***
К вечеру мороз начал крепчать. Холодный воздух проникал под одежду, заставляя ежиться. Было невероятно тихо. Не удержавшись, Ло легко выдохнула и, провожая взглядом полупрозрачное облачко пара, сорвавшееся с губ, вскинула глаза к черному бархату неба, где сквозь макушки столетних кедров мерцала бриллиантовая россыпь звёзд. Ну хоть одна… Нет, у нее, как и у любого смертного, желаний — на летний звездопад… Но сейчас одной-единственной ей хватило бы с головой… Натянув на ладони рукава свитера, Хлоя принялась расторопно подхватывать поленья, за которыми и выскочила. — Ло… Вздрогнув, девушка уставилась в направлении, откуда прозвучал знакомый хриплый баритон. Из-за полумрака вечера и минимума фонарей Хлоя не могла видеть лица неспешно приближавшегося по тропинке человека и разглядела лишь его огромный тёмный силуэт, отчего вздрогнула и прижала к себе свою ношу. По коже пробежали мурашки. То ли от холода, то ли от волнения и страха неизвестности. — Привет, — повторил предмет ее терзаний, вызвав в душе невероятную смесь из удивления, радости и обиды. И весь этот коктейль колол под кожей подушечек пальцев острыми иглами. Ощущение, похожее и одновременно не похожее на онемение, и руки периодически подрагивали и их приходилось вжимать в шершавую поверхность коры, чтобы успокоить. Хлоя понятия не имела, что должна сказать… должна ли говорить в принципе, или надо проигнорировать приветствие вовсе и удалиться. И потому она, просто как ненормальная, всматривалась в ступившего в лужу света мужчину с идеальной выправкой, будто вдоль позвоночника прибита доска. Всматривалась в его лицо, черное распахнутое пальто и белую рубашку с расстегнутой парой пуговиц у воротника, из-под которого бессильно свисала черной змеей развязанная бабочка. И Хлое вспомнилось, что у Пози же свадьба… Вот он откуда. Ло непонимающе хлопала глазами от осознания, что мероприятие должно быть сейчас в самом разгаре. Она же ничего не путает? — Как все прошло? — зачем-то спросила девушка. Право слово, какое ей дело? Она вообще-то собиралась молчать. Холодно и неприступно. Видимо, недостаточно много времени прошло, раз у нее не выходит спокойно выносить взгляд Гейла и даже минимальное звучание его голоса. И вот результат: сила воли дала слабину. — Неожиданно не по плану. — Что-то случилось? — в голове сразу всплыла вся та тщательная организация, с которой носилась Пози: цветы, гости, банкет, украшения. А эти цветы и идентичность оттенков? Дождь, снег, ветер, град. Кажется, Пози учла все, вплоть до точного количества шпилек для собственной прически, с учётом всех форс-мажоров, включая падение метеорита. И вот так просто что-то могло спутать карты? — Пози сбежала, — непринужденно пожал плечами Гейл. Он выглядел как человек, которого уже ничто не способно удивить в этой Вселенной. — Да ладно?! — вопреки собственному желанию оставаться суровой, Ло нервно хихикнула. Попыталась сжать губы, но не сдержалась и ещё раз фыркнула. Ответом ей была едва заметная улыбка Хоторна. Такая знакомая, при виде которой у девушки сердце защемило и коленки подогнулись. Не вовремя, совершенно не вовремя, все эти мысли и воспоминания об улыбках. Ло уговаривала себя, что эти ощущения всего лишь дань воспоминаниям: теплым и сокровенным. Можно потом будет перебирать, как драгоценные сокровища. — Она посмотрела на толпу гостей и заявила, что не хочет всего этого и, прихватив жениха, уехала. Гости остались веселиться сами по себе. Прости, что так задержался. Непринуждённая улыбка в миг примерзла к губам девушки и принялась оттягивать уголки вниз. Отчего стала какой-то неловкой. Желудок екнул, а коленки снова дрогнули. Неужели он хотел приехать раньше? — Мама в доме, — Хлоя кивнула головой в сторону боковой двери, — сейчас позову. — Я к тебе. — Ради чего? — тихо озвучила Ло самый волнующий ее вопрос. От волнения у нее с новой силой задрожали руки, а ноги окончательно подкосились — секунда и упадет в бездну сомнения. Сердце перегоняло кровь, пропуская удары. Слава богу, голос не сорвался. Да, дрогнул, но это мелочи в сложившихся обстоятельствах. Звенящая тишина вокруг казалась невероятно деликатной. Полковник задумчиво рассматривал девушку. Его губы дернулись, на миг превратившись в улыбку, словно порадовавшись собственным мыслям, а потом лицо вновь стало непроницаемым. Он безумно любит Хлою. Для него имеет значение только она — её лучистые глаза, её теплая улыбка и чуть приподнятые от удивления брови. Ее мысли и поступки, и ничего больше. Оставалось только найти способ ее в этом убедить. И Хоторн знал, что это будет нелегко. Да в нем же мягкости как в том угле, что добывался в Двенадцатом. Куда он лезет? О чем думает? Гейл не находил слов. Ни одного чертового слова… В такой важный момент они упорно не подбирались, не строились в самое простенькое предложение. Начни с ее имени… Но после мысли начинали литься потоком, пихались, застревали, как будто пытались протиснуться в бутылочное горлышко. — Я скучал. — Это пройдёт… — печально усмехнулась Хлоя. По крайней мере, она сама на это очень рассчитывала. Потому что загнуться можно от всех ощущений, раздирающих нутро. — Тебе лучше уехать. — Ло, постой… нам надо поговорить… — Мы уже поговорили. Думаю, этого более чем достаточно на ближайшие пару лет. — …о нас… — Я сказала тогда все, что посчитала нужным. Ни к чему все это обсуждать. Я могу идти? Вцепившись в дрова, Хлоя гордо вскинула голову и решительно направилась к дому, стараясь обогнуть Гейла. К черту, у нее и так с мамой нормально общаться не получается. И хоть она понимала, что думать о маме, как о сопернице, невероятно глупо по очень многим причинам, но ничего не могла с собой поделать. И тут ей все снова предлагают продублировать? Это уже высший пилотаж мазохизма. — Ты должна мне желание… — раздалось девушке в спину. Как-то неуверенно, будто просяще. Или обреченно. И она замерла. — Что?! — недоуменно тряхнула головой Ло, оборачиваясь. Нахмурилась, пытаясь вспомнить, о чем говорит Гейл. И ведь получилось. — Ты должна мне желание. — Медленно, с расстановкой, повторил Хоторн, приближаясь. — Серьезно? — ядовито изумилась Хлоя. — И чего же тебе от меня хочется? — Чтобы ты меня выслушала. С полминуты Ло недоуменно смотрела на мужчину перед собой, силясь сообразить, с чего он вспомнил о том глупом споре в служебном автомобиле. Тогда, точнее после, уже в палате, когда с болью разобрался доктор, ей самой это казалось чем-то волнительным и интригующим. И иногда она гадала, что же Гейл пожелает? И от ее фантазий краской стыда залились бы щеки не только у целомудренных скромников… и вот дождалась. — Хорошо. — Нахохлилась Хлоя, изобразив всем своим видом внимательную слушательницу. Невероятно хотелось скрестить руки на груди, но дурацкие деревяшки мешались. — Ты не так все поняла. — Да ты издеваешься?! — в миг вскипела Ло, швырнув поленья, за которые хваталась как за якорь, дабы ее не унесло в пучину эмоций. К черту все наставления тетушки, к черту, выражение «спор — честный спорт»! У нее было достаточно времени, чтобы прекрасно вспомнить и проанализировать все недомолвки, увиливания и закрывания тем между ними, стоило только коснуться одной вещи: ее семьи. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого именно из членов ее семьи Гейл обходил по большой дуге. И теперь он же ее и обвиняет, что она не так все поняла?! — Не желаешь ли сообщить, как можно по другому понять твое заявление, что… что… ты больше не ждёшь мою маму, потому что подвернулась я?!.. Да иди ты к черту! — Потому что я встретил тебя! — не удержавшись, повысил голос Гейл в ответ, игнорируя выпад девушки. — И какая разница?! Поменял оригинал на копию?! — Боже, что ж ты прицепилась к вашему сходству?! — как-то бессильно возмутился Гейл. — А ты хочешь сказать, что мы не похожи? — Нет, я же не слепой, — искренне признался Хоторн, понимая, что от этих слов его могила стала только глубже на несколько дюймов. Но смысл отрицать очевидное? Это как о бетонную стену головой биться в попытке ее сдвинуть: бесполезно. — Ну знаешь ли! — возмущённо выдохнула Хлоя. Хоть она только начала слушать мужчину, но желание послать Гейла далеко и надолго крепло невероятно. А ещё лучше — развернуться и все же уйти. Окончательно. — Да послушай меня! — Заметив порыв девушки, Гейл протянул руку в попытке остановить. Ведь понимал, что второго шанса у него не будет. Он не допустит, чтобы его предубеждения, не позволившие поднять эту тему раньше, всё разрушили. — Я не могу отрицать своего прошлого, не могу ничего изменить… Мне не хотелось, чтобы тебе было больно или обидно, но… пойми, из-за вашего сходства все только хуже… Да, я не обратил бы внимание на тебя тогда у Тома, но и только. Влюбился-то я в тебя. В твои смех, упрямство, — на секунду он возвел глаза к небу и со стоном запустил руку себе в волосы. Как же все это сложно: обличать чувства в слова, — мне ты нужна. Хлоя рывком подняла голову. На протяжении всего неловкого монолога Гейла, девушка старалась смотреть куда угодно, только не на говорившего: в сторону, под ноги. Она же не железная — смотреть Гейлу в глаза и не сдаться. Да, она официально признает себя жалкой! — Что ты сказал? — осторожно спросила она. — Ты мне нужна. — До этого, — нетерпеливо потребовала девушка, боясь, что она ослышалась. — Я люблю тебя, — с нотой растерянности протянул Гейл, тоном школьника, угадывающего на экзамене правильный ответ. — Почему ты раньше мне этого не говорил? — Я думал и так понятно. Его виноватая улыбка словно ударила под дых. Сердце уже не качало кровь, оно билось между лёгкими и горлом, колотясь о рёбра. И тут Хлоя уловила отголосок желания наорать на Гейла. Высказать ему все о том, к чему привели его поступки. Нельзя так, если любишь… Она же так себя не вела… И эта злость была подобно серому силуэту, что остаётся на стене после ядерного взрыва. — Ты врешь… — выдохнула Хлоя, и слова легким облачком растворились в ночи. — Зачем мне это? — Не знаю, — растерянно ответила Ло. Она лихорадочно искала подвох, чтобы прояснить ситуацию. Потому что сама уже готова была дать слабину. Потому что её теория о том, что она всего лишь развлечение, развалилась на куски, угрожая погрести под собой, — может хочешь все продолжить… — Хочу, — признал Гейл и, прежде чем Хлоя вставила хоть одно слово, добавил: — с тобой и пока ты меня не прогонишь. — Я подумаю… — Ло, я просто был зол из-за вмешательства твоих родителей… Мне нужна только ты. — Гейл, — Хлоя сделала шаг навстречу, пресекая его порыв приблизиться. Задела ногой полено, склонила голову набок. — Я… Я… Не знаю… — признание невероятно ошарашило ее. — Мне очень хочется поверить тебе… — перед левым глазом картинка чуть поплыла, и звёзды на небе стали ближе. И Хлоя сообразила, что это предательская слезинка. Но она ни за что ее не сотрёт, дабы не привлечь внимания и не разрыдаться от собственной мягкотелости. В ее планы входило оставаться спокойной и сильной, куда бы разговор не свернул. Нарыдается как-нибудь потом в углу. — Но не сейчас… Гейл замялся, неуверенно запустив руки в карман пальто. Он был растерян сложившейся ситуацией и гадал, как себя вести вообще и в частности. Хоторн мог только предполагать, как Хлоя отреагирует на его порыв… В конце концов, словно сторговавшись с самим с собой, он достал из кармана коробочку. — Это тебе. Подарок. — Прощальный? — не удержалась от язвительного комментария Ло. Хоторн нахмурился и протянул презент ей. Немыслимо, но Хлоя подставила ладонь, принимая. — Гейл… — Ло растерянно чуть сжала руку, коснувшись упаковки кончиками пальцев. То ли желая смять, то ли удержать крепче. — Это ни к чему не обязывает. И тебя никто не торопит. Полковник, не в силах бороться с искушением, стащил с руки черную кожаную перчатку и коснулся щеки Хлои. Их фигуры освещались желтоватым овалом света, падающего из окон. Остальное пространство съела тьма. Его ладонь, освобожденная из плена, казалась невероятно горячей, и Ло почувствовала, как начала таять в ее чаше, будто вплавляясь в нее щекой. Не дёргаясь, не отодвигаясь. Как будто она могла! Хлое нравилось, когда он был так близко. Когда его дыхание касалось ее кожи. От Гейла едва слышно пахло, невероятно знакомо: смесью его лосьона после бритья, геля для душа и его собственным запахом. И Ло вдохнула эту смесь, наслаждаясь ею, как иные наслаждаются морфлингом. Девушку будоражила собственная уязвимость. И она прикрыла глаза, подчиняясь приятным импульсам, позволяя отпечататься этому прикосновению золотистыми вспышками на внутренней стороне век. В какой-то момент она вскинула на Гейла взгляд. Просто посмотрела ему в глаза, плавясь в их жидкой стали, в темных серых омутах, излучающих свет доверия и понимания. И боялась сказать даже слово. Она рассыпалась на сотню маленьких Хлой и вряд ли когда-то сможет собрать себя воедино. Гейл смотрел на нее открыто, ведя пальцами по ее лицу, повторяя контуры, ниже, к ее губам. Какая же она красивая… И так сложно оторвать от нее взгляд, отстраниться. Сумасшедший трепет внутри и волнение. Ощущение вот-вот исполнившейся мечты. Наверное, так и чувствует себя человек, надежды которого могут стать реальностью. Ло даже не заметила, как перестала дышать. И чуть приоткрыла рот под подушечкой его большого пальца. Гейл склонился к ней, приближаясь все ближе и ближе, безжалостно уничтожая то расстояние, что ещё разделяло их. Дюйм за дюймом… — Немедленно убери от нее руки!XX
27 сентября 2019 г. в 12:39
Джоанна наблюдала за передвижениями по гостиной собственного дома со смесью из внимания, спокойствия и любопытства, которая не могла не выдавать ее заинтересованности. А что еще оставалось делать, если она отчаялась найти покой на собственных квадратных метрах?
Китнисс и Хлоя суетились, словно две кошки, и ладно бы просто метались по комнате, так они еще ругались, да с таким азартом, что совершенно игнорировали любопытного соглядатая.
А все потому, что Гейл всё-таки нашел в Седьмой дорогу. Хоть его никто не приглашал, но когда-то он находил и получал желанную добычу с гораздо худшими исходными данными, так что его опыта и навыков уж точно хватило, чтобы проследовать за супругами Мелларк.
И единственный вопрос, которым задавалась при этом Мейсон: «Почему так долго, целые сутки?»
Зато вопрос, чего желали нежданные гости, точнее гостья, больше не всплывал. Нет, сообщи Джоанна, что Пит прав и семейству пора на выход, все бы отправились в путь, но у Ло были такие глаза побитой собаки при этом, что у Мейсон не хватило совести сказать подобное.
Хоть ей и неведомо было, что творилось в голове у Хлои, но виделось, что она потихоньку оживала, словно сбрасывая оцепенение.