорошем расположении духа, милостиво переведёт подальше с глаз долой, хотя бы в морг к доктору Сэнсу. Но сейчас она просто наслаждалась моментом. И когда в конце концов она почти повисла на нем, обессиленная и взмокшая, Гейл гладил ее по спине, успокаивая. Целовал, скользя губами по виску. И именно тогда к Хлое пришло осознание, что она совсем пропала и ей стало страшно. У неё отлично получалось быть честной с собой. И она понимала, что за такой короткий срок Гейл слишком много занял места в её мыслях. И если дальше пойдёт такими же темпами, будет только сложнее: он обоснуется во всех сферах её жизни. К сожалению, Хлоя сомневалась, что ей Гейл отвёл столько же места. Она этого очень хотела, но ведь не всегда получаешь желаемое. Не в сложившихся обстоятельствах. А уж учитывая катастрофически провальное свидание…***
Вечер начался с недовольно нахмуренного лица Лекси. Задним числом Хлоя понимала, что уже тогда надо было заподозрить неладное, понять, что все случится не так, как хочется. Подружка, влетев в её комнату, плотно закрыла дверь, чем отвлекла Ло от разглядывания себя в зеркале в попытке узреть изъян в облике. Хлоя оделась так красиво, как могла, а могла она очень хорошо, и все равно ей почему-то казалось, что все не так и Гейлу не понравится. Она мельком посмотрела на Лекси, недовольно поджимающую губы. Значит точно Гейл пришёл. К своему стыду девушка заволновалась еще больше по поводу предстоящего вечера. Пальцы, поправлявшие длинные серьги, предательски дрогнули. Ну зачем она согласилась? А что если там, куда они пойдут, будут знакомые Гейла или, не дай Бог, его невесты? А куда тогда направиться? Гейл не из тех, кто повёл бы просто посидеть на лавочке… Тут же Хлоя припомнила мнение подруги — мол, пусть обо всем голова болит у Хоторна, и постаралась успокоиться, вернувшись к сборам. — Ты что творишь? — гневно зашептала Лекси. — Следую твоему совету, — Ло мазнула блеском по губам, поправила прическу. — Ну как? Всё, что оставалось подруге, так это вздохнуть, рассматривая сияющую соседку. Нет, наконец-то столкнувшись нос к носу с объектом сумасшествия подруги, Лекси прекрасно ту поняла. И даже чуть припорошенные частой сединой черные виски гостя ее не отпугнули. С точки зрения девушки Хоторн был мужчиной неопределенного возраста. Вот только Хлоя всегда отличалась пылкой натурой и желанием руководствоваться принципом «здесь и сейчас», и Лекси очень боялась, что подруга не сможет вовремя остановиться. И ведь сделать же ничего нельзя, разве что связать и запереть в комнате. Отличный план. — Великолепно, — поджав губы и старательно улыбнувшись в получившуюся прямую, призналась Лекси. — Тебя сегодня ждать? — Не знаю, — просияла Хлоя, всем своим видом сообщая, что рассчитывает на долгий вечер, потом крутнулась, хвастаясь чуть оторвавшимся в движении от стройных лодыжек подолом платья, подхватила сумочку и выпорхнула из комнаты. Гейл буквально сверлил появившуюся перед ним девушку полным восхищения взглядом. В его глазах она представляла собой изумительное зрелище. Темно-бордовое, почти черное платье, подчеркивало все достоинства стройной фигуры, тёмные волосы поднятые наверх, оголяли тонкую шею. Вроде облик достаточно сдержанный и даже скромный, но было в нем что-то порочное. В Хлое привлекало все. Даже то, как она зарылась носом, смешно морща переносицу, в подаренный незамысловатый букет и то, как кокетливо бросила взгляд на мужчину поверх цветов. Гейл в гражданской одежде совершенно неожидан. Или это Хлоя так привыкла к форме? Но и обычная одежда ему невероятно шла. Ло улыбалась и смотрела в его глаза, без смущения выдерживая встречный долгий и пронзительный взгляд. Они словно вели немой разговор, и от этого ощущения девушку охватывало возбуждение. Искрящееся и неотступное. А ведь они ещё даже не вышли из дома. Улыбка губ цвета малины. Улыбка глаз цвета матовой стали… И им обоим уж точно совершенно дела нет до Лекси, которая, скрестив руки, подпирала плечом стену в дальнем углу коридора и наблюдала за парой с совершенно нечитабельным выражением лица. Оставшись наедине, они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, не отрываясь, и Гейл первым не удержался, коснувшись ее губ своими в долгом, сбивающем теплое дыхание, поцелуе. — Может ну его, этот ресторан? — чуть краснея, поинтересовалась Хлоя. И откуда только смелости набралась? — Ну уж нет, — отрезал Гейл, поражаясь собственной силе воли. И вечер потек своим чередом. Небо на пробу рассыпало на Второй снег, демонстрируя серьёзные намерения топчущейся на пороге зимы. И все было чудесно, пока Хлоя не поймала на себе недовольный взгляд одной из прохожих. Девушка сочла это недоразумением и выбросила из головы. И все шло хорошо, но ровно до гардероба. Там ситуация повторилась. Теперь с участием одной из посетительниц ресторана, куда они вошли. Женщина средних лет смотрела на Хлою так, словно та сбила её любимую собачку. Девушка нахмурилась, обдумывая случившееся и одновременно позволяя спутнику снять с себя пальто. — Все в порядке? — тихо спросил Гейл. — Ты знаком с этой женщиной? — с замирающим сердцем поинтересовалась Хлоя, кивнув на даму. Богатая фантазия уже нашептала, что неизвестная может оказаться знакомой из круга Хоторна, его невесты. И все быстро ей сообщит. Ещё и приукрасит. — Без понятия, кто это, — успокоил её Хоторн, — а почему ты спрашиваешь? — Мне кажется, я её чем-то разозлила. — Тебе кажется, — низкий голос Гейла действовал на неё сродни уговорам демона-искусителя. — Забудь про нее. И, разумеется, Хлоя с радостью согласилась, забыв обо всем вокруг, игнорируя такие явные знаки: «остановиться». Ну мало ли почему люди не в духе? Да и не только она. За весь вечер оба, кажется, даже не вспомнили, что ели и пили. Да и говорили. Все темы были какими-то незначительными, лишь следующей ступенькой к главному и такому желанному. Ритуал, который необходимо соблюсти. Нет, конечно, разговоры об увлечениях невероятно интересны и познавательны, но не когда сидящая напротив девушка сделала глоток из бокала и, глядя Гейлу в глаза, слизнула с губ искрящиеся капли. Все что ему было доступно — поглаживать пальцы Хлои в ответ, все больше сдаваясь перед царящим наваждением. Девушке думалось, будто в неё бес вселился и теперь пытался управлять ею. В голове роились мысли, ещё недавно казавшиеся невероятными, а руки, под теплом ладоней Гейла, кололо в невероятном желании коснуться мужчины. Может, нырнуть одной под стол? Хлоя почти набралась смелости совершить это, когда её спутник отложил салфетку и будто скомандовал: — Поехали отсюда. Девушка совершенно не нуждалась в пояснениях. Ей только этого и надо без всяких экивоков. Внутри все свело от предвкушения. Ночной город с его лужами огней и многоцветием рекламы совершенно игнорировался пассажирами машины. Отпустив себя, Хлоя ластилась, подобно кошке, все теснее прижимаясь к Гейлу. Ей даже было все равно, отвлекался ли водитель от дороги. Ее руки — слишком близко на бедре. Непозволительно близко. Гейл поддался этим намекам, жадно скользнув чуть обветренными губами с женского рта к щеке и спустившись по шее, легко прикусывая кожу, глотнул губами воздух… И разразившийся трелью телефон в духоте салона прозвучал, подобно взрыву. — Прости, мне надо ответить, — попросил неохотно Гейл. Хлое показалось, что он не от её губ оторвался, что он вообще оставил её одну в пустыне. А дальше — хуже. Терпения у девушки, в отличие от Хоторна, оказалось очень мало, и если она уговорила себя не интересоваться, почему её спутник просто не сбросил звонок и не отключил телефон, то игнорировать доносящиеся из трубки возмущения и всхлипывания, касающиеся криворукой портнихи и того, что «ей одной это надо» и прочего, уже не могла. Понаблюдав за попытками Гейла вставить хотя бы слово утешения, Хлоя склонилась к водителю и назвала адрес своего дома. — Я думаю, тебе надо съездить и поговорить нормально, — объяснила она свой поступок и принялась поправлять свою сбившуюся одежду, дабы хоть как-то унять мандраж и успокоить колотящееся в горле сердце. Так по носу Ло еще не получала. Ничего ей теперь так не хотелось, как остаться одной.***
Рождественская ярмарка окружала и давила. Лезла в уши весёлыми песенками, хрустальным перезвоном колокольчиков и смехом покупателей, раздражала обоняние коктейлем из царящих вокруг ароматов, мерцала в глазах прозрачными снежинками и бусинами, свисающими с потолка. Круговерть и феерия предстоящего праздника, хаос и суета, как подготовка перед семейным единением, редко проходит спокойно. Хлоя выскользнула из кабинета и из Штаба спустя час, заверив Гейла, что опаздывает на занятия в колледж. Врала безбожно. На самом деле она собиралась составить Лекси компанию в поисках подарков, «пока все стоящее не раскупили», как убеждала её подружка. И вот они теперь пробирались к прилавкам в толпе таких же хитрых и предусмотрительных, а у Хлои в голове роились какие угодно мысли, кроме нужных для выбора подарков. Например, стоит ли покупать его и Гейлу? Нет, ей очень хочется оставить что-то о себе на память, но уместно ли? У них же даже не отношения. Или отношения? Все равно сомнительно, что все это ещё долго продолжится. И вот нужны ли всему этому памятники в виде мелочей? — Да ладно, смотри какая прелесть? — Лекси восторженно тыкала подруге в нос расписанный в ручную шарф, вытягивая из печальных мыслей, — Маме точно понравится. Хлоя согласно угукнула, продолжая крутить в руках какую-то безделушку. Ее мама всегда выступала за полезные подарки, Рай бы оценил что-нибудь нужное, даже книгу, папа обрадовался бы чему угодно, хотя Ло подозревала, что это из вежливости, а дядюшка Хеймитч встретил бы ироничной усмешкой какой-нибудь необычный алкоголь. Может, с него начать? Ло подняла глаза, стараясь высмотреть сквозь многоцветную призму стекла и пластика какую-нибудь винную или посудную лавку, и обмерла. При виде этого человека у Хлои внутри всё оборвалось. Она застыла на месте, как парализованная, не способная сделать ни шагу вперёд, захотелось провалиться сквозь землю. Сбылся её самый страшный кошмар: Гейл со своей пассией мирно ходит по магазинам, болтает, веселится. От последнего факта стало совсем нехорошо. Почему-то хотелось, чтобы они были друг другу больше чужими людьми, а совместный смех означал общие шутки, мысли, интересы… Вот райская птичка, даже в царящей феерии цветов выделяющаяся в толпе своим алым пальто и цветным беретом, который она носила набекрень, привстав на цыпочки, нацепила Хоторну на голову ободок с оленьими рогами и рассмеялась. Гейл хмурился, но потом улыбка расколола его каменное лицо, он что-то ей сказал, намотав пестрый шарф на шею, птичка расщедрилась на поцелуй в щеку и отдала деньги продавцу. Удалялась парочка бок о бок, переговариваясь и смеясь. Девушка изредка прижималась щекой к его плечу, смотрела на Гейла восторженно. Гора пакетов сообщала о том, что многим продавцам сегодня повезет с комиссионными. А Хлоя, позабыв обо всем, шла следом, как завороженная, держась в соседнем ряду. Налетала плечами на других посетителей ярмарки, прокладывая себе путь. И так до выхода на широкую улицу. Девушка понимала, что это чистой воды мазохизм, но ничего не могла с собой поделать. Она наблюдала с чувством какой-то безысходности за прощанием парочки, и как девушка села в такси с ворохом покупок. Птичка уехала одна. Гейл развернулся, и они с Хлоей встретились взглядами. Хоторн сделал шаг ей навстречу. Ещё один. Девушка вторила. Свет гирлянд и чугунных фонарей, парадом выстроившихся вдоль тротуара, преломлялся в витринах, делая их похожими на леденцы. В воздухе витал аромат кофе, ванили и корицы, коим щедро делилась кофейня каждый раз, когда открывалась ее дверь. Мимо по тротуару сновали пешеходы, кто-то торопился по делам, кто-то проникся духом праздника и спешил из магазина в магазин, обрастая все большим количеством разноцветных пакетов, превращаясь тем самым в подобие новогодней елки; почти все поднимали воротники, стараясь защититься от щедрости погоды. Как всегда, зима пришла неожиданно. Лохматые снежинки сплошной стеной летели на землю, застилая пространство, насколько видно глазу, белоснежными ковром. Превозмогая себя, Ло не поддалась порыву сбежать, и, в конце концов, они оказались на расстоянии вытянутой руки. Зрительный контакт долгий. Хоторн, может, и выглядел удивлённым встречей, но никак этого не выразил. Хлоя чувствовала себя пойманной с поличным шпионкой. И все-таки ничто в её позе не выдавало раздирающих её чувств. Она на это очень рассчитывала, совершенно забывая, что довольно сложно скрыть зубную боль и ревность. — Я думал, ты на занятиях. — Справились быстрее, чем рассчитывала. Вот, решили зайти на ярмарку, — Хлоя машет рукой за спину в сторону стеклянных дверей магазина. Пытается улыбнуться непринужденно. — Может, тогда… — Не думаю, что это хорошая идея, — стискивая ремешок сумочки, перебирала его Ло. — Я не договорил. — А смысл? — впервые девушка заметила на лице собеседника тень эмоции и трактовала, её, как удивление. И это её разозлило. Ну неужели он сам не понимает? Хотя его-то все устраивает, — зловредно пронеслось в голове, — ты только, что посадил в такси свою невесту… — Кого? — Ну, девушку, — раздражённо махнула рукой Хлоя в направлении удалившейся недавно машины, что увезла в своём салоне красотку с пакетами, — чёрт разберет ваши отношения, но я… Громкий смех оборвал гневную отповедь на полуслове. Хлоя растерянно смотрела на него. Приподнятая вверх бровь и недоверчивый немой вопрос в глазах. Ло ни разу не слышала, чтобы он так смеялся — искренне, от всей души, откинув голову к потемневшему небу. Гейл смеялся сотрясаясь натренированным телом, и с каждой секундой Ло хотелось ударить его все больше и больше. От обиды и странного чувства унижения, пришедшего на смену замешательству. Она с содроганием ждала, что сейчас, вдоволь повеселившись над глупой дурочкой-Хлоей, Хоторн спокойно скажет, что не понимает ни её недовольства, ни её претензий. Он ей ничего не обещал. От этих мыслей губы против воли сжались как-то странно, по-банальному обидчиво, будто бы её оставили без любимых туфель. Главное — поскорее со всем разобраться и уйти, больше она в эти взрослые игры не играет, какими бы нормальными они не считались. Не доросла. — Глупенькая, — проговорил Гейл между утихающими смешками, даже выступившие слёзы с глаз стер. Выругался себе под нос, снова вскинув голову к потолку. Но чёрт, теперь, когда все недомолвки и неловкости в поведении девушки, кажется, нашли объяснение… Мужчина с трудом поборол новый приступ смеха. — это Пози… Моя сестра. Вот теперь Хлоя ощущала себя полной идиоткой. И главное смогла же додуматься до подобного. В памяти пролетело все произошедшее с точки зрения полученной информации. — Почему ты тогда с этой подготовкой возишься? — не пожелала просто так сдаваться девушка. — Она моя сестра, — невозмутимо пожал плечами в ответ Гейл, — ей нужна помощь, а жених в командировке. Хоторн был почти на все сто процентов убежден, что без пяти минут родственник сбежал подальше от всего этого сумасшествия, потому что слишком любил Пози и не был готов потерять ее, разругавшись с ней вдрызг из-за торта. И полковник не мог судить его за это. И всё-таки Гейл держал свое мнение при себе, во избежании скандала. — Прости, что сразу не сказал. Так я могу озвучить предложение? Или у тебя ещё остались вопросы?