***
Хлоя тащит его в такие места, куда, в силу возраста и здравого смысла, сам Гейл уже бы и не пошёл. И так однажды вечером он обнаруживает себя на городском катке. Вокруг маленькие ярко-белые лампочки гирлянд на деревьях, будто запутались в тонких черных ветках, соревнуются в сиянии с первыми звёздами на небе, на льду, в большинстве своём, парочки, находящиеся столь тесно, что непонятно — это для того, чтобы не упасть или коньки являются лишь предлогом. Ло оглядывается через плечо, смотрит заинтересованно. У нее румянец от мороза во всю щеку и в глазах блеск и озорство всех чертей Ада. Гейл обожает, как она на секунду щурится. Как кошка. — Если сейчас выяснится, что ты умеешь виртуозно кататься на коньках, то я окончательно смогу убедиться, что жизнь в Двенадцатом полностью изменилась, — стоя спиной к борту и держась на всякий случай за него руками, с улыбкой сообщает Гейл. — А как давно ты там был? — мягко расчерчивая лёд, Хлоя приближается к нему. Хоторн на секунду хмурится: — Лет двадцать назад. — Давно… — девушка чуть склоняет голову на бок, отчего кисточки на вязаной шапке забавно качаются, путаясь в темных волосах. — Давно, — соглашается Гейл. — А почему? — Меня там никто не ждёт. Ло уже приоткрывает рот для очередного вопроса, но или она стала слишком предсказуемой, или её спутник слишком проницателен, и все, что хотелось сказать, пресекается простым: — Давай о чем-нибудь другом. И Хлоя соглашается, хоть и любопытно до смерти. Ей почему-то кажется, что быть такого не может… Она бы ждала. Девушка вообще не узнавала ни себя, ни свои чувства. Ей было настолько хорошо, что временами становилось страшно. Кому только до этого есть дело? С усилием разогнав неприятные мысли, она протягивает руку в яркой вязаной перчатке с орнаментами, задорно улыбается. — Давай руку, я не позволю тебе упасть… одному так точно. В движениях Гейла на льду нет вообще никакой грации, да и откуда ей взяться, если у него есть только одно желание — «упасть, как можно позже». И он всячески, как и всё в своей жизни, старается реализовать его сам. И вскоре почти прекращает заваливаться из стороны в сторону, ему уже иногда удается попадать в ногу с девушкой, но расслабиться так и не выходит, несмотря на то, что Хлоя всячески отвлекает его, подшучивает. И их слова белыми облачками устремляются ввысь и тают в звёздном небе. В итоге он всё-таки падает, увлекая за собой Хлою. И, растянувшись на нем, на секунду уткнувшись носом в его широкую грудь, она смеётся заливисто и задорно. И невероятно заразительно. Гейл внимательно смотрит на веселящуюся вовсю девушку. Улыбается, словно наполняясь ее радостью. Крепко обнимает рукой за тонкую талию, обтянутую шерстяным пальто. — Кстати, ты не составишь мне пару на свадьбе? — он сам не ожидает от себя этого вопроса, хоть и крутил в голове его не первый день, что уж говорить о Хлое. Будто поперхнувшись смехом, она замирает. — Ты это серьезно? — Более чем. — Но тогда… Тогда… — Хлоя неуверенно мнется, изучает что-то на исчерченном лезвиями льду. — о нас тогда все узнают. — наконец-то договаривает она. О них и так судачили. Временные ли стажеры, служащие, гражданский персонал — каждый был замечен в обмене сплетнями, обсуждении самых невероятных слухов, которые в итоге доходили до их ушей. Хлоя не знала, в курсе ли подобного внимания общественности Гейл, но сама поражалась фантазии людей и несколько нервничала, страшась, что подобное может сказаться на карьере Хоторна. Потом убеждала себя, что слухи — не факты, и успокаивалась. До поры до времени. — По моему мнению, все проблемы начинаются из-за тайн и недомолвок. Так что почему бы нет? Я за прямоту. — И на работе? А если пойдут разговоры? — Я не предлагаю спрашивать общественного одобрения и кричать о нас на каждом перекрестке, просто сделать данностью. — Гейл уже сам не рад тому, во что перетек разговор. Все выглядит до жути нелепо, в довершение не хватало, чтобы об них ещё кто-нибудь споткнулся. — Ты подумай, хорошо? Хотя о чем тут думать? Холодный воздух отрезвляет и невероятно четко обозначает значение всех рваных фраз, будто разложив по полкам. И Хоторн, со всей своей практичностью и трезвомыслием, мог составить свой список причин, почему Хлое выгоднее играть в партизан, чем признаться в отношениях с ним. От этого вскользь брошенного «нас» на душе становится невероятно горячо и приятно. Хочется сжать это ощущение в кулак, чтобы оно не испарилось и не растаяло. Хлоя мягко улыбается, прекращая свою неловкую возню, обхватывает лицо Гейла ладонями и быстро целует. — Хорошо. — Тогда давай отсюда выбираться. Отряхивая друг с друга налипший снег, они добираются до выхода с катка, а потом до маленького кафе, пропахшего специями и шоколадом. Вечер этого дня преподносит ещё один сюрприз: телефонным звонком на горизонте снова появляется Пози и просит ключи от дома. Гейл хмыкает и обещает подъехать. Хлоя откровенно не понимает, о чем разговор и от какого жилья той нужны ключи, и ее удивление ещё больше возрастает, когда выясняется, что Хоторн берет ее с собой, а не спроваживает предварительно. Так становится понятно, что приближающейся огласки уже не избежать. Колени как-то предательски задрожали, и всю дорогу Ло старается понять, не ударился ли ее спутник о лёд головой, из-за чего и принялся так форсировать события.***
Неизвестный дом располагался чуть на возвышении, на отшибе небольшого района. И Хлоя тут же заметила, что склон можно залить водой и сделать горку. Было бы весело. И она обязательно почувствовала бы себя глупо от этих слов, если бы в ответ Гейл не признал ее идею отличной. Пози встретила их на веранде, рядом с лежащими на деревянном полу качелями, в нетерпении притопывая ногами в тонких сапожках. На этот раз она выглядела более спокойной и счастливой, но Ло не могла гарантировать, что девушка не подобрала себе успокоительные препараты ради достижения эффекта. — Привет, мой брат заставляет тебя поздно работать? — Вообще-то, у нас было свидание, и ты помешала, — игнорируя удивлённо вытянувшееся на пару секунд лицо сестры и ее округлившиеся глаза, отрезал Гейл, — я же говорил, что все подготовлю, — роясь в карманах, проворчал он. — Мне хотелось убедиться во всем лично, — стреляя глазами с одного на другого, пропела Пози. Похоже, в ней шла нешуточная война, и неизвестно почему она ещё не начала бомбардировать вопросами и своим мнением обоих. — Я в состоянии снять чехлы с мебели и вытереть пыль. — разумеется, Хоторн лично бы этим не занимался, но это мелочи. — Не сердись, я просто волнуюсь, — привстав на цыпочках, сестрёнка чмокнула его в щеку и юркнула в дом. — Вик звонил, он приедет завтра, — поведала Пози откуда-то из глубины комнат. — Я в курсе, а Рори? — Гейл щёлкнул выключателем и пошел за сестрой, одновременно стараясь наблюдать за озиравшейся спутницей. — Сказал, что уже взял билеты и приедет накануне… — что-то звякнуло, — Гейл, ты даже продукты купил… Яркое пятно прилетело в прихожую и повисло на мужчине. — Я не могу позволить вашим гостям умереть с голоду до того, как ты скажешь «да». — А если я передумаю? — лукаво улыбнулась Пози. — Только попробуй! — он сурово сдвинул брови, — ещё одной такой вакханалии я не переживу. — Такой мелочью тебя не возьмёшь, — засмеялась девушка. А потом как-то внезапно стала серьезной и посмотрела на глазевшую в окно девушку. — А Хлоя?.. — Что? — с нажимом уточнил Хоторном. — Тоже придет? — Посмотрим. — Тебе бы после этого дожить до Нового года, — девушка деланно вздохнула, — похоже, мне и правда придется сказать «да», а то может так статься, что ты не сможешь его услышать. — Ну раз такое чувство юмора не замерзло, то мы пойдем. — Да, да, а то скоро придет жених, и свидетели нам не нужны, — Пози подтолкнула брата к выходу, — Хлоя, передавай привет родителям. — Хорошо, — пообещала девушка, совершенно сбитая с толку. Хлоя полностью запуталась. Хоторн всё-таки выложил все как есть. Ло несколько ошарашена тем, как просто Гейл сообщил о свидании, но еще больше ее удивила реакция Пози. Точнее, полное ее отсутствие. Сообщи Хлоя подобное родителям… Даже от одной короткой мысли все нутро свело и будто окунуло в кислоту в предчувствии катастрофы. А уж когда картинка стала более яркой… Не дай Бог… Хлоя тряхнула головой, пытаясь разогнать незваное наваждение и сконцентрировалась на только что случившемся. Ло ни разу не находилась рядом с Пози больше двадцати минут, но даже этого времени оказывалось достаточно, чтобы понять, насколько та энергична и неуемна. И насколько они полярны с Гейлом. Может, потому она даже не заподозрила, что они брат и сестра? И впервые, от мысли, какой же она оказалась глупой, хочется улыбаться. Да что там, улыбка предательски наползла на лицо, растягивая губы в разные стороны. Не удержавшись, Хлоя потянулась за веткой и дернула за нее, стряхивая снег, который волшебной пеленой посыпался на головы. И она радостно засмеялась, морща нос. — Вот видишь, ничего страшного. — Это как сказать… Хлоя в секунду оказалась в его крепких объятиях. Гейл склонился, прижимаясь лбом к ее лбу. У него на ресницах забавные снежинки, а его особенный запах кружит голову. Одна из морозных красавиц сорвалась и спланировала ему на нос. Не удержавшись, Хлоя привстала на цыпочки, хватаясь за обтянутые пальто плечи, и поцеловала мужчину в нос. Легко и дурашливо. В один миг он прижал ее спиной к шершавому стволу дерева. Хлоя выгнулась ивой, словно пытаясь в точности повторить контур прижимающегося к ней тела. От поцелуя мир готов пошатнуться, но Хлоя почему-то верит, что Гейл позволит ей устоять. Она вдохновенно зарывается пальцами ему в волосы, притягивая к себе все ближе. И никто из них и не ведал, что у окна замерла Пози. На ее лице нет ни капли той беззаботности, что она излучала совсем недавно. Невероятно суровая, она чуть нахмурила брови и, покачав головой, отошла в комнату, как только смеющаяся парочка наконец-то отстранилась от дерева и друг от друга и отправилась дальше. Ей кажется, что в воздухе стало как-то наэлектризовано. Как перед грозой.***
За окном снег стеной, в комнате уютный полумрак из-за отблесков уличных фонарей. Толком и не видно ничего, лишь контуры, линии. И этого более чем достаточно. Хлоя обожает вот так просто лежать рядом с Гейлом, голая, устроившись на животе, а он рядом, на спине. Есть в этих моментах что-то более интимное, чем секс, более проникновенное. Когда млеешь от каждого прикосновения и слова и кажется, что вы единое целое. Полная откровенность льющаяся наружу. — А почему ты не живешь в том доме? — Хлоя не знает, почему несколько дней спустя решилась на этот вопрос. Но дом и правда произвел на нее впечатление: он был чистым и уютным, но казалось, что в нем давным-давно ничего не менялось. Девушка даже была уверена, будто Гейл скажет, что это не ее дело. Но нет. Он отвечает. Говорит скупо и неуверенно, уставившись куда-то в потолок на схлестнувшиеся в неравном бою росчерки тени и света. — Мама считала, что семью семьей не делает дом, это всего лишь стены и не важно, какие они. А мы не верили, считали что на новом месте новая жизнь и все станет ещё лучше. И когда она умерла… оказалось, что она была права. В нем словно тут же наружу полезло все плохое. Все разъехались, и я выкупил части братьев и сестры. — Но ты его не продаешь… — Наверное, надеюсь на что-то хорошее… — Да ты мазохист, — мягко улыбается Хлоя. — А, может, как-нибудь снесу. — Зачем же? — искренне изумляется девушка, приподнимаясь на локтях выше, — Мне он понравился. Гейл в ответ молчит, лишь смотрит в ей глаза. У Хлои не получается понять его эмоции. Удивление? Недоумение? Может она поспешила с такими откровениями? Громкий стук в дверь буквально вышвыривает из атмосферы уютной идиллии. — Что случилось? — Без понятия. — Может, если игнорировать, то они уйдут? — Сомневаюсь, — Гейл выбирается из постели, натягивает пижамные штаны, — может, у Пози опять что-то случилось… — взгляд падает на часы. Пять утра. А скорее всего произошло не просто что-то, а что-то плохое. И пару секунд спустя открывшееся зрелище в дверном проёме на лестничной клетке, освещенной одинокой лампочкой, ясно дает понять, что случилась катастрофа. Когда-то Хоторн неоднократно придумывал, при каких обстоятельствах и с какими эмоциями на его пороге может появиться Китнисс: спокойствие, радость, удивление. Сейчас же «кузина» всем своим видом демонстрирует только одно — ярость. — Где она?! — грохочет забытая любовь.